DE LA MO.VSME ET DES PRIX

A l'état mdimentajre des sociétés, les échanges, peu nombreus, ont dû s'accomplir sans moyen intermédiaire et par de simples trocs en nature; mais à mesure que les objete valables se multiplient en se diversifiant, que la formation et le développement d'un grand nombre de professions différentes sont rendus possibles par l'abondance des moyens de subsistance et l'accumulation des capitaux, le besoin d'échanger s'accroît et se généralise d'autant plus que les travaux se spécialisent davantage, que chacun arrive à produire plus exclusivement autre chose que ce qu'il consomme. Chez les populations actuelles de l'Europe ou d'origine européenne, la division des travaut a été poussée au point de comporter l'exercice de plusieurs mil-

lit ESSAI SUR 1-A SCIENCE SOCIALE,

liers de professions différentes; aussi voit-on que chacun y con- -sacre ses services à la production d'objets dont, le plus souvent, il ne fait aucun usage pour ses besoins personnels, ou du moins, dont il ne se réserve, — certaines productions agricoles exceptées, — qu'une partie relativement très-faible; tout le surplus des productions de chacun n'arrive à sa destination finale, — l'application aux besoins, — qu'après avoir été échangé une ou plusieurs fois.

H est facile de concevoir qu'avec un tel développement des échanges, le troc direct serait tout-à-l'ait impuissant à procurer à chacun, au moment où il le désire; et pour l'exact équivalent de ce qu'il peut et veut céder, les différents objets qui lui sont successivement et journellement nécessaires: si la détermination des valeurs particulières, — des équivalents dans chaque échange ou estimation, — ne pouvait se faire que par la comparaison directe et immédiate des objets valables de toute espèce, les évaluations, et par suite, les échanges, dont le besoin est ressenti par tous, et pour ainsi dire à tous les instants chez les sociétés modernes, seraient à peu près impraticables; car, d'une paii;, on ne pourrait avoir qu'une idée trèsvague et très-incomplète de la valeur d'un objet en particulier, alors que pour arriver à l'exactitude il faudrait le comparer à tous les autres, et savoir quelle quantité de chacun d'eux il permettrait d'obtenir en échange; d'autre part, il serait impossible, dans une multitude de cas, de fractionner l'objet valable que l'on aurait à céder pour en former des équivalents exacts des autres objets que l'on voudrait obtenir; on ne saurait, par exemple, diviser un champ, une maison, une machine, une béte de somme, un meuble, une montre, un habit, etc., pour en échanger lés fractions contre du pain, de la viande, du vin, des légumes ou des journées de travail; on conçoit, en outre, combien il serait difficile que tous ceux ayant à céder des produits ou services d'espèces déterminées, rencontrassent constamment chez d'autres, au moment du besoin, non-seulement la disposition à accepter leurs offre», mais encore la faculté et la volonté de livrer en retour, jusqu'à concurrence d'une égale valeur, précisément les produits ou services d'autres espèces désirés- par les premiers.

1" PAKTle. — l'économie POUTigUE. 'HZ

Ces dif^cultés du troc direct, plus marquées, plus gênantes et de plus en plus insurmontables à mesure que s'étend la néœssité d'échanges plus multipliés, ont dû vivement esciter les populations à rechercher les moyens de les écai'ter, et il ' serait impossible, même aujourd'hui, d'en concevoir un plus efBcace que celui adopté dès les premiers temps historiques : la création et la circulation d'une monnaie; c'est-à-dire, d'un objet valable de telle nature, qu'il puisse sûrement disposer chacun à l'accepter en échange des produits ou services qu'il est en mesure d'offrir, en lui inspirant l'entière cohtiance qu'il pourra le faire accepter à son tour, pour une égale valeur, en échange des produits ou services qu'il voudra se procurer.

Ce procédé, devenu l'une des conditions les plus indispensables de la vie sociale, et dont l'invention, bien que commandée en quelque sorte par l'urgence du besoin, ne constituepas moins l'une des conceptions les plus ingénieuses et les plus fécondes de l'esprit humain, parait avoir été pratiqué dès les premiers développements de la division et de l'échange des services; car, on en trouve des indices dans les plus anciens récits qui nous soient parvenus, et il n'est guère aujourd'hui de population, parmi celles arrivées seulement à l'état pastoral ou à des ébauches de culture du sol, qui ne fasse usuge d'une sorte de monnaie. Différents objets ont été employés à cet usage; mais partout où les échanges se sont un peu multipliés, les métaux, — et d'abord, le cuivre, le broiize, le fer, — puis l'or et l'argent, sont devenus la matière de la monnaie. De nos jours, tous les peuples ayant un commencement de civilisation, c'est-à-dire les dix-neuf vingtièmes du genre humain tout au moins, admettent l'or et l'argent pour leur monnaie principale, et le cuivre ou le bronze pour les échanges de faible valeur.

On peut facilement se rendre compte des motifs qui ont fait préférer ces métaux. L'expérience fit peu à peu concevoir quelles étaient les qualités que devait réunir l'intermédiaire ou instrument des échanges, pour^tisfaire pleinement les besoins auxquels il est destiné ; on reoonnut qu'il fallait que sa valeur propre fût aussi peu variable que possible, dans le temps et ' dans l'espace, afin qu'il pût inspirer ta conliancc que cette 1. 18

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ESSAI SfR LA SCIENCE iOClAI.E.

valeur ne s'atl'iitblirait pas dans les mains de ses déten- 'teurs, quelque retard qu'ils apportassent à d'en deâs^àisii',' et quelle que lût l'étrndue du marché où ils aaraietit à eïi oser; on reconnut encore qu'il fallait que la monnaie fût Conlposée des matières les moins allérablos, afin que la chance des pél^s pouvant résulter de sps détériorations ne fût pas un obstacle h son uGceptation ; — les moins encombrantes et les moins lourfteS, relativement kieur valeur, afin qu'elles pussent être fâcilemélil transportées; — les plus suscept blés d'être divisées saflS l'iëii perdre de leur valeur, et de recevoir des fofmes propres à lés rendre faciles à grouper, à compter, etc., afin que l'on pût aisëment en former tous les gros et petits équivalents comporta par les échanges, et que les achats ou les ventes pussenf se Solder avec rapidité; — enfin, les plus constamment identiques dans leur nature, et les plus faciles à distinguer' de toute autre matière par leur aspect, leur poids, les empreintes q'ù' elles pourraient recevoir, etc., alin q'u'il n'y eût ni hé^îfâtî'ân ûi retard dans leur circulation. L'or et l'argeiit Sôilf dé (t>ilS les produits les plus propres à remplir ces diverses conditions : ils peuvent se fractionner sans déperdition de valeur; où Se grouper de manière ii former tous les équivalents nétieâS'ilir^, la monnaie de billon suffisant aux échanges de la pluâ tâiHîlïié valeur; ils sont les plus inaltérables des métaux', et leur Valëuï, sans être fixe, condition que n'offre d'ailleurS auCun atfffë objet valable, est des moins variables dans le temps et diiis l'espace; ils sont généralement adiAis dans les échanges chez tous les peuples dont l'industrie est un peu développée, ce qui étend leur marché à toutes les parties de la terre; enân, l'argent, et l'or surtout, sont, après les pierres précieuse's, lés" objets qui offrent le plus de valeur sous le moindre poids etT le moindre volume.

Il est encore des pays où for et l'argent seVVant d'inïerïùédiaire dans les échanges, restent sous forme de lingots, dont là valeur n'est exprimée par aucune dénomination particulière', et se détermine par le poids et le titre. En Chine, par éxtirtiple) l'argent n'est employé aux transactions qu'en lingots; il sË débite et se compte par tails ou onces d'argent.

Mais généralement, les métaux employés comme monnaie'

I" PARTIE. — l'économie POUTIOUE, 275

stitt divisés en petits disques, de divers puids, et revêtus d'empreintes senant à les faire reconnaître. Ces monnaies, fabriquées par les soins ou sous la surveillance de l'autorité publique, reçoivent diverses dénominations, variables d'un pays à l'autre, et selon la matière, le poids, l'empreinte, etc.; on compte en Europe seulement plusieurs centaines de pièces de monnaies de dénominations dilférentes, sans y comprendre les monnaies anciennes bors de cours. Parmi les pièces en usage dans chaque État, on en choisit une pour constituer l'unité monétaire, dont les autres pièces ne sont que des multiples ou des fractions. En France,, cette unité monétaire est le franc, composé de quatre grammes et demi d'ai^ent pur et d'un demi ' gramme' d'alliage ; eii Angleterre, l'unité de compte est la livre st&ling, représentée pat le souverain d'or, du poids de 7 grammes 981, au titre de 917 millièmes d'or fin; aux États-Unis, l'unité monétaire est le dollar, pièce d'argent du poids de 26 grammes 812, au titre de 9/10' de fin, etc. L'extrême diversité des unités monétaires adoptées dans les différents États, est un obstacle sérieux au développement et à la facilité des échanges iilternatiohauï, et l'uniformité' du système monétaire, du moins chez tous les peuples liés entre eux par des transactions importantes et suivies, serait l'une des conditions les plus désirables dans leur intérêt commun.

il est ii peine nétiessaiife de dire que la valeur des pièces de monnaie ne tiëiit ni à leur dénomination ni à leur forme ; elle réside uniquement daris la quantité d'or ou d^argénl qu'elles renferment ; si leur fabrication et leur circulation étaient entièrement libres!, leur valeur né différerait de celle <1u métal en lingots qii'eii raison des frais nécessaires' de fabrication; comme il n'eii est point ainsi, il peut arriver que la différence entre cesdeux valeurs soit plus ou moins grande que celle résultant des frais de monnayage; on sait, par exemple, que Tinterdictloii de fabriquer des monnaies de billon, en dehors de celles dont la production est dirigée par l'État, permet à ces monnaies de circuler pour une valeur très-supérieure à celle des métaux dont elles sont formées. Mais la valeur des monnaies (for ou d'argent ne saurait beaucoup s'écarter de celle du métal en lingots; car, si elle tombe notablement au-'ir<ïïtous, il

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276 ESSil ai'R LASCIESCE SOCIALE.

y a intérêt à fondre ou démoDétiser les pièces, ce que l'action de l'autorité publique ne peut guère réussir à empêcher, et si, au contraire, elle s'élève au-dessus, il y a intérêt à convertir les lingots en monnaie dès que le surplus de la valeur de celles-ci dépasse les frais de fabrication, et c'est à quoi l'aulorité n'apporte plus aucun obstacle.

Quant à la valeur propre de l'or ou de l'argent en lingots, elle est généralement déterminée, comme toutes les valeurs spéciales, par le rapport existant entre les quantités gue l'on en offre et celles que l'on en demande ; elle s'élève lorsque la demande s'accroît plus que l'offre, et elle s'abaisse dans le cas contraire; dans tous les cas, et si la production et les transactions sont libres, elle ne peut rester longtemps au-dessous ni au-dessus du coût de production, tel qu'il s'établit dans les mines les moins riches, dans les exploitations les moins favorisées par les circonstances naturelles, mais qui, néanmoins, couvrant leurs frais par leurs produits, peuvent être continuées.

Le degré de la valeur d'un produit ou d'un service peut s'exprimer et se mesurer, ainsi que nous l'avons indiqué à propos des trocs directs, par des quantités déterminées de tous autres objets valables qu'il peut faire obtenir en échange ; mais dès que la monnaie, successivement perfectionnée, a pu devenir d'un usage général, aucune évaluation n'a plus été faite qu'en monnaie; le degré relatif des valeurs échangeables ne s'est plus exprimé ou mesuré autrement que par des quantités d'unilés monétaires; toutes les valeurs spéciales ont dès lors été ramenées à un dénominateur commun, et pour déterminer la valeur relative d'un objet, il n'a plus été nécessaire de savoir quelles quantités de tous autres objets il pourrait faire obtenir en échange ; il a sulïi de constater qu'il pourrait s'échanger contre telle quantité d'unités monétaires. Si l'on a eu besoin de se fixer sur la valeur relative de deux ou plusieurs objets déterminés, autres que, la monnaie, l'évaluation de chacun d'eux en unités monétaires a pu donner exactement ces rapports.

L'évaluation en monnaie de tout objet valable se nomme prix. Lorsque la valeur propre de l'unité monétaire s'abaisse,

i" PARTIE. — l'Économie pomtiqiie. 277

il y a hausse dans les prix, parce qu'il faut alors plus d'unités monétaires pour former un même équivalent; si, au contraire, ia valeur de l'unité monétaire s'élève, il y a baisse des prix, un même équivalent étant formé, dans ce cas, par moins d'unités.

Deux causes très-différentes, dont l'action respective est souvent fort dif^cile à démêler, et qu'il importe cependant de ne pas confondre, peuvent amener dans les prix des changements durables.

En premier lieu, ces changements peuvent être causés par des variations dans la valeur des unités monétaires ellesmêmes : si les métaux dont le franc, le dollar ou le florin sont formés, sont produits avec moins de frais et plus d'abondance, la valeur de ces unités de monnaie, de même que celle de l'unité de tout autre objet valable en pareil cas, tend nécessairement à s'abaisser et à élever les prix; dans le cas contraire, c'est-à-dire, si la production de l'or et de l'argent devient plus coûteuse, ou bien encore si la demande de ces métaux s'accroît, plus que l'offre ne peut le faire sans recourir à des exploitations plus onéreuses, la valeur de l'unité monétaire lend à s*élever et à faire baisser les prix. Lorsque les changements de prix résultent ainsi de la hausse ou de la baisse de valeur de l'unité Dionétaire, ils n'apportent aucune modification dans la somme des valeurs, ni dans les rapports entre les valeurs spéciales des autres objets valables, parce qu'ils s'appliquent à tous dans une égale mesure, qu'ils élèvent ou abaissent tous les prix dans une même proportion; mais ils peuvent apporter dans les intérêts des perturbations plus ou moins graves, ainsi que nous l'expliquerons plus loin.

En second lieu, des changements de prix durables peuvent être causés par la modification des frais de production d'objets valables autres que la monnaie, attendu, qu'à l'exception des cas de monopole, les prix tendent nécessairement à s'élever ou à s'abaisser avec ces frais. Les variations dues à Cette cause sont les seules qui affectent la somme et les rapports des valeurs, parce qu'elles ne font pas baisser ou hausser également le prix de tous les objets valables à la fois; mais seulement celui de l'unité des produits dont les frais de production ont été modifiés. G'est surtout en obsen'ant que les changements

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de prix affectent dans Le même sens la généralité des objets vtdables, ou qu'ils ne s'appliquent qu'à un nombre plus ou moins restreint d'entr'eux, que l'on peut reconnaîtra, parmi ces changements, ceux provenant d'une variation dans 1^ valeur de l'unité monétaire, et ceux imputables à l'autre cause; cependant, des modifications notables et bien constatées d^ns les frais de production, soit des métaux précieux, soit d'autres objets valables, peuvent aussi permettre de juger à laquelle des deux.causes générales que- nous venons de distinguer, les changements de prix observés doivent être attribués.

Si, toutes autres choses restant égales, la quantité des unités monétaires en circulation vient à s'accroître par une cause quelconque, la valeur de chacune de ces unités s'abaisse daus la proportion de leur multiplication, et, par conséquent les prix haussent; dans le cas contraire, cette valeur s'élève e^ les prix baissent.

Si la masse des transactions qui réclament l'emploi de la monnaie s'est développée, sans que le nombre des unités en circi^ation se soit accru, et sans qu'il ait fonctionné plus rapidement, la valeur de l'unité monétaire s'élève et les prix baissent.

Si la masse des unités monétaires en circulation r^sjtant la même, ainsi que la rapidité de cette circulation, tes transactions auxquelles elles sont destinées viennent à être réduite;^, }a valew de l'unité baisse et les prix s'élèvent.

Si, enfin, les transactions ^clamant }'ç(np)t}| |le^ ^ité? "■'^ nétaires se sont accrues dans la jnesure exact<@ dp U njjjItipUcation de ces unités, ou de la plus grande rapidité de leur fonctionnement, la valeur de celles-ci et les prif nç. changent pas.

Ce sont là des conséquences rigoureuses de la loi de l'offre et de la demande, et elles sont d'ailleurs pleinement confirmées par l'expérience.

Ainsi, l'on estime que la valeur des unités monét^res d'ftr et d'ai^ent a puccessivemept baissé] en Europe, ^ partir du milieu d» xvij" çjècle, tout a,i moins de fpoitié, en ^ÏP^an*. pri^ftionnelleinent la généra)fté ^e$ prix, et peU P^ suite àfi 1^ réduction du coût rie production des métaux prçpieuf et de la

1" PARTIE. — l'économie POLITIQUE. 279

D^ultiplifiation de? monnaies qui en sont composées ; il est vrai que, pendani le même temps, les éctianges se sont aussi miiltip,Ii;ég d^iis une ,4norrae" proportion; mais c'est ici le Ueu de rejinarqper qviie la multip)jc9|tion des échanges n'entraîne pas todjours un« exle^ision corrélative du besoin et de la demande dfi nioimaie métallique, les moyens de crédit pouvant y suppléer, et i'on sait combien l'usage de ces moyens s'est répandu en Eur,Opie, surtoiH pendant le dernier demi-siècle écoulé. Depuis 1.Ç5P, seijlejnent, la grande affluence de l'or a encore iffiUfi, d^fîs Le sens de l'^b^isse^uent de |a valeur de l'unité monétaire, une action appréciable, bien que ses effets aient élé copsidérablemept atténués par I9 substitution des monnaies d'or à celles d'argent dans plusieurs États, substitution qui, en augmentât la demanda de l'or, a prévenu .en grande partie la h^j^sse d^ v^Jjeur qu'aurait entraînée sa plus grand? abondance.

1) résvlle déjà de ces diverses notions sur la niorinaie, une vérité fort importante et fort méconnue, sur laquelle nous au- FQfjs souvent à insister ; — c'est que la société, ou mieus, l'humanité prise dans son ensemble, n'est nullement intéressée à la multjpUcfition des unités monétaires; comme celles-ci ne servept que par leur valeur et non par leur quantité, et que leur valeur teiuj toujours à ,s'état)lir en raison inverse de la quan- Iffté en circulation, (1 est visible qu'il ne saurait y avoir aucun avantage général k les ipi;]tfplier , pui^ue moins d'unités valant plus rendront autant de services que plus d'unités valant moins. Ne saitron pas d'ailleurs .qu'un Kilogramme d'argent vaut aujourd'hui environ quinze fois moins qu'un kilogramme d'PF. fit qu'à l'état de monpaji.e, le kilogramme d'or rend autant de^ryicfîS que q«jnze "kilogrammes d'argent? Jl n'est donc pas dout^ps que l^s services de la monnaie sont en raison de sa vfljBi^r et non de sa quantité. Si les monnaies d'argent qui sont ^fAfi^WerffgiTtt m circulation vepaient, — par suite de la découverte de mines abondantes ou d'une réduction de moitié sur leur? frqjç 4f production, — à ^tre doublées en quantité, toutes autres çjipsss r^st.^pt égales, la société générale n'aurait absolijnieDf fiçB è gagner à ce doublement ; il obligerait à employer dans tp{it^ les trtinsaçtions au comptant deux pièces de mon-

■?Srt ESSAI SDR LA Sf^lENCE SOCIALE.

iiaie au lieu d'une, ce qui, évidemment, est plutôt un inconvénient qu'un avantage.

11 n'est nullement certain que la découverte et l'exploitation des gisements aurifères de la Californie et de l'Australie, deni eu, quant à leur action sur la monnaie, des résultats plus utiles que nuisibles ; elles ont rendu l'or moins cofltitus et plus abondant ; sa valeur propre s'est abaissée, au moins relativement à celle de l'argent, ce qui a permis à la France et à d'autres États de substituer la monnaie d'or à la plus grande partie de leur monnaie d'argent, et de rendre ainsi moins encombrant l'instrument général de leurs échanges ; mais cet avantage n'a pas été obtenu sans inconvénients ; l'abaissement, déjà sensible en France, de la valeur de l'unité monétaire, n'a pu s'accomplir sans perturbation pour les intérêts particuliers, et cette perturbation pourra devenir bien plus grande par la suite, si l'or, continuant à affluer, l'on persiste à maintenir, entre notre unité monétaire d'argent et nos pièces d'or, un rapport légal qui n'est plus exact.

Tout en facilitant singulièrement les échanges, qui, presque tous, seraient aujourd'hui impraticables parle tror, direct, l'usage de la monnaie oblige nécessairement à les multiplier : au moyen du troc direct, l'échange de deux hectolitres de blé contre un hectolitre de vin, par exemple, s'accomplirait par une seule opération ; avec la monnaie, le détenteur de blé qui veut recevoir du vin, uenrf d'abord son blé, c'est-à-dire qu'il l'échange contre de la monnaie, puis il achète du vin au moyen de cette même monnaie ; deux opérations, au lieu d'une seule, sont ainsi nécessaires.

Rien n'est aussi important, en économie politique, que de se former des idées rigoureusement exactes sur les fonctions de la monnaie et sur la nature des senices qu'elle rend ; car la plupart des erreurs économiques et des mauvaises mesures qu'elles suggèrent, ont leurs sources dans les notions fausses régnant encore ii cet égard dans l'opinion générale.

La monnaie a deux fonctions bien distinctes : elle est à )a fois l'agent, rendu indispensable par la division des travaux, de la distribution entre tous des produits ou services productifs, et un instrument, un élaloit pour la mesure et l'expression de la va-

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AIE POLITIQl'E. 281

leur de tout objet échangeable. Ce sont là les seules fonctions qu'elle remplisse, et elles s'exercent toujours simultanément.

Si la monnaie est le meilleur moyen imaginable de rendre les échanges faciles, elle n'est jamais le but définitif de t'écliange. Comme elle ne peut servir directement et par ellemême, ni aux travaux qiie comportent nos divers;'s productions, ni à l'alimenlation, ni au logement, ni au vêtement, ni à l'instruction ou h l'éducation, ni à aucun aulre de nos besoins personnels, il est clair qu'elle n'est recherchée que parce qu'elle donne à ses détenteurs la faculté de se proi'urer tout autre objet talable, parmi les produits ou les moyens de production existants. On peut ainsi considérer les pièces de monnaie comme des titres de créance, ou des assignations sur l'approvisionnemenl général des richesses, pour la distribution duquel elles confèrent un pouvoir d'acquisition, ou de prélèvemeni, égal h leur valeur. C'est en circulant, c'est-à-dire en transportant successivement ce pouvoir de main en main, — tous les recevant en échange de ce qu'ils apportent à la masse des produits ou des moyens de production, et les livrant contre ce qu'ils y puisent, — qu'elles accomphssent, par une sorte de rotation continue, faisant servir les mêmes pièces de monnaie à des myriades d'échanges successifs, une distribution générale des produits ou des services telle, qu'en définitive, chacun obtient ceux qu'il veut avoir, jusqu'à concurrence de la valeur de ceux qu'il a fournis.

Le résultat est absolumentle même que si chacun avait eu la faculté de troquer à volonté, et directement, les services, les produits, en un mot les utilités valables dues k ses travaux, ou dont il lui appartenait de disposer, contre les utilités valables, d'espèces très variées, sollicitées par ses besoins et dues aux travaux d'autrui; seulement, les inextricables difficultés qui se , seraient opposées à ce troc direct, ont été supprimées par l'emploi de la monnaie. Telle est, «n somme, et lorsque nul accident, nul obstacle naturel ou artificiel ne viennent empêcher ou troubler la circulation, la fonction distributive de la monnaie.

Quant à son autre fonction, consistant à servir d'étalon pour la mesure et l'expression de la valeur de chaque produit, fonds

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epToduclir, la if^ture malheureu^^nfij^ trpp «lastique de 1^ yfileur propre (Je ('unité poonélaife, ent^a^Ç d'extr^roBs complications, dont on ne saurait Caire abstraction, si l'on y£ut se former une noljpn vraie et suffisamment étendue de cette fonction èvalualive de la monnaie.

Rera^quons, d'abord, que l'on ne peut mesurer une valeur qu'en la comparant à une autre; il est donc îfféyitf^le que l'étalon soit lui-même valable, et que la valftgyr de tout autre oj^jet qu'il mesure s'esprime par des quantités du .type ^opté, c'est-à-dire, par des quantités des unités nwnétaires appel.éies 'franc, 4oUnr, livre sterling, etc., de mênje qu'il est inévitable qa'un instrument destiné à jnesurer l'étendue, f^oît li;û-iiiéA>e étendu, et que toute dimension s'e^iprirae par des qifultipif s ou des fractions de la sienne, par des quanljtié^ dep uni;tés appelée? pied, mèlre, yard, etc. Ija seule différence à noter entrée Ja mesure de la valeur et celle de l'étepduei consiste eii ce que l'on a pu appliquer à cette dernière de? étalons invariables, tandis qu'il n'est paç d'objet valable, et par conséquept, pas d'étalon propre à mesurer la première, qui ne varie plus ou a^q'ifis considérablement, dans le temps et dans l'espace, sous l'iplluence d'une niultitude de causes diverses agissai)ï constamment, ce qui entraîne de forts graves inconvénients que pous jurons à signaler.

Remarquons, ensuite, que l'utilité d^ 1^ monnaie consiste uniquement à fournir un équivalent, généralement accepté pQ^r toute espèce de produits ou de çervjceSi afin d'en faciliter l'échange, d'P'j il résulte qu'à la différence des autres objets valables, dont l'utilité s'accroit avec leur quantité, l'utilité de la monnaie réside seulon^isnt dans sa valeur, et point du tout dans sa quantité, vérité que nous avoiis rappelée tout à l'heure, mais sur I9 démonstration de laquelle il nous parait encore nécessaire d'jnsister.

Il est évident que les unités monétaire», eniploypps à tous les ' achats ou ventes au cpraptajit effectués ^aiw yn tnime moment, ont ensemble une valeur égale à celle de la masse de ces échanges, et qu'il en est de même pour l'instant d'après et pour tous cens qui le suivent; or, cette équivalence, indispensable pour que les échanges s'accomplissant gu moyen de la monnaie

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I" PAIlTIi;. — l'ÉnONOMIb rOUTIQUE, 283

puissent être codcIus, s'établit, par cela même qu'elle est, — si l'on ne veut pas que les échanges soient arrêtas, — d'une. nécessité absolue, indêpendamm&nt de laquanlité des uniUs monéiaires t)\ circulalion ; seulement, il en faut plus ou moins dans chaque tj-ausaçtion, selon que le nombre total de ces unités est plus ou moij)s gfiad, ce qui revient fi dire que, dans le premier cas, cliaqu,e .i^itc monétaire à moins de valeur et que dans le second elle eii ^ davantage, les prix restant toujours affectés en sens iiiï.ersfi.

Mais, s'il est vr?i que la valeur des unités monétaires employées aux achats ou ventes au comptant effectués dans un instant donné, s'égalise nécessairement, quelle qu'en soit la ,qiiai)^j^é, à la valeur de la masse de ces transactions, il faut en 'conclure jion moins nécessairement, d'abord, que la quantité des unités monétaires habiluellemml en circulation est indifTéreot^, les échanges s'accomplissant tout aussi bien avec moins d'unff,és de valeur plus forte, qu'avec plus d'unités de moindre valeur; ensuite, que la valeur de chaque unité monétaire dépeiLdà la fois, et de la quantité des unités qui se trouvent dans la circulation, et de la valeur collective d^es échanges qui en réclament simullanémeni l'emploi; en sorte que si cette valeur collective venait à être doublée pour tous les instants, la quanlilé des unités monétaires en circulation pourrait être portée au djOubl^ s^ns que leur valeur fût réduite, et que si, au contraire, la valeur collective des objets d'échange réclamant simultanément l'emploj de la monnaie venait k êt^e rédifite de moitié, ~ la quantité des unités monétaire^ ep circulation restant la même, — chacune de ces unités perdrait la moitié dp sa valeur.

hp nos jours, et chez les nations dont l'industrie est |e plus développée, la somme des transactions réclamant siroultauément 1 emploi de I9 monnaie, ou en d'autres termes, la rfeouini^e de monnaifi, est soumise à d'incessantes, et parfois à d'éuoripes variations : le crédit est devenu un moyen sj puissaut fie suppléer la monnaie dans sa fonction distributive, qu'en ^g^eterre, par exemple, on estime qu'il pourvoit seul à près de; ))puf dixièmes de la somme des transactions s'accompUssapt dw l'§nnée } ou conçoit dès lors que si le crédft vient à se res-

284 ESSAI SUR LA SCrENCË SOCIALE,

serrer considérablement, par suite de l'insécurité politique ou de diverses autres causes, une grande partie des transactions qu'il permettait d'opérer sans emploi de monnaie métallique, ne peuvent plus s'en passer, et que la demande de monnaie peut recevoir par là un important et rapide accroissement, ce qui tend ii faire hausser la valeur de l'unité monétaire, et par conséquent à abaisser les prix, d'autant plus fortement que, par l'effet des mêmes causes qui ont restreint le crédit, de grandes quantités des unités monétaires existantes sont retirées de la circulation, pour demeurer inactives, jusqu'au retour de la confiance, entre les mains de leurs possesseurs ; en sorte que l'offre de monnaie est réduite en même temps que la demande est accrue; l'effet produit sur les prix est souvent tel, que des masses de transactions sont ajournées, ou arrêtées avec tous les travaux qui s'y trouvent liés. D'un autre côté, la plénitude de la confiance, l'extension du crédit, la diminution des réserves de moimaie inactives, et toutes les autres causes qui, indépendamment d'un accroissement positif dans la quantité ftristonte des unités monétaires, ont pour effet de rendre celles qui se trouvent en circulation plus abondantes, soit en suppléant à leur emploi, soit en rendant celui-ci plus complet, plus constant ou plus rapide, tendent à faire baisser la valeur de l'unité monétaire et k élever les prix, souvent dans des proportions de nature à provoquer une extension exagérée de diverses branches de travaux, et à leur préparer inévitablement pour l'avenir, une période de restriction ou de stagnation.

Ces variations rapides dans la valeur de l'unité monétaire, principalement attribuables aux alternatives d'expansion et de resserrement de la confiance et du crédit, ne se bomeut pas i troubler plus ou moins profondément la marche régulière des transactions et des travaux, el à produire ainsi ce que l'on nomme des crises commerciales; elles apportent, en outre, des perturbations, proportionnelles à leur rapidité et à leur importance, dans l'ensemble de la répartition des richesses rX dans la multitude des intérêts privés. Une hausse dans 1» valeur de l'unité monétaire accroît les parts que peuvent s'attribuer, dans l'approvisionnement général des richesses, les détenteurs de monnaie et tous ceux qui ont à recouvrer des créan-

I" PARTIE. — l'économie pouiique. 285

ces, des fermages, des rentes, des loyers, des intérêts, des prix réglés avant la hausse pour (tes travaux ou fournitures, etc.; elle est encore favorable à ceux dont ï&s services personnels sont rétribués par des traitements fixes annuels ou mensuels, et même par des salaires quotidiens, parce qu'il s'écoule toujours une durée plus ou moins longue avant que les rétributions fixées en monnaie, par les conventions ou par l'usage, soient modifiées dans toute la limite du changement éprouvé par la valeur de l'unité monétaire; — elle est nuisible aux débiteurs, aux fermiers ou locataires à longs baux, aux délenteurs de denrées ou marchandises achetées avec plus de métal monnayé qu'elles n'en pourront obtenir par la vente, à tous ceux qui, avant la hausse, ont promis un prix pour des travaux ou fournitures à faire, etc.

Une baisse dans la valeur des unités monétaires, amenant une hausse dans les prix, a naturellement des effets inverses : elleestfavorableauxdébiteurs, aux fermiers ou locataires, etc.; ' elle est généralement nuisible aux créanciers, aux rentiers, aux propriétaires fonciers qui ont cédé à prix déterminé l'usage de leurs propriétés, aux employés, aux ouvriers, à tous ceux qui ont à remplir des engagements en retour d'un prix fixé, lequel reste le même, bien que sa valeur réelle se soit abaissée avuc celle des unités dont il est composé.

Il faut toutefois remarquer que ces effets de la hausse ou de la baisse de la valeur de l'unité monétaire, sont souvent plus ou moins compensés, pour ceux dont ils affectent les intérêts, par d'autres résultats des mêmes causes qui ont agi sur cette valeur; ainsi, par exemple, une hausse de l'unité monétaire produite par un resserrement du crédit, est ordinairement accompagnée d'un ralentissement dans les travaux, condition qui peut être beaucoup plus défavorable aux classes salariées, que la hausse de valeur des unités dont est composé le salaire Desaurait leur être avantageuse; une baisse de l'unité monétaife déterminée par une extension du crédit, se présente le plus souvent avec une augmentation d'activité des travaux pouvant compenser et au delà, pour les salariés, ce qu'elle *)te à la valeur du prix de leurs services, soit en déterminant "ne addition à ce prix, soit en les occupant plus constamment el plus généralement, avec moins d'interruption ou

ïfib ESSAI Sl'R 1A SCIENCE SOCIALE.

d'exceptions individuelles; les créanciers, favorisés par une hausse de valeur de l'unilé, voient en même temps grandir ' leurs risques, quant au paiement de l'intérêt ou du principal de leurs créances, par suite de l'âggravàlioii qu'elle apporte à la situation de leurs débiteurs; les délenteurs de monnaie reçoivent bien, par la hausse de l'unité, un pouvoir d'aéquisition plus grand, mais le plus souvent ils rt'en' fortt pas usage, car le but qu'ils se proposent ordinairement, en accumulant de fortes sommes de monnaie, est de les prêter avec bénéfice, et si une plus grande recherche de la monnaie leur permet <l'obtenir un intérêt plus élevé, ce n'est généralement qu'en augmentant les mauvaises chances que peuvent ofTrir lés prêts, quant à la sAreté du remboursement.

Ces obsen'ations donneront une idée de l'extrême complication des effets produits par les variations temporaires de valeur dans l'unité monétaire, et de la nécessité de tenir compte de tous les faits qui accompagnent ces variations, si l'on veut éviter d'en tirer des concliisions erronées.

Dans tous les cas, on ne saurait douter que les variations dont il s'agit apportent des perturbalioiig proportionnelles à leur importance, d'abord, dans un grand nombre de branches de travaux, en troublant ou démentant les prévisions, en altérant plus ou moins gravement les conditions, sur lesquelles sont fondées les diverses entreprises, et en déterminant ainsi la suspension ou la ruine d'une partie d'entre elles; .ensuite, dans la multitude des intérêts privés, en donnant aux uns des gains, et en infligeant aux autres des pertes, également immérités. Ces variations sont donc un mal, et parfois un mal trèsgrave; elles exercent une influence considérable sur le sort des diverses classes dé la population, et la science économique ne rioiis semblé' pas leur avoir donné jusqu'ici, dans ses investigations, toute l'attention qu'elles réclament.

Il est vi'^ que, par la nature des choses, elles sont inévitables dans une certaine mesure ; mais leur action la plus dommageable tient à la conduite humaine, par coiiséquent à des causes modifiables avec les lumières de nature à corriger les erreurs de cett^ conduite, et que l'investigation scientifique peut procurer. Les plus fortes variations temporaires de l'unité raoné-

1" PARTIE. — l'ÉCOKOMlE POLITIOtE. ?87

tattè Sont ptuduifes par les aîteiiiatives d'éipansîdn on de contràcfiôn du crédit et de la confiance, lesquelles, àl leur tour, ont leurs causés principales dans la conduite politique des nations. On sait combien tout ce qui peut troublet' la séciïrité intérieure ou la paix internationale, tend énergiquenient à déterminer léâ éontractions excessives dli crédit, par suite ^ altérer profondémetit l'ensemble des transactions et h déterminer de graves perturbations dans tous les intérèla, assurément si la prévi^bn de telles conséquences se généralisait davantage dans les pféoccupatibns publiques, l'opinion se prononcerait avec plus d'unité, de force et d'eflicacité qu'elle ne l'a fait jusqu'à présent, coâtre tontes le% tendances de nafore à compromettre la paix internationale ou intérieure.

Mais, indépendamment des causes politiques, les' perturbations dont il s'a^t en ont d'autres encore dans la marclié générale du crédit lui-même, dans les excès d'extension et diJ restriction auxquels il e$l suj'et à se livrer alternativement, à défaut d'une prévoyance sufiîiawiment étendue et généralisée. Il est évident qu'il ne' saurait recevoir de nouvelles éxteftsions, que dans la mesure où il dispense plus de facultés d'acquisition sur l'approïisionnértient général des produits ou moyens de production; d'où il résulte nécessairement qu'en augmentant la demande dé ce' qui peut être acquis, sans en accroître l'offre, puisque l'approvisionnement reste Ife itième, il tend k éleyiej" les prit, par Suite à provoquer, par cette élévation factice et proport!ronneU«mcnt à son importattce, des- spéculations eit des entrepriSfes qWi n'animent pas eu lieU sans elle; mài^ précisément parce que cette élévation est factice,- due seulement H ce que l'exteRsion du crédit a dispensé plus de facultés' d'acqUSsiUon ou- d'acllat, elle ne Saurait être durable, et si, comttie il' arrive toujours, les entreprises qu'elle a provoiquéeS se sont développées plus que ne le comportait l'état génétal des besoin^' et des ressources, elle est bientôt suivie d'une réaction, d'une cHîe, d'une contraction du crédit, d'un abaisseraent des prix, et de toutes les perturbations qui en résultent. Assurément encore, une connaissance plus géWéral'sée de ces données; qùé nous expliquerons êV jùstifleroùV aiiiltiemenl par la suite, lendiftit à Répandre plus de pré-

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288 ESSAI Sl'R LA SCIENCE SOClAtE.

voyance salutaire dans les dtspensalîons et l'usage du crédit.

Dans ce que nous venons d'exposer relativement aui varia- . tions de valeur de l'unité monétaire, nous n'avons considéré que celles se manifestant indépendamment de toute augmentation ou réduction dans la production des métaux précieux; les variations dues à cette dernière cause ont des effets analogues à ceux que nous avons décrits; mais, en général, ils ne se manifestent qu'avec beaucoup plus de lenteur, et les perturbalions qui en résultent sont moins promptes, moins marquées, moins ressenties. Cependant, il ne paraît pas, douteux que le grand accroissement apporté, depuis 1850, dans la production de l'or, et la réduction du prix de revient d'un poids donné de ce métal, ont déjà déterminé un abaissement notable dans la valeur de l'unité monétaire, sur tous les marchés où l'or est moimayé, et où il arrive avec plus d'abondance et moins de frais qu'auparavant. Cet abaissement a donc produit, dans la mesure de son importance, une élévation des prix, qu'eu effet, on s'accorde généralement à reconnaître, et par suite, toutes les autres conséquences que nous avons signalées ; ses effets, quoique moins marqués, ont été de la même nature que ceux qu'aurait déterminés une extension très-générale du crédit; seulement, cette extension aurait très-probablement été suivie, après une courte durée, d'une réaction en sens contraire, tandis que la dépression de valeur et l'élévation des prix dues à l'afflueuce de l'or, pourront se développer encore, sans présenter aucune chance assignable de réaction, tant que la producti<Hi de ce métal ne sera pas réduite ou que ses frais ne seront pas accrus.

- Les notions qui précèdent nous paraissent offrir tous les éléments nécessaires pour juger sainement dos conséquences générales d'une plus graitde abondance relative des unités monétaires, et nous les résumerons ici, alin qu'elles puissent Être plus facilement saisies et retenues dans leur ensemble.

Nous avons vu, d'abord, que l'une des qualités les plus essentielles des produits destinés à servir de monnaie consiste ù renfermer une grande valeur sous un poids et un volume relativement faibles, et que c'est précisément parce qu'ils offrent cette qiiHlilé h uji haut degré, que l'or et l'argent sont devenus

1" fabtu:. — l'économie miriQUE. 289 ■

la matière des monnaies le plus universellement en usa^; une plus grande abondance de ces métaux monnayés, tendant à réduire la valeur de leurs unités, leur ferait donc perdre, en partie, l'une de leurs qualités les plus nécessaires, et affaiblirait ainsi l'utilité des services qu'ils rendent aux sociétés; il est certain, par exemple, que si les frais de production, et par suite, la valeur de l'or et de l'ai^ient; pouvaient être réduits au niveau de ceux du cuivre ou du fer, la société générale, loin de gagner h cette réduction, y perdrait au contraire les meilleurs instruments de ses échanges, attendu qu'ils deviendraient de la aorte trop encombrants pour que l'on pût en faire usage dans les transactions de quelque importance, et qu'il serait à peu pr^ impossible de les remplacer par d'autres.

Nous avons montré, ensuite, que les services rendus par les monnaies sont proportionnels à leur valeur et non à leur quantité, puisque moins d'unités monétaires valant plus, rendent tout autant de services que plus d'unités valant moins; que la valeur des unités monétaires employées aux achats ou ventes au comptant s'accMnplissant dans un même moment, forme tUcessair&nent, quelle que soit leur quantité, l'équivalent des objets contre lesquels on les échange, et qu'il en est de même k tous les moments; qu'ainsi, la plus ou moins grande quantité de ces unités h<U>itueUement appliquée à chaque échange, est indifférente à l'intérêt social, auquel il suffît qu'il y en ait assez dans la circulation pour qu'il puisse s'en présenter, — ne fûtKje qu'en quantités réduites ë la moitié de ce qu'elles sont aujourd'hui, — dans tous les échanges qui en réclament simultanément l'emploi; enfin, que la valeur de chacune de ces unités s'abaisse, lorsqu'elles se multiplient plus que les transactions à l'accomplissement desquelles elles ont à pourvoir, et qu'elle s'élève dans le cas contraire.

Nous venons de voir, en dernier lieu, que les variations daus la valeur de l'unité monétaire, amènent des perturbations, plus ou moins considérables et dommageables, dans les travaux productifs et dans les intérêts privés, et qu'un surcroît d'abondance dans la production des métaux précieux tend à déterminer de telles perturbations, dans la mesure de son impor» Unce et de la rapidité avec laquelle il afflue sur les marchés. I. ' 19

390 EsaAF avK la science s

Toutes ces notions coiicoureDt à établir qu'il y a, pour l'intérêt Ëommim, plus d'inconvénients que â'atâiitagëS dans une plus grande afflueneë des unités monétaires métalliques; elle ne pent être avantageuse que daitS Un ieul cas, et c'est celui oô elle viendrait simplenient compenser de flotiveileS «itensions dans les transactions rÉclsmant l'emploi de ces tmifés, et où elle préviendrait ^nsi la hausse dé leur Valeur et ses smfés; hors de ce cas, dont la réalisation est fort rare, puisqu'il est constant que, depuis près de quatre siècles, la valeur des tltiltés monétaires d'or et d'argent n'a cessé de baisser, — les (nOyetis de crédit ayant d'ailleurs siifflsamment pourvu à ce qu'exigeait le développement des transactions, -^ ta multiplication des monnaies métalliques, suivie de la baisse de la valeur de leurs' unités, n'ofTre plus que des inconvénients.

■Plus l'on arrêtera son attention sur ce que nous venoùs d'exposer et plus l'on se convaincra, qu'à part l'avantage d'obtenir h meilleur marché leg ornements ou les ustKilsifes d'bl" et d'argent, avantage assez borné, la société générale ii'il fiul intérêt à la réduction des frais de production et à la multiplication des métaux précieux ; qu'illui importe fort, au contraire, que ces métaux se mainUennOnt rares et chers, afiR qu'ils puî^eht 6Utitinuer à remplir leur office de monnaie, les autres sefllées qu'ils rendent ne méritant pas d'être comptés en compartkison de celui-là, devenu tout à fait indispensable aux populations industrieuses ; en sorte qu'il n'est pas douteux que si ïes recherches relatives à la transmutation des métauk avaient pu atteindre leur but, elles n'auraient abouti, pour H société générale, qu'à une désastreuse décefrfkm, à une véritable calamité.

Nous résumerons dans les propositions suivantes les résultats principaux de nos observations quant aux fonctiens de la monnaie.

t" L'action de la monnaie, cmsidérée eom«ae agent de dis^ tribution, consiste uniquement à faire passei' d'one main dans une autre le pouvoir d'acquérir des portions de l'appfwisiôtf^nemtmt général des produits, fonds ou seirviees p^od(f(ï(ifS; dévaleur égale, — pour chaque transttÊtiôli actiothpli^:, — à celte des unités monétaires employées, et à pourvoir ainsi chavttA

itizedeïGQOgle

1" PARTIE. — l'Économie foutique. 29t

en particulier, des diverses utilité valables nécessaires à ses besôids de travail ou de consommation personnelle, jusqu'à coOctirreace de la vâlenr de celles qu'il a lui-même fournies à la masse.

2* La Monnaie ne. sert pas à raccomplissemcnt des transactiODs en raison de sa quantité, mais uniquement en caison de sï vàlénr.

3° .Toutes autres choses restant égales, la valeur des unités monétaires tend à s'abaisser dans la proportion de la quantité de ces unités ajoutée à la circulation ; elle tend à s'élever dans la proportion de la quantité retirée de la circulation,

4° Lorsque les transactions réclamant l'emploi de la monnaie se développent, c'esl-à-dire, lorsqu'elles deviennent plus nombreuses et plus importantes, l'extension qui peut. en résulter dans la demande de monnaie tend à faire hausser la valeur de l'unité monétaire; mais il n'est nullement indispensable à l'accomplissement de ces transactions , que la quantité des monnaies métalliques rsoit accrue proportionnellement; car, d'une part, les moyens de crédit peuvent y suppléer, et d'autre part, la hausse de valeur des unités monétaires pourrait y pourvoir tout aussi bien que l'augmentation de leur quantité.

5° Les sociétés sont fortement intéressées à ce que les variations dans la valeur des unités de monnaie soient restreintes le plus possible; mais elles ne le sont nullement à la multiplication de ces unités. De tous les produits, la monnaie est le seul dont la multiphcation ne soit pas désirable dans l'intérêt commun, parce qu'il est le seul qui serve en raison, non de sa quantité, mais seulement de sa valeur, et que, toutes autres choses restant égales, l'augmentation ou la réduction de sa quantité sont toujours compensées, la première par une baisse, la seconde par une hausse dans la valeur de ses unités.

Si ces propositions sont vraies, — et nous tes croyons incontestables,—«t si, d'un autre côté, on reconnaît que les richesses ne peuvent être mesurées que par leur valeur, par la puissance d'acquisition ou d'échange qu'elles représentent, on ne pourra plus se refuser k la conviction qu'un accroissement dans la quantité des unités monétaires métalliques n'ajouterait rien à la somme des valeiu^, ni par conséquent à celle des richesses,

29? ESSAI SVH LA SCIENCt SOCIALE.

puisque le surplus de quantité donné par cet accroissemeot serait compensé par une réduction de valeur, et que les services rendus par la monnaie reposent sur sa valeur et non sur sa quantité.

Nous voudrions avoir réussi à mettre ces vérités dans tout leur jour ; car, c'est parce qu'elles sont plus ou moins méconnues par l'opinion générale, qu'une multitude d'erreurs économiques persistent à prévaloir, dans les théories et dans les faits, au grand préjudice de l'intérêt sociaF. Nous signalerons, dans un autre chapitre, les principales des erreurs encore régnantes quant à la monnaie, et nous ferons voir à quelles tendances el à quels actes nuisibles elles conduisent; la vérité de nos propositions recevra alors uu complément de démonstration.

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