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enquête sur ce sujet, nous aurions obtenu la même réponse indécise que le Docteur Cabanès sur les Embrasés; à côté d'hommes de lettres comme Camille Mauclair, et de psychiatres, comme Laignel Lavastine, d'autres se seraient au contraire rangés à l'avis du Docteur Guinard.

Quoi qu'il en soit, il nous paraît que la vie des tuberculeux illustres considérés dans leur ensemble semble donner raison à la thèse adverse; nous allons, pour l'établir, passer rapidement en revue la vie et l'œuvre de quelques-uns d’entre eux, considérés sous le jour qui nous intéresse; enfin les manifestations psychiques et artistiques étant très différentes chez les hommes et chez les femmes, nous prendrons deux exemples comme types d'étude, qui seront Mademoiselle de Lespinasse et Marie Bashkirtseff, d’une part, Molière et Watteau d'autre part.

Marie Bashkirtseff, morte à 24 ans, le 31 octobre 1884, nous a laissé des lettres et un journal extrêmement intéressants; sous la naïveté apparente qui décèle son jeune âge, peut-être pourrions-nous seulement regretter que l’auteur les ait un peu écrites pour être lues, et que s'il en eût été autrement, nous les aurions eus plus sincères. Quoi qu'il en soit la psychologie de la jeune phtisique s’y révèle fort bien. Sa vanité fut toujours extraordinaire; elle ne connut jamais, dit A. France, dans la Vie Littéraire, l'ineffable douceur d'être humble et petite; « à 15 ans elle eut des ailes, sans le souvenir du nid; ce qui lui manqua toujours, ce fut l’allégresse naïve et la simplicité ». « Marie Bashkirtseff (1) eut la hantise

(1) Simone de Caillavret. Le Gaulois, 1917.

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« éperdue, l'obsession totale de la gloire; elle avait pour « devise « Gloriæ Cupido »; pour que sa personnalilé « fût assurée d’une survivance durable, elle n’a pas

« reculé devant cette confession publique, qui est la

« révélation quotidienne du moi ».

Jolie et coquette, elle avait, dit A. France, le teint lanc, les cheveux d’un roux magnifique, les pommettes saillantes, le nez court, un regard profond, et des lèvres enfantines. |

« Les deux volumes de son journal embrassent une « période de onze années; elle nous y apparaît avec ses « doutes et ses rêves, ses caprices d'enfant gâtée, ses « charmantes coquetteries de jeune fille. Errante infati- « gable, elle s'ennuie sans cesse ». Les premiers symptômes du mal qui devait l'emporter semblent remonter à 1876; elle écrivait alors : « Tout à l'heure, en sortant de mon cabinet de toilette, je me suis superslitieusement effrayée; j'ai vu. à côté de moi une femme vêtue d’une longue robe blanche une lumière à la main, et regardant, la tête un peu inclinée et plaintive, comme ces fantômes des légendes allemandes. Rassurez-vous, ce n'était que moi, réfléchie dans une glace. Oh! j'ai peur qu’un mal physique ne procède de toutes ces douleurs morales! »

D'une activité fiévreuse, et s'intéressant avec un égal succès, à la peinture, la sculpture, la littérature, elle laissa une œuvre assez importante.

« Elle sut voir la mélancolie de la vie parisienne avec « des yeux de réalisme et l’âme d’un poète. Marie « Bashkirtseff fut une enfant prodige, tourmentée d'art

«et d'idéal; un orgueil magnifique mettait en elle des

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aspirations démesurées, des inquiétudes profondes et des curiosités à jamais salisfaites, elle eut toutes les énergies, tous les enthousiasmes, toutes les ambilions el par la suile, frappée à mort, consumée de phlsie, tous les renoncements terrestres; enfant, elle rêvait d'être impératrice ; plus tard elle voulut avoir du génie ; son œuvre inachevée demeure en témoignage de l'effort qu'elle tenta. Cette jeune fille, riche, belle, adulée, promise au facile bonheur d’une existence somptueuse, s’astreignit à un labeur acharné pour mériter sa gloire, travaillant dix heures par jour, s’adonnant passionnément à la peinture, sans pour cela négliger la lecture, la musique, la sculpture, ni l'étude approfondie des langues étrangères ; elle fat multiple dans les usages qu'elle fit de son activité.

« Dans la Légende d'une Cosmopolite, Maurice Barrès appela Notre Dame des Sleeping-Cars, cette errante infatigable qui, venue des steppes lointaines, se plut à éparpiller son existence sous tous les cieux d'Espagne et d'Italie; ce n’est guère qu'à Paris qu'elle fit de longues escales; c’est là aussi qu’elle affirma sa personnalité et développa sa vocation artistique ; au dire de François Coppée, sa bibliothèque renfermait tous les chefs-d'œuvre de l'esprit humain dans leur langue d'origine. »

L'histoire médicale de Marie Bashkirtseff se résume

ainsi; dès le printemps de l’année 1878, elle se plaint

d’une fatigue très grande et de tousser un peu; il semble

que le diagnostic de tuberculose aiguë remonte à 1880: elle écrivait en effet le dix septembre 1880. « Le Docteur

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Fauvel qui m'a auscultée il y a huit jours, et qui n’a rien trouvé, m'a auscultée aujourd’hui et a trouvé les bronches attaquées ; il a pris un air grave, affecté, un peu confus, de ne pas avoir prévu la gravité du mal, puis des prescripuons de poitrinaires; vous pensez bien quelle figure avait ma fante, moi, cela m'amuse: il y a longtemps que je soupçonne quelque chose, j'ai toussé tout hier, et je tousse et étouffe à présent, je serais contente’ d’avoir quelque chose de sérieux et d’en finir, la mort ne m'effraie pas, je ne mettrai pas de flanelle, et je ne me salirai pas avec de l’iode, je ne tiens pas à guérir. »

Peu après, elle perdait la voix, ce qui fut pour elle un grand chagrin, plus tard enfin la surdité progressive fut une nouvelle cause d’affliction.

Le dimanche 5 décembre, elle écrivait: « Le Docteur Potain est venu ce matin et veut que j'aille dans le midi; voilà qui va bien : depuis quatre ans, je fais tout ce que m'ordonnent les célébrités, je vais de mal en pis; je suis allée même jusqu’à porter la main sur sa beauté; je me suis badigeonné diode la clavicule droile et ça ne va pas mieux. »

Bastien Lepage, tuberculeux comme elle et qui mourût quelques années plus tard, à peine âgé de trente-six ans, venail souvent la voir, ils passaient Île temps ensemble; cependant le mal suivait sa marche fatale et s’aggravait progressivement; la toux augmente, l'état général fléchit peu à peu, et l'activité s'arrête.

Voici le récit qu'un témoin fit de ses dernières journées (1) :