DE LA PROPRIÉTÉ MOBILIÈRE ET DU TAUX DE L INTÉRÊT

on le verra plus loin, tendent à rendre l'épargne plus générale ^ et plus active : il n*y a pas de doute que la proportion de la production annuelle qui est prélevée par Tépai gne ne soit plus considérable aujourd'hui qu'autrefois; l'épargne n'augmente donc pas seulement dans la mesure de l'augmentation de la production; elle s'accrott plus rapidement encore. La troisième cause qui détermine la tendance à la baisse du taux de l'intérêt, à Tavilissement de l'intérêt, et, croyons*nous, la plus énergique» c'est la diminution de productivité des nouveaux capitaux créés; l'emploi du capital, au delà d'une certaine limite, devient de moins en moins rémunérateur. Quand la société a déjà profité de nombreuses améliorations, il devient plus difficile, il deviendra peut-être un jour presque impossible d'en effectuer de nouvelles qui soient considérables. Aussi ne parlons-nous pas seulement de la baisse du taux de l'intérêt qui est un bien, mais de l'avi- \ lissement du taux de l'intérêt qui est un mal. Sans anticiper sur les observations que nous présenterons tout à l'heure, citons un exemple très frappant de cette diminution de productivité des nouveaux capitaux : cet exemple, c^est celui de l'ancien réseau des chemins de fer^ et du second ou du troisième réseau; il n'y a aucun doute que les anciens capitaux consacrés à la première œuvre "n'aient été trois fois, quatre fois, dix fois, peut-être vingt fois plus productifs que ne le seront les capitaux de création plus récente qui seront absorbés par le réseau tertiaire.

Nous considérons €omme une baisse du taux de l'intérèti événement utile, fécond, heureux pour la société, la réduction qui provient de l'action des deux premières causes, à savoir l'augmentation de la sécurité sociale et l'accroissement de l'épargne. Nous appelons, au contraire, avilissement de l'intérêt la diminution qui résulte de la dernière cause, à savoir de la moindre productivité des nouveaux capitaux créés au delà d'une certaine mesure et après certains progrès : or, cet avilissement est un mal. Cette distinction a échappé à Turgot, et Stuart Mill lui-même ne paraît pas Tavoir entrevue avec netteté.

Ces trois causes, deux qui peuvent être considérées comme heureuses et la dernière comme fatale, n'agissent pas a\ec \a^

vV-,

250 DE L\ nÉPARTITION DES RICHESSES.

été plus élevé dans nne période de calme que de 1850 à ISfôce n*est pas seulement que la demande des capitaux était énorme. La fameuse loi de l'offre et de la deqiande est, nous l'avons dit, une explication superficielle et insuffisante. C'est que le génie humain ou le hasard des découvertes avait subitement livré aux capitaux un domaine tout nouveau et extraordinairement fertile. Les emprunteurs payaient cher non seulement parce qu'ils étaient nombreux et se disputaient cet instrument, le capital, mais parce que les emprunteurs pouvaient alors faire un merveilleux usage de leurs emprunts, parce que cet instrument toujours précieux, mais inégalement précieux, le capital, rendait alors plus de services sociaux, accomplissait plus de transformations heureuses que jamais auparavant et jamais depuis. Une somme quelconque, cent mille francs, un million, avait dans cette période une vertu reproductive infiniment plus grande que quelques années auparavant ou que quelques années plus tard.

Pourquoi les capitaux étaient-ils alors si rémunérateurs et le sont-ils moins aujourd'hui ? C'est que tout était à faire dans un

monde rajeuni par la science; les inventions de l'esprit humain, il fallait, au moyen du capital et du travail, en faire bénéficier le monde, et les bénéfices étaient énormes. Chemins de fer, entreprises de gaz, d'eaux, de transport en commun dans les villes, toutes ces causes abaissaient considérablement le prix de certains services; celui des transports diminuait des deux tiers, des trois quarts, parfois de plus, pour les marchandises. Il en résultait*qu'en faisant de très grands avantages au public, les entrepreneurs de ces progrès pouvaient se très largement rémunérer eux-mêmes, et sur cette rémunération accrue prélever un fort intérêt pour les simples capitalistes.

Voilà la première cause, celle-là très bienfaisante, qui à certaines époques de l'histoire arrête la chute du taux de l'intérêt ou même le relève dans des proportions considérables; c'est l'accroissement de la productivité des nouveaux capitaux, par suite de certaines découvertes exceptionnelles et d'une application générale.

DE LA PROPRIÉTÉ MOBIIIÈRE ET DU TAUX DE l'iNTÉr£T. 251

Les deux autres causes qui agissent dans le même sens et apportent quelque interruption à la chute du taux de l'intérêt, c*est, d*abord, Témigration des capitaux, surtout vers les pays neufs ; ce sont ensuite 4es guerres, les emprunts d'Ëtats et de villes.