DES COALITIONS ET DES GRÈVES

triomphes passagers, chèrement achetés. Un économiste d’un certain renom, miss Harriet Martineau, a particulièrement soutenu cette doctrine; elle a même donné à un de ses livres ce titre très explicite : tendance des grèves à abaisser le taux des salaires.

Cette opinion ne manque pas de raisons ou d’arguments. Les ouvriers gaspillent en frais de grève des sommes dont ils eussent pu faire un bien meilleur usage. 11 leur eût été loisible avec ces épargnes de constituer des sociétés coopératives, soit de crédit, soit de consommation, soit même de production. Tout au moins, eussent-ils pu avec elles étendre et développer les attributions des Sociétés de secours mutuels, de façon à y comprendre les pensions de retraite. Les grèves aussi, peut-on dire, désorganisent parfois toute une industrie, font perdre la clientèle, déplacent les courants commerciaux, en même temps que les capitaux : on attribue, par exemple, à des coalitions ouvrières la ruine des chantiers de construction maritime à Londres. Parfois aussi c’est à elles qu’est due l’invention de nouvelles machines qui, tout en étant pour l’humanité un bien définitif, portent momentanément le désarroi et le trouble parmi les ouvriers et châtient cruellement les grévistes.

Toutes ces observations sont vraies, mais non pas d’une vérité universelle et absolue : ce sont les inconvénients réels, les suites inévitables de beaucoup de grèves, non pas de toutes. On se tromperait en croyant que, considérée en soi, en bloc, la grève ait nui à la classe ouvrière. Elle a certainement contribué à faire respecter davantage les ouvriers par les patrons, à prévenir beaucoup d’abus de détail, toutes sortes démodés d’exploitation ou de dégradation. Les industriels et leurs agents ont dû apporter plus de ménagements, plus d’égards, plus de justice dans leurs rapports avec les travailleurs manuels. Il y a certes une grande différence entre le traitement que les manufacturiers de nos jours font aux ouvriers, et celui qui était habituel il y a trente, quarante, cinquante années. Chaque industriel sent qu il n’a pas affaire à un homme isolé, à quelques centaines d’hommes incapables de s’entendre, mais bien à des hommes que le

moindre abus amènerait à se concerter entre eux, et à refuser simultanément leur travail. Prétendre que les grèves n’aient jamais été utiles à l’ouvrier pour la sauvegarde de ses droits ou de sa dignité, pour le préserver des petites tyrannies, des avanies quotidiennes, c’est ignorer l’histoire de l’industrie. A vrai dire, ce sont moins les grèves effectives qui ont eu ces heureux résultats que la simple crainte, la simple possibilité des grèves. Il en est d’elles comme des tribunaux, comme de la guerre, comme du duel même; elles agissent surtout par la crainte qu’elles ins pirent : elles amènent plus de loyauté dans l’exécution des contrats, plus de circonspection dans les rapports réciproques. Il est facile de dire que les procès ruinent les plaideurs; mais si l’on n’avait pas la faculté de plaider, que d’abus et de spoliations se produiraient ! De même pour les grèves, elles peuvent ruiner momentanément les grévistes; mais la crainte de susciter une grève est chez les manufacturiers un frein nécessaire. L’effet

préventif du droit de grève a rendu bien plus de services à la

classe ouvrière que les désordres et les dépenses des grèves ne loi ont porté de préjudice.

Quant à mesurer l’influence des grèves sur la hausse des salaires, c’est chose malaisée. Les grèves ont des causes infiniment variées; nous serions disposé à admettre que les grèves les plus heureuses sont celles qui ont eu pour objet non pas d’accroître la rémunération de l’ouvrier, mais de modifier certains arrangements accessoires dans l’organisation ou le paiement du travail ; les coalitions qui ont fait supprimer le paiement des salaires en nature, ([ui ont amené la paie de quinzaine, qui ont fait modifier des règlements ou draconiens ou injustes, ou même celles qui ont fait réduire à dix ou à onze heures la journée de travail n’ont pas été malfaisantes. Il existe encore dans beaucoup d’industries des usages pernicieux ou humiliants pour l’ouvrier qui disparaîtront à la suite de grèves. Il est rare qu’un progrès notable dans l’humanité ait été obtenu sans quelques luttes, sans quelques souffrances passagères; tout ce qui est bien s’achète en ce monde, non seulement par des efforts ou par des controverses, mais par des conflits. Le repos et le calme