PREMIÈRE PARTIE

La question, telle que nous l'avons posée en tête de ce travail, est énoncée, croyons-nous, trop clairement pour avoir besoin de longues explications. Ëst-il possible de démontrer expérimentalement que., lorsqu'un homme travaille du cerveau (et par travail du cerveau ou activité cérébrale, nous entendons plus spécialement ce qu'on est convenu d'appeler la pensée dans ses divers modes), il s'effectue dans cet appareil une dépense provenant de la combustion organique telle que nous l'avons définie, dépense représentée en partie par les produits de désassimilation déversés à l'extérieur par les urines? Des considérations d'un autre ordre ont amené à répondre affirmativement et, depuis deux ans environ.

nous avons Lous entendu retentir cette parole du grand physiologiste allemand Molleschott : «Sans le phosphore, point de pensée. » C'était, selon nous, exprimer d'une façon par trop imagée un fait d'une haute importance et qui n'avait pas besoin de s'affirmer et de se répandre sous une pareille forme. On pourrait dire avec autant de vérité : sans le carbone, point de pensée; sans l'azote, point de pensée, etc.

On sait déjà que, chez le même homme en repos ou se livrant à un exercice musculaire violent, la composition des urines est variable quant à la proportion relative des principaux éléments. Chez ce même individu, qui va maintenant exciter plus spécialement son cerveau, verrons-nous apparaître des changements dans ce liquide et, si la réponse est affirmative, quels sontils, et peut-on les distinguer des précédents? Nous reportant aux quelques considérations présentées plus haut, nous voyons que, clans le premier cas, on établit la relation qui lie l'activité musculaire au travail interstitiel effectué dans la fibre musculaire par la connaissance des produits formés et déversés à l'extérieur. Dans le second cas et en suivant la même marche, on établit cette même relation entre l'activité cérébrale et les produits de combustion interstitielle formés dans la cellule cérébrale. Nous n'avons nul besoin ici de savoir quels sont les corps qui se forment sur place, quels sont les changements qu'ils subissent jusqu'au moment où ils sont séparés du sang par le rein. Ces questions fort importantes, et dont la solution pourra certainement être donnée un jour, ne sauraient nous arrêter. L'important pour nous est d'arriver à établir que, lorsque la 'onction cérébrale entre en activité, il y a une dépense

organique dont nous retrouvons les traces manifestes, dépense qui se rapporte incontestablement à l'accomplissement de la fonction.

Lorsqu'on médite ce sujet, on ne tarde pas à reconnaître qu'il est fort complexe. Mais tout problème, quel qu'il soit, se simplifie lorsqu'on arrive à transformer en constantes certaines variables. C'est ce que nous avons fait clans la mesure du possible.

Quelles sont les causes principales qui influent sur la composition des urines chez une personne bien portante? L'alimentation, l'absorption plus ou moins complète des matériaux pris à l'intérieur, l'accroissement physique, l'activité de la respiration, de la circulation, l'état de repos ou de mouvement, l'activité cérébrale, la température extérieure, la pression barométrique, sans parler du sexe, de l'âge et d'autres causes que nous n'avons pas besoin de faire intervenir. Supposons un homme arrivé à son développement physique complet, prenant chaque jour aux mêmes heures les mêmes aliments, admettons que ses matières fécales aient le même poids et la même composition ; que la température extérieure, la pression barométrique, l'état hygrométrique soient identiques, qu'il n'éprouve pas dans son poids de variation appréciable, imaginons-le pendant une série de jours distincts, tantôt à l'état de repos, tantôt à l'état d'activité musculaire, tantôt à l'état d'activité cérébrale, recueillons et analysons ses urines. Si, dans ces conditions, nous découvrons des variations de composition s'efïectuant dans le même sens, se répétant avec régularité, ne serons-nous pas en droit d'en rapporter la cause aux différents états dans lesquels s'est trouvé l'organisme, et d'établir des rapports? Il fau-

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droit, poxtP répondre négativement, ou bien admettre des causes occultes, ou bien supposer des changements profonds et alternatifs passant inaperçus, ne modifiant pas l'état normal et ne pouvant recevoir d'explication .

C'est dans des conditions aussi voisines que possible de celles que nous venons d'énumérer, que nous nous sommes placé. Evidemment, on ne peut s'imposer exclusivement ni l'état de repos, ni l'activité musculaire, ni l'activité cérébrale. Mais on peut d'une manière relative faire prédominer l'un des trois. Il nous arrive à tous de passer des jours calmes de corps et d'esprit, de faire un travail musculaire énergique durant lequel la pensée est en repos relatif; de passer, au contraire, d'autres journées durant lesquelles notre intelligence travaille énergiquement, l'activité musculaire étant presque nulle. Nous n'insisterons* pas davantage sur ces considérations: nous aurons, d'ailleurs, occasion d'y revenir en analysant les résultats obtenus.

Nous ne consignerons dans cette thèse que les expériences faites en dernier lieu, et qui sont les plus complètes. Elles ont été entreprises le 1er février dernier, après avoir vérifié les procédés d'analyse suivis, et nous être familiarisé avec eux.

Nous nous sommes pris pour sujet d'expérience; car il nous paraissait difficile, dans une question aussi délicate, d'arriver sans cela à des résultats précis.

Il est inutile d'insister sur la nécessité de recueillir la totalité des urines des vingt-quatre heures : mais, contrairement à ce qu'on fait habituellement, les premières urines du matin étaient considérées comme appartenant à la journée commencée la veille ; c'est pendant ii' repos que procure un sommeil paisible, nue

sont en grande partie éliminés les matériaux de désassimilation et que le sang* reprend sa composition normale.

Avant de nous soumettre à une alimentation uniforme, il nous a paru intéressant de connaître quelles étaient les variations qui allaient se produire, sous l' influence du régime avant et après, et d'établir en même temps à une époque peu éloignée, la composition de nos urines. Nous avons adopté comme unique boisson l'eau ; comme aliment solide un pain ou g"âteau, composé ainsi qu'il suit: farine de blé, 1 kilogramme; œufs 6; beurre, 125 grammes; sucre, 60 grammes; eauy quantité suffisante. Une petite quantité de sel marin non pesée était ajoutée. Pour ne pas nous exposer à des redites, et abréger autant que possible, nous avons groupé plus loin en tableaux toutes les indications et tous les résultats. Nous avons pensé qu'il serait ainsi plus facile et plus commode de saisir l'ensemble et de comparer.

Nous croyons nécessaire d'exposer avec quelque détail les procédés analytiques suivis, et que nous avons . modifiés; on en comprend sans peine l'importance; on trouverait peut-être dans leur plus ou mois grande sensibilité la cause de certaines diverg-ences entre les résultats obtenus par divers auteurs.

Les substances que nous avons dosées directement sont l'urée, l'acide urique, l'acide phosphorique, l'acide sulfurique, le chlore, la chaux, la mag-nésie, la potasse.

Dosage de l'urée. — Les procédés g-énéralement employés pour le dosag-e de l'urée sont les suivants : Procédé de M. Lecanu, dosant cette substance à l'état

de nitrate d'urée, et modifié quant au mode opératoire par M. Ghalvet.

Procédé de Heints, fondé sur la propriété qu'a l'urée, de se décomposer, par la chaleur, en ammoniaque qu'on dose à l'état de chloro-platinate.

Procédé de Liebig* fondé sur la propriété que possède l'urée, de se combiner avec le bioxyde de mercure.

Procédé de M. Leconte, fondé sur l'oxydation de l'urée en présence du chlorure de soude; la mise en liberté de l'azote et son dosage, procédé qui a subi quelques modifications peu importantes de la part de MM. Davy et Hamsfield.

Procédé de Millon, fondé sur la propriété que possède un mélange d'azotate et d'azotite de mercure, de transformer en acide carbonique tout le carbone de l'urée, procédé qui a subi de nombreuses modifications quant au dosage de l'acide carbonique.

Procédé qui consiste à évaluer la proportion d'urée en partant du poids spécifique de l'urine ; il donne des résultats beaucoup moins approchés que les précédents ; le coefficient adopté par les différents expérimentateurs n'est pas le même, et il faudrait supposer que les éléments autres que l'urée restent fixes.

Nous n'avons pas ici à comparer ces différentes méthodes d'analyse, à savoir quelle est la meilleure. Nous croyons que, lorsqu'un homme a fait sans précipitation de longs travaux sur un sujet, il faut, avant de se permettre de dire qu'il a fait des erreurs, supposer qu'on se trompe soi-même, qu'on ne se place pas dans toutes les conditions voulues et recommencer à bien des reprises ses expériences.

Les méthodes de dosage à l'état gazeux, présentent

des avantages incontestables ; elles demandent des précautions spéciales, en vertu même de leur sensibilité. En ce qui regarde l'urée, il n'est pas bien établi que les corps azotés que l'on rencontre mélangés avec elle, ne peuvent pas donner de la même manière de l'azote et de l'acide carbonique. Lorsqu'il est nécessaire de faire un grand nombre de dosages, les procédés volumétriques sont très-commodes, et leur précision dépend du soin que l'on a apporté à contrôler directement les résultats par les pesées, à préparer les liqueurs titrées, à vérifier ses instruments de mesure: Gomme en toute chose, on acquiert par l'expérience une plus grande précision. Nous avons adopté le procédé de Liebig; mais seulement après l'avoir modifié quant à la préparation de la liqueur mercurielle, et en partie quant au mode opératoire. Lorsqu'on faitdissoudre à chaud, du mercure dans de l'acide nitrique, et qu'on évapore en consistance sirupeuse, tout le métal n'estpas transformé en azotate de bioxyde. L'acidité de la liqueur est variable, et ces circonstances font que, même en vérifiant le titre, on peut avoir des résultats erronés. L'urée en effet ne se com bine qu'avec le bioxyde de mercure ; le composé formé, presque insoluble clans une liqueur neutre, se dissout eu proportions variables dès qu'elle est acidulée par l'acide nitrique ; en présence d'un excès de potasse celte dissolution peut donner un précipité jaune, alors que la réaction n'est pas terminée. Après nous être assuré de ces causes d'erreurs, nous avons cherché à les éviter.

( >n pèse exactement 36 grammes d'oxyde rouge de mercure; il est toujours facile de purifier soi-même le mercure et de le transformer en ce composé; on le