ORGANISATION BUREAUCRATIQUE DE LA SOCIÉTÉ MODERNE

pour autrui ou pour eux-mêmes, ils pillent le gouvernement. Ces associations coopératives ne paient pas d’impôts sur le revenu, et les petits marchands en acquittent un. Quand ces so- > ciétés auront par leur concurrence abusive tué le commerce de

détail, elles relèveront leurs prix, créeront de gigantesques monopoles et juguleront le consommateur.

Singulières raisons ! Le fonctionnaire ou l’employé du gouvernement serait le serf du gouvernement qui l’emploie et ne pourrait faire de ses heures libres l’usage qui lui plaît ! L’impôt sur le revenu, si léger d’ailleurs en Angleterre, puisqu’il n’y est que de 2 ou 3 p. 100, devrait frapper même les associations qui ne réalisent pas de revenu ! cet argument est moins étrange que le précédent; la conclusion qu’on en devrait tirer, c’est que notre impôt des patentes avec toutes ses complications vaut encore mieux peut-être que l’impôt sur le revenu. Quant à la constitution de monopoles gitantesques qui relèveraient les prix après avoir tué la concurrence des petits marchands, l’idée nous en paraît absurde dans un pays où règne la liberté du commerce et où les capitaux sont abondants. Il y aura toujours assez de petits magasins; c’est une chimère de penser que tous disparaîtront. Il serait toujours facile de créer de grands magasins nouveaux si les anciens abusaient de leur situation. Qu’on voie ce qui se passe pour les câbles transatlantiques entre l’Europe et l’Amérique : on compte quatre ou cinq compagnies qui cherchent à s’entendre entre elles, mais tous les deux ou trois ans il s’en crée une nouvelle qui contraint les autres à un abaissement de tarif. Il est bien plus aisé de fonder un magasin de vente au détail que d’établir un nouveau câble sous-marin ; il faut moins de temps et moins de capitaux. Le relèvement des prix de la part des grands magasins après la disparition des petites boutiques n’est donc pas à craindre. La concurrence la plus efficace, ce n est pas tant la concurrence actuelle que la concurrence éventuelle. L’action préventive est ici très forte.

Cette concentration du commerce de détail offre beaucoup plus d avantages que d’inconvénients. Elle est d’abord respectable parce qu’elle est un effet de la liberté individuelle. Elle

épargne le tenaps de l’acheteur en lui faisant rencontrer dans le même édifice mille objets différents, tout achevés, qu’il eût dû autrement chercher dans vingt boutiques et souvent commander d’avance. Elle fournit, d’ordinaire, à meilleur compte de meilleures marchandises. Dans une grande ville la responsabilité d’un grand magasin est beaucoup plus sérieuse que celle d un petit. Celui-ci, qui vit souvent sur une clientèle de passage et variable, peut tromper l’acheteur sans en éprouver de préjudice durable; le premier détruirait rapidement sa réputation s’il n’était pas loyal. L’écart entre le prix de fabrication et le prix de vente au détail diminue singulièrement dans ces vastes maisons; il n’est plus que de 7 ou 8, au maximum de 10 ou 15 p. 100, tandis qu’ailleurs il s’élève souvent à 50 p. 100 ou même à plus encore. Ainsi le consommateur trouve à la fois dans ces établissements plus de commodité, plus de sécurité et de plus bas prix; il lui reste, par conséquent, une économie, c’est-à-dire une somme disponible, soit pour de nouveaux achats qui encouragent et développent la production, soit pour l’épargne qui augmente le capital national.

Ce que doivent souhaiter les esprits éclairés, c’est que le système des grands magasins prenne plus d’extension, c’est surtout qu’il s’applique au commerce alimentaire. Le prix du pain et le prix de la viande qui sont élevés relativement au prix du blé et au prix du bétail diminueraient, au grand avantage des consommateurs et aussi des producteurs, s’ils s’opérait une concentration du commerce de la boulangerie et de la boucherie. Il existe bien à Paris une grande société qui rend d’importants services à la classe des employés, c’est celle des bouillons Duval ; mais les boulangeries et les boucheries en grand, coopératives ou non, sont encore à venir; il est impossible qu’elles tardent longtemps à paraître. Beaucoup de professions individuelles disparaissent chaque jour et passent à l’état d’entreprises collectives : la profession de porteur d’eau par exemple; celle d’hôtelier, au moins dans les capitales et les villes d’eaux, est en train de subir le même sort, impuissante à lutter contre les luxueux caravansérails qui s’élèvent de tous côtés. Il est des professions plus éle-