PARTIE. — LÉCONOHIK POLITIQUE. IJ

memple, — sentiment que les effets du régime de la propriété iiidiriduelle tendent naturellemeDt à exciter parmi las classes dépourvues de richesses.

On ne saurait méconnaître, en effet, que ce dernier régime, Décessairement accompagné de l'hérédité, ainsi que nous l'établirons plus loin, amène avec le temps de grandes inégalités dans la situation respective des familles : on voit les unes, dispensées pendant une ou plusieurs générations de tout travail productif, jouir néanmoins de tous les biens que peut procurer la richesse ; d'autres, en plus grand nombre, sans atteindre à l'opulence, vivent dans l'aisance, soit au moyen de leurs capitaux, soit à l'aide d'un travail temporaire et peu fatigant; mais d'autres, incomparablement plus nombreuses, privées plus ou moins entièrement de richesses acquises, ne peuvent se procurer des moyens d'existence qu'en se livrant ^des labeurs presque toujours fort pénibles, dont la rémunération, souvent insufâsante pour permettre une satisfaction convenable de leurs besoins impérieux, n'est que bien rarement assez large pour rendre possible des accumulations de -quelque importance.

Jusqu'ici, les familles placées dans cette dernière situation ont constitué la grande masse des populations de l'Europe.

Or, ces classes sont entièrement dépourvues de toute notion vraie sur les conditions normales de la production et de la distribution des richesses ; elles se figurent que l'inégalité des fortunes résulte généralement, soit de l'injustice des conditions sociales, soit des caprices du sort, du hasard, de causes fortuites indépendantes du mérite des familles, et qui seules décident de la prospérité des unes et de la misère des autres.

Est-il surprenant qu'avec de semblables idées, très-répandues en France, même parmi les classes lettrées, les masses les plus nombreuses de nos grandes villes, où le contraste de l'opulence et de la misère se manifeste plus qu'ailleurs, soient disposées à voir dans le communisme, ou dans les systèmes qui s'en rapprochent, les moyens de réparer les inégalités qui les blessent et dont rien, dans les enseignements qu'elles reçoivent, ne leur montre la justice, la légitimité?

On a cru longtemps, et beaucoup croient encore pouvoir

t,Googlc

suppléer k ce défaut de lumières chez les classes dépourvues de richesses, et combattre les senlioients d'envie et de convoiti^ que peut exciter parmi elles l'inégalité des conditions, par un enseignement religieux tendant à leur faire considérer les souffrances et les privations de la. vie actuelle, lorsqu'elles sont supportées avec résignation, comme l'une des conditions des récompenses de la vie future ; on leur a présenté toute la hiérarchie sociale, avec les dominations, les pouvoirs et les inégalités qu'elle comporte, comme résultant directement de l'action providentielle, qui assigne à chacun sa fortune et son rang, selon des vues qu'il n'est point permis de sonder, et auxquelles les esprits pénétrés du respect de la volonté divine doivent humblement se soumettre i on s'est en même temps efforcé d'agir sur leur imagination, en entourant l'autorité de prestige, de f^te, d'éclat, de tout ce que l'on supposait devoir inspirer la croyance à une puissance, à une supériorité surhumaines, et un respect absolu, mêlé d'admiration et de crainte.

Nous ne savons jusqu'à quel point de tels moyens ont pu contribuer, dans 'e passé, à oblenir des classes pauvres la résignation à toutes les misères dont elles étaient accablées, el qui,, le plus souvent, avaient pour causes l'oppression et l'iniquité que faisaient peser sur elles les classes dominantes. 11 ne paraît pas douteux que les craintes, les terreurs religieuses ou politiques, ne soient des moyens de compression d'autant plus efâcaces que les masses de la population se rapprochent davantage d'un état d'abrutissement complet, et la monstrueuse férocité des souverains du Dahomey paraît être l'une des conditions ne 1& durée de leur pouvoir. Mais il y a longtemps que l'esprit des populations civilisées de l'Europe ne laisse plus de chances de succès à l'emploi de senjblables moyens; si jamais la résignation passive it l'oppression et à la misère, fondée sur les croyances religieuses, a été générale parmi ces populatious, elle est devenue et devient tous les jours de plus en plus exceptionnelle; et quant à l'appareil fastueux dont on persiste à entourer la puissance politique, les vanités qu'il flatté peuvent seules croire encore à son efficacité ; car, il est facile de se convaincre que les véritables dispositions des masses à cet égard, bien loin de les porter à admirer respectueusement les profu-

I" PARTIE, — l'économie POLITIOtE. 141

si'ons dont on fait étalage, escitent en elles contre ces dilapidations des ressources communes, de vifs sentiments d'irritation. Quoi que puissent en dire les courtisans de toutesles espèces etde toutes les classes, les poignées de main du président de l'Union américaine gonl plus efficaces pour concilier à l'autorité l'assenliment et le concours des masses populaires, que toute la pompe étalée par les souverains de l'Europe.

Si donc, l'on veut obtenir, autrement que par la force matérielle, l'assentiment ou la réiignation . des classes les plus nombreuses à l'inégalité naturelle et légitime des conditions, ce n'est plus en leurrant leur imagination ou leurs sentiments que l'on pourra y réussir, mais bien en éclairant leur intelligence, ea s'adressant à leur raison ; on ne les persuadera qu'en leur démontrant la parfaite légitimité de l'inégalité dont il s'agit, lorsqu'elle ne résulte que des conditions naturelles du r^me de la propriété individuelle, et on ne les disposera à la respecter volontairement qu'en leur prouvant, de manière à les con- Taincre pleinement, que ce dernier régime est le seul favorable à leurs propres intérêts, que l'amélioration de leur sort y tient essentiellement, et qu'elles OBt infailliblement plus à perdre qu'à gagner à toutes les atteintes qui peuvent lui être portées.

11 n'est pas impossible, ni même très-difficile, quoi qu'on en ait pu dire, de rendre ces démonstrations accessibles à l'intelligence des classes ouvrières, et l'enseignement primaire qu'on leur destine comprend des connaissances assurément moins aisées à acquérir; seulement, il n'est pas possible de leur donner des notions saines sur le régime normal de la propriété individuelle, et sur la légitimité des inégalités de position qu'il amène, sans les éclairer en m'orne temps sur les inégalités qui se produisent iiJeffitimemenI, etc'e^là un danger qu'écarteron^ toujours, autant qu'ils le pourront, ceux dont les intérêts reposent sur les vices du régime social ou sur les erreurs de l'opinion.

Ainsi, par exemple, l'économie politique démontre péremploiieraent que, sous un régime de véritable liberté de travaux et de transactions, excluant toute violence et toute fraude, les fortunes particulières, uniquement formées par le travail -producteur et l'épargne de leurs auteurs, sont de véritables