CHAPITRE Vm

De la propriété mobilière et dn tanx de I*intérét.

Ibnière dont le progrès de la civilisation affecte la situation des rentiers et des

npitalistes. — Deux causes principales influent sur la situation de ces personnes :

i« Uu de rintèrét et le mouvement des prix. Dell oatare de Tintérét du capital. — Condamnation de rintèrét par Aristote et

ptria plupart des églisei.

De la Inimité de rintèrét du capital. — Le capital est indéfiniment reproductif

^rDiiJiié, pourra qu*on prélève une parcelle de cette utilité pour Tamortir et le

tteoBtUtaer. — Exemple.

Eitre le préteur et Temprunteur le fond du contrat est une association avec

Nrtige des béoéflces fixé à forfait. — Ce que serait un monde où Tintérét n'existe-

nitpu.

Cei vérités ont échappé à Aristote et aux églises. — Justification de l'intérêt par

Caliio et par les jésuites. — Comment les fidèles éludaient dans leurs prêts les

prcKriptions de TÉglise.

Des eanses qui déterminent le taux de Tinlérét. — Insuffisance de Texplication Bosnie par la loi de l'offre et de la demande. — Deux causes principales influent ■vroffre et la demande : ce sont la productivité même des capitaux et le degré de i^té dont iU jouissent.

Les capitaux ne sont pas également productifs dans toutes les sociétés et dans ^ les ftgea d'une même société. — Le taux de l'intérêt dépend de la productivité ^jMBe des nouveaux capitaux survenant dans le pays : grande importance de ttUe vérité qui t été méconnue par les économistes.

Des conditions de sécurité des capitaux : il faut distinguer les conditions propres Ih personne de l'emprunteur, et les conditions de sécurité générale des transactions te la contrée. — Qualité différente des emprunteurs dans les pays pauvres et te las pays riebet. — Causes de la thésaurisation dans les sociétés primitives.

Des variations du taux de l'intérêt dans l'histoire. — Des causes de la productivité ^ capitaux dans les contrées neuves.

le la tendtnee à la baisse du taux de l'intérêt : les trois causes qui la déter- Jiîiiit : accroissement de la sécurité des transactions; augmentation incessante de «'épngae; dimioution de productivité des nouveaux capitaux créés au delà d'une *>Haiie limite. — Les deux premières causes amènent la baisse du taux de l'intérêt ^tttan bien; la troisième cause produit l'avilissement du taux de l'intérêt qui

l> ^ taux de l'intérêt, il y a un siècle, en Hollande, en Angleterre, dans les ^ ottritimet d'Allemagne et d'Espagne.

^relèveflMBt bmsqne» à certaine intervalles, du taux de l'intérêt et des causes *^ relèvement. — Les trois causes accidentelles qui, à certains moments de

230 DE LA RÉPARTmœi DBS RICHESSES.

lliîttoirc, tVppoMBt à It btiiie 4a Un 4e llatéiét : 4éeMfefte 48 emplois 1res prodvetiCi pev les eapîUn ptr nite 4iBfealiMM ïa4«rtrlri èmignUon des eapiUiox vers les ptyi Mdl; gpance el eMpnmto 4'tlaL -«première cause esl essenUellemenl liieBiSûiaBte, la 8eeoa4e iii4ifléiMle» lil tnini fooeste. — Paissante aetion de la première de 1845 à 1865.

Chacun sait rimportaDce qa*a prise depuis on que Ton appelle la richesse mobilière, c'est-à-dire Fenseml de valeurs qui sont Tobjet de transactions et d'échanges di des marchés réguliers que Ton appelle bonnes ou sur on mi ché irrégulier que Ton nomme la banque. Le mot de ridhe mobilière pourrait susciter bien des observations ; il évetUe, efiet, l'idée de capitaux circulants disponibles, comme i sommes d'ai^ent, des effets de commerce renouvelables, i approvisionnements de marchandises, des « choses fongibles Or, il n'en est rien : la plus grande partie de la ridiesse d mobilière n*est que de la richesse immobilière représentée] des titres que l'on peut plus ou moins facilement adieter vendre. Il en est ainsi notamment pour les mines, pour les pi priétés rurales ou urbaines, qui sont possédées par des sodé anonymes. Tous ces biens sont des immeubles, c'est iiioont table; mais on a créé, pour en rendre le transfert plus de des titres appelés actions.

Ne nous arrêtons pas plus longtemps à ces préliminaires^ serait superflu pour notre sujet. Ce que nous voulons redi cher dans ce chapitre, c'est la manière dont le dévelq^pem de la civilisation affecte et modifie la situation des capitalû et des rentiers, des personnes qui vivent du revenu d'une ép gne antérieure ou qui cherchent à se faire une fortune par produits accumulés des capitaux qu'elles ont déjà. La p grande partie de la classe moyenne, robur nolûmum, est aujo d'hui dans ce cas. Gagne-t-elle en étendue d'abord, c'est»à-d fait-elle des recrues de plus en plus nombreuses dépassant 1 gement les pertes qu'elle subit? Gagne-t-elle ensuite en in pendance, c'est-à-dire maintient-elle et accroit-elle sans ti d*effortssa position, soit absolue, soit relative dans la sodé

Cette question est grave : la situation des rentiers et celle <

DE LA PROFRIÉTÉ MOBILIÈRE ET DU TAUX DE l'iNTÉRÊT 231

capitalistes sont influencées par deux causes principales : le taux de l'intérêt et le mouvement des prix. Capitalistes ou rentiers, en effet, vivent de rintérêt, économisent sur Tintérèt, augmentent leur fortune par des prélèvements sur Tintérèt. Parfois, ils peuvent aussi élever leur situation par des spéculations heureuses, mais c'est un bonheur rare et qui n'échoit qu'à pea de gens. Une spéculation heureuse, c'est le gain du petit nombre sur le grand nombre, c'est l'avantage d'un esprit avisé, sagace, expérimenté, actif, sur l'esprit engourdi, indifférent, négligent ou ignorant, de la foule. Si quelques capitalistes peuvent grandir parla spéculation, la masse des capitalistes et des rentiers vit ou s'élève par l'intérêt des capitaux.

Rentiers ou capitalistes, en outre, ne reçoivent directement en partage et ne produisent, d'ailleurs, aucune marchandise spéciale, déterminée, d'une consommation immédiate, comme h viande, par exemple, le pain, les vêtements, le charbon, le bois, etc. Ils ne produisent et ils ne reçoivent directement en partage que cette marchandise générale, universelle, que l'on appelle par des noms vagues, argent ou capital, et qui donne droit k un certain nombre des autres produits réellement coniommables, d'après le cours de ces derniers produits relativement à cette marchandise générale. Le sort des rentiers et des eapitalistes est donc affecté par tous les changements qui peuvent arriver dans le rapport de valeur entre toutes les marchandises spéciales, déterminées, consommables, directement itiles ou agréables, et la marchandise générale, indéterminée, fû s'appelle l'argent, la monnaie, donnant droit à tout, mais itns une proportion variable.

La situation des capitalistes et des rentiers, situation absolue K situation relative dans la société, dépend donc de deux cau- Ni : le taux de l'intérêt et le mouvement des prix des denrées .Hda travail humain. C'est une croyance assez générale que le tai de l'intérêt à une tendance à baisser toujours ; aussi cer- |ttiB économistes en concluent-ils que nous marchons, que nos Mère-neveux arriveront à l'état stationnaire, et Stuart Hill te de cet état une peinture riante, non sans quelques ombres.

SSe M Là li^lRTmCHI MS BICHUSU.

Noos deTTons recherdier qoefle est la justesie de cbIUb ep Dion, et dans quelle mesure se troaverait albctée par a état slalioDnaire la sitoation des rentiers et des eapitalistei mais auparavant il nous faut résoudre une autre question qu'est-ce que Finiérèt du capital ou, pour parler la langa inexacte du Tulgaire, qu*estrce que Pintérfit de Taigent, quell en est la légitimité» quelles wni les causes qui en détermines létaux?

La légitimité de Tintérèt du capital n*est pas un axiome qi ne rencontre pas de contradicteurs; il s'en est trouvé de deu sortes : les socialistes comme Proudhon, auxquels nous join drons certains savants de l'antiquité comme Aristole ; en seoon lieu, les religions, au moins à l'origine, le christianisme et lii lamisme en particulier, car le judaïsme a été plus tolérant. Li fils d'Abraham ont toujoun eu quelque tendresse pour TintM de l'argent et leur religion ne l'a jamais proscrit d'une manier absolue.

Le raisonnement d'Aristote pour condamner l'intérêt ei d'une simplicité qu'on pourrait presque appeler enfiintine; i est étonnant qu'un si pénétrant génie se soit arrêté en cet! matière à la surface, à la forme extérieure, sans voir le fond < le sens de l'opération qui s'appelle le prêt. L'intérêt de l'ai gent, d'après Aristote, est illégitime, parce que l'argent on 1 monnaie n'enfonte pas son pareil : jamais on n'a vu une pièc de 20 francs enfanter une pièce de vingt sous. Cela est exact, i il n'était pas besoin d'une intelligence de premier ordre pon découvrir que matériellement un écu ni une quantité d'écus, i nombreuse qu'elle soit et si longtemps qu'on la garde, n'enûmt pas un autre écu : nummus nwnmum non parU. Les ancienne civilisations, cependant, et la plupart des religions à l'origine 8 sont arrêtées à cette conception toute superficielle de l'intérl des capitaux. Aussi toutes ou presque tontes le prohibaient-dk comme une chose contre nature. Le prêt à intérêt, le fanm était rigoureusement interdit. Gaton, qui ne dédaignait pas d'étr usurier comme simple particulier, se montrait, comme homm public, un austère adversaire du prêt à intérêt : nos ancêtres

DE lA PROPRIÉTÉ MOBILIÈRE ET DU TAUX DE L'INTÉRÊT. 233

disait-il, ont établi par des lois que le voleur serait tenu à une restitution du double, le préteur à intérêt à une restitution du quadruple : majores ita in legibus posuerunt furem dupli eondemfion, fcmaiorem quadrupli. Dans d'autres cas, les Romains, cette race usurière 8*il en fut, comparaient, assimilaient presque le prêt i intérêt à un assassinat : fœnerari ou hominem occidere était aux yeux de leurs moralistes» même de leurs législateurs, des actes de même nature. Il y avait bien quelque raison de leur temps et chei eux à cette assimilation qui nous choque : c'est iq[06 l'anden droit romain faisait tomber en esclavage le débiteur 'insolvable.

Que le point de vue d'Aristote et des anciens Romains soit inexact, il est aisé de le dire et il l'est presque autant de le dénuHitrer. Ce n'est pas de l'argent que Ton prête en réalité, ce loot des capitaux; autant vaudrait dire dans nos sociétés modernes que c'est du papier que de l'argent, car les nations assujetties ao cours forcé ou affranchies de ce fléau se servent les nnes et les autres de billets de banque ou d'État pour les trannettons de quelque importance. Ces pièces d'or, ces billets de binqiie, qu'est-ce en réalité? Ce sont des mandats qui donnent droit au porteur de prélever dans la société des marchandises à son choix et jusqu'à concurrence d'une certaine valeur. Ce sont des capitaux que Ton prête ; or, qu'est-ce que les capitaux? Desmarchandises destinées à faciliter la production. Le capital, e'eston prodoit accumulé ou mis en réserve, non pas en vue de h eonsommation personnelle ne laissant aucune trace, mais en ^ d'une production ultérieure. L'intérêt sera légitime s'il est vrai que les capitaux sont, de leur nature, productifs d'utilité, fi'ib rendent service à celui qui les possède et, par conséquent, àeeloi qui les emprunte et que, après ce service rendu, les cafitanx restent cependant tels qu'ils étaient.

PrsDons on exemple : un sauvage, dans un espace de temps déterminé et avec une certaine somme d'efforts, tue en moyenne ^ M daim avec one flèche. On lui prête un fusil, de la poudre et des balles ; dans le même temps et avec la même somme d'efhr\$, il toe en moyenne deux daims au lieu d'un. Après s'être

234 DE LA RÉPARTITION tt9 HICHESM».

servi du fusil pendant six mois, il le rend à son pidssesseiir ; ! sera-t-il acquitté, aura-t-il payé sa dette, rémunéré le serfi rendu? Non, certes. Le sauvage» en effet, aura r^ré peiida ces six mois une utilité continuelle de Tengin prité ; il aa épargné sa peine ou avec la même peine acom ses produits ; doit au préteur une part de Taugmentation de ses prodnils, e cet accroissement n'est pas le fait du sauvage sral, mais celui i Thomme qui possédait le fusil et qui Ta prêté. Il n^est pas jus que l'emprunteur seul jouisse de tout le surcroît de productic que lui procure l'objet emprunté.

Prenons d'autres exemples : une machine à coudre prêtée une ouvrière; une machine-outil prêtée à un fabricant; m charrue prêtée à un laboureur ; des denrées de coiisommati< prêtées à un fabricant qui a besoin de six mois pour fiiire i produit pouvant être vendu et qui, dans la vente, recouvre pli que les frais de production ; dans ces cas, dans mille autre dans tous, n'est-il pas évident que l'objet prêté a accru 1< moyens de production de l'emprunteur, qu*avec le même tn vail, grâce à cet objet prêté, il a obtenu beaucoup plus qn' n'aurait eu sans lui? il y a une plus-value incontestable qui r suite de Tusage de l'objet prêté. Eh bien, Tintérêt du captta c'est la part du prêteur, auteur du capital, dans le surcrotte produit que l'usage du capital prêté a ajouté au travail de Ten prunteur. Lé capital engendre du capital, c'est incontestable; n'en engendre pas tout seul, il lui faut l'aide du travail; aussi possesseur du capital ne peut prétendre retirer à son profit totalité du produit du capital mis en œuvre par le travail ; ma il a droit à entrer en partage de ce produit.

Entre le préteur et l'emprunteur, le fond du contrat est ui association tacite et innomée, une véritable participation dai les bénéfices. L'association que quelques modernes croiei avoir découverte est beaucoup plus fréquente qu'on ne peu dans la société ; on la trouve presque partout. Seulement, < général, elle se résout par un forfait. II y a, à ce point de tu une coutume curieuse chez les Juifs russes : quand l'un d'ec prête à l'un de ses coreligionnaires, pour éviter de violer le pr<

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cepte religieux qui n^autorise le prêt à intérêt que vis-à-vis des gentils, Temprunteur et le prêteur stipulent entre eux une association, mais immédiatement ils fixent à forfait le bénéfice qui deyra échoir au préteur. S*il advient que Tisraélite emprunteur jure qu'il n'a pas fait de gain avec la somme empruntée, alors l'intérêt tombe; mais cet emprunteur perd du même coup tout crédit. Le forfait est une convention excellente, elle épargne les discQssions, Tintervention du prêteur dans les affaires et dans les comptes de Temprunteur. L'association est donc le fond même du prêt, de même qu'elle est aussi le fond du travail salarié; et l'intérêt, de même que le salaire, n'est qu'un forbit qui détermine la participation des deux parties dans le produit commun, pour plus de commodité, de rapidité et de sécurité.

A cette théorie de l'intérêt on peut sans doute faire quelques objections, dire par exemple qu*on n'emprunte pas toujours des capitaux pour les employer reproductivement ; qu'on en empninte parfois pour les consommer^ même pour les gaspiller; c'est le cas des prodigues. Peu importe, c'est là la corruption, Tabus du prêt à intérêt; mais cet abus ou cette corruption n'en dénature pas le caractère essentiel qui est d'être une association i forfait entre le prêteur et l'emprunteur. Le premier ne peut pas toujours se rendre compte de la capacité et des desseins du second, il suffit au premier qu'il eût pu prêter à un autre emprunteur sérieux et entreprenant ses capitaux, pour que le taux de l'intérêt soit légitime même vis-à-vis d'une personne qui fait de la somme empruntée un inutile ou un sot usage. Que si le I^éteur savait d'avance que l'emprunteur devait dévorer en dépenses folles la somme empruntée, il peut être et il est moraleiBent coupable d'avoir encouragé des désordres et aidé à gaspiller des capitaux ; mais, en aucun cas, une institution n'a été jugée par les abus qui en sortent quand ils sont exceptionnels. On connaît la maxime corrtiptio optimi pesHma : elle s'applique Parfaitement à l'usure, qui est un mal détestable provenant d'un incontestable bien; c'est la transformation en un instrument de >>M d'un instrument de travail. '^

236 DE LA RÉPAETITION DBS RICHESSES.

La première raison de Tintérét est donc le service rendu à Temprunteur, raccroissement de productivité fourni à son tra* vail, à son industrie, à son commerce. La deuxième raison de l'intérêt, c'est la peine prise par le préteur, le sacrifice qu'il fait par Tabstinence en se privant d'une consommation immédiate pour un profit différé ; c'est le prix du risque qu'il court, en se privant d'un capital dont il pourrait avoir besoin, qu'il pourrait faire fructifier lui-même. Il est superflu de dire que les capitaux ne naissent pas tout seuls ; qu'il faut pour les créer des efforts ou des qualités diverses, un élément physique, le travail; un élément moral, l'abstinence ou la frugalité. L'intérêt est la rémunération du travail, de la prévoyance, de l'abstinence ou de la frugalité, soit de l'un de ces éléments séparé, soit en général de tous réunis.

On peut à peine se figurer ce que serait un monde où l'intérM n'existerait pas. A coup sûr, il ne s'y rencontrerait aucune divi< sion profonde du travail et des occupations, pas d'échanges, presque point ou peu de progrès. S'il n'y avait pas d'intérêt du capital, chacun n'épargnerait que les sommes dont il pourrait lui-même faire un emploi productif ou bien encore les maigres ressources destinées à assurer le repos de la vieillesse. On se souvient de ce personnage de roman, le premier maitre queGil- Blas servit à Madrid, homme sombre, fantasque, solitaire, qui, interrogé par le corregidor sur ses moyens d'existence, conduirit ce juge vers un grand bahut renfermant entassées des piles de douros où puisait chaque jour le propriétaire, ayant calculé que, dût-il vivre cent ans, il avait dans ce trésor plus que sa ration journalière. Si l'intérêt du capital n'existait pas, les natures ka plus prévoyantes s'adonneraient à ce mode égoïste de l'épargne, la thésaurisation. Personne ne prêterait plus, car le prêt en< traîne toujours un risque, une dépossession désagréable, an< peine pour récupérer. La charité seule et l'amitié, deux senti ments qui sont rarement prépondérants dans les actions d« hommes, feraient des prêts. Les conditions seraient alors ptni égales assurément; mais ce serait l'égalité, non pas dans la mé diocrité, dans la pauvreté. Les sociétés n'avanceraient pas

DE LA PROPRIÉTÉ MOBILIÈRE ET DU TAUX DE l' INTÉRÊT. 237

parce qu'il se créerait peu d'instruments de travail, chacun n'en faisant que pour soi, non pour prêter à autrui. Aujourd'hui, le moindre petit bourgeois qui épargne crée, sans s'en rendre compte, des instruments de travail ; il n'a pas besoin d'être luimême ingénieur, savant, compétent, de se mettre l'esprit en peine pour le meilleur usage à faire des capitaux qu'il accumule, il n'a qu'à les prêter à des hommes solvables, à des compagnies solvables. Il travaille ainsi inconsciemment, d'une manière continue, à l'agrandissement et au renouvellement de l'outillage de l'humanité. Hais le ferait-il sans intérêt? Assurément non, car il craindrait alors de voir ses capitaux sortir de ses mains, se transformer, aller au loin, courir des risques.

L'intérêt des capitaux est le lien des sociétés modernes. Il y rattache entre eux les individus, et les nations entre elles* Plus une société se civilise et progresse, plus les relations de prêteur et d'emprunteur se multiplient, au point que chacun est emprunteur et prêteur dans une foule d'occasions sans le savoir. Est prêteur et créancier tout homme qui possède un titre d'obligation quelconque d'Ëtat, de ville ou de société anonyme ; est emprunta et débiteur, tout homme qui a un titre d'action dans une société ayant émis des obligations. Ainsi ces relations de prêteur à emprunteur se répandent dans toute la société et en même temps se subtilisent. Elles se créent entre les divers nations comme entre les divers individus. C'est le prêt à intérêt qui défriche le monde, qui élève les jeunes sociétés en leur fournisttntles ressources de leurs aînées. Les États-Unis, l'Australie, b Nouvelle-Zélande et toutes les colonies ne sont pas seulement :* le produit des émigrants anglosaxons ou autres, ils sont le pro- \ doit aussi des capitaux du vieux monde prêtés à intérêt aux i entrepreneurs du nouveau. C'est ainsi que certaines nations ont prêté au dehors des dizaines ou des demi-centaines de milliards de francs, et qu'elles retirent en intérêts ou en bénéfices annuels, m» deux, même trois milliards de leur coopération pécuniaire i Texploitation des autres contrées du globe. Sans l'intérêt cette 'ougration des capitaux surabondants du vieux monde dans les contrées encore vierges s'opérerait- elle ? Qui peut le prétendre ?

L*intérât du capital ou, comme dit la langue Tulgaire. rinlérèt de Targeut crée l'association la plus intime, la coopération la plus constante entre des hommes placés aux antipodes l'on de l'autre. En dehors des colons qui vivent physiquement dans les pays neufs, il y a une foule d*autres hommes qui sont, eux aussi, réellement des colons et qui travaillent ausM énergiquemeni que les premiers au développement des contrées naïves qu'ils n*ont jamais vues : ce sont les capitalistes, grands ou petits, dont l'épargne va mettre en valeur au loin des richesses naturelles inexploitées.

L'intérêt est donc justifié par le service rendu à rempranteur, par la peine prise par le prêteur, et d'une manière plus générale par l'utilité sociale qui en résulte.

L'intérêt, même lorsqu'il est acquis pendant trente, quarante, cinquante ans, et lorsque par l'accumulation des diverses sommes annuellement payées il dépasse le montant du capital, n'épuise pas le capital et ne dispense pas de le rendre. Rien n*est plus juste. L'intérêt n'est pas, en effet, une restitution pai acomptes du capital prêté : c'est la représentation des services successifs rendus par le capital à l'emprunteur sans que le capital lui-même en soit diminué ou altéré. II est de l'essence de l'utilité du capital qu'elle se répercute sur toute une série indéfinie d'actes productifs sans que le capital lui-même disparaisse Quand on prête à un chasseur un fusil, il retire de ce fusil un< utilité distincte, un avantage particulier, toutes les fois qu'i se trouve en présence du gibier, et cependant au bout d'ui mois, au bout d'un an, après avoir ainsi procuré à son déten teur vingt, trente, cent, mille avantages, le fusil peut être ei aussi bon état qu'auparavant* II en est de même pour une ma . chine à coudre prêtée à une ouvrière, une charrue à un labou reur : il est de l'essence du capital de fournir successivement c par parcelles des centaines d'utilités, sans se détériorer en au cune façon ; ou du moins^ s'il se détériore, il suffit de consacre à le remettre en bon état une très petite partie des avantage successifs qu'il a procurés, suivant la méthode des amortisse ments industriels. Voilà pourquoi il est légitime que le préteu

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ne rentre pas seulement dans la possession de robjet prêté, mais qu'il participe aussi à toutes ces utilités successives, à tous ces avantages divers que la possession du capital emprunté a procurés à l'emprunteur. Ce n'est donc pas seulement dans le sens juridique et par l'arbitraire des lois que le capital engendre QD intérêt ; c'est naturellement, matériellement ; les lois n'ont iait ici que copier la nature.

D'où vient que des vérités aussi facilement saisissables aient échappé, non seulement au philosophe Âristote, mais encore à la plupart des églises, au judaïsme, au christianisme, au mahométisme ? Ces églises sont nées dans des temps où la science économique n'existait pas et où le vrai caractère des relations sociales ayant pour objet la production était méconnu. En outre, ce qui se conçoit aux premières heures du prosélytisme, les religions s'efforçaient de substituer aux rapports juridiques, fondés snrla stricte justice, des rapports charitables. L'interdiction, d'ailleurSi n'était pas toujours complète. Si Origène, par exemple, défendait au prêteur d'exiger un intérêt, il enjoignait ou conseillait à l'emprunteur de restituer le double. Dans des temps plus proches de nous, les réformateurs du seizième siècle, sauf on, D6 furent pas plus clairvoyants que les Apôtres ou les Pères. Uther, Mélanchton, ont tonné contre l'intérêt qu'ils confondaient souvent, comme l'a fait encore depuis lors Proud'hon, avec l'usure, c'est-à-dire avec les pratiques dolosives et frauduleuses qui exploitent la crédulité, ou les vices, ou le besoin de l'emprunteur. Il est arrivé à Calvin, et ce n'est pas de sa part va bible mérite, de discerner beaucoup mieux la nature du prêta intérêt et de légitimer cette transaction. Le Journal des BconomiiUs a publié (numéros de janvier et de février 1879) un intéressant article à ce sujet» L'argent, disait Calvin, n'engendre pas de l'argent, c'est incontestable ; mais avec de l'argent on achète des terres qui produisent plus que l'équivalent . da travail qu'on y consacre et qui laissent au propriétaire un Mrenu net, toutes dépenses de main-d'œuvre et autres payées. Avec de l'argent on achète une maison qui produit des loyers. Or, la chose avec laquelle on peut acheter des objets spontané*

ment productifs de revenu doit être considérée comme produc tive elle-même de revenu. Une grande congrégation catiioUqac celle des jésuites, partage avec Calvin le mérite d*aYoir trè nettement distingué les causes de Tintérét et de Tavoir jof tiOé (1).

(1) L'esprit de parti a tourné eontre les jésoilet la perspieMilA pratiqae i rintelligence sei^ntiAque dont ils avaient fait prenve en ee ^ni eoaeerM IlMéh de Targent Les jésuites justifiaient cet intérêt par deux prineipet appeléten latin I « lucrum eessans » et le <f damnum emergens ». M. Paul Bert, dana la préfaw d son récent livre la Morale des Jésuites^ rend compte ainai qu'il suit de ceadMS il génteuses explications de l'intérêt do capital, auxquelles un économiste de non jo« n'aurait guère k changer. On doit regretter que M. Panl Bert qni, una éêoit ignorait que Calvin avait rivalisé sur ce point avec les jésniles, ait cooaidèré eMM une preuve de relâchement moral une doctrine qui est rigooreoaemeat aeieotiflqw Laissons la parole à M. Paul Bert :

(( Je ne puis résister au plaisir d'analyser rintéresunt chapitre relatif à l^Mmn c'est-à-dire au prêt à intérêt. On sait que l'Église catholique le proscrit abeohMiMiH, et l'on aime à voir U une application, qui malgré aon exagératîoB aieâ biei m moraliste chrétien, du principe de charité.

« Voyons comment le Casuisie a tourné la difficulté : cela était imperlast ptm les jésuites, admirahlea manieurs d'argent. Mais cela était diffieile «i préaeaee il la proposition 41, condamnée par Innocent XI :

(( Donc, il m'est interdit, en vous prêtant 1,000 franea, que voua devcfM rendre dans dix ans, de vous dire : Chaque année voua me donnera 50 freeci d'inlérêU.

« Mais d'ahord, en vous prêtant cet argent, je puis soufhir un certain pr^adlee; je ne sais pas exactement lequel, mais je puis le prévoir. l\ est donc jnsle qee Ja m'en couvre à l'avance, en stipulant, par exemple, que dans dix ana voua ae mdrez, non 1,000, mais bien ?,000 francs, si j'estime à 1,000 francs le pr^ndîeefH j'aurai souffert.

(( Et puiSf cet argent prêté, je ne puis plus m'en servir dans mon eooiffleree ci mon industrie ; or, j'en aurais tiré bon parti. J'eatime à 1,000 fhinea le bénéfice que j'aurais pu faire en dix ans ; vous m'en avez empêché ; c'est donc 1,000 tknm de plus que vous me rendrez à l'époque fixée.

« Biais ce n'est pas tout. Qui me dit que vous me rembourserez? Dix tas» c'est bien loin. J'ai là on risque i courir; cela vaut bien 500 franea,en bonne eoaaeieMe, d*autant que vous ne passez pas pour très solvable.

(I Enfin, je compte bien que vous me payerez au jour fixé. Mais si cela n'avail pas Heu? Si vous vous mettiez en relard? Songez que je compte sur moo argeil pour ce moment précis. Si vous ne me remboursez pas, ce sera dix frinea par joer (le retard : c'est i prendre ou k laisser.

(( En voilà plus qu'il n*en faut, ce semble, et le pauvre emprunteur prélSrcrtit bien qu'on lui fasse payer 5 pour 100 de son capital. Aussi l'élèTe dn GasmUe pourrait bien en être pour ses frais d'imagination. Mais, rassurez-vous : si la loi civile permet le prêt à intérêt, c'est-à-dire le limite, comme cela a lieu en France, veSA soudain que cette pratique, prohibée par l'Église <( en vertu dn droit naturel, diria et ecclésiastique », devient permise. Bien plus, le prêteur pourra stipuler les intérêts des intérêts ; bien plus, il pourra drosser Vexigenee du taum légal si son débiteur n'est pas dans une grande détresse ; enfin, qu'il ne s'inqniète de rien, s'il

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L'exemple de Calvin est isolé parmi les fondateurs d'églises. Une telle sagacité pratique est rare chez les esprits uniquement occupés des intérêts célestes et du perfectionnement moral de l'homme. Ce qui a donc prévalu dans riiistoirc, ce sont les défenses ecclésiastiques contre le taux de l'intérêt : prohibitions vaines comme toutes celles qui s'attaquent à la nature des choses. Ceux mêmes qui les voulaient respecter trouvaient facilement des expédients, des biais pour échapper à ce qu'elles avaient d'injuste et de rigoureux. On ne violait pas la loi ecclésiastique, mais on la tournait de la manière la plus ingénieuse et la plus siire. Le célèbre économiste allemand Roscher a décrit les procédés qui étaient suivis à cet effet au moyen âge. Le plus habituel était connu en Allemagne sous le nom de schât- •M'}}, qui nous parait à peu près intraduisible, c'était une sorte de vente à réméré. Le prêteur entrait en jouissance des immeubles de l'emprunteur et il en touchait les fruits, ce qui lui procurait un intérêt de son argent. C'était là l'hypothèque, mais une hypothèque aggravée puisque l'emprunteur perdait la disposition et l'administration de son bien, et qu'il était fort à craindre qu'en beaucoup de cas le prêteur, ainsi nanti de son gage, ne consacrât que des soins médiocres à Tentretenir si la valeur de ce gage dépassait de beaucoup celle de son prêt. Tel est l'habituel résultat de toutes les dispositions artificielles qui Tealent protéger l'un des contractants, réputé à priori plus fai- Ue que l'autre; elles aggravent sa situation. L'Église en vint tossi dans quelques cas à vouloir prendre des précautions contre cet expédient de la vente à réméré ou schdizung.

Il est intéressant et instructif de suivre dans l'histoire des lociétés civilisées le sort de l'intérêt de l'argent, des variations qa*il a subies et des causer de ses oscillations, de chercher si de cet examen on peut dégager une tendance générale.

«t binqviêr, car il poarra exiger de tout le inonde quelque chose en plus pour lèiiDérttion de sa peine.

aVoilh. si je ne me trompe, une situation bien simpliflée : mais qu*en dirait l^CMilXIV,et que devient sa bulle Vix perrenU contre le prêt à intérêt? n

Kais diront à notre tour : Qu'est-ce que M. Paul Dert peut trouver i reprendre te ces très exactes définitions des sources et de la nature de T intérêt ?

Il est assez habituel de dire que le taux de rintérèt est fix par Toffre et la demande. C'est là une vérité tellement clair qu*elle est du nombre de celles que les Anglais appellent de truisms. La loi de Toffre et de la demande est, cependant, ub loi tellement générale, tellement vague, apportant à Tesprit ! peu de données précises qu*en réalité elle n'explique rien. Eli a le défaut de laisser dans la plus complète obscurité les point les plus importants ; c'est ainsi qu'il est désirable de savo: lequel de ces deux termes varie, de l'offre et de la demande. 1/ capitaux obtenaient un intérêt plus considérable au moyen ft^ qu'à l'époque actuelle, était-ce parce que la demande en éta alors plus active qu'aujourd'hui, ou parce que l'offre en éta plus réduite? Il faudrait savoir ce qui, dans les différentes situ; tions économiques, détermine tant Toffre que la demande di capitaux. Deux faits nous paraissent les déterminer : c'est 1 productivité même des capitaux et le degré de sécurité dont il jouissent.

Les capitaux ne sont pas également productifs dans toute les sociétés et dans tous les âges d'une même société» Ains dans une société naissante, dans une colonie, un pays neuf quand tout encore est à créer, les capitaux, indépendamment de toute offre et de toute demande, sont infiniment plus productifs que dans une vieille société où la plupart des œuvres d'une utilité de premier ordre sont achevées. De même encore dans certaines périodes de la vie sociale, alors qu'on vient de faire el qu'on applique une grande découverte transformant les moyens de production et de communication, les capitaux sont infini' ment plus productifs qu'ils n'étaient avant cette découverte et qu'ils ne le seront quelques années après. Dire que c'est Yofb^ et la demande qui fixent le taux de l'intérêt, c'est émettre une proposition vraie, mais d'une vérité qui ne dit rien à l'espnt» Dire que le taux de Tintérèt dépend de la productivité moyenne des nouveaux capitaux créés dans le pays ou survenant dans I^ pays (1), c'est émettre une proposition à la fois scientifique ^^

(l; >'ou» disuii» : la iroductitiié moyenne des nouveaux capitaux: en tïïei.

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d'une grande importance pratique, car elle permet jau savant de faire des prévisions certaines sur la marche du taux de Tintérét dansTavenir et dans les divers contrées. Le second élément du taux de l'intérêt, ce sont les conditions de sécurité.

Celles-ci ont singulièrement varié dans l'histoire ; il faut distinguer les conditions de sécurité propres à la personne même de l'emprunteur et les conditions de sécurité générale pour les transactions dans la contrée. Dans les sociétés primitives ou barbares, les capitaux sont très rares; les prêteurs sont peu confiants; les emprunteurs, d'autre part, ne sont pas tels qu'ils puissent triompher de la répugnance de l'homme qui a des épargnes. A ces âges des sociétés, les emprunteurs sont en général des hommes besoigneux, nécessiteux, ou des prodigues, ceux qui ont mangé leur bien, ou qui le mangent, ou du moins ceux que quelque calamité a plongés dans une grande gêne. Il ne se fait donc guère alors que des prêts destinés à des dépenses voluptuaircs ou au soutien même de la vie de l'emprunteur : ce sont toujours là les prêts les plus hasardeux, ceux qui tentent le moins l'homme à la ibis honnête et prudent. 11 en est autrement aune autre période de la vie des sociétés : ceux qui empruntent alors, ce sont surtout les hommes actifs, entreprenants, intelligents, les industriels soit individuels, soit réunis en associations : le prêt n'est plus alors un prêt voluptuaire, ni un prêt sollicité par la pauvreté, c'est un prêt que demande l'esprit d'entreprise avec toutes les chances de gain qu'il a devant lui.

Dans ces sociétés primitives, ce ne sont donc pas seulement les conditions générales de sécurité qui manijuent, faute de Nice, de tribunaux impartiaux et de lois régulièrement appliquées; ce sont aussi les conditions de sécurité particulières à la personne de l'emprunteur. Si l'on nous permet cette expression, I* catégorie des emprunteurs est, dans les sociétés primitives,

ffodnetivitc moyenne de» anciens cnpiliiiix qui sont pour la plupart incorporés en ^**^, en maisons, en fabriques, n'exerce plus aurunc influence sur le taux de ^"itérît : elle contribue seulement à augmenter uu h diminuer la valeur vénale de tt» cipitaox. C*est Tabondance ou la rareté des sruls capitaux circulants qui nfise^ur te taux de l'intérêt; l'abondance ou la rareté des capitaux fixes n*a pas ^•^ action.

d'une moindre qualité que dans les sociétés plus avancées Aussi le taux de Tintérêt est-il dans les premières très élève Si Toffre des capitaux est faible, cela ne vient pas seulement d ce que les capitaux n*abondent pas ; ils sont peu abondants ei effet, mais surtout leurs possesseurs ne veulent pas s'en dessai sir ; non pas qu*ils les emploient eux-mêmes, d'ordinaire ils n sauraient leur trouver d'usage très productif, mais ils crain draient de les perdre s'ils les laissaient sortir de leurs mains. G qui prédomine alors c'est la thésaurisation ; et il faut un intérê singulièrement haut pour prévaloir contre cette habitude qu( justifient les conditions sociales du temps ; même l'élévation di taux de l'intérêt ne parvient pas en général à triompher de h prudence de la plupart des épargnants ; mais il se crée alors une classe particulière de gens, véritables marchands d*argent tantôt les juifs, tantôt les lombards, qui faisant métier d'ètn prêteurs, divisant leurs risques, se faisant donner des gage! qu'ils savent évaluer à bas prix, mettant leur activité person nelle à la tâche difficile de faire rentrer les prêts venus j échéance, arrivent à prospérer là où les simples prêteurs d< capitaux épargnés auraient eu les plus grandes chances de s< ruiner,

La loi des Wisigoths permettait un intérêt de 12 1/2 p. lOi pour les prêts d'argent, de 50 p. 100 pour les prêts de marcban dises. Les lombards et les juifs en France au treizième siècl< prélevaient en moyenne i20 p. 100 ; dans le nord de l'Italie, ai quatorzième siècle, Tintérèt allait de 10 à 20 ; à la même époqu( il s'élevait jusqu'à 60 ou 70 p. 100 dans le Rheingau, mais sui ce taux énorme il y avait des taxes à payer à l'archevêque. Dam les pays orientaux, en Turquie, en Egypte, de notre temps, or a vu l'intérêt s'élever à 20, 30 ou 40 p. 100 ; les bons du Trésoi du dernier khédive d'Egypte, avant toute réduction des intérêts de sa dette consolidée, se sont escomptés à 25 p. 100, et c'est, -lipon à 40 ou 50 p. 100 que les prêteurs fournissent de l'argent au fellah, sur gage de récoltes, pour le paiement des impôts <iu'on lui extorque.

Dans ces énormes rémunérations la prime d'assurance tient

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la plus forte partie : on prête à la grosse aventure ; le prêt est alors presque une loterie, les conditions générales de sécurité offertes par le pays étant faibles, et celles qui tiennent à la personne de l'emprunteur ne l'étant guère moins.

Daas les colonies civilisées, dans la plupart des pays neufs, le taux de l'intérêt est aussi très élevé, souvent aussi haut que dans les contrées primitives, mais pour des raisons très différentes. Can'estpasqueTinsécurité des transactions soit particulièrement grande dans ces contrées; elle Test sans doute un peu plus que dans les pays du vieux monde, mais elle Test beaucoup moins que dans les sociétés primitives; la qualité des emprunteurs, pour employer une expression qui donne une idée juste, est aussi un peu plus faible dans ces pays neufs que dans les pays plus anciennement cultivés, parce qu'il y a dans les premiers plus de commerçants, d'industriels, d'entrepreneurs téméraires. Ce ne sont là, toutefois, que des circonstances secondaires. Quelles sont donc les raisons particulières de ce taux élevé de Tintérùt dans les jeunes contrées ? C'est, dira-t-on, la rareté des capitaux et l'on reviendra ainsi à la célèbre loi de l'offre et de la demande. Sans doute, cette rareté explique bien quelque chose, mais non pas tout. La vraie cause, la principale, du taux élevé de l'intérêt dans les pays neufs, c'est l'énorme productivité des capitaux qui y dépasse de beaucoup la productivité des capitaux dans les vieilles sociétés. En 1850, dans l'Australie du Sud, on trouvait à faire des prêts en pleine sécurité à un taux d'intérêt de 15 ou M p. 100. Vers 1840 aux États-Unis l'intérêt était de 6 p. 100 en Pensylvanie, de 7 p. 100 à New-York, de 8 à 10 p. 100 dans les Euu du Sud.

Pourquoi les capitaux sont-ils si productifs dans les contrées Wuves? Parce que les premières œuvres de la civilisation, celles qni de beaucoup rapportent le plus relativement à la dépense, 1^ sont pas achevées; parce qu'il reste d'excellentes terres vastes qui produisent beaucoup à peu de frais; parce qu'il y a ^ mines qui fournissent une ample rémunération aux premiers ^^ux; parce que le commerce est plus actif et la population pins rapidement croissante. L'intérêt des capitaux n'est pas el

plus haut dans les pays qui sont les plus riches; dans ceux-c a tendance à baisser, on pourrait presque dire tendance à dis' raitre; mais Tintérèt des capitaux est le plus élevé dans les p où la richesse s'accroît le plus vite, où le champ vierge cuve l'activité de Thommeest le plus étendu, où Timpulsion des faires est la plus forte. Comme une mine, une société finît s*épuiser, non pas qu'elle se vide ; mais il arrive un moment il ne reste plus beaucoup à faire dans son sein, où elle n*a p d'œuvres très productives à entreprendre chez elle et où elle c chercher au dehors la matière première nouvelle qu'elle p mettre en œuvre. Aussi Tintérêt est-il toujours plus élevé d les jeunes contrées civilisées que dans les anciennes.

C*est une croyance qui trouve beaucoup d*adhérents que 1 térèt du capital va toujours en baissant, d*où quelques pers< nés, Proudhon entre autres, tirent la conclusion qu'il finira tomber à rien. Cest un raisonnement du même genre que ce qui conclurait de la faculté qu'a l'homme de réduire sa nou ture, à mesure que ses occupations deviennent plus élevt qu'il finira par ne plus manger du tout.

Cette proposition que le taux de l'intérêt va toujours en ba sant n*est pas complètement vraie; et ce qui est complèteme faux ce sont les conséquences que souvent on en tire. Lésée nomistes les plus célèbres, Turgot, StuartMill, ne nous paraisse pas sous ce rapport à Tabri de critiques sérieuses.

Ce qui est incontestable c'est la tendance à la baisse du tai de l'intérêt. Trois raisons la déterminent. En premier lieu l'a croissement de la sécurité des transactions, nous parlons i de la sécurité juridique, car il reste toujours un aléa qui proviei de la malhonnêteté et des fraudes de certains emprunteurs; H a en outre des aléas nombreux qui tiennent à la nature de ce taines entreprises. Cet accroissement de la sécurité fait que,dai la plupart des cas, la prime d'assurance, qui entrait autrefc pour une si grosse part dans le taux de l'intérêt, devient inî gnifiante ou absolument nulle. La seconde cause qui détermi^ la tendance à la baisse du taux de l'intérêt, c'est l'augmentatif incessante de l'épargne. Toutes les institutions de notre civilisât!^

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on le verra plus loin, tendent à rendre Tépargne plus générale et plus active : il n*y a pas de doute que la proportion de la production annuelle qui est prélevée par l'épargne ne soit plus considérable aujourd'hui qu'autrefois; l'épargne n'augmente donc pas seulement dans la mesure de l'augmentation de la production; elle s'accroît plus rapidement encore. La troisième cause qui détermine la tendance à la baisse du taux de l'intérêt, à l'avilissement de l'intérêt, et, croyons-nous, la plus énergique, c'est la diminution de productivité des nouveaux capitaux créés; remploi du capital, au delà d'une certaine limite, devient de moins en moins rémunérateur. Quand la société a déjà profité denombreuses améliorations, il devient plus difficile, il deviendra peut-être un jour presque impossible d'en effectuer de nouvelles qui soient considérables. Aussi ne parlons-nous pas seulement delà baisse du taux de l'intérêt qui est un bien, mais de l'avilissement du taux de l'intérêt qui est un mal. Sans anticiper sur les observations que nous présenterons tout à l'heure^ citons un exemple très frappant de cette diminution de productivité des nouveaux capitaux : cet exemple, c'est celui de l'ancien réseau des chemins de fer^ et du second ou du troisième réseau; il n'y i aucun doute que les anciens capitaux consacrés à la première œuvre n'aient été trois fois, quatre fois, dix fois, peut-être vingt fois plus productifs que ne le seront les capitaux de création plus féccDte qui seront absorbés par le réseau tertiaire.

Nous considérons comme une baisse du taux de l'intérêt, événement utile, fécond, heureux pour la société, la réduction qui provient de l'action des deux premières causes, à savoir l'augmentation de la sécurité sociale et l'accroissement de l'épargne. Nous appelons, au contraire, avilissement de l'intérêt h diminution qui résulte de la dernière cause, à savoir de la iQoindre productivité des nouveaux capitaux créés au delà d'une certaine mesure et après certains progrès : or, cet avilissement est un mal. Cette distinction a échappé à Turgot, et Stuart Mill lui-même ne parait pas l'avoir entrevue avec netteté.

Ces trois causes, deux qui peuvent être considérées comme heureuses et la dernière comme fatale, n'agissent pas avec la

même intensité dans tous les temps; et Taction en est souvent soit suspendue, soit entravée par des causesqui agissent en sens contraire. Aussi la tendance à la baisse du taux de l'intérêt a subi bien des interruptions dans Thistoire. L*intérêt habituel aujourd'hui n'est, en définitive, pas plus bas que n'était l'intérêt dans beaucoup de contrées florissantes il y a plusieurs siècles.

Dans le monde romain, sous l'empereur Claude, le taux de l'intérêt était de 6 p. 100. Justinien n'autorisait les personm illustres à prêter qu'à 4 p. 100, un taux plus élevé paraissant entacher le caractère du prêteur. Passons sur tout le moyen âge, et plaçons nous au dix-septième siècle. En Angleterre, sous la reineÂnne, l'intérêt légal était fixé à 5 p. 100 (1) ; sous Georges II, pour les placements de toute sécurité il n'excédait pas 3 p. 100. En Hollande, au temps de Louis XIV, il était tombé à S p. 100, aussi le nombre des rentiers et des oisifs était-il faible en Hollande; et Descartes disait de ce pays qu*il ne s'y rencontrait presque personne qui n'y exerçât quelque commerce : ubi nemo noiiêxercet mercaturam. Dans une contrée qui retenait encore à cette époque les restes d*une prospérité et d'une activité aujourd'hui disparues, dans l'Espagne du dix-septième siècle, les capitalistes prêtaient à des sociétés de commerce moyennant 2 ou 3 p. 100 d'intérêt. On raconte qu'en Hollande il arrivait aux capitalistes de verser des larmes quand les emprunteurs solvables leur remboursaient les capitaux prêtés, si grand était l'embarras pour trouver un placement nouveau. Â la fin du dix-huitième siècle en Allemagne, les caisses de retraite ne calculaient l'intérêt qu'à 3 p. 100 pour l'établissement des pensions qu'elles avaient à servir.

Ainsi le taux de Tintérêt n'est pas plus bas aujourd'hui en France ou en Angleterre qu'il ne Tétait il y a un siècle ou deux dans les pays les plus florissants, à savoir la Hollande, l' Angle-

Ci) C'est en 1714, â la fin da règne de la reine Anne, que le taox légal d*intérét des capitaux fut abaissé de 6 à 5 p. 100. C'est alors que commença la période des conversions de la dette publique britannique au dix-huitième siècle (Voir noire Traité de la science des finances, t. II).

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terre, les villes maritimes espagnoles et les principales places commerciales d'Allemagne.

Létaux de l'intérêt dans les temps modernes s'est considérablement relevé à deux reprises ; mais la durée de ces périodes de relèvement a toujours été assez courte, ce qui témoigne que les causes de ce phénomène sont de celles qui n'agissent que par accident et passagèrement. Ces deux périodes sont Celles de 1790 il 820 et de 1848 à 1866.

D'où viennent ces interruptions dans la baisse du taux del'intérèt ou même ces réactions violentes que Ton a ainsi constatées deux fois dans des temps assez rapprochés? Aux trois causes qui déterminent la tendance à la baisse du taux de l'intérêt on peut opposer trois autres causes qui, d'une manière beaucoup moins continue, mais souvent avec une brusque et irrésistible énergie, agissent en sens opposé et tendent à faire hausser le taux de Tintérèt. De ces trois causes, lune doit être considérée comme heureuse et profitable à la civilisation; la seconde, comme indifférente; la troisième, comme tout à fait nuisible.

La cause profitable, heureuse pour la civilisation, c'est la découverte de nouveaux emplois très productifs pour les capitaux. Un relèvement du taux de l'intérêt, quand il n'a que cette origine, est essentiellement bienfaisant; c'est ce que Turgot n a pas pressenti. Notre génération qui a assisté à un phénomène de ce genre, phénomène peut-être unique dans l'histoire de l'humanité, ne peut oublier que parfois la hausse du taux de l'intérêt est un grand bien. C'est ce qui est arrivé de 1845 à 1867 ou 1868; la transformation de l'industrie par l'application des procédés mécaniques, la création de voies de communication plus rapides et moins chères, notamment des voies ferrées, les entreprises de gaz, d'eau, de transports urbains, ont causé, de i845 àl867 ou si l'on veut à 1873, une énorme consommation ^capitaux; beaucoup de capitaux circulants se sont alors tansformés en capitaux fixes; l'épargne à peine née était im- B^iatement sollicitée de toutes parts et absorbée par les emplois les plus rémunérateurs.

Si le taux de l'intérêt a baissé à cette époque — il n'a jamais

été plus élevé dans une période de calme que de 1850 ce n*est pas seulement que la demande des capiU énorme. La fameuse loi de l'offre et de la demande l'avons dit, une explication superficielle et insulGsai que le génie humain ou le hasard des découvertes ava ment livré aux capitaux un domaine tout nouveau et dinairement fertile. Les emprunteurs payaient cher m ment parce qu'ils étaient nombreux et se disputaien trument, le capital, mais parce que les emprunteurs j alors faire un merveilleux usage de leurs emprunts, \ cet instrument toujours précieux, mais inégalement le capital, rendait alors plus de services sociaux, acco plus de transformations heureuses que jamais aupai jamais depuis. Une somme quelconque, cent mille f million, avait dans cette période une vertu reproducti ment plus grande que quelques années auparavant ou ques années plus tard.

Pourquoi les capitaux étaient-ils alors si rémunérât sont-ils moins aujourd'hui ? C'est que tout était à fair monde rajeuni par la science; les inventions deTespril il fallait, au moyen du capital et du travail, en faire 1 le monde, et les bénéfices étaient énormes. Chemin entreprises de gaz, d'eaux, de transport en commuo villes, toutes ces causes abaissaient considérablemei de certains services ; celui des transports diminuait tiers, des trois quarts, parfois de plus, pour les marc Il en résultait qu'en faisant de très grands avantages 2 les entrepreneurs de ces progrès pouvaient se très 1 rémunérer eux-mêmes, et sur cette rémunération blo lever un fort intérêt pour les simples capitalistes.

Voilà la première cause, celle-là très bienfaisante, c taines époques de l'histoire arrête la chute du taux d ou même le relève dans des proportions considérab l'accroissement de la productivité des nouveaux capi suite de certaines découvertes exceptionnelles et d'ui cation générale.

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Les deux autres causes qui agissent dans le même sens et apportent quelque interruption à la chute du taux de Fintérët, c'est, d*abord, Témigration des capitaux, surtout vers les pays neufs ; ce sont ensuite les guerres, les emprunts d*£tats et de villes.