CHAPITRE IX

Des conséqaences de la baisse da taux de l'intérêt par rapport & rinégalitô des conditions.

La tendance à la baisse da taux de Tinlérêl domine dans les civilisations pr gressives. — Est-ce un bien? doctrine de Turgot. — Est-ce un mal? doclri d'Adam Smith et de Mac-Cullocb. — Doctrine intermédiaire de Stuart Mil! s l'état stationnaire.

L'image de Turgot : en quoi elle est inexacte.— Il ne tient pas compte de la pr cipale cause de la baisse du taux de 1* intérêt, à savoir la diminution de produe ▼ité des nouveaux capitaux au delà de certaines limites. — Probabilité que le lai de l'inlérèt tombera k i et dimi p. 100 pour les placements à long terme de |ir mière sécurité.

Description de Tétat stationnaire par Stuart Mill. — Les Tieilles nations t*i rapprochent.

Le premier effet de la baisse du taux de l'intérêt est d'augmenter rinégalité à^ fortunes. — La baisse, pendant la période du changement de capitalisation, profil particulièrement aux sociétés de crédit, aux banquiers, aux grandes ailles. — Pea dant cette période les capitalistes et les banquiers gagnent plus, sana rien Taîre, que les commerçants habiles.

Lies effets que l'on vient de relater sont passagers. — Émiettement des aneienaei grandes fortunes par les successions. — Impossibilité de créer de grandes fortooes nouvelles. — Diffîculté de faire des fortunes moyennes pendant la baisse du taux de l'intérêt. — Inconvénients de cette baisse pour les pensions de retraite, les uv^ rances snr la vie, les rentes viagères.

La baisse du taux de l'intérêt et l'état stationnaire amènent-ils nne plus gnwle modération dans les désirs des hommes?

Influence de la baisse du taux de l'intérêt sur les prix. ~ Influence de cette baiut sur les relations des particuliers avec l'Ëtat. — La baisse du taux de l'iotérét porte rÉtat et les municipalités au gaspillage. — Le public devient beaucoop plm exigeant envers l'État, lui demanda de bons placements et le pousse i éteodrf ses entreprises.

La baisse du taux de Pintcrêt est favorable aux faiseurs de projets. — La biiiM du taux de l'intérêt n'est pas un bien sans mélange.

Cette baisse dimiuue l'épargne dans les classes supérieures, elle Taugmente diaf les classes inférieures. — Perrectionnement de l'art d'épargner. — Très faible intérêt dont se contentent les classes laborieuses qui économisent.

La baisse du taux de rinlérét équivaut à une dépossession graduelle des avaDligd dont jouissait la classe des capitalistes et des rentiers. — Les conversions dedeU^ publiques.

Avilissement des capitaux et renchérissement du travail.

De rémigration des capitaux et de son utilité.

On a établi dans le chapitre qui précède que trois causes tan-

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÊT* 253

dent à déprimer le taux de Tintérêt, à savoir : raccroissement de la sécurité des transactions; l'augmentation incessante des capitaux par l'épargne; enGn la moindre productivité des emplois pour les capitaux nouvellement formés dans les sociétés déjà vieilles. D*autre part, nous avons constaté que trois causes opposées tendent à faire hausser le taux de l'intérêt : ce sont les grandes découvertes qui créent de nouveaux emplois particulièrement productifs; c*est Témigration des capitaux au dehors; ce sont enGn les guerres et les grands emprunts publics, soit nationaux, soit départementaux, soit municipaux.

11 s'en faut, cependant, que ces deux séries de trois causes chacune se fassent équilibre et se neutralisent. Les trois causes (jui déterminent la tendance à la baisse du taux de Tintérét agissent presque avec continuité dans l'histoire; les trois causes adverses ne sont pas permanentes, elles agissent parfois avec une grande violence, une souveraine énergie, mais toujours par ^ubresauts et à de longs intervalles. Ce sont comme des tremblements de terre qui disloquent les couches géologiques répilières.

Eo définitive, la tendance qui domine, celle qui peut être ^osidérée comme une loi de la civilisation, c'est la tendance à la baisse du taux de l'intérêt; et si on l'a trop oublié dans ces derniers temps, si le public a été surpris, depuis quelques 'Dnées, de la soudaineté avec laquelle cette baisse est surve- ''Qe, s*il refuse d'y voir un phénomène permanent, normal, ^'estque nous sortons d'une période exceptionnelle dans l'his- Wredu monde, celle de 1845 à 1865, période où l'humanité a ^sformé tous ses moyens de production industrielle et de ^merce, et où il s'est fait plus de changements dans les manufactures et dans les transports en vingt ans qu'auparavant : ^Tingt siècles. Ce qui a retardé l'avènement de cette baisse du I huxde l'intérêt, qui est un retour à l'état normal et à la ten- I Qsnee générale de la civilisation, c'est aussi l'effroyable con ■ Sommation de capitaux faite par les guerres de 1860 à 1865 aux ' WUnis, de 1866 en Allemagne et par la guerre de 1870-187 i . ^ baisse da taux de l'intérêt qui se manifestait depuis 1866,

2oA DE LÀ KÉPARTITIOII DES RICHESSES.

qui avait été interrompue de 1870 à 1873, a repris à cette dernière année son cours naturel.

Pour revenir au sujet de cet ouvrage qui traite de la tion des richesses et de T inégalité des conditions, quel de la baisse du taux de Tintérèt sur la distribution des et des revenus, sur la situation respective des différente delà nation, enfin sur le bien-être de l'humanité?

11 y a sur ce point deux doctrines différentes s*appo] cune sur de grands noms : d*un côté la doctrine de Tu muiée dans une superbe image qui est devenue clas France et que Ton retrouve avec des commentaires dans la plupart de nos ouvrages d*économie politique Turgot, la baisse du taux de Fintérèt est un bien sans Toute autre est la doctrine de la plus grande partie i économique anglaise, dWdam Smith, de Mac Culloch e ques économistes allemands, Roscher entre autres : u trop considérable du taux de Tintérèt est, diaprés eu? social. Stuart Mill n'accepte complètement aucune de opinions, et tout en raisonnant à peu près comme Ada comme Mac Culloch et Roscher, il conclut autrement < Chacun connait la superbe image de Turgot : < On [ garder (le taux de rintérèt), dit Turgot, comme ur de niveau, au-dessous duquel tout travail, toute culti industrie, tout commerce cessent. C'est comme un( pandue sur une vaste contrée : les sommets des n s'élèvent au-dessus des eaux et forment des îles i cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, à mesui descend, les terrains en pente, puis les plaines et h paraissent et se couvrent de productions de toute suffit que l'eau monte ou baisse d'un pied, pour in pour rendre à la culture des plages immenses. C'eî dance des capitaux qui anime toutes les entreprises, intérêt de l'argent est, tout à la fois, l'effet et l'indi bondance des capitaux. »

Ainsi, d'après Turgot, la baisse du taux de l'intérêt î un surcroit d'activité ot de production.

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÉT. 255

Selon Adam Smith, la plus grande partie de Técole anglaise etRoscher, la baisse du taux de Tintérèt, au delà du moins de certaines limites, conduirait à Tétat stationnaire, au ralentissement de Tactivité individuelle et sociale, à une dépression des classes moyennes, à la réduction générale de la vitalité économique, au ralentissement de Tépargne, à Taugmentation des consommations de luxe, à Taccroissement des dépenses de l'Étal.

De ces deux points de vue lequel est le plus juste? Nous ne craignons, pas de dire, sous certaines réserves, que c*est le dernier. La belle comparaison de Turgot fait plus d*honneur à son imagination qu*à son jugement ; elle a le tort de la plupart des images, elle ne reproduit que très imparfaitement la réalité. Il y aurait, sans doute, un peu d'exagération en même temps que de Tirrévérence à dire que la description faite par Turgot des heureux effets de la baisse du taux de l'intérêt ne contienne aucune parcelle de vérité, mais elle en renferme une bien faible, et Qoe beaucoup plus forte part d'erreur.

11 est manifeste que Turgot a confondu l'effet avec la cause, Ou que, du moins, parmi les trois principales causes de la baisse do taux de Tintérèt, il n*a entrevu que les deux bienfaisantes, ^ il a négligé, il n'a pas découvert la troisième qui est essen- Mlement malfaisante. Si le taux de Tintérêt baisse, ce n'est pas bernent que les capitaux deviennent de plus en plus abondants ^que la sécurité des transactions augmente, c'est que les ^plois productifs se font de plus en plus rares, c'est que la na- *'ïïc, après avoir subi certaines transformations, est de plus en plus rebelle à en supporter d'autres, c'est que, au delà d'une cer- Woe limite, le surcroît de travail et le surcroît de capital devien- *nt moins fécîonds. C'est cette vérité capitale qu*a ignorée "urgot, il lui était permis de l'ignorer; vivant dans un monde •ùil y avait tant à faire, avant le prodigieux renouvellement et ''jeunissement de la production, il pouvait (croire que l'emploi '"^le des capitaux était indéfini* Nous ne pouvons, quant à nousi ^Iretenir la même pensée.

^rtes, jamais il ne manquera de grandes et d'utiles entreprise»

dans un vieux pays comme l'Angleterre ou la France ; mais après des siècles d'activité, et après trente ou quarante années qui ont plus fait que cinq ou six siècles, ces entreprises nouvelles sont moins productives que les anciennes. Le public ne doit pas s'y tromper. On peut faire 20,000, 30,000, 100,000 kilomètres de cheminsde fer nouveaux si Ton veut, on peut creuser des canaux, des bassins, faciliter les irrigations : toutes ces œuvres seront utiles, productives, c*est incontestable; mais chacune d'elles, considérée isolément, le sera à un degré moindre que les œuvres analogues antérieures. Considérons les chemins de fer, par exemple. 10,000 kilomètres de chemins de fer tertiaires, gravissant les montagnes du centre, desservant les plateaux, n'auront pas le quart de Futilité des 800 kilomètres du chemin de fer de Paris à Marseille, quoique ce dernier ait coûté quatre ou cinq fois moins. Un publiciste, couronné par l'Académie des sciences morales et politiques, avait un mot spirituel à propos d'une des lignes de ce réseau tertiaire: une d'elles, disait-il, traversait le Cantal inco^m/o. C'est là le sort des entreprises humaines que dans un vieux pays, déjà remué, disposé, arrangé par vingt siècles de civilisation, toute somme nouvelle d efforts et toute nouvelle couche de capitaux, à moins de grandes découvertes nouvelles, soient moins productives que ne l'avaient été dans le passé une somme égale d'efforts et une couche égale de capital. Cette vérité si simple échappe à l'esprit du public et n*a pas été mise assez en relief jusqu'ici par la science économique. Le public, cependant, ressent très vivement les effets de cette cause dont il ne saisit pas bien la nature, quand il se plaint de la baisse du taux de Tintérôt, de la difficulté de trouver à ses capitaux un emploi. Cette loi de la moindre productivité des nouveaux capitaux au delà d'une certaine limite est voilée aux yeux du public par diverses circonstances dont la principale est qu'aucun des vieux pays ne vit isolé et replié sur lui-même. D'après StuarC Mill, sans les guerres du premier empire, sans les grandes émi^ grations de capitaux européens en Amérique et en Australie « sans l'expansion soudaine du commerce international à la suit^ des découvertes de la vapeur et du télégraphe, le taux de l'inté-

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l' INTÉRÊT. 257

rét serait probablement tombé à 1 p. 100 dans la Grande- Bretagne. Stuart Mill était encore trop dubitatif, et Tadverbe

< probablement ». aurait pu être remplacé par l'adverbe « certainement ». Oui» si la Grande-Bretagne avait été un pays isolé, si elle n*avait pas déversé depuis un siècle son activité, son épargne, l'énergie créatrice de ses enfants sur les contrées du Nouveau-Monde, Tintérèt du capital serait tombé à i p. 100 dans celte île, et le pays serait arrivé à l'état stationnaire. Nous regardons, quant à nous, comme très vraisemblable que dans un délai d'un demi-siècle ou d'un siècle, l'intérêt des capitaux dans l'Europe occidentale tombe à 1 et demi ou 2 p. 100 pour les placements à long terme de première sécurité. Il faudrait que les contrées neuves, par exemple l'Afrique, fussent très promptement mises en œuvre par les capitaux européens pour qu'on évitât cet avilissement de l'intérêt.

Qu'est-ce que cette situation économique dénommée « l'état stationnaire », terreur de certains économistes comme Adam Smith, tableau qui n'effraie pas, au contraire, qui séduit presque Stuart Hill? Celui-ci en a parlé longuement, a décrit avec charme l'état stationnaire qui est le résultat de < l'inévitable

< nécessité de voir ce fleuve de l'industrie humaine aboutir à

< une mer stagnante. » Une mer stagnante, voilà comment

Stuart Mill se représente l'avenir des sociétés humaines ; et la

baisse prolongée, accentuée, du taux de l'intérêt est l'indice que

l'on approche de cette stagnation définitive. Ce n'est pas à dire

floe, c quelque loin que les efforts continus de l'humanité

« reculent sa destinée, les progrès de la société doivent échouer

^ t^ des bas-fonds de misère ; » ces mots sont de Halthus, et

remplissent l'esprit d'épouvante ; or nous avons dit que pour

Staart Mill l'état stationnaire offre de l'attrait. Suivant lui l'état

<tetionnaire se reconnaît à ces caractères que les facilités d'ac-

Tiérir la richesse deviennent moins grandes, et qu'en même

^ps la poursuite de la richesse cesse d'être, au même degré

<P*autrefois ou qu'aujourd'hui, l'objet dominant de l'humanité.

Stairt Mill a horreur de V américanisme, cet état de société où

•<>nte$ les facultés humaines sont tendues vers un seul objet, la

con({uête de la fortune ; « cette mêlée où Ton se foule aux pieds, « où l'on se coudoie, où Ton s'écrase, où Ton se monte sur les < talons, et qui est le type de la société actuelle. » Ce n'est pas là selon lui a la destinée la plus désirable pour Thumanité ; > c*est « simplement une des phases désagréables du progrès inc dustricl. » Il s'élève contre ces conditions sociales où « la vie « de tout un sexe est employée à courir après les dollars, et la (c vie de Tautre à élever des chasseurs de dollars. » 11 ne voit pas « qu'il y ait lieu de se féliciter de ce que des individus» déjà « plus riches qu*i1 n*est besoin, doublent la faculté de consommer ff des choses qui ne leur procurent que peu ou point de plaisir, c autrement que comme signe de richesse ; ou de ce qu*un plus « grand nombre d*individus passent chaque année de la classe « moyenne dans la classe riche ou de la classe des riches occupés < dans celle des riches oisifs. » Il ne trouve à ce progrès aucun avantage, et il déclare qu*en somme il est porté à croire que « rétat stationnai re serait bien préférable à notre condition ac- « tuelle; » et il ajoute : « Le meilleur état pour la nature hu- « maine est celui dans lequel personne n*cst riche, personne « n'aspire à devenir plus riche et ne craint pas d'être renversé « par les efforts que font les autres pour se précipiter en avant. »

Il faudrait citer presque complètement ces deux charmants chapitres de Stuart Mill sur les bienfaits de Tétat stationnaire. Combien ce point de vue diffère de celuideTurgot! A notre sens les idées de Stuart Mill sont plus justes que celles de Turgot, quoique les premières aussi contiennent quelque exagération.

Stuart Mill a trop négligé la fâcheuse, la déprimante influence que rétat stationnaire peut avoir sur la situation des classes moyennes; il a négligé aussi de se rendre compte de la torpeur intellectuelle (|uo la privation de tout progrès ou plutôt que le raienlisscmeiit du progrès mntiTÎel inflige à la société. De même (lue Tantôt nvail l'ait une ini:i';v, Stuart Mill a fait une idvlle. L'état stationnaire ne s'offre pas à l'observateur attentif sous des couleurs aussi riantes (jue celles que se représentait Stuart Mill. 11 y a tlans le nion«le un excniplr,* «le cu;t état, c'est la Chine, avec Ci itc 'lifférence,c.'pLn(lanl, que la po]mlalionaugmenleen Chiucs

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÊT. 259

tandis que StuartMill voudrait mettre un terme à cet accroissement.

Certes Texpression d*état stationnaire ne doit pas être prise dans un sens absolu; elle serait fausse, parce que les inventions mécaniques et les découvertes scientifiques ne s'arrêteront pas, parce qu'il y aura toujours quelque emploi utile, mais d'une utilité moindre, pour les nouveaux capitaux ; mais l'expression d'état stationnaire est vraie dans un sens relatif qui veut dire que cet état ne comporte que des améliorations de détail, lentes et médiocres, au lieu de ces soudaines, générales et prodigieuses applications de grandes découvertes scientifiques comme celles que nous avons vues depuis un demi-siècle.

Kous nous sommes arrêté à la description de l'état stationnaire parce que la baisse du taux de l'intérêt chez les vieilles nations indique qu'on s'en approche, ce qui ne veut pas dire qu'on en soit près. Le monde n*est pas tout entier habité, ni tout entier sous le joug de la civilisation : l'Amérique du Nord et du Sud, l'Afrique, l'Asie Centrale, l'Australie, presque toute l'Océa- Die, plusieurs contrées de l'Europe même, sont encore à mettre en valeur; et, dans les vieilles contrées, les améliorations de détail peuvent être nombreuses. Comme les hommes et, plus que les hommes, les capitaux peuvent et doivent émigrer ; une nation vieille qui se condamnerait à rester enfermée chez elle, qui considérerait comme une faute ou comme une perte Témigntion des capitaux, arriverait vite à cet état stationnaire, qui ressemblerait assez à ce qu'étaient, à la fin du dernier siècle ou au comoiencement de celui-ci, les petites villes des provinces les plus reculées.

Nous avons constaté les causes diverses de la baisse du taux ^erinlérêl; il est résulté pour nous de cette étude que ce phénomène est dû non seulement à l'accumulation des capitaux par Tépapgne, mais plus encore à la moindre productivité des nou- Teaui capitaux dans les vieilles contrées. Considérons maintc- ^t quelle est et quelle sera l'influence de la baisse du taux de I intérêt sur la répartition des fortunes. ^ premier effet de cette baisse, c'est de rendre beaucoup

plus difficile la formatioD de fortuDes nouvelles. Un autre simultané, c*est d*augmenter, d*enfler (ce mot est peut-être juste) le capital de toutes les personnes qui ont leur foi immobilisée en terres, en maisons, en terrains ou même pi en titres de valeurs mobilières à longue échéance. Ainsi la séquence immédiate de la baisse du taux de l'intérêt, c'est ( croître l'inégalité entre les différentes classes de la société. n*est pas contestable. Ceux qui ont acquis leur fortune pen la période de la hausse de l'intérêt peuvent être difficile! atteints par ceux qui ont à faire leur fortune pendant la péi de la baisse.

La baisse du taux de l'intérêt, dans la période où elle ! complit, profite d*unc manière particulière aux banquiers et capitalistes entreprenants des grandes villes, à tous ceux reçoivent des fonds en dépôt et qui achètent des valeurs ; l'argent d'autrui. Cette baisse a un effet analogue à l'augme tion du numéraire ou du papier-monnaie dans les pays qui affligés de ce fléau. II existait aux États-Uois, dans ces demi années, avant la reprise des paiements en espèces, certainej tégories de personnes que Ton appelait du nom dHnflationii qui réclamaient sans cesse une multiplication des signe! l'échange, des billets à cours forcé. Le changement de capi sation dans le sens de la baisse de l'intérêt a des effets an gués à ceux que désiraient les infîationisls américains; il e chit prodigieusement les sociétés de crédit, les banquier par conséquent profite aux grandes villes, aux capitales résident toutes ces personnes, aux industries de luxe, aux o tructions, etc.

Un autre effet immédiat encore de la baisse du taux de I térêt, c'est que pendant la période du changement de capit sation, les capitalistes oisifs ayant des titres à longue écbéa gagnent plus, sans rien faire, que les commerçants habiles, démonstration de cette vérité est aisée. En France, de 187S 1880, la rente 3 p. 100 est montée du cours de 5â francs à ce de 85, ce qui représente une hausse de 33 unités ou de près 63 p. 100 en un peu plus de 8 ans, soit une hausse moyenoe •