ORGANISATION BUREAUCRATIQUE DE LA SOCIÉTÉ MODERNE

Yées qui» elles aussi sont atteintes, et qui tendent à sortir de la catégorie des industries exercées par des patrons individuels, la profession de banquier est de ce nombre (1). Les grandes sociétés anonymes envahissent et confisquent leur domaine; par les succursales, sortes de tentacules ou de suçoirs, qu'elles établissent dans toutes les villes de province, elles arrivent et sur* tout elles arriveront à presque supprimer les banquiers individuels; il existe encore des maisons de banques privées, autres que les sociétés par actions, mais il ne s*en fonde plus, et les nouveaux banquiers que Ton voit surgir à Paris et dans quelques grandes villes ne sont que des spéculateurs et des écrémeurs d'aflaires, presque des écumeurs de mers, qui discréditent une piofession jadis honorée.

Que cette concentration qui chaque jour se complète et s'étend davantage ait des inconvénients, c'est incontestable; mais elle rend beaucoup plus de services qu'elle ne porte de préjudice. En définitive, elle est un bien; peut-être, enlève-t-elle quelque chose à la stabilité sociale ; mais elle ajoute beaucoup ila prospérité publique. C'est un mal, peut-être temporaire et quittent à la rapidité delà transformation des conditions économiques, que le développement de la prospérité ait pour ^tre-partie un accroissement de l'instabilité. Un jour, sans 'onte, quand la société sera plus mûre, plus habituée à ces or- |(nes nouveaux et à ces nouvelles méthodes, elle sera moins ^Bévrée, moins agitée ; les situations individuelles redeviendront plus calmes. Montesquieu a écrit: « Quel que soit le prix ^hliberté, il faut bien le payer aux dieux. » II en est de même Povie progrès de la richessse : lui aussi a son prix, et il faut l^en l'acquitter. Lui aussi fait quelques victimes.

Dans le cas qui nous occupe, ces victimes, ce sont les interflaires; tout cette nuée de commerçants en gros, en demiiTOi, en détail, de courtiers, de commis voyageurs. Le progrès

1^ les épargne pas; il les réduit, parfois les supprime. L'opinion U) VÊtonomiste français du 15 février 1879 contenait nn article très curieux ^tfèi haiDoristiqiie de H. Robert Bénédic sur la concurrence que les grandes ***^de erédit font aux petits banquiers.

publique a toujours considéré comme des inutiles, comm parasites, tous ces négociants, du moins beaucoup d*entr qui passent leur vie à acheter pour revendre, et qui du cant jusqu'au consommateur définitif forment une 1 chatne d'anneaux dont chacun grève la marchandise de veaux frais et la renchérit. L'économie politique du comn ment du siècle s'épuisait à démontrer que tous ces interméd rendent un service, gagnent légitimement leur vie. Ci tort; on est, grâce au ciel, revenu de cette notion. Qua' cinq, huit ou dix personnes, qui s'interposent entre ie fab et le consommateur, sous les noms de courtiers, de marc! en gros, en demi-gros, au détail, forment un véritable mort qui alourdit le travail social et retarde l'essor de la pr tion et du bien-être.

Devrons-nous verser des larmes sur le sort de ces petits tiquiers dépossédés de leur clientèle, évincés du champ d< tivité sociale par des concurrents plus vigoureux, coma maîtres de poste l'ont été par les chemins de fer et les co par les imprimeurs? Ce serait un véritable abus de notre s bilité. Stuart Mill avec raison a refoulé cette pitié. Quel! l'existence de ces petits boutiquiers surabondants, assis roses et pompeux tout le long du jour, guettant l'acheteu ne vient point, méprisant le peuple dont ils sont sortis, en la haute bourgeoisie à laquelle ils n'appartiennent pas, n'i dans l'esprit aucun mouvement, aucun goût du progrès, a sentiment du beau, aigris contre les hommes et contre les ch et ne sachant jamais que se plaindre ? On les a appelés paras et ce nom leur convient, ils ont de ces animaux l'immobili l'inutilité.

La disparition ou du moins la diminution de ces inte diaires (car il en restera toujours quelques-uns et il en esl rendent des services) ne nuira en rien à la société : ce sera elle un soulagement. La fonction distributive des produit; est le commerce, employant un moins grand nombre d'hom il en restera un plus grand nombre disponible pour la produ< à proprement parler. Au lieu d'être assis devant un comp

on filera, on tissera, on sera forgeron, et l*on contribuera à augmenter les produits; on les fera baisser de valeur en les rendant plus abondants, au lieu qu'autrefois, on en rehaussait la valeur en s'interposant inutilement entre le fabricant et Tacheteur. Il est, d'ailleurs, nécessaire que le commerce de détail occupe moins de monde qu'autrefois, sans quoi une beaucoup trop forte partie de la nation serait occupée à distribuer les produits au lieu de produire elle-même. Il y a, en effet, certains organes nouveaux de distribution, comme ceux des chemins de fer, de la poste et des télégraphes, qui ont pris une importance considérable; si, d*un autre côté, l'appareil de distribution ne s'était pas simplifié et n'avait pas supprimé beaucoup de rouages, il n'y aurait plus aucune harmonie, aucune proportion, entre les organes servant véritablement à la production, qui sont l'agriculture et l'industrie, et les organes de la distribution qui sont les instruments de transport et le commerce. Les premiers doivent toujours être plus importants et occuper une plus forte partie de l'humanité que les seconds.

Cette élimination des intermédiaires est néanmoins défavo* nble à la formation et à l'élévation de la bourgeoisie, au recrutement de la classe moyenne : ce ne sont pas seulement, en effet, 1^ petits commerçants au détail qui sont menacés; les commerçants en gros ou en demi-gros le sont presque autant parce qu'ils ^ntpour clients les premiers. Les grands magasins n'ont que 'iire d'intermédiaires entre eux et les fabricants; ils peuvent *'tti passer, et de plus en plus ils s'en passeront. Nous voyons •insi se fermer peu à peu plusieurs des voies qui permettaient * la bourgeoisie d'arriver à de rapides fortunes.

Toutes les tendances financières et économiques de ce temps ^us conduisent, comme nous l'avons dit, à un état de plus ^ plus bureaucratique et administratif de la société moderne. 1^ patron individuel se trouve en présence de l'association de ^pilaux contre laquelle il a peine à lutter. L'industrie presque ^s toutes ses formes, le commerce aussi presque à tous ses ^tegrés deviennent la proie ou la pâture de l'association de capitaux. 11 n'existe pour ainsi plus de houillères, de hauls-

3^2 DK LA RÉPARTITION DES RlCUESSEâ.

fourneaux ou d'ateliers de construction qui appartien industriels individuels; l'association de capitaux a m sur ces branches de Tactivité humaine et les aconfisq guette, d'ailleurs, toutes les autres; et quand un dustrie vient à s*éteindre, après une carrière heureus pas d*ordinaire son fils, ni son frère, ni sa veuve, c' ciatiou de capitaux qui lui succède. On Ta vu dernière l'un de nos grands magasins de Paris, le Bon Marché] aussi pour un des cabarets élégants des boulevard Anglais, L*association de capitaux est la vaste mer oi s*engloutir et se confondre, après plus ou moins de dé parcours indépendants, toutes les grandes entrepris duelles. Nous disons : l'association de capitaux et non ciation de personnes, ce qui est très différent.

Le règne de Louis-Philippe s'était déjà signalé extension de l'association. C'était alors la Société en dite qui dominait, cette société bâtarde où les fondi directeurs, sous le nom de gérants, ont tous les p* encourjcnt une responsabilité illimitée, tandis que 1 naires, simples spectateurs ou tout au plus indulgen leurs, ne sont responsables que pour leur mise. 11 y av2 Louis-Philippe, dans les dernières années surtout du pullulement de sociétés en commandite; il était sort comme une nuée d'éphémères qui s'agitaient et dispa en quelques instants. Toutes les sociétés de bitun phalles, de mines, de stéarinerie qui virent alors le j les actions jouirent de primes énormes pour tomber rien, sont innombrables. Le théâtre, la littérature, la du temps ont châtié cette manie de fondations et 11 abus. Le type de Robert-Macaire, celui de Mercadet celte époque. Les romans de Balzac, les croquis de lui appartiennent iiussi. L'expression de commandit venue, sous la plume de Proudhon par exemple, syn mot association.

Les sociétés anonymes étaient alors entourées d'eni ministratives; il n'en existait que par privilège. Le sec

pire leur ouvrit la porte davantage ; puis en 1867 il les affranchit complètement, supprima toute autorisation, tout obstacle et laissa le flot se précipiter sur toutes les branches de Tacti vite humaine. L'anonymat, le syndicat, voilà les deux puissances nouvelles^ les deux organisations dernières, devons-nous dire définitives de l'industrie et du commerce? Nous prenons Texpression de syndicat dans le sens qui lui est donné à la Bourse : c*est une association temporaire de sociétés ou de personnes en vue d'un objet passager ; quand il Ta atteint ou qu'il désespère de l'atteindre, le syndicat se dissout. Les sociétés anonymes ont singulièrement développé les grands marchés appelés Bourses ddius lesquels on trafique journellement des valeurs mobilières. Aidées par les journaux et par la demi-instruction qui est généralement répandue dans les pays civilisés, elles ont suscité partout le goût de la spéculation. Elles ont donné naissance aussi à un commerce tout nouveau, le plus lucratif si ce n'est le plus scrupuleux des commerces, celui de la création de sociétés anonymes, d'émission de valeurs mobilières ou de papiers enluminés portant certaines mentions et signatures. Ce genre d'entreprise est connu en Allemagne sous le nom de Grunder- Aum (fondation) et ceux qui l'exercent reçoivent le sobriquet de yrunder (fondateur], qui répand plus exactement à notre mot français de faiseur.

La Société anonyme enveloppe maintenant de toutes parts les peuples civilisés; c'est elle qui nous transporte en voyage, *îest elle souvent qui nous héberge, elle qui nous vend la houille, laluoiière; c'est souvent elle qui nous faille vêtement et même qui nous le vend; elle encore qui nous donne les nouvelles et <iui inspire nos journaux; c'est elle qui nous assure; c'est elle qui nourrit le Parisien modeste dans les Bouillons Duval, et qui '^le le Parisien élégant dans ses parties fines au Café anglais, tlle peut prendre la devise inverse de celle de Fouquet, non pas où ne monterai-je point, quo non asceiuiam ? msixs jusqu'à quel <nenu détail de la vie ne descendrai-je pas, quo non descendam f ^s peuples civilisés en sont venus à cette phase de l'existence

considérait comme une sorte de féodalité industrielle et commerciale, mettant fin à la récente anarchie et frayant les voies à l'association définitive. L'association définitive diaprés Fourier, c'est l'association des personnes ; l'association qui nous éblouit aujourd'hui par ses conquêtes, c'est l'association des capitaux. La transformation à laquelle nous assistons, et que les plus perspicaces seuls de nos pères pouvaient entrevoir, a trop d'importance pour que nous n'en marquions pas rapidement les principales phases. Il existe à ce sujet un document très curieux : ce sont les Tableaux des valeurs cotées atuv bourses de Paris^ Lyon et Marseille, dressés par M. Alphonse Courtois : l'auteur embrasse, année par année, toute la période de 1797 à 1876; que de changements dans quatre-vingts années, non pas superficiels, mais organiques, touchant à l'essence même de la société! Jusqu'en 1816, il n'y avait que sept valeurs cotées à la Bourse de Paris : la rente 5 p. 100, les obligations de la Ville de Paru, les Consolidés anglais j trois titres à revenu fixe; puis quatre valeurs à revenus variables, les actions de la Banque de France^ du Canal du Midi, des Trois vieux (sic) ponts sur la Seine et, enfin, les actions Jabach, En 1821 , on en trouve quinze, dont sept fonds d'Ëtat ou de villes et huit sociétés : c'est l'époque de la naissance des premières compagnies d'assurances; les Assurances générales, le Phénix et la Nationale, destinées toutes les trois à une si éclatante fortune; la première, surtout, dont les actions ont près de deux fois centuplé de prix au bout de soixante ans. En 1826,^ quarante-deux valeurs figurent à la cote de la Bourse de Paris.» dont quinze sociétés diverses. Aux assurances maritimes e^M contre l'incendie, se joignent les premières assurances sur la vie et le gaz fait son apparition dès 18!25. Au début du règne d ^ Louis- Philippe, de 1833 à 1836, les compagnies diverses (L. banque et de crédit commencent à surgir, et les sociétés indu -=s trielles naissent de toutes parts sous le régime de la comma ^vidile. On compte alors à la cote quarante-quatre valeurs à reve^»7tf variable et juste autant à revenu fixe : parmi les premières, on remarque les petits chemins de fer de Lyon à Saint-Etienne en 1835, et de Paris à Saint-Germain en 1836. Celui-là, qui est iv-

présenté par des actions de 5,000 francs, reste légèrement audessous du pair; celui-ci, qui a déjà adopté le type plus maniable des actions de 500 francs, jouit d'une prime de 8 à 20 p. 100. Les canaux et les ponts à péages sont nombreux parmi les valeurs de ce temps; on y trouve aussi des salines et des sociétés de dessèchement d'étangs ou d'exploitation de landes. Parmi les valeurs à revenu fixe figurent surtout les fonds d*État besoigneux qui infligent de grosses pertes à l'épargne française : huit variétés , de rentes espagnoles, trois de rentes grecques, quatre de rentes portugaises, une d'Haïti. La période suivante, celle de 1836 à 1841 , est l'époque de la grande floraison des sociétés en commandite ; dans cette dernière année, la cote enregistre cinquante-quatre valeurs à revenu fixe; les titres des divers États de la fédération américaine, l'illinois, l'Ohio, Tlndiana, le New- York; quelques ^obligations de chemins de fer et de sociétés industrielles sont tenues s'ajouter aux valeurs à revenu fixe précédemment cotées. Quant aux titres à revenu variable, ils ont littéralement pullulé : ^ous relevons deux cent quatre valeurs différentes de ce genre; dix-neuf banques, dix assurances maritimes, quatorze assurances contre l'incendie, cinq catégories d'actions d'assurances sur la ^'e, une société de remplacement militaire, dix-sept chemins **® fer: Montpellier à Cette, Paris-Versailles, rive droite et rive K^uchè, Mulhouse à Thann, Paris-Orléans, dont les actions sont Pendant plus de deux ans cotées de 407 fr. 50 à 480 francs et ne ^ établissent définitivement au-dessus du pair qu'à partir de *^iî\ Paris à Rouen, dont les titres rencontrent au début '^ même défaveur; sept catégories d'actions de canaux. C'est ^^ns la même période que l'on voit poindre les premières entreprises de transport en commun dans les villes, les omnibus ^^ les voitures de place, deux valeurs qui ont la même infor- ^^De que les chemins de fer et se traînent au-dessous du pair ^^ns les cours de 350 francs; la célèbre compagnie de diligences '^^tte et Caillard tombe, elle aussi, mais pour d'autres causes, *u-des80us du cours d'émission. Quatre catégories d'actions de ponts sont encore cotées à la Bourse de Paris dans les mêmes années. Le cabotage à vapeur et la navigation fluviale sont re-

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présentés par neuf compagnies dont les titres jouissent d* d*une prime pour perdre ensuite le tiers ou la moitié di valeur nominale. La pêcherie de la morue, les parcs à h ont été mis en actions sans que les actionnaires aient eu i féliciter, la première de ces affaires tombant de 1 ,320 francs, du début en 1838, à 250 francs cours in extremis en 184 action de 1,000 francs. Une industrie plus sérieuse, réseï un plus grand développement et qui devait enrichir t^ familles, l'industrie des houillères parait vers la même dat cote : on compte vingt-six sociétés de ce genre ; ces titres n pas parmi les plus recherchés du public : sauf la Grand*C( aucune valeur de cette catégorie ne jouit d'une prime ; la p des grands charbonnages actuels ne figurent pas, d'ailleurs cette liste. En revanche, quelle formidable quantité de m sociétés industrielles, d'asphaltes, de bitumes, de bougii produits chimiques, de sucreries, de mines d'or! Le put précipite sur elle avec furie ; il les pousse à des hauteurs gineuses, puis, tout à coup, convaincu de son erreur, il les donne et les laisse choir.

Nous relevons, de 1837 à 1840, dix-sept sociétés pour phalte ou le bitume : les mines d'asphalte de Pyrimont-Se le Seyssel belge, le Seyssel allemand, le Seyssel angla Seyssel américain, le bitume élastique de Polonceau, le bi végéto-minéral et de couleur, le mastic bitumineux végé bitume minéral, l'asphalte de la Haute-Loire, l'asphal Bastennes, le Bastennes anglais, l'asphalte Guibert, le bi du Nord, le Polonceau anglais. C'est l'année 1838 qui s'e gnalée par cet amour du bitume : toutes ces dix-sept so( font prime alors, et quelle prime I au milieu de toutes nos ( nous sommes des sages auprès de nos pères. Les actio Pyrimont -Seyssel, au capital de 1 ,000 francs, valent 10,200f en 1838 ; l'asphalte de Lobsann, au pair de 1 ,000 francs, en 6,000; le Seyssel anglais, au pair de î>00 francs, se vend 2 le Seyssel allemand, 1,200 francs pour 500 francs versé bitume élastique et bien d'autres valent le double du pris mission ; le bitume végéto-minéral fait mieux, la prime d(

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jouit est de 160 p. 100; le mastic bitumineux végétal ne lui cède guère, sa prime est de 115 p. 100; le bitume minéral s*en rapproche; Tasphalte de Bastennes les dépasse et cote 180 p. 100 de prime. Quelle singulière et inexplicable passion pour le bitume s*était alors emparée des esprits ! Elle fut, d*ailleurs, de courte durée. En 1841, de ces dix-sept sociétés de bitumes que Tannée 1838 avait portées à de si hauts cours, il n'y en avait plus qu*une qui figurât à la cote de la Bourse, et elle se négociait à 25 ou 30 p. 100 de perte.

Sic furtana hominum, sic transit ploria oiundi.

Peut-on s*étonner que le théâtre et le roman tournassent alors en dérision la société en commandite? le type de Bobert- Macaire date de ce temps, ainsi que la « Société des bitumes bitumineux ».

Us bougies n'allumaient guère moins d'enthousiasme que les bitumes, c'est toujours l'année 1838 qui assiste à cette incandescence de sociétés rapidement éteintes ou étouffées. Nous relevons alors dix sociétés en commandite pour les bougies, les bougies de l'Ëtoile, les bougies de TËclair, les bougies de l'I'oion, les bougies du Phare, les bougies parisiennes, les bougies royales, les bougies du Phénix, les bougies-chandelles du ^leil, les bougies de TArc-en-Ciel, la stéarinerie de Yaugirard. Toutes font prime en 1838, l'une, même, jouit d'une prime de IWp. 100; mais bientôt, deux exceptées, toutes tombent au- ^sous du pair, et, en 1841, une seule de ces sociétés figurait encore à la cote, perdant 80 p. 100 de sa valeur nominale. I^ux ou trois de ces entreprises, qui étaient sérieuses, se retiïirentde la Bourse et firent, à l'abri de l'agiotage, de bonnes •Baîres.

Pendant que la vogue était aux bougies, on négligeait un peu

le gaz dont l'éclat naissant n'inspirait pas au public une grande

^nfiance. Cependant, cinq sociétés de ce genre voyaient leurs

^ons cotées à la Bourse de Paris ; l'une d'elles, la plus impor*

\ tente, joaissaît même d'une prime assez considérable; c'était la

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société anglaise Manbv, Henry, Wilson et O*, dont les i au pair de 2,500 francs, se cotaient, en 1841, de 5,750 francs. Qu'était-ce que cette prime à côté de celles des i favorites d^asphalte ou de bitume!

Les savonneries avaient aussi le don de provoquer Te siasme du public. Nous constatons à la cote l'existence sociétés de ce genre dans l'année 1838, celle de l'agiot excellence : la savonnerie à vapeur de l'Ourcq, la savi de la Petite-Villettc, celle des Bateaux Monceaux, celle c de Flandre et enfin la savonnerie de l'Elbe. Pas un d< très qui n*ait joui des honneurs d'une prime et d'um parfois énorme ; pour deux de ces deux sociétés, elle e à ;)5 p. 100, elle va jusqu'à 340 p. 100 pour l'une d'elles, trop exubérantes pour être durables ; en 1841 il ne rei à la cote qu'une seule de ces sociétés de savonnerie, négocie à 150 francs au lieu de 750 en 1838.

Parlerons-nous des Sociétés de produits chimiques, rières à plâtre, d'amidonnerie, de vermicellerie, de parf de lithocéramie, de bains, de dessèchements, etc. ? Non la plupart sont aussi des éphémères dont les débuts so lants et la fin aussi lugubre que prompte. Les ateliers de de filatures, les usines de cuirs vernis, de cuirs vénitien d'autres encore encombrent la cote en 1838, pour dis| bientôt après. L'une d'elles, la société de galvanisation Sorel et compagnie débute par une prime de 500 p. 100; tions de 500 francs se négocient à 3,000, en 1841 elle! â30 francs. Les sucreries en petit nombre ornent aussi Quelques mines d'or ou de cuivre y paraissent avec toi alternatives de hausse excessive et de baisse profonde qi porte ce genre de valeurs ; les mines d'or de la Gard vendent 1,150 puis 200 francs.

Nulle époque, croyons-nous, n'a été plus fertile en ton extravagantes que Tannée 1838. La cote de la Bours< temps est un vaste nécrologe où l'on recueille un éclai moignage de la grandeur et de la chute des sociétés par a Quels qu'aient été les ravages des sociétés anonymes.

semblent pas avoir dépassé ceux de la société en commandite. Et que dire du discernement du public de 1838! Notez qu*il avait plus d'instruction que le public de nos jours : la foule des petites gens n'avait pas envahi la bourse; les illettrés ne faisaient pas encore déplacements; c'était la haute et la moyenne bourgeoise qui se livraient à cet agiotage effréné, à cette passion ridicule pour des industries sans avenir. Pendant qu'on accordait une prime de 100, de 200, de 500, de 1,000 p. 100 à tontes ces sociétés de bitume, d'asphalte, de stéarinerie, de savonnerie etc., les actions du chemin de fer de Paris à Orléans se cotaient à 407 francs, 420, 460 francs, les compagnies d'assurances jouissaient d'une prime qui était relativement modeste, qui montait à 200 p. 100 pour les assurances générales (lesquelles valent vingt fois plus aujourd'hui), mais qui ne s'élevait qu'à 20 p. 100 pour le Phénix, à 80 p. 100 pour la Nationale, à 24 p. 100 pour l'Union, à 10 p. 100 pour la France, i^âp. 100 pour le Soleil, et qui n'existait même pas pour la I^rovidence, toutes sociétés qui depuis lors ont quintuplé, dé- <^plé l'avoir de ceux qui en ont recueilli les actions à cette époque.

Cet engouement pour des entreprises ridicules, cette indiffé- 'eoce ou ce dédain pour les entreprises sérieuses et fécondes, ''est-ce pas là un trait du caractère humain? Il était, cepen- ^*Dt, plus accentué alors qu'aujourd'hui. L'expérience n'a pas ^^ik ce point de vue, sans quelque profit pour la classe bour- Rcoise. On connaît les versicules sarcasticpies :

Dans un terrain hunnide et frais Sennez de la graine de niais Il poussera des actionnaires.

Le tableau que nous venons de faire confirme l'une des principales observations de notre étude sur l'influence de la baisse ^^ taux de l'intérêt. Cette baisse, disions-nous, a pour consé- Rtïencede susciter les entreprises les plus excentriques, les plus illusoires, de développer dans le public le goût de l'agiotage. *-'înnée 1838 en est la preuve, et elle donne un démenti à la *^élèbre image de Turgot.

:m DE L\ Rl^.PARTITION DES RICHESSES.

Sous le second Empire toute cette effervescence de fondation fie calma ou plutôt se concentra. Les grands emprunts publics e municipaux d'une part, et d*autre part le mouvement industrie de premier ordre qui devait transformer afors la face du mond firent notablement hausser le taux de Tintérét. Des entreprise grandioses et fécondes attirèrent h elles tous les capitaux : lesche roins de fer, l'éclairage au gaz, le service des eaux, la naviga tion à vapeur, les transports urbains, les grandes sociétés d crédit firent disparaître et remplacèrent toutes ces sociétés d verses aux titres souvent étranges, à l'importance miniscuU qui remplissaient la cote sous le règne de Louis-Philippe. L spéculation, certes, ne disparut pas; jamais elle ne réali d'aussi gros bénéfices, mais elle eût des allures beaucoup pi i régulières et plus imposantes ; au total elle fit moins de victime Quelles qu'aient été les grandeurs et les misères de plusieu grosses entreprises, comme le Crédit mobilier, l'Immobiliëx la Caisse des chemins de fer, quelles qu'aient été les pert,e d'ailleurs limitées, qu'imposa au public la souscription à cej tainos valeurs étrangères, dans cette période d'intérêt élevi qui va de IS.'îâ à 1870 on peut dire que les ruines ont été moins nombreuses que dans la période qui avoisine 1838. Lepublîcse trompe à cet égard et est la dupe d'une illusion fréquente: de même qu'un accident de chemin de fer saisit l'imagination et lui représente à tort les voies ferrées comme plus dangereuses que les diligences, de même une grande catastrophe conune celle de l'Immobilière, de la Caisse des chemins de fer ou du Crédit mobilier, fait oublier les centaines de petites sociétés au capital de quelques millions qui sont nées avec des primes énormes et sont mortes au bout de quelques années vers le milieu du règne de Louis-Philippe. Les petits naufrages font par leur multiplicité inaperçue beaucoup plus de victimes que les grands; il disparaît plus de marins sur des barques de pêche que do passagers et d'hommes d'équipage sur des paquebols. On ne garde cependant le souvenir que de ces derniers sinistres, ils sont les seuls auxquels on attache de l'importance.

Avec le règne de Louis-Philippe la Société en commandite »

DES SOCIÉTI^.S ANONYMES. 331

pour ainsi dire disparu; sous TEmpire elle est reléguée au second plan. Dans la première partie de ce règne, il n*y a pas de place pour les petites sociétés, tellement les grandes sont actives et telle est la faveur dont elles jouissent. Dans la deuxième partie, laloide 1867 laisse le champ complètement libre aux sociétés aoonymes qu'elle a émancipées et auxquelles elle a donné une indépendance presque déréglée.

Quelques années après la guerre de 1870-71 les grandes entreprises étant presque épuisées, le taux de l'intérêt ayant de nou- Teau fléchi par l'impossibilité de découvrir des emplois rémunérateurs, on s'est retrouvé dans une situation analogue à celle du milieu du règne de Louis-Philippe. Les sociétés diverses, à partir de 1875 et de 1876, se mettent à foisonner; des agences d'émission, officines ostensibles d*escroquerie, s'appuyant sur une* presse financière éhontée et à vil prix, sur les petits journaux quotidiens à un sou et même sur de plus importants, cherchent à écumer les épargnes du public, principalement des petites gens. Il s'engloutit dans toutes ces entreprises minuscules beaucoup plus d'économies qu'il ne s'en est perdu dans les emprunts étrangers et dans les grandes sociétés mal conduites ; de même qu'une quantité illimitée de petites fuites toujours ouvertes vident plus rapidement un bassin qu'une grande qui ne s'ouvre que de temps à autre.

L'anonymat prend ainsi une place de plus en plus prédomi- Dante dans l'industrie et dans le commerce. Quels sont, au point de Tue de la distribution des richesses, les mérites et les incon- ^ients de ce nouveau régime, la Société anonyme, qui après t'ètre bornée aux entreprises de premier ordre, envahit maintarant celles de la plus mince importance ?

Les associations commerciales ne sont pas un phénomène d'apparition absolument récente ; ce qui est récent, c*est la vul- Rvisation de cette forme de groupement des capitaux et de direction des entreprises. Les sociétés en nom collectif, les so- ^^iétés de simple participation, ont toujours existé. Les assortions en commandite ou les sociétés anonymes sont plus nouilles : elles ont, cependant, les unes et les autres un long et

glorieux passé, imposant par l'éclat des succès et par Finipc tance des désastres. C'est d'abord au commerce de banqi qu^elles s'appliquèrent: Tltalie semble être leur berceau. 1 Banco di Venezia en 1171, le Monte di Firenze en 1336, le Ban di San Giorgio à Gènes en 1346, sont les plus célèbres ancienn créations de ce genre. La ligne hanséatique, vers la fin du moy< âge, est une des applications de l'association commerciale, d venant presque une association politique.

Au début des temps modernes, après les grandes découverte on voit surgir de vastes sociétés anonymes privilégiées : les c< lèbres compagnies des Indes, entre autres. Ces associations a été l'objet de nombreuses attaques; on s'est plu à ne les coas dérer que comme des monopoles abusifs et inintelligents; semble aujourd'hui que les criti(iue? qu'on leur adresse aient é parfois excessives. Stuart Mill, qui dans son enfance avait tr. vaille dans les bureaux de la Compagnie anglaise des ladé orientales, de la Grande Dame de Londres comme on disait, aprij la défense des règles et des traditions de cette célèbre société; il les cite comme un modèle et va jusqu'à trouver que les principes et les procédés d'administration de la Compagnie étaient empreints de plus de sagesse et d'habileté que ceux du gouvernement actuel des Indes. Il serait superflu d'examiner la justesse de cette opinion; mais il n'est pas inutile de constater qu'Adam Smith lui-même a été fort injuste pour la Compagnie en la rendant responsable des famines périodiques qui affligeaient

le pays qu'elle gouvernait. Jamais, en effet, ces famines o'ontété plus fré(|uentes et plus terribles que dans la période de 18701 1880, sous le régime du gouvernement de l'Inde par les fonctionnaires directs de la Couronne britannique contrôlés parle gouvernement. Au dix-huitii»me siècle on voiten Franceet en Angleterre deux grandes compagnies de finances et de commerce, celle du Mississipi en France qu\avait fondée le célèbre Law et celle de la Mer du Sud en Angleterre.

Ces gigantesques associations étaient, dans la constitution du commerce et de l'industrie d'alors, des phénomènes exceptionnels. Ce sont, au contraire, aujourd'hui des phénomènes no^

maux. Ce qui constitue la Société anonyme, au sens français du mot^ c*est la pluralité des associés qui ne peuvent pas être moins de sept, et c'est en outre leur irresponsabilité au delà de tamise qu'il a plu à chacun d'engager. En Angleterre il n'en est pas toujours ainsi : il existe des sociétés par actions, la plupart des banques d'Ecosse par exemple, où les associés sont indéfiniment responsables. La chute de la célèbre bancjue de Glasgoii^' en 1878 a démontré les inconvénients de celte responsabilité illimitée (1).

Il est resté longtemps des échecs du dix-huitième siècle une défaveur marquée pour les compagnies par actions. On les considérait comme une source d'agiotage ou comme un instrument de piraterie. Elles étaient suspectes. Aussi notre Code de comiQerce les entoura-t-il d'une réglementation minutieuse qui, en Voulant prévenir les abus, supprimait l'usage. « L'ordre public, disait Cambacérès, est fortement intéressé dans les sociétés par

(1} La Banque de Glasgow avait un capital de 1 million de livres sterl. (25 million de francs) seulement. Les actions étaient de 100 liv. sterl. ou 2,500 francs; la veille du jour où la faillite fut connue, elles se vendaient à la Bourse 236 liv., ■oit 136 p. 100 de prime, telle était l'ignorance du public 1 Elle comptait 1,300 acliMBsires responsables, dont les journaux donnèrent la liste. Sur ce nombre, il y avait 306 filles non mariées (sfn'n#(ers). 154 femmes mariées ou veuves, 96 mineurs On exécuteurs testamenlalres, 76 Hdéicommissaires, c'est-à-dire tous personnages ^aiOQ bien sont rangés par la loi parmi les incapables, ou ne peuvent surveiller la fi€ition d'une société. Pour faire face au passif qui était énorme, et en vertu du principe de la responsabilité illimitée des actionnaires, on appela un versement de '0,000 franet par action. Ce versement ne suffit pas, beaucoup d'actionnaires ayant ^lé iaeapables de l'efTectuer. On dut appeler un second versement beaucoup plus ctasidérable. On vil alors se produire ce fait étranpe : une petite banque d'Ecosse, J*Hie-lâ très florissante, la Caledonian Company^ avait l'infortune de posséder ^ire actions, quatre seulement, de la banque de Glasgow. Pour se mettre à couvert de toute recherche ultérieure, elle proposa aux liquidateurs de cette Banque ^■e somme de 2 millions 500,000 francs, à la condition d'être déchargée de toute ^t^Miisabililè pour ces quatre actions. Les liquidateurs refusèrent, ce qui fait supposer que le propriétaire solvable d*une seule action de 2,500 francs de la Banque ^ Glasgow • pu être contraint à payer 7 ou 800,000 francs. La CaUdonian ^9k, qui possédait ces actions, dut elle-même se mettre en liquidation pour cette *Mle raison, afin d'empêcher les actionnaires actuels de disparaître et de transférer endroits à des hommes de paille insolvables.

Le principe de la responsabilité illimitée, bien qu'approuvé par M. Schuitze ^iiseh pour set sociétés de crédit, est un principe barbare, qu'aucun homme de Wi sent ne saurait accepter pour lui-même.

Ob peut lire sur la catastrophe de la Banque de Glasgow les articles que nous ^vont publiéa dana le journal l*Économisle français du 10 octobre et du 'il décemhn 1878.

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actions, parce que la crédulité humaine se laisse trop lacileme] séduire par les spéculateurs. » Ce mot explique toutes les fo malités auxquelles à rorigine ces sociétés furent assujetties. I Code subordonna la constitution des sociétés anonymes à Tai torisation de TËtat qui devait homologuer leurs statuts, ain que toutes les modifications qu*on y voudrait apporter, et qi déterminait un minimum pour le montant de chaque action c de chaque coupure d'action. Sous ce régime presque prohibil les sociétés anonymes étaient très peu nombreuses; elles étaiei remplacées par les sociétés en commandite qui ne valaient guè: mieux et dont nous avons vu les excès sous le règne Louis-Pfa lippe. La surveillance du conseil d'État et Tapprobation par grand corps des statuts ou des modifications aux statuts ne do naient qu'une garantie illusoire : on le vit bien en 1866 qua] cette assemblée accepta le doublement frauduleux du capi du Crédit mobilier, qui avait complètement perdu son capi) ancien. Dans quel(|ues pays, comme Tltalie, les sociétés an nymes étaient soumises à Tinspection du fisc ; on a dû n noncer à cette mesure, protectrice en apparence, décevante e réalité* La loi de 18G7 a supprimé en France ce régime de ri gueur et d'intrusion gouvernementale.

La question si grave des sociétés anonymes pourrait être étudiée à bien des points de vue : 1" à celui de la concurrence qu'elles font à Tindustric et au commerce individuels; ^ au point de vue des facilités ([u'elles donnent aux hommes habiles pour s'enrichir aux dépens du public, pour passer àcelui-« leurs mauvaises affaires personnelles : elles permettentun genre nouveau d'escroquerie que la loi poursuit rarement elqu'elte n'atteint presque jamais; 3° on pourrait enfin rechercher l'clfel de ces sociétés sur Tépargne.

Quelques-uns de ces points ont déjà été touchés dans despw* sages antérieurs de cet ouvrage. Nous ne pouvons entrer dans beaucoup plus de détails. Que la législation des sociétés anonymes soit très défectueuse, qu'elle encourage et favorise l escroquerie en grand, c'est incontestable. Les droits des obligataires ne sont l'objet d'aucune garantie; la responsabilité ^^

fondateurs et des administrateurs est illusoire ; le contrôle des actioDnaîres ne peut s*exercer d*une manière sérieuse et suivie ; la publicité même à laquelle ces sociétés sont tenues n'est pas assez détaillée.

Si les lois sur ce point sont mauvaises, les mœurs le sont encore davantage. Au point de vue de la composition et du fonctionnement des conseils d'administration de sérieuses réformes sont indispensables, que les intéressés seuls peuvent opérer, ^ignorance et la crédulité du public ont été infinies. La bourgeoisie s'est un peu éclairée et Texpérience lui a été de quelque profit; elle ne se laisserait plus prendre aux engouements excessifs qui furent si désastreux vers 1838 et 1840. Le peuple qui épargne, les ouvriers, les domestiques, les concierges, les petits employés ont encore leur éducation à faire pour le discernement en matière de placements; ils la fout à grands frais; on peut espérer qu*elle sera bie^itôt achevée, sans être jamais parfaite.

Dans l'état actuel les sociétés anonvmes, tout en donnant un Rnuid essor à l'esprit d'entreprise et en développant la production, ont certainement servi à créer une grande inégalité de richesse. Elles ont permis aux financiers de la capitale de s'ap^ proprier une très forte partie de l'épargne du public ; elles ont ^ beaucoup plus que l'industrie ou le commerce l'origine de fortunes colossales. Ce n'est là, toutefois, selon nous, qu'une situation transitoire : c'est la première période de confusion, la phase chaotique que traverse toute institution nouvelle.

Quelles sont les raisons d'être de la Société anonyme, et quelle est la sphère naturelle de son action ?

La Société anonyme a deux objets pour lesquels elle est plu» propre que toute autre combinaison. Le premier, c'est de recueillir de gros capitaux pour faire face à de très grandes entreprises auxquelles ne sufliraient pas les forces individuelles dans Une société où la fortune est très divisée; Le second objet de ■2 Société anonyme, c'est, à une époque de renouvellement industriel et commercial, d'attirer vers des entreprises aléatoires, ■iïcerlaines, où Téchec peut être complet, des capitaux qui ne

viendroDt que si on limite au montant des actions < crit la perle éventuelle de chaque participant. La So< nyme permet d*oser, sans que personne courre le risq complètement ruiné. La division des placements fai rencontre des souscripteurs pour les œuvres les pi cieuses du moment qu*el les offrent un attrait à Timagin maine et qu'elles présentent une chance même mi réussite.

La Société anonyme est donc justifiée par Tune ou 1 ces deux conditions : grandeur de Tentreprise, aléa d prise. Quand ces deux conditions sont réunies, rien remplacer la Société anonyme; ou du moins l'Ëtat seul publique qui dispose de Timpôt, peut se substituer à e n*est-il pas bien préférable qu*au lieu d*être disséminés le monde par la voie taxative de Timpôt les frais des entreprises soient couverts avec des risques limités hommes entreprenants, les hommes de foi, leshomm< les hommes opulents qui se rencontrent toujours en as nombre dans une vieille et prospère société?

Le canal de Suez est le meilleur exemple des services rendre la Société anonvme, ce merveilleux instrumen grès. Que de temps n'eùt-il pas fallu pour mener à l cette œuvre civilisatrice, si Ton avait dû obtenir le pécuniaire des différents États de l'Europe? Que deprc rapports d*ingénieurs des diverses nationalités? Que d< sions sur Tutilité et sur Topportunité du Canal, sur le t la répartition de la dépense entre les différents pays ? Q bats dans les dix ou quinze parlements? Undemi-siùclc écoulé entre la conception de Vidée et Texécution. Au c un homme d'une forte énergie et d'une longue patier quelques années, obtenu la concession, constitué la réuni les capitaux et terminé les travaux.

C'est par les sociétés anonymes, r'est-à-dire par les i limités et inégaux, mais essentiellement volontaires et sf d'un nombre énorme de personnes (ju'on a pu renouvel industrielle du monde. Aucune fortune n'aurait suffi «

miers chemins de fer, aux grandes entreprises de gaz, de navigation à vapeur, de câbles transatlantiques; et d'ailleurs, si quelques personnes en très petit nombre avaient eu une somme de richesse suffisante pour faire face à elles seules à une entre* prise de ce genre, aucune d*elles à coup sûr n*aurait voulu risquer toute sa fortune dans des œuvres d'une nature alors peu connue et réputées très aléatoires. De même pour le tunnel sous la Hanche, le canal de Panama, la colonisation de l'Afrique, la société anonyme sera encore le plus prompt, le plus sûr, le plus efficace des instruments. Elle est affranchie des lentes délibérations des chambres et des formalités prolongées de la bureaucratie officielle.

Faire grand et risquer, tel est l'objet de la société anonyme. Aussi les sociétés anonymes ont-elles toujours plus de penchant U aventure et au gaspillage que les simples commerçants ou que les industriels particuliers. Il ne faut guère leur demander réconomie minutieuse, la surveillance toujours attentive et qui ^ se lasse pas : il leur manque l'œil du maître. Pour les frais d'installation, pour les frais généraux elles ne pousseront pas la parcimonie et la prévoyance aussi loin que de simples patrons; c'est ce défaut naturel, contre lequel les sociétés anonymes peuvent lutter, mais dont elles ne peuvent absolument triompher, qui réserve encore dans le monde une part notable aux industriels ou aux commerçants isolés, malgré la supériorité des capiteux associés.

Partout où l'entreprise n'offre ni grandeur, ni aléa, la société ttonyme est mal à sa place. On s'est mis, dans ces derniers temps, à constituer par centaines des sociétés anonymes minus- Qiles, au capital de quelques dizaines ou de quelques centaines de mille francs, pour l'exercice de petites industries depuis longtemps connues, pour l'exploitation de marbreries, de carrières ^ chaux, d'ateliers de tonnellerie, même pour des confiseries ou ^ cabarets élégants; c'est un abus ou une erreur qui a abouti presque toujours à l'insuccès. Dans la plupart des cas, d'ailleurs, ces émissions d'actions n'étaient que des actes de friponnerie. Si l'on pèse impartialement les avantages et les inconvénients

des sociétés anonymes, on doit conclure que, au point d la production, elles ont joué un rôle singulièrement bie en rendant possibles les très grandes œuvres devant le eût reculé Tinitiative particulière, et dont les États ne se chargés pour leur compte qu'après beaucoup de tàtoni et avec une probable augmentation des dépenses.

Au point de vue de la distribution des richesses, les anonymes, avec les lacunes de la législation actuelle et ruttce présente du public, ont servi sans doute à lenrichL démesuré de quelques habiles et à Tappauvrissement di coup de naïfs; mais c'est là un effet vraisemblablemei sitoire.

Au point de vue de Foi^nisation industrielle et comn l^$ sociétés anonymes ont encore aidé et elles aideront eu plus à la concentration du commerce et des capitaux, miuatiott et au remplacement des maisons individuelle |HHivoir, cependant, expulser complètement ces dernière du maître conservant toujours pour les petites entreprises grands avantages.

Enfin, les sociétés anonymes o;it créé de nouveaux bureaucratiques où vient chercher refuge la plus grande do la classe moyenne; elles ont ainsi contribué à Torgan do plus en plus bureaucratique de la société moderne.

Abstraction faite de la période chaotique qui a suivi leu dation, les sociétés anonymes devront avoir pour résulta nitif une approximation au nivellement des fortunes pluU le développement de l'inégalité des richesses.