I. — Principes généraux de mécanique

En fait de mécanique théorique, les connaissances des anciens paraissent au premier abord avoir été peu étendues et peu approfondies. Les Grecs déployèrent, il est vrai, en cinématique, beaucoup d'ingéniosité pour analyser les combinaisons de mouvements, et cela de fort bonne heure !. Maisla notion même de vitesse, pourtant fondamentale, n'était pas très exactement précisée. Nous ne trouvons rien nulle part qui corresponde aux équations élémentaires du mouvement, ou qui ressemble à une théorie raisonnée de l'accélération ?. Pourtant, si en fait la statique, avant Archimède, se borna aux conditions d'équilibre du levier, il y avait comme une intuition du principe des vitesses virtuelles dans la théorie du levier par Aristote. & Le poids qui est mû, dit-il *, est un poids qui meut en raison inverse des longueurs des bras de levier; toujours, en effet, un poids mouvra d'autant plus aisément qu’il sera plus loin du point d'appui. La cause en est celle que nous avons déjà mentionnée : la ligne qui s’écarte davantage du centre décrit un plus grand

I. Le système des sphères concentriques d'Eudoxe est une combinaison de mouvements déjà très savante. Voir également un passage de Platon (Lois x, 893, d.), qui montre une grande subtilité à démêler un cas de mouvement fort compliqué.

2. « Aristote avait expliqué l'accélération des corps pesants par un accroissement

de leur qualité de pesanteur au fur et à mesure qu'ils s’approchent de leur lieu naturel. » (E. Jouguet, Lectures de mécanique, 1" partie, p. 79).