DE LA PETITE ET DE LA GKANDE PROPRIÉTÉ

plus rangée, plus économe en général, et cependant plus constante dans ses consommations. La France en est la preuve. ! Quant aux rares désavantages de la petite propriété il n en est l- guère que l'éducation, Tinstructton, l'esprit d'association ne l puissent faire disparaître à la longue, ou tout au moins n'atté-

- nuent au point de leur enlever la plus grande partie de leur im«

- portance.

De la théorie il est bon de passer aux faits, c'est-à-dire à la >; statistique. Quels sont dans les principaux pays les progrès ou les pertes de la petite propriété? C'est là une question dont la solution est entourée de beaucoup de difficultés. Il est impos- , sible de savoir le nombre exact des propriétaires, de même ' aussi le nombre des rentiers. II faut se contenter d'une approlimation vague. Les renseignements les plus certains sont les [ déclarations aux recensements périodiques de la population. i Or, il peut arriver que des personnes prennent dans ces dé- \ nombrements des qualités qui ne leur appartiennent pas. On [ JQge, en général, de l'augmentation ou de la diminution du nombre des propriétaires par le mouvement des parcelles cadastrales ou des cotes foncières. Ces indices sont trompeurs, si ^n les suit de confiance sans les soumettre à un très attentif examen. Le nombre des parcelles va toujours en croissant; '^ais cette progression donpe une idée souvent exagérée du 'ïiorcellement de la propriété rurale. Ce qui augmente le plus, ^1) effet, dans un pays prospère, ce sont les constructions urbaines ou celles des banlieues des villes. M. Hippolyte Passy, qui apporte en toutes ses études une rare sagacité, a constaté que dans un laps d'une trentaine d'années les constructions urbaines se sont accrues de plus d'un million ; il y faudrait joindre aussi les jardins potagers et les jardins d'agrément dont la multiplication est très. rapide. Quand on compte dans l'Angleterre proprement dite plus d'un million de propriétaires, il ne s'agit pas de propriétaires ruraux à proprement parler, mais de personnes qui ont quelque petit cottage ou quelque petit jardin.

Autre chose sont les parcelles, autre chose les cotes foncières, et l'on pourrait penser que ces dernières qui indiquent le

nombre de propriétaires imposés dans chaque territoire de perception, correspondent assez exactement au nombre réel des propriétaires dans tout le pays. Il s*en faut de beaucoup. Le district d'une perception est en France assez restreint; il est moindre qu^ l'étendue d'un canton et ne correspond en général qu'à sept ou huit communes. Il en résulte que sans avoir une grande fortune foncière beaucoup de personnes. peuvent payer rimpôt à cinq ou six perceptions différentes. Le cas est fréquent; il y a donc de ce chef énormément de double-emplois. L'augmentation des cotes foncières est, en grande partie et pour la même raison, factice. Depuis le commencement du siècle on a I \j^ souvent divisé des territoires de perception, en en créant deus yn^^ où auparavant il n'y en avait qu'une. Cette simple mesure administrative accroissait le nombre des cotes foncières; en effet, te^ propriétaire qui, ayant tous ses biens dans la perception primi" tive, ne payait qu'à un seul bureau et n'était l'objet que d'un seule cote, a pu avoir à payer à deux bureaux et recevoir deu cotes après la division de la perception en deux. De très petite propriétaires peuvent recevoir deux cotes foncières, il suffis qu'ils aient deux parcelles de terre appartenant à différente perceptions, ou même qu'ils aient un seul petit héritage conti mais placé à cheval sur deux communes situées dans des pe ceptions différentes. Il faut donc notablement réduire le nomb des cotes foncières pour avoir celui des propriétaires et surtou celui des propriétaires ruraux.

Le recensement de 1876 constatait dix millions six cent ving mille propriétaires cultivant eux-mêmes leurs terres , plu 1,937,000 propriétaires ou rentiers vivant de leurs revenus ce serait ensemble un peu plus de 12 millions et demi de pro-^ priétaires. Ce mot est pris ici avec une trop grande emphase, il est évident que la qualité 'de propriétaire n'est pas pour la plupart des premiers déclarantsla qualité principale, caria propriété dont ils se targuent ne suffirait pas, tant s'en faut, à les faire vivre. D'autre pari, il doit se rencontrer parmi les hommes adonnés aux professions libérales beaucoup de propriétaires qui se sont fait inscrire au recensement comme médecins, avocats,