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produisant un revenu brut de G,000 francs, dont 4,o00 francs de salaires qui se dist];ibuciit entre quatre familles ; si ces dix hectares sont convertis en prairies qui ne rapportent plus que 5,000 de revenu brut, dont 2,250 francs de salaires pour deux familles, il faudrait ajouter aux 5,000 francs de revenu brut des dii hectares de prairies le produit du travail industriel ou commercial des deux familles qui sont devenues disponibles et qui ûotpu abandonner le travail rural ; ce serait 2,250 francs environ à joindre aux 5,000. L'on voit ainsi que la société, prise dans son ensemble, n'a rien perdu ni comme revenu brut, ni comme travail, à cette transformation si critiquée des terres arables en prairies. Il y a eu un déplacement^ mais non pas une annulation de travail et de revenu brut.

Un fermier se trouverait, pour le cas qui nous occupe, absolument dans la même situation que le propriétaire, alors même qu'il ^'agirait d'un fermier de l'État ou de la Commune; car le fermier lui aussi recherche le revenu net et non le revenu brut. Il faudrait non seulement la propriété collective, mais l'exploitatioD collective, pour mettre fin à ce prétendu antagonisme.

Voudrait-on que l'État ou la Commune intervint pour régieglementer l'ordre, la nature ou la proportion des diverses cultures, pour restreindre l'étendue des prairies et des bois ? Mais les chances d*erreur et de fausses mesures seraient beaucoup plus dangereuses que les abus isolés et passagers qui peuvent parfois résulter de la propriété privée. Ces abus, il est même superflu d'essayer de les corriger, parce qu'ils sont exceptionoeis ou de peu de durée, et que l'on tomberait dans des pres- - criptions autoritaires ou bureaucratiques dont les inconvénients ^lieraient bien plus grands. Le mot célèbre De minimis non curai *^]prxlor fait partie du bagage de la sagesse pratique.

Dans l'état présent du monde, avec le développement de la 'x production des céréales sur tous les points du globe, la substi- ^ tation des prairies aux terres arables dans les contrées les plus I anciennement civilisées n'a que des avantages. Elle ne saurait, ffailleurs, jamais être complète. En Angleterre le produit brut Mgricole est probablement bien moindre qu'en France quoique

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le produit net soit, selon toutes les vraisemblances, aussi considérable. La conversion en herbes des terres en labour y gagne sans cesse du terrain. En 1870, dans TAngleterre proprement dite, on recensait 18,335,000 acres (7,517,000 hectares) de terres arables, soit 60 pour 100 du territoire ; en 1878, on n*en comptait plus que 17,943,000 (7,356,630 hectares) ou 56 et demi pour 100 du territoire. Au contraire, en 1870, retendue des pâturages ne s'élevait qu*à 12,073,000 acres, ou 4,950,000 hectares, soit environ 40 pour 100 du territoire. En 1878, la superficie occupée par les pâturages représentait 43 pour 100 du territoire et s'élevait à 13,911,000 acres (5,703,000 hectares). Les herbages avaient gagné dans cet intervalle 1,800,000 acres, ou 720,000 hectares, environ 100,000 hectares par an ; moins de la moitié de ce gain s'était effectué aux dépens des terres arables (1) ; l'augmentation de production de ces dernières a sans doute compensé cette légère perte.

Il est probable que cette transformation continuera, quoique parmi les agriculteurs anglais quelques-uns soient partisans de la culture ininterrompue du blé sur les mêmes terres. II y aurait, cependant, une grande exagération à penser que la production du blé dût finir par disparaître des contrées européennes. En supposant qu'en Angleterre, au lieu d'occuper 7,356,000 hectares comme en 1878, elle ne s'étendit plus que sur 5 millions d'hectares, et il faudra probablement plusieurs quarts de siècles avant qu'on en arrive là, le perfectionnement des méthodes agricoles rendrait, selon toute vraisemblance, ces 5 millions d'hectares aussi productifs que les 7 millions et demi aujourd'hui emblavés. Il en serait de même en France ; quand les étendues de céréales devraient s'y réduire de 30 pour 100 e1 n'être plus que de 5 millions d'hectares (2), il suffirait que k production moyenne atteignit 20 hectolitres au lieu de 14 poui que la production indigène ne baissât pas malgré la réductioi

(1) Ces chiffres sont empruntés k un article de the Economist paru au commencement de 1879.

(2) Les surfaces ensemencées en froment et en méteil étaient de 7,2SC,000 bec tares en 1878.

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des superficips ensemencées. Des améliorations de ce genre et de ce degré peuvent légitimement être espérées dans un temps prochain quand on sait que les bonnes terres, bien cultivées, rapportent de 35 à 50 hectolitres de blé àThectare,

Ces transformations de la culture et la diminution du produit bnit sur les terres converties en prairies n*ont pas de nos jours les graves conséquences sociales qu'elles avaient autrefois. L'organisme de notre société est infiniment plus souple; de nouvelles branches de travail s'offrent au manœuvre rural que la substitution des prairies aux labours prive parfois d'emploi. Au seizième siècle, le remplacement du labourage par le pâturage dans des districts entiers de l'Angleterre passe pour aToir produit de grandes misères et avoir engendré le paupé* risme auquel la loi des pauvres dût servir de remède inefficace, La grande industrie, le grand commerce n'existaient pas, en effet, à cette époque. H n'y avait pas d'emplois nouveaux, extensibles, pour les malheureux tenanciers que l'on chassait de leurs champs; le vagabondage, la mendicité et le maraudage étaient leurs seules ressources. Le régime de Tindustrie du moyen âge reposait sur l'alliance et l'alternance des travaux.de la culture et de l'industrie. La production domestique pour la consommation de famille était la règle; la division des occupations et des professions n'existait qu'à l'état embryonnaire ; le commerce ou l'appareil de distribution des produits n'occupait que peu de bras. Dans cette situation l'ouvrier agricole, quand son champ était transformé en pâturage, mourait de faim. Aujourd'hui les ateliers de la grande et de la petite industrie, le commerce des transports, les magasins de gros et détail, les travaux publics recueillent avec empressement les ouvriers qui quittent la vie rurale. Les améliorations agricoles sont d'ailleurs, de leur nature, lentes et graduelles ; les ouvriers qu'elles laissent disponibles n'ont pas de peine à trouver des emplois

. iossi sûrs et plus rémunérateurs.

ji Nous avons raisonné ici dans l'hypothèse de la diminution du revenu brut des terres par la substitution de certaines cultures donnant un plus grand revenu net à d'autres qui fournissaient

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un revenu brut plus considiTable mais qui rémunéraient moins le |ji'0{ii'iétuii'c. C'est par scrupule scieiilitique que dous uous sommes aussi longtemps arrûté à cette conjecture ; dans la pratique et pour la surface entière d'un graud pays elle n'a, en effet, qu'une médiocre importance.

Ce qui caractérise une agriculture progressive et intensive, c'est, en effet, le développement des produits accessoires cl raflinés, les fruits, les légumes, les fleurs même, les volailles, le beurre, les a<ufs, le fromage, etc. Les contrées vieilles où les grandes villes sont nombreuses, où la population est dense, sont les seules qui se prêtent bien à ce genre si rémunérateur de culture-, et ce sont précisément ces produits qui exigent â la fois pour le même espace le plus de travail et qui fournissent le plus fort revenu net. Ici l'harmonie se trouve complètement rétablie entre le revenu net et le revenu brut ; l'un n'est plus en raison inverse de l'autre. La vigne est la plus essentielle, la plus remarquable, de ces productions agricoles perfectionnées. Tous les climats ne s'y prêtent pas; mais la France, après la disparition ou la défaite du pliylloxera, pourrait fournir lî>0 ou âOO millions d'hectolitres de vin à sa propre consommation et à celle du reste du monde. La consommation des légumes et des fruits est aussi presque indcliniment extensible : que l'on réduise certains tarifs de transport, que l'on supprime certaines taxes d'octroi et que l'on améliore, que l'on réforme le commerce de détail pour l'alimentation, on verra en quelques années doubler, tripler, quadrupler la demande de toutes ces denrées ravinées. Les campagnes en reprendront plus de vïe et la population qui en tire sa subsistance deviendra plus considérable.

Plus le prix du pain cl li; pri\ do la viande baisseront, plus

Ikla population aura d'arguut disponible pour se procurer ces

yl'aiiniBntatîon. Qui eût dit,

I déparlements tireraient

p& sucre, etqned'au-

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igl ou trente ans tons