LES < LATIFUNDU 9 ET LA PULVÉRISATION DU SOL

^ raux, la supériorité intellectuelle des grands entrepreneurs, la I toute-puissance des capitaux, assurent et assureront de plus en plus aux vastes exploitations un avantage suï* les petites. Au lieu de dix granges n'en avoir qu'une ; au' lieu de dix charrues ordinaires employer une charrue à vapeur; au lieu de petits sillons enchevêtrés les uns dans les autres et consacrés à des cultures diverses, livrer à un même produit toute une vaste plaine; supprimer ou réduire les haies, les fossés, etc.; faire venir de loin les engrais par wagons complets et avec des tarifs réduits; emprunter des capitaux à bas intérêt comme les sociétés dont le crédit est connu peuvent seules le faire: ne sont-ce pas là des conditions favorables à Tagriculture ? Le paysan-propriétaire avec ses champs dispersés à de grandes distances, tout le temps qu*il perd en allant de Tun à l'autre, avec ses sillons d'un difficile labour, ses chevaux ou ses bœufs insuffisamment occupés, avec son goût pour la routine, le peu de crédit dont il jouit, peut-il ou pourra-til lutter longtemps contre de si redoutables rivaux? Ne succombera-t-il pas comme l'atelier domestique a succombé devant les grandes usines, comme les petites boutiques devant les grands magasins?

A ces raisonnements on joint des faits ; d*abord les souvenirs classiques des latifundia , puis l'exemple de T Amérique du Nord, États-Unis ou Canada, et de TAustralie. Deux membres du Par-

lement anglais, chargés d'une mission agricole, en 1879, dans l'Amérique du Nord, MM. Clare Sewell Read et Albert Pell, ayant fait dans ces contrées une tournée de 27,3S3 kilomètres, rapportent que, sur la plus grande partie de leur parcours, ils ont rencontré, «ous le rapport de l'occupation comme de la culture du sol, des conditions très difTérentes de leur patrie ; mais en Californie, dans le Minnesota et le Dakotah, sur les bords de la rivière Rouge, ils ont trouvé le système anglais des grands propriétaires et des grands fermiers. Certains domaines occupent des townships entiers; quelques propriétaires ont des emblavures qui s'étendent sur des centaines, même sur des milliers d*hectares, et leurs produits se chiffrent par des centaines de

mille francs. Les délégués anglais font remarquer que les propriétaires de ces immenses exploitations sont moins des agriculteurs, à proprement parler, que des capitalistes qui emploient à la culture du sol les procédés de la grande industrie. Voici la description qu'on nous en fait : « Ce sont des banquiers et des « négociants de New- York qui ne considèrent Tagriculture que « comme une spéculation fructueuse et qui, grâce tant au bas « prix de la main-d'œuvre qu'à remploi en grand de la mécanic que agricole, réussissent à tirer de leurs capitaux des bénéfi- K ces annuels de 30 à 40 p. 100. Hais ils ne résident pas dans « le pays, ils n'y ont aucune attache, et c'est par l'intermédiaire c d'intendants salariés que s'accomplit toute la besogne. Dans « ce système, le laboureur n*est qu'un bras et ne peut être « autre chose. Les wheat farmt (fermes à blé] ne renferment « que les bâtisses strictement nécessaires pour abriter les « moissonneurs pendant quelques semaines ; la ferme Grandin, « par exemple, avec ses 2,200 hectares cultivés, a cinq dortoirs, « mais ils ne servent que transitoirement, car les 250 labou- « reurs qu'elle emploie sont congédiés dès que les semailles « ou la moisson sont terminées (1). » M. Ronna, dans son livre sur le BU aux Étals-Unis, cite d'autres exemples de ces propriétés colossales : ainsi la ferme de Casselton (Dakotah), qui occupe 30,000 hectares, appartient à la compagnie du chemin de fei Pacilique-Nord et est exploitée à mi-fruit par M. Dalrymple.

Ces grandes exploitations ressemblent aux anciennes planta tions des colonies, sauf que le personnel y est vagabond e intermittent, comme celui de ces curieuses bandes de travail leurs agricoles qui sont connues en Angleterre sous le non à'agrkuUural gangs et qui comprennent des escouades errante d'hommes, de femmes et d'enfants. Ce tableau est bien pei séduisant; la perspective que la propriété et l'exploitation de l terre pourraient se constituer sous celte forme dans la plupar des contrées est médiocrement réjouissante.

{\) le moutemenl écononxiq^c aux ÈtaU-UniSt aiiicle paru dans YÈconomisi français du 17 janvier 18S0.