DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE L*1NTÉRÊT

8 p. 100 environ par année, ce qui avec les intérêts régulièrement perçus, qui étaient de 6 p. 100 environ sur le capital primitif, forme un rapport annuel moyen de 13 à 14 p. 100. Voilà ce qu'aurait tiré de sa fortune un commerçant qui serait sorti des affaires en 1872, qui aurait alors réalisé son fonds et Teùt placé en rentes sur TËtat, vivant depuis lors sans activité, sans souci. L*on ne court pas risque de se tromper en disant que bien peu de commerçants et d'industriels, mettant à la conduite de leurs entreprises autant de soin que d'intelligence, ont réalisé pendant les mêmes huit années un gain moyen (intérêt de leurs capitaux compris) de 13 àl4p.l00. Ainsi le rentier oisif aura dans cette période plus gagné que la moyenne des commerçants et des industriels ayant le cœur à l'ouvrage et Tintelligence de leur profession.

Tel est Tun des effets qui ont été jusqu'ici méconnus de la baisse du taux de l'intérêt. Turgot, à coup sûr, ne s*en doutait pas. La première, l'inévitable conséquence de la baisse du taux de l'intérêt est donc d'accroître les avantages des personnes ayant déjà une fortune acquise, placée en valeurs sûres et à longue échéance. Il vient moins de nouvelles fortunes s'élever autour d'elles et leur faire concurrence. Elles ont une sorte de privilège de situation, celui des premiers venus, privilège analogue à celui des hommes qui, au début d'une civilisation ou à la naissance d'une ville, se sont emparés, par sagacité ou par Teffet du hasard, des terres les plus fertiles ou des meilleurs terrains.

La conséquence que nous venons de décrire n*est qu'une conséquence passagère, qui ne dure que pendant la période de diangement du taux de capitalisation. L'effet subséquent et plus durable est inverse, c'est de rapprocher les conditions, de (liminuer l'écart entre les fortunes. Les fortunes déjà faites se ■H)rcèlent ou disparaissent par les partages successoraux, par les imprudences et les prodigalités. Malgré tous les arguments ^wTon invoque en faveur de Thérédité naturelle des qualités liMellectuelles et morales, il n'est pas dans la nature des choses Qoe la capacité des affaires, la sagacité, la prévoyance, l'ordre

S63 DE LA RÉPàRTITION DES RICHESSES. .

et réconomie se maintiennent dans une même famille pendant une longue série de générations.

Alors même quMl en serait ainsi par exception, il ne faut pas oublier que dans la constitution de toute grande fortune entre un élément extérieur à Thomme, un hasard heureux, et que cette même force aveugle, incontrôlable, le hasard, l'accident, ce que Ton appelle les fautes ou les erreurs, ne peut pas ne pas se présenter à travers les générations pour porter un coup aux fortunes d'ancienne date.

Dans le monde mobile où nous vivons, au milieu de Tagitation industrielle, commerciale, financière, une grande fortune a tant d'ennemis, est battue par tant de flots : les passions de celui qui la possède, ses illusions, ses imprudences, les variations des cours des valeurs, les mécomptes des placements, que c'est une merveille si pendant cinq ou six générations elle résiste, sans s'amoindrir, à tous ces assauts. C*est un des dictons de la vulgaire sagesse qu'il est presque aussi difiBcile de conserver une grande fortune que de l'édifier. Partout, en effet, où les lois n'interviennent pas avec le droit d'aînesse, les substitutions, les majorats, pour maintenir l'inégalité des conditions et pour protéger, contre les accidents, les fortunes déjà acquises, on les voit peu à peu se démembrer ou s'émietter.

Tel doit être particulièrement le cas dans une société démocratique. Car si les grandes fortunes se détruisent, la baisse du taux de l'intérêt permet plus difficilement à de nouvelles fortunes de se constituer. II se forme moins de fortunes nouvelle * parce qu'au lieu de dix années d'épargne pour arriver à vivr de son revenu, il en faut quinze, les cent mille francs qui prcz duisaientune certaine aisance alors que l'intérêt était à 5 p. ICI ne procurant que les trois cinquièmes de cet avantage alors qmj l'intérêt est tombé à 3 p. 100. Il n'est pas téméraire de direqia.« passé une période d'agiotage où l'ignorance et la crédulité ci public donnent une proie facile aux spéculateurs, les fortune de spéculation deviennent moindres avec la baisse du taux di Tintérèt. Un grand ministre anglais (lord Beaconsfield) daps I^^ jours de sa jeunesse écrivait : « le monde est mon huître et j^

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÊT. 263

rouvrirai à la pointe de mon épée ; » pour les hommes de bourse et de finances, la foule ignorante et avide est aussi une huître qui se laisse aisément dévorer. Mais peu à peu Téducation et Texpérience la transforment, et quoique Ton ne puisse se flatter de faire jamais disparaître de la société les deux catégories de dupeurs et de dupés, on peut espérer que l'une et l'autre se réduiront et que, avec une instruction plus sérieuse et plus générale, la masse du public finira par n'appartenir ni à l'une ni à l'autre. La spéculation, et nous voulons parler ici de celle qui est incffensive et permise, qui n'a aucun caractère délictueux ni au point de vue du droit civil, ni au point de vue plus strict de la morale, la spéculation, c'est-à-dire le coup d'œil rapide et sûr qui discerne à l'avance les mouvements des affaires et des prix restera toujours, plus encore que l'économie, dans l'avenir comme dans le passé, la source principale des grandes fortunes, mais elle aura moins de prise dans le monde nouveau où le marché sera plus étendu, les prix plus réguliers, les moindres variations plus tôt connues.

Quant aux fortunes moyennes donnant une complète indépendance, elles deviennent naturellement moins nombreuses dans les périodes où l'intérêt est bas. 11 est alors plus difficile de vivre de ses rentes ; les pensions de retraite, les assurances sur la vie, les placements à fonds perdu et les rentes viagères, toutes ces combinaisons sont moins avantageuses parce qu'elles Imposent toutes sur la capitalisation des intérêts, qu'elles sont d'autant plus fructueuses que le taux de l'intérêt est élevé, d'autat plus lentes et infécondes que l'intérêt est bas (1). Pour acipérir une rente de 1 ,000 francs, il faut beaucoup plus d'anouités de 500 francs quand le taux de Tintérèt est de 3 p. 100 fQe lorsqu'il est de 5 p. 100. Il résulte de cet ensemble de faits fQe la situation de la classe moyenne devient alors plus dépendante : chacun est obligé de travailler, d'avoir un métier, exer-

[[) Qoe deviendraient les assurances sur la vie si le taux de l'intérêt tombait k '^ tt demi p. 100? leurs tarifs, à Theure actuelle, reposent sur une capitalisation ' ^ p.100; il est vrai que les bénéfices et les remises aux agents représentent & peu ^ Il moitié de la prime. Dans une période de baisse de l'intérêt, les sociétés *ltaelles doivent prédominer.

S64 DE Là RÉPARTITION DES RICHESSES.

cere mereaturûtn, comme disait Descartes, et de prolonger un peu plus longtemps dans la vie l'exercice de sa profession. C'était Fétat de la Hollande au dix-septième siècle, ce sera celui de la France au vingtième siècle. L'épargne et le travail deviennent plus nécessaires pour les personnes vivant au jour le jour; en même temps Tépargne devient moins tentante pour les personnes ayant de grandes fortunes; la diminution du taux de l'intérêt équivaut en effet à une diminution de productivité de Tépargne, à une réduction des avantages que Tépargne confère. De là vient que la baisse du taux.de Tintérèt a une tendance à développer les dépenses voluptuaires, le luxe; le nombre prodigieux d*hôtels qui s'édifient de tous côtés dans nos grandes villes, la splendeur des mobiliers et l'accumulation des bijoux, les hauts prix atteints par les objets d'art ou de fantaisie, ce sont là des conséquences naturelles de la baisse du taux de l'intérêt. Moins le capital rapporte, plus on est porté à le convertir en objets d'agrément, d'ornement, de parure. Les deux extrêmes de la civilisation, la barbarie et l'insécurité des sociétés primitives et l'abondance ainsi que la diminution de productivité des capitaux dans les sociétés très avancées, produisent ainsi le même effet : un luxe exubérant et extravagant, de même que l'extrême froid et l'extrême chaleur donnent la même sensation.

La pensée de Stuart Mill, que l'état stationnaire, c'est-à-dire un état où le taux d'intérêt est très bas par suite de la diminution de productivité des nouveaux capitaux, la pensée que cet état amène une plus grande modération dans les désirs des hommes n'est donc pas absolument vraie; du moins elle ne l'est point au début de l'état stationnaire, elle ne le devient qu'à la longue. Ce qui est certain, c'est que, après une période de transition, la baisse du taux de l'intérêt doit fatalement amener un rapprochement des conditions. On voit combien est faux le mot si souvent répété par la haine ou la crédulité que les riches deviennent chaque jour plus riches et les pauvres chaque jour plus pauvres.

Ce serait une recherche instructive que celle de l'influence qu'exerce la baisse du tnux de l'intérêt sur le mouvement des

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÊT. 265

prix. Il né peut y avoir aucun doute que cette baisse doit avoir pour effet d'amener une certaine baisse dans les prix, toutes choses restant égales, d'ailleurs, quant h la production des métaux précieux, quant aux salaires, et quant aux arts industriels. Tous les produits manufacturés, dans le prix desquels entre l'intérêt du capital, ont une tendance abaisser, mais cette baisse est très inégale, et parfois elle peut être compensée par une hausse de la matière première, ou par une hausse du salaire. Il se pourrait que la médiocrité du taux de l'intérêt influât à la longue sur le prix des ]0Yers, les fît baisser ou, du moins, les rendit stationnaires. En effet, plus l'intérêt est bas, plus on est porté à immobiliser le capital, à construire des maisons pour lesquelles on se contenterait d'un revenu moindre que celui qu'on eût considéré auparavant comme indispensable. Dans la période où l'intérêt est à 5 p. 100, il faut qu'une maison coûtant 500,000 francs à construire rapporte net, déduction faite de tout frais et de tout risque, 25,000 francs au capitaliste qui l'a édifiée, sans quoi il a fait une mauvaise affaire ; dans la période où létaux d'intérêt est à 3 p. 100, il suffit que cette maison produise 15,000 francs pour que la construction en ait été rémunératrice. La baisse du taux de l'intérêt devrait donc faire baisser les loyers, et il n'y a aucun doute qu'elle n'amenât ce résultat, si d'autres causes n'agissaient en sens contraire. Il se peut, en effet, que la baisse du taux de l'intérêt soit compensée en partie pv la hausse du prix des terrains, si toutefois le privilège de situation des terrains du centre n'a pas été diminué par le perlectionnement des voies de communications urbaines et suburbaines, comme on l'a démontré dans un précédent chapitre. Il K peut surtout que l'influence de la baisse du taux de l'intérêt Klativement au taux des loyers soit neutralisée par les exigences ^ ouvriers et parla hausse des salaires. C'est ce qui arrive, *ti moment où nous écrivons, dans les grandes villes d'Europe, i Paris particulièrement. Quoi qu'il en soit, même dans ces ôrconstances, la baisse du taux de l'intérêt est un facteur énerfûpie du rapprochement des conditions sociales ; puisque, si ks loyers restent élevés, ce n*est pas que les propriétaires des

maisons nouvelles tirent de leur capital un revenu très i dérable, c'est que les salaires accrus des ouvriers ont fc dépenser plus de capitaux pour obtenir le même résultat, encore là une démonstration de la vérité sur laquelle nous i si souvent insisté : la moindre productivité des nouveaux taux dans les vieilles contrées.

La baisse du taux de Tintérèt doit se faire sentir aussi si produits agricoles : ceux-ci doivent avoir une tendance à < nuer de prix, si l'accroissement de la population n*est pas rapide et si Ton permet en franchise l'entrée des produits é gers. Les capitaux, dans cet état de choses où il leur < diflicile de trouver une rémunération convenable, doivei venir peu à peu à la terre : les drainages, les Irrigations fumures, améliorations qui rapportent peu, 2, 3 ou 31/2 p. doivent reprendre faveur.

Ce phénomène, si important et jusqu'ici médiocremen* dié, de la baisse du taux de l'intérêt a aussi une influeno les rapports de l'État et des individus (on s'en aperçoit en Fi aujourd'hui, mais presque tout le monde en ignore la ca Dans une société qui approche de la situation stationn on est beaucoup plus exigeant envers l'État, le gouverner On le pousse à tout entreprendre; on a une tendance à éU démesurément ses attributions et à compliquer son rôle, < plaint à lui de ne plus trouver de placements rémunérât on prétend qu'il doit diriger et faire travailler l'épargne i nale ; on réclame de lui Tesprit d'initiative qui manqua particuliers. On veut faire de lui enfin une Providence, grand moteur des progrès sociaux. C'est le vice de la d cratic, dit-on. Sans doute, mais il y a à cette situation m( une cause économique plus profonde et qui a passé in çue. Cette cause, c'est simplement la baisse du taux de térêt, la réduction de la productivité des nouveaux capil les entreprises nouvelles très rémunératrices font défaut ne s'aperçoit pas que c'est un eflTet de la nature des ch ou l'on a la pensée confuse que l'État peut faire violen cette dernière. A mesure que les particuliers deviennent

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l' INTÉRÊT. 267

inertes et moins entreprenants, on voudrait queTÊtat fût plus actif.

On pousse TÉtat et les municipalités aux dépenses que Ton suppose reproductives. Il n'est si mince bourgade, se qualifiant du nom de ville, qui ne doive avoir son chemin de fer, ni hameau si infime qui ne doive posséder une bonne route. On n'établit plus aucun rapport entre le prix d'un travail public et l'utilité qui en résulte. La seule apparence de la productivité, si minime qu'elle soit, d'une entreprise suifit pour que l'État soit obligé de s'en charger. Bien plus, on contraint le gouvernement et les municipalités aux dépenses voluptuaires. Démolir pour reconstruire, dépenser pour dépenser, devient inconsciemment une habitude et un programme. Dans leurs rapports aux Chambres et dans leurs circulaires les ministres s'excusent de n'avoir pas dépensé davantage et promettent d'être plus pro> digues l'année suivante. C'est aux dépenses qu'elle fait qu'on est tenté de mesurer le mérite d'une administration. La civilisation d'un peuple paraît être proportionnelle à la grosseur de son budget.

C'est la baisse du taux de l'intérêt qui est la cause de ces entraînements extravagants. Ne faut-il pas que l'État fasse tra- Tailler l'épargne nationale ? L'État est un intendant auquel on ne reproche pas la prodigalité. C'est une tentation si grande que la facilité que l'on a d'emprunter à 3 ou 3 1/2 p. 100. Les financiers donnent alors carrière libre à leur imagination : on icni des livres, ou des chapitres qui ont pour titres : de la systé- Wisation des emprunts publics, de la reforme de Vimpôt par l'em- Fttftf, etc.; et toutes ces propositions désordonnées trouvent te approbateurs. La baisse du taux de l'intérêt exerce donc Uie influence profonde sur l'état social, sur les relations des inlÎTidus et du gouvernement ; elle est une des principales causes fû amènent le développement de ce que nous avons appelé le Socialisme d'État. Elle peut avoir ainsi pour conséquence d'ac- Mtre l'organisme gouvernemental, de faire du gouvernement ^ plas grand industriel, un plus grand commerçant, un plus l^nd entrepreneur, d'augmenter son influence sur le marché

des capitaux, sur le marché du travail et de Vy rendre prépondérante ; c'est là un risque pour les libertés politiques.

La baisse du taux de Tintérèt est aussi favorable aux faiseurs de projets (1). Dans les périodes où le taux de l'intérêt est élevé, sous le second empire par exemple, les entreprises purement chimériques sont moins nombreuses : chacun trouvant facilement des placements rémunérateurs dans de grandes œuvres largement productives, comme la construction de chemins de fer, celles d'eaux et de gaz, les épargnes du pays vont presque toutes dans la même direction et affluent à quelques catégories bien connues de travaux. Il en est autrement dans les périodes ouïe taux de l'intérêt est très bas, comme dans les dix dernières ^ années du règne de Louis-Philippe, ou comme dans les deux ou trois dernières années écoulées au moment où nous écrivons. C'est alors que les idées les plus fallacieuses attirent à elles de nombreux capitaux ; chacun est à Taffût d'un placement qui ait l'apparence d'être rémunérateur ; la déperdition des capitaux devient énorme.

La baisse du taux de l'intérêt n'est donc pas sans présenter des résultats fâcheux. Turgot et Stuart Mill ont eu à ce sujet un optimisme exagéré. Néanmoins les conséquences générales de ce phénomène, surtout après que la période de transition est passée, sont plutôt heureuses. Si le goût de l'épargne diminue dans certaines classes, particulièrement dans les classes élevées» il augmente dans certaines autres, dans la partie inférieure d^ la classe moyenne et dans les couches populaires. L'instructioim développe la prévoyance. Une partie considérable de l'humanité 9 toute la clientèle des déposants aux caisses d'épargne, se coa — tente d'un intérêt de 3 pour 100; et d'après les recherches de M. de Malarce, ces déposants pour toutes les contrées civiliséos sont au nombre de dix millions. Nos pères, alors que les placements mobiliers étaient peu répandus et que la classe moyenne consacrait ses économies à l'achat de terres, se contentaient d* un

(1) Nous montrerons, dans uo chapitre postérieur, qu'elle n'est pas avanfigeuse, au moins d'une manière permanente, aux industriels et aux commerçants sérieux.

DES CONSÉQUENCES DE LÀ BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÉT. 269

ÎDtérét de 2 1/2 à 3 p. 100. Chacun sera obligé de faire ainsi à TaTenir, et c*est une résignation que la nécessité rendra facile. Si, d'ailleurs , le goût de Tépargne s'accroît par Téducation, on a en outre, comme le faisait déjà remarquer Jean-Baptiste Say, c perfectionné Tart d'épargner comme Tart de produire (1). 1 Cette réflexion est bien plus juste encore aujourd'hui qu'au moment où écrivait le célèbre économiste : la multiplication des caisses d'épargne, les caisses d'épargne postales, les caisses d'épargne scolaires, les caisses de retraite, les assunuces sur la vie, les petites coupures de valeurs mobilières, les obligations à lots, les achats ou les paiements d'immeubles par annuités, ce sont là des modes infiniment variés et fort améliorés de l'épargne. Il était utile qu'ils coïncidassent avec la réduction considérable du taux de l'intérêt qui, dans une certaine mesure, doit ralentir le mouvement de l'épargne. N'oublions pas qu'autrefois des classes entières, les paysans par exemple, thésaurisaient c'est-à-dire épargnaient sans jouir de l'intérêt de leurs économies. Ainsi le revenu de 2 1/2 ou 3 p. iOO qui peut paraître décourageant pour l'homme riche, habité à une rémunération supérieure, est encore suffisamment attrayant pour la masse de la nation.

De toutes les circonstances que nous venons d'analyser, il f^te que la baisse du taux de l'intérêt, coïncidant avec la bosse des salaires, rend plus facile à tous l'acquisition d'une ttrtaine et très modeste aisance, mais beaucoup plus difficile l'acquisition de la richesse. Cette proposition a été parfois contestée, par Jean-Baptiste Say entre autres : dans un passage de ^ Traité d'économie politique, Say parait admettre dans une fhrase incidente que « l'accumulation des capitaux tend à aug- ' >i^ter l'inégalité des fortunes. » Il est évident qu'il y a moins '*^lité de conditions dans une société civilisée où les capitaux ^Qgmentent que chez un peuple sauvage qui n'a pas de capitaux datout. Mais il est hors de doute que la baisse du taux de l'in- ^ est, à la longue, contraire à la classe des riches capitalistes

tt] Trêilé d*ieonomie politique, 1. 1, p. 135.

et des reutiers. L'instinct de nos pères, à défaut de science, les en avertissait avec une grande sûreté. Forbonnais rapporte que les Français du dix-septième siècle considéraient la « baisse du taux, de l'intérêt comme contraire aux intérêts de la noblesse de robe, i et ils avaient raison.

La baisse du taux de l'intérêt équivaut à une déposession graduelle d'une partie des avantages dont jouissait la classe des capitalistes et dés rentiers. Cette vérité est rendue très sensible par les opérations si fréquentes et si connues que Ton appelle les conversions de dettes publiques. Une conversion de dette publique consiste dans la substitution d'une dette nouvelle, portant un intérêt moins élevé, à une dette ancienne portant un in* térêt plus élevé : transformation aussi judicieuse que légitime qui fait profiter le créancier, que ce soit l'État, une ville ou un particulier, de l'amélioration du crédit public, du bon marché croissant des capitaux. Ces conversions de dettes se font chaque jour sans qu'on y pense : les particuliers, les compagnies privées, les corporations, les municipalités, les départements ou les provinces y recourent ; et c'est seulement quand l'État veut suivre à son tour l'exemple général qu'on ouvre les yeux et qu'on s'aperçoit, dans un cas particulier, d'un phénomène devenu universel.

Nous ne nous arrêterons pas à ces conversions de dettes publiques dont nous avons examiné le principe et décrit les applications dans un autre ouvrage. Anglais, Américains, Belges, Suisses, Allemands, toutes les nations en ont fait usage; les Français moins que d'autres, à cause de leur excessive timidité et de la faveur qu'ils sont toujours portés à accorder aux intérêts particuliers au détriment de l'intérêt généraL La nature travaille en quelque sorte, dans les vieilles sociétés, par l'abaissement de l'intérêt des capitaux, à la libération graduelle » progressive, si ce n'est totah;, des débiteurs; elle a une tendance à rétablir rétiuilibre des conditions en diminuant d'une manière presque constante les avantages des créanciers. Prenons-en un. exemple frappant : la première conversion de dette publique se fit en Angleterre sous ^Valpole: les anciens fonds 6 p. 100 furent

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÊT. 271

convertis en 5 p. 100, puis successivement en 4, en 3 1/2, en 31/4, en 3 p. 100; ilsTauraient été déjà en 2 1/2 si, à partir de 1853, l'Europe n'était rentrée dans la période des guerres et des armeraents à outrance ; mais ce n'est que partie différée et Ton peut prévoir le jour prochain où toute la dette publique anglaise sera convertie en 2 1 /2. Quoi qu'il en soit, ne tenons pas compte de cette réduction future et contentons-nous de celles qui ont été réalisées; considérons une famille anglaise du temps de Walpole avant la première conversion de la dette britannique: elle jouissait alors par hypothèse d'un revenu de 12,000 francs sur l'échiquier anglais ; c'était la richesse, l'indépendance, même Topulence ; supposons que cette famille, sans aucun accroissement de ses membres, sans augmentation de son capital par l'épargne, sans déperdition par les accidents, ait conservé exactement la même créance sur le trésor britannique ; les conversions successives auront graduellement réduit sa rente annuelle en rente de 10,000, puis de 8,000, de 7,000 et enfin de 6,000 francs; dans le même temps, le prix des choses aura triplé ou quadruplé; et d'une situation de large opulence, de grande indépendance, de bien-être assuré, cette famille sera graduellement descendue à une situation médiocre, modeste, restreinte et dépendante. Tel ^l'effet de la baisse du taux de l'intérêt: c'est ainsi que cette cause travaille à l'égalité des conditions. Au lieu de l'exemple pris en Angleterre à partir de Walpole, nous aurions pu en empnmler un aux Etats-Unis qui successivement ont converti leur ^ p. 100 en 5, en 4 et un jour le transformeront en 3 p. 100 (1). «lest le double mouvement delà civilisation : avilissement des ^pitaui, renchérissementdu travail: ces deux causes combinées Soldes effets d'une formidable puissance.

Celte marche de la civilisation est conforme à la justice. Un ÏDancier très sagace, Laffitte, a écrit une fort belle page à ce su- J^l't Reconnaissons, dit-il, quel est en général l'état du capi- ' Wisle dans la société. C'est ordinairement celui (jui a travaillé '^qui ne travaille plus, ou, p!us exactement encore, c'e.t

'ONou* renvoyon<i le Icolonr à noiro Traite de science ilcs fmanccSy l. II, où '^<donQOn& la llicorie de:i cuiivir^ions du dcKcs iiubli(|uci.

celui dont les pères ont travaillé autrefois et l'ont dis travailler aujourd'hui. Il prête donc ses capitaux à < n*ont pas acquis la faculté de se reposer, et, il faut en c il mérite, à ce titre, bien moins d'intérêt que Thomm trieux qui paie actuellement son pain par ses sueu doute, cet oisif fortuné n'en a pas moins ses droits, a respecter le travail dans celui même qui se repose ; il pecter le travail du père dans le capital du fils; mais empêcher les effets de la loi commune qui avilit sans capitaux en augmentant leur abondance? L'homme qu une œuvre passée doit* devenir continuellement plus parce que le temps le transporte, avec la richesse d'à au milieu d'une richesse toujours croissante et plus di tionnée à la sienne. A défaut du travail il n'y a qu*uE de se soutenir au niveau des valeurs actuelles, c'est < nuer ses consommations : il faut ou travailler, ou se Le capitaliste a le rôle de l'oisif, sa peine doit être l'éc et elle n'est pas trop sévère. »

Tels sont les effets de la baisse du taux de l'intérêt, q^ lois et les gouvernements laissent libre cours à la na choses. La formation et la conservation de grandes f donnant une large indépendance, permettant une oisive ditaire, deviennent beaucoup plus difficiles. Le nombre d héréditaires est infiniment moindre aujourd'hui qu'il ans, quoique nous sortions d'une période où le taux de a été pendant vingt ans très élevé : ce nombre ira encor minuant. Il n'y a donc aucun doute que la !) .isse de l'in capital ne nous conduise à une plus grande égalité d ditions.

Celle baisse du taux de l'inlérêt et Vavènement de r( tionnaire qui en serait promplement la conséquence s( pendant, retardés par certains événements. Les guer crises commerciales, le gaspillage des capitaux par l'Ét particuliers surviennent de temps à autre pour intei l'action régulière de l'accumulation des épargnes. D'aut de grandes découvertes qui ouvrent subitement à 1'

DES CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE l'iNTÉRÉT. 273

humaine et à Temploi des capitaux de nouveaux champs productifs ODt le même effet : rinvention de la vapeur comme force motrice a été la grande cause du relèvement du taux de l'intérêt dans la période de 1840 à 1867. Enfin Témigration des capitaux des vieux pays vers les contrées neuves ralentit aussi dans les contrées anciennement civilisées la baisse du taux de l'intérêt et éloigne l'avènement de l'état stationnaire. C'est cette troisième cause qui est à l'heure actuelle la plus active et qui le restera jusqu'à ce que le monde entier soit exploité.

Cette émigration des capitaux, quand elle ne représente qu'une fraction de l'épargne annuelle et qu'elle n'entame pas le fonds national, est un phénomène essentiellement bienfaisant. Elle étend en quelque sorte le territoire en donnant à la nation des créances productives sur l'étranger. Elle permet un excédant des importations sur les exportations, et bien loin que cet excédant indique que le pays importateur paie un tribut au dehors, c'est au contraire le mode qu'adopte l'étranger pour ^acquitter du tribut annuel qu'il doit pour Tintérèt et les profits des capitaux émigrés jadis des vieilles contrées. C'est ainsi ' <lQe l'Angleterre a peut-être pour 50 ou 60 milliards de francs de ' <^pitaux essaimes sur tous les points du globe et qui lui produisent un revenu de 2 ou 3 milliards de francs ; c'est ainsi que t France, entrée plus tard et moins résolument que l'Angleterre ^s cette voie, possède au moins 20 milliards de créances productives sur l'étranger dont elle tire un milliard de revenu net pu année.

Très divers, d'ailleurs, sont les modes d'émigration des capi-

^x: le plus apparent et le plus connu, c'est la souscription à

des émissions de titres soit d'emprunts d'État, soit de sociétés

levées, mais ce n'est là qu'un des procédés variés par lesquels

■^capital surabondant des vieux pays s'embarque pour les pays

^eufs. Les épargnes qu'emportent les émigrants qui ont l'esprit

, 4c retour sont une autre forme de ce placement de capitaux

*^i dehors. Il y a d'autres procédés moins ostensibles et qui ont

I ^ne assez grande importance : ainsi, les commissionnaires pari-

' ^ns sont les commanditaires des acheteurs étrangers; ils ont

274 DE LÀ UÉPAHTlTiON DES RICHESSES.

avec leurs correspondants lointains des comptes qui dui deux, trois, quatre ans, qui rarement sont complètement sol en espèces, qui rapportent des intérêts modiques vu le prix capitaux dans les pays jeunes, élevés, au contraire, vu le prix capitaux dans les vieux pays. C'est ainsi que des commissi uaires parisiens sont souvent les créanciers, pour des somi considérables, de leurs correspondants de la Plata, du Chili, Brésil, faisant payer sur ces sommes un intérêt de 7, 8 9 p. 100, ce qui est à l'avantage des deux parties. Voilà une formes de Témigration des capitaux. Ce sont les capitaux d( vieille Europe qui vont en grande partie mettre en valeur contrées lointaines et qui suscitent une abondante produci de matières premières et de denrées alimentaires, au gr avantage du consommateur européen et au détriment du pr lège dont jouissait dans les vieilles contrées le propriétaire tional. Si Témigration des capitaux retarde, dans une certa mesure, Tavènement de Tétat stationnaire, elle contrib cependant, elle aussi, au rapprochement des conditions ] maines.

Telles sont les diverses faces de ce phénomène si important considérable, de la baisse du taux de Tintérêt dans les vieux pa Après une première période de perturbation ^ où il tend pluU accroître qu'à réduire Tinégalité des richesses, il arrive enfii produire tous ses etfets bienfaisants, et à former une société les situations sont plus semblables, où Tactivité est plus géi raie, tout eu étant moins exubérante, où Toisivcté hérédita u*est plus qu'exceptionnelle, où il est presque impossible < former de grandes fortunes, difficile d'eu conquérir c moyennes, où il devient facile au contraire de parvenir à l'ai sance.