CHAPITRE XII

Dm lois de la délerminition el île Is vortalion de* vslean ou dti. prix.

Tant que l'on ne rattache pas les valeurs spéciales à une mesure, à un dénominateur communs, et que l'on n'y voit que des pouvoirs d'acquisition indéterminés, il n'est guère possible de se rendre clairement compte des lois ou des conditions générales qui président à leur détermination et à leurs variations, — partie de la théorie de la valeur que nous n'avons pas encore abordée, ou sur laquelle nous n'avons donné jusqu'ici que des indications insufïssntes.

Mais la notion des prix offre le moyen de ramener toutes les valeurs à une mesure commune, et de rendre plus facile la coDception et l'exposition des lois dout 11 s'agit; nous substituerons donc ici cette notion à celle de la valeur indéterminée, et afin de ne pas compliquer la question, nous ferons abstractloD des variations subies par la valeur de l'unité monétaire elte^même, examinées au précédent chapitre ; on a vu d'ailleurs que ces variations n'affectent en rien les rapports de valeur^ entre les autres objets, parce qu'elles s'appliquent également à tODS.

Ceci entendu, il est facile de reconnaître que la cause la plus générale et k plus apparente de la détermination du prix de chaque objet valable, est dans le coût de sa production, c'est-àdire, dans le prix des capitaux et des services qu'il est indispensable d'absorber pour le produire; seulement, l'on ne saurai se former une idée vraie de tout ce que peuient corn-

prendre le coùl ou les frais de production, sans une analyse détaillée que nous allons présenter, en nous bornant toutefois aux développements qui nous semblent les plus nécessaires.

Toute œuvre productive exige d'abord des services personnels, dont les rémunérations ou les prix diffèrent plus ou m<niis considérablement, non-seulement d'une profession à l'antre, mais encore d'une personne à l'autre dans la même profession.

Ce qui détermine généralement les différences dans le prix des services, d'une profession à l'autre, c'est l'inégalilé entre les frais qu'il a fallu faire pour se formera chacune d'elles; on sait, par exemple, qu'il en coûte beaucoup moins pour acquérir les aptitudes nécessaires aux professions de manœuvre, de . terrassier, d'ouvrier cultivateur, que pour se rendre capable d'exercer celles d'ouvrier mécanicien, d'horloger, etc., et que les frais à faire pour arriver à ces dernières professions sont encore bien moins considérables que ceux nécessaires pour se former à celtes d'ingénieur, d'avocat, de médecin, etc.; ou comprend dès lors pourquoi les services dont l'apprenUssage coûte le plus obtiennent en général, et sauf les cas exceptionnels, des prix plus élevés que ceux des professions acquises à moins de frais.

Mais ce n'est plus l'inégalité des frais d'apprentissage qui peut expliquer les différences se manifestant, d'une personne i l'autre, dans le prix des services appartenant à la même profession; ce qui les explique, c'est la diversité dans le degré d'habileté, d'énergie, de talent, en un mot, de puis^nce productive des individus, puissance dont ces dei^iiers ne sont doués que très-mégalement, et dont les divers degrés déterminent des inégalités correspondantes daps les rénumérations qu'obtiennent leurs services.

Dans la plupart des professions rétribuées par des salaires réglés d'avance, indépendamment du résultat définitif des opé- . fations, et payés par un entrepreneur, le prix des services personnels, fixé tt la jouniée ou à la tâche, ne diffère pas trèscousidérableioent d'un travailleur h un autre; les différences sont déjà plus importantes dans la classe (Jps petits entrepreneurs, tels que les fermiers, métayers, marchands détaillants, etc., ou dans celles des artisaps Iravaill^t pour leur

I" FiJlTIE. — l'ÉCONOSHE POLITIQUE, 295

çoiçptp, tâl# qpe les maltnes tailleurs, cordonniers, menuisiers, serr^neR, boulangers, etc., parce qije, dans ces professions, i'ipégqljté iiLdivitjpelle de ppissance prod^cUv^ se manifefite davantage; elles deviennent plus considérables encore dans le? professions savantes, telles que celles d'ingénieur, d'avocat, de médecin, — ou dans cellesse rattachant aux beaux-arts, cofnme celles d'^'cbiteçte, de sculpteur, de peintre, de musicien, d'acleur, de chanteur, etc.; pnfin, il est une classe de productem^ dont (eg services et les rémunérations offrent d'énormes inégalités; c'est celle des entrepreneurs d'industrie embrassant des opérations assez étendues pour que l'on ne doive plus les ' ranger parmi les simples artisans; ici le prix obtenu par les services personnels dépend en partie de la grandeur des entreprises et des chances aléatoires courues dans chacune d'elles; jpais, en général, et sous un régime de liberté de travaux et de transactions, il est surtout proportionné à la puissance productive personnelle de chaque entrepreneur.

U est, en outre, des services personnels dont le prix entre obligatoirement dans les frais de production de toute utilité valable; ce sont ceux des agents de l'autorité gouvernementale, réiuuné)(és au moyen de l'impôt; ces services peuvent, en plus ou ipoins grspde partie, et selon l'état d'avancement ^litique de^ pppulatjons, nuire à la producjtion au lieu de la servir; leur pris n'est pas librement débattu ; mais il ne fait pas moins partie du prix de revient de tous les produits.

Qn voit que les services personnels, constituant l'u)! des éléments du coût de production de tout objet valable, sont une chose fort pompier, et que leur proportion dans le total du prij.de reviept dépend, non-seulement de la quantité, mais de la pâture, de la qualité et du prix spécial de chacun d'eux. La plupart d?s économistes représentent cet élément des irais de production parle mot travail; lorsqu'ils entendent désigner ainsi un ensemble de travaux, de nature et de pris très-différents, ce mot ne désigne pas autre chose que ce que nous entendons nous-mêjne par services personnels; mais lorsqu'ils concog^oivent p^r 1.^ mot travail une sorte de type uniforme, contribuant à I9 détermination des valeurs spéciales en raison seulpmPOf *le s^ qu^)itité, ils donnent ainsi de l'élément du coft t

'% F.S5AI SUn !,A SCIENCE SOCIALE.

de production dont il s'agit, une notion fort inexacte qui, souvent, a conduit logiquement à de très-fausses conséquences.

Les autres éléments des trais de production ou du prix de revient des produits, sont : i° le prix des capitaux absorbés ou transformés dans les opérations ; 2° le prix du service et de l'entretien des capitaux employés, mais conservés sans être transformés; 3° le pris de l'usage de l'instrument des échanges ou du numéraire qu'il a fallu employer.

Nous avons compris, parmi les capitaux, les agents naturels de l'industrie formant des propriétés, tels que les fonds de terre et les mines, considérés à part et indépendamment de tout ce que le travail humain a pu y ajouter ; or, ces capitaux se distinguent entre tous, en ce que leur quantité est positivement limitée par la nature, et qu'il ne dépend pas des hommes de l'accroître ; tandis que la quantité de beaucoup d'autres capitaux peut être multipliée par le travail et l'épargne dans des limites indétinies; il est vrai que la puissance productive des fonds de terre et des mines est accrue par l'adjonction de capitaux de cette dernière classe ; mais cet accroissement a luimême une limite qni, à un degré donné d'avancement de l'agriculture et de l'industrie minière, ne peut être dépassée; c'est celle où les nouveaux travaux ou capitaux que l'on engagerait dans ces branches de production, n'obtiendraient plus des produits équivalents à ceux qu'ils peuvent fournir, en moyenne, dans les autres emplois.

Ainsi, les fonds de terre et les mines, et tous les produits bruts que l'on en retire, sont des richesses dont les quantités ne sauraient être, dans un territoire circonscrit, indéfinimeut multipliées par le travail; il en résulte que leur prix peut s'élever d'une manière permanente sans aucune augmentation dans les frais de production, et il suffit pour cela qu'en présence d'une quantité .offerte inextensible, ou que l'on ne saurait multiplier sans que le prix de revient dépassât le prix de vente, la demande s'étende. Le prix des terrains s'élève souvent, par cette cause, dans d'énormes proportions; c'est ce que l'on peut observer, par exemple, pour ceux situés à proiimité des villes en voie de développements rapides. Ceci nous amène à rcxameu de l'un des éléments les plus controversés

1" TARIIE. — LÉCOSOSIIE rOLITJOUE. 297

-de la détermination des valeurs spéciales, et sur lequel les théories scieutiSques ne sont pas encore définitivement fixées.

On désigne, en économie politique, par le mot rente, la portion du prix de vente des objets valables qui n'est représentée par aucune dépenst; de production.

Ricardo a fourni à ce sujet une explication que l'on peut résumer, quant au sens qu'il a entendu lui donner, ainsi qu'il suit : lorsqu'une population se développe sur son territoire national, elle commence par cultiver les terrains qu'il lui paraît le plus avantageux d'exploiter, soit à cause de leur fertililé, soit à raison de leur situation. A mesure que la population et les besoins s'accroissent, de nouveaux terrains sont convertis m propriétés privées, et exploités, et tant qu'il en reste offrant à peu près" les mêmes avantages ou convenances que les premiers défrichés, le prix des terrains cultivés ne dépasse pas celui des travaux ou des capitaux que l'on y a engagés, parce que le prix des produits que l'on en retire n'est pas plus qu'équivalent à celui que l'on pourrait obtenir de toute antre application des mêmes forces" productives. Jusque-là, ces terrains ne fournissent pas de rente à leurs possesseurs, et s'ils les affermaient, ils n'en retireraient que le profit moyen d^ capitaux qu'ils j ont consacrés; mais la population et les besoinscontiouantà se développer, il faut bientôt re'jourir à l'exploitation de nouveaux terrains où le. produit, le blé par eiemple, ne saurait être obtenu qu'à un prix de revient plus élevé qu'il ne l'est dans les exploitations précédemment entreprises, et ce prix s'appliquant dès lors à tout le blé récolté, celui recueilli sur les terrains ou sa production est moins onéreuse se vend, par suite, au-dessus de son prix de revient; c'est ainsi que se constitue la rente qui, à mesure que la densité de là population s'accroît, s'attache successivement à des terres où la production est de plus en plus coûteuse, jusqu'à ce que tout le territoire national soit exploité. Aujourd'hui et dans les États de l'Europe occidentale où la population a le plus de densilé, il est peu de terrains, même parmi les plus mauvais, qui ue donnent une rente à leurs propriétaires. Les mines de métaux ou de combustibles actuellement exploitées dans ces mêmes États, offrant enti-e elles d'énormes différences quant

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398 ES3A.1 Snit LA SCIENCE EOGIALB.

S«xayaotagç3 iwturels dçleur eïploit«tion, l'iflïpaîteflcp des . lentes qu'en rçtjxftet leurs propriétaires cpmpQFte ije plgg fi}ftm disproportions que leç rentes procurées par les fonds d« terre.

Pliasiciirs conséquences remarquables résultent de ce que lions venons d'indiquer. On peut d'abord en conclure que, dans les productions réclamant le concours d'agents naturels limités en quantité et appropriés, le pris des produits tend ^ s'élever à mesure que la population, ses besoins et ses autres productions, s'accroissent; cette tendance peut être cgmpçnsée ou modérée par leï perfectionnements industriels qui, d^ps 1e^ productionb dont il s'agit, ont pour effet de multiplier les produits à moins de frais ; mais elle ue subsiste pas moins, et ses conséquences se manifestent dès que l'extension des besoins réclam^e plus de produits que les perfectionnements de procédés n'en ont procuré. On peut encore en déduire cette règle, que, dans les mêmes productions, c'est le prix de revient des produits obtenus dans les exploitations le moins pourvus d'avantages naturels, qui ûxe la limite inférieure du prix de vente de tous les produits de la même espèce, quelle que soit leur provenance, et qu'ainsi, la rente des exploitations le plus favorisées par les avantages naturels s'élève avec ce prix, c'est-à-dire à mesure que l'extension des besoins oblige à recourir à des exploitations moins avantageuses, à des terres ou à des mines oii la production entraine plus de frais.

Nous devons dire', toutefois, que les théories de Ricardo ii ce suj£t, et l'existence même de la rente, ont é[é constestées : u" économiste américain, M. Garey, Bastiat en France, et d'autres après lui, ont nié qu'il y eût lieu de tenir compte, en économie politique, d'un fait tel que la rente, qui, selon eux, ne pourrait s'introduire dans les transactions, sans blesser la justice; ils se sont efforcés d'établir que ce fait n'existait pas, et que la théorie de Ricardo n'avait aucun fondement; ils ont soutenu, par exemple, que le développement des cultures ne suivrait pas la marche indiquée parce dernier; qu'il n'irait pas des terres les plus fertiles à celles qui le sont moins, et pa^ tirait au contraire des collines ou des plateaux à l'abri des inondations, pour arriver plus tard au fond des vallées, où sv trouïcut en général les terres les plus fertiles, mais oii il n'esl

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I" PARriii. — l'économie politique. 299

possible de les exploiter fruclueusement qu'au mo^eii ije travaux et de ressources considérables, dont les populations ne sauraient disposer dès le début.

Tout ce que l'on peut savoir à l'égard de cette question de fait, c'est que le développement des cultures descend ou remonte les vallées, selon les difiicullés ou les Eacilités que lui présentent le régime des eaux et toutes les autres conditions naturelles ofrert«s par les lieux. En France, et dans la plupart des États de l'Europe, les [^emières agglomérations de population et les premières cultures, paraissent s'être développées à l'entrée des grandes vallées et le long des fleuves, en remonlapt de proche en proclie vers les sommets, et c'est la marche que l'on peut encore observer aujourd'hui dans nos contrées montagneuses; c'est aussi à l'entrée des vallées que se fondent le plus souvent les premiers établissements des colonies nouvelles.

Mais quelle que soit la marche le plus généralement suivie dans le , développement des cultures, la portée de la théorie de Ricardo ne saurait en être infirmée; il suffit, pour que Ifô causes qu'elle assigne à la formation de la rente ne soient plus contestables, que l'on reconnaisse qu'à l'état naturel, toutes les terres cultivables et toutes les mines n'offrent pas à cens qui veulent les exploiter des avantages égaux, et qu'une même quantité de produits coûtera plus à recueillir dans les unes que dans les autres; dès qu'une telle condition est reconnue, — et son existence est parfaitement indubitable, — la rente en résulte nécessairement ; car, il est bien eerlain que les produits de même qualité recueillis dans les terres ou les mines où ils auront le moins coûté à produire, se vendront aussi cher que ceux obtenus dans les exploitations où leur production aura été le plus coûteuse, et qu'ainsi il y aura, au bénéfice des premières, une partie du prix ne représentant aucune dépense de production, c'est-à-dire, ce que les économistes entendent par la rente. La question se réduit donc à savoir si, à l'état naturel, toutes les terres et toutes les mines offrent exactement les mêmes avantages, si la m$[oe quantité et la ménje nature de travaux appliqués à l'exploitation de chacune d'elles, obtiennent dans les unes et

300 l.'-l*] SUR lA .SCIENCE SOCIALE.

dans les autres les mêmes (|iiantités de produils. Ceux qui nient l'existence de la rente doivent se prononcer pour l'affirmative, et ils ne peuvent le faire qu'en niant les faits les plus évidents, il nous semblerait oiseux d'insister plus longuement sur une semblable erreur; nous avons peine à concevoir qu'il se soit trou\é, pour la soutenir, des hommes intelligents, et surtout, un esprit aussi pénétrant et aussi lucide que celui de Bastiat.

Des discussions, non moins oiseuses peut-être, s'étaient produites antérieurement entre les économistes, sur la question de savoir si la rente fait ou non partie du prix naturel des produits qui la l'ournissent. Si l'on doit entendre par prix naturel, les dépenses effectives de production, il est certain qiie la rente n'en fait ^ipiBt partie, puisque celle-ci a précisément pour caractère essentiel de ne reposer sur aucune dépense de production ; mais s'il faut entendre par prix naturel, ({uaiit aux pi'oduits de l'agriculture et des mines, celui au-dessous duiiuet ils ne sauraient être obtenus dans une situalion donnée de la population et de ses moyens de production, il est également certain que la rente fait partie dé ce prix, car elle est une conséquence forcée des conditions que nous avous indiquées, et se produit inévitablement, dès que, sur un territoire circonscrit, la population, ses besoins, et les richesses autres que les produits bruts du sol, se développent suffisamment pour faire hausser d'une manière permanente les prix des produits agricoles et minéraux.

Au surplus, si l'on ne voulait admettre comme parties intégrantes du prix naturel, que les dépenses effectives de production, il faudrait soutenir que les prix obtenus par les services personnels de valeur supérieure, lorsque cette supériorité de valeur ne dépend pas des dépenses faites pour l'acquérir mais de la puissance des facultés de la personne, ne sont pas des prix naturels, et pourtant ils sont librement consentis, et ils sont si réellement naturels, qu'il serait impossible de les réduire par aucune combinaison artificielle, môme par l'établissement de l'esclavage ou du communisme le plus absolu; car, ce que l'on réduirait sûrement ainsi, ce serait la puissance, la fécondité, en un mot, ce qui cons-

l" PARTIE. — L ECONOMIE POlITIQirE. J01

^lue la supériorité des services dont il s'agit, et alors, l'abaissement de leur prix serait t«ut au moius compensé par la réduction de leur productivité. Le prix.obtenu par le service des facultés productives supérieures, librement appliquées, comprend donc aussi une rente, qui comme celle des fonds de terre et des mines, ne repose sur aucune dépense de production.

Quant aux frais de production effectifs, nous avons dit qu'indépendamment du prix des services personnels employés dans chaque entreprise et d'une part de l'impAt général, ils comprennent le prix des capitaux absorbés, celui du service et de l'entretien des capitaux employés mais conservés, et enfin, celui du service des monnaies dont il a fallu faire usage. Toute création d'utilité valable exige le service ou l'usage de certains capitaux, — le champ que l'on cultive, l'atelier que l'on occupe, l'outillage que l'on emploie, etc., — et dès que l'opération comporté des échanges de produits ou de services, elle exige en outre le service de l'instrument des échanges; or, l'usage de ces difïérentâ objets ne s'obtient pas gratuitement; il a des prix déterminés, proportionnés k la valeur de ces divers moyens de production et à la durée de leur emploi; ces prix et celui de l'entretien doivent donc être compris dans le coût de production, soit que l'entrepreneur n'opère qu'avec les fonds qui lui appartiennent, soit qu'il les ait empruntés en tout ou en partie. Le coût de production comprend encore le prix des capitaux dont on n'a pas seulement usé sans les détruire, mais, qui ont été absorbés ou transformés dans l'opération; tels sont les engrais et les semences employés à la production des céréales ou autres denrées, les fourrages consommés par les bestiaux, — le combustible brûlé et le minerai fondu pour la production du fer, — le bois, les métaux ou autres matériaux valables, employés à la construction des bâtiments et des machines, — les matières textiles dont on fait les fils et les tissus, etc.

Ces indications, et celles que nous avons données sur la rent«, nous paraissent suffire pour compléter la notion de ce qui détermine les valeurs spéciales, ou de l'ensemble des éléments composant le prix naturel ou normal, celui au-dessous

duquel les objets valables ne sauraient être obtenus d'une manière permanente.

Les découvertes de la science et leur application aux œuvres productives, le perfectionnement des procédés de l'industrie, celui du régime social sous tous les antres rapports, et la lAultiplication des classes .de capitaux dont la production n'a pas de limites assignables, tendent nécessairement à réduire les frais de production, et par conséquent, le prix naturel de l'unité des produits; cette réduction a lieu, soit par la substitution aux forces humaines de forces aveugles moins coûteuses et rendant le même service, soit par des combinaisons plus fécondes des services personnels, soit par le développement de la puissance productive chez les travailleurs, c'est-à-dire par le progrès généralisé de leurs aptitudes industrielles et de l'ensemble de leurs facultés, soit par l'amélioration du régime politique et la modération des iinpMs, soit, en&n, par l'abaissement du prix des services des moyens de production, y compris l'ins- Iruiâent des échanges.

Parmi les causes qui, au contraire, tendent nécessairementà élever les frais de production et le prix naturel des objets valables, ou du moins, de ceux les plus nécessaires à l'existence, l'utie des principales est l'accroissement de la population sur un territoire circonscrit et déjà entièrement exploité ; on peut d'ailleurs reconnaître la même tendance dans les mauvais régiilies politiques, dans l'exagération des impôts, dans toutes lés défectuosités de l'état social, dans tous les vices et dans toutes les erreurs des institutions, des opinions et des mœurs, ayant pour conséquence le développement des activités nuisibles ou parasites, développement opposant des obstacles, proportionnés à son étendue, aux progrès généraux de l'activité utile et de la fécondité productive des populations.

Après ces notions sur le prix de revient, sur le prix naturel, et sur les causes qui les déterminent, nous pouvons aborder l'examen des prix courants, c'est à-dire, des prix réellement Hxés par les transactions, et de la loi générale qui préside à leurs variations.

Par Cette loi, les prix courants dés produits et des services productifs de toute espèce, s'élèvent lorsque les quantités

b,Googlc

i" PAHTie. — l'économie POLITIOÏE. 303

oBents soDrt Inférieures à celles demandées, et lis s'abaissent daM lé dai cDDti'alre. Le point où te prix courant d'une espèce de produite serait identique au prix normal ou naturel, est cetni oâ leâ quantités offertes et celles demandées se trouve. raJOit momAAtanéliient égales; mais on conçoit que cette égalité absolue ne Saurait exister qu'accidentellement et pouf une trëa-eduHe durée, attendu que les deut teftnes du rapport sont l'un et l'autre incessamment variables ; en sorte qu'il y a toujours une différence, quelque faible qu'elle puisse être, entre le prix courant et le prix naturel.

Il faut bien entendre que les objets valables sont généralement offerts à un prix plus on moins rapproché du prix fiatnrd ; si la demande étant faible, celui-ci n'est pas atteint par le prix courant, l'offre tend à se restreindre par la réduction de la production, pendant que la demande s'étend, parce que ta même sofntne de ressources permet d'acquérir davantage lorsque le prix est plus faible, et ces deux conditions concourent à la fois à relever le prix courant ; si, au contraire, te prix naturel est dépassé par le prix courant, l'offre tend k s'accfoitre, toutes les fois du moins qu'il n';^ a pas d'obstacle à l'extension de la production, tandis que la demande se restt^lnt dès que Vélération du pris ne permet plus d'acquérir, avec les mêmes ressources, d'aussi grandes quantités, et ces deuS conifitioBB concourent en même temps à abaisser le prix courant. (Test ahisi que, sous un régime de liberté de travaux et de transactions, les jtflx courants oscillent sans cesse autorur du prixnorinalou naturel, sans pouvoir s'en écarter cMnidérAblement pendant liHigtemps.

Toutefois on ne saurait méconnaître, et il est utile de rertiafquer, que des écarts considérables, entre le prix normal ou natiiKl et le pti^ courant, peuvent subsister pendant une cer- UAm durée, soit pour des branches entières de production, soit it l'égard d'une pairtie seulement des entreprises qu'elles cofti- ' (Hvnneut.

Dans les exploitations agricoles, par exemple, les résultats des cultures dépendent essentiellement de l'action plus oQ jnoins fevombl« du nuisible des accidents àfmoâphérïquëâ éU d'nrtPes causes naturelles indépendantes de nos volontés.

3(M ESSAr -il'R lA Si;IE\l'E SOTJALE.

Lorsque ces causes agissent uniformément et dans le même sens sur toutes les cultures de même nature dans toute l'étendue d'un grand pays, les résultats de ces cultures sont affectés de la ■ même manière dans toutes les exploitations, c'est-à-dire que pour toutes également, la récolte est moyenne, ou abondante, ou en déficit; dans le premier cas, le pris naturel et le pris courant de l'unité des produits ne s'écartent pas des chiffres le plus ordinaires ; dans le second, ils tombent au-dessous de ces chiffres, et si le surcroît des quantités offertes ne peut être suffisamment réduit, soit par des exportations, soit par les grands approvisionnements que peut réserver le commerce de spécu- ■ lation, il abaisse le prix -courant, non pas seulement au niveau du prix naturel, mais plus ou moins au-dessous de ce niveau, et cela par des causes que nous spécifierons tout à l'heure; dans le troisième cas, le prix naturel de l'unité des produits s'élève proportionnellement à la grandeur du déficit, et si le marché national ne peut être approvisionné à moins de frais par des importations, le prix courant dépasse plus ou moins la même élévation ; dans tous les cas, ces conditions de prix persistent tout au moins pendant l'intervalle d'une récolte à l'autre.

Mais les causes naturelles de l'abondance ou du dé&dtdes récoltes agissent rarement dans le même sens, et dans une même proportion, sur tous les points d'un pays étendu, tel que la France, par exemple ; le plus souvent, et notamment en ce qui concerne les céréales, les vins, les fourrages, etc. , la récolle est en déficit dans certaines régions, tandis que dans d'auti-es elle atteint la moyenne, et que dans d'autres encore elle la dépasse; si, néanmoins, le résultat de l'ensemble est un déficit, il arrive que les exploitations tles régions favorisées voient le prix courant de leurs produits s'élever, bien que, pour elles, le prix nature! n'ait pas été accru, ou même qu'il ait été abaissé relativement à la moyenne annuelle; elles profitent ainsi du déficit de la récolle dans les régions mal servies par les causes naturelles, d'autant plus que ce déficit est plus considérable. Quant aux exploitations en déficit, elles doivent livrer leurs produits à des prix courants d'autant plus inférieurs au prix naturel que la récolte a été plus abondante dans les régions

1" PARTIE. — l'économie POLITIQUE. 305 .

fsTorisées. Ces conditions persistent encore tout au moins jusqu'à la prochaine récolte.

Les productions de l'agriculture ne sont pas d'ailleurs les seules soumises, par l'action des causes naturelles indépendantes de nos volontés, à de telles inégalités de conditions; les pêches maritimes, les entreprises de navigation, la recherche et l'exploitation des mines, etc., comportent, à divers degrés, des éventualités analogues.

hidépendamment de l'action des causes naturelles, les prix de la généralité des produits et des services subissent encore celle, presque toujours aussi difficile à prévoir, de tout ce qui tient à l'ensemble de la conduite humaine, celle des directions et des événements politiques, et de tous les changements un peu considérables que les progrès des sciences et de l'industrie, les variations des besoins, des goûts et de la mode, apportent sans cesse dans les productions et les consommations.

On voit qu'une multitude de causes diverses influent sur les variations des prii courants, et peuvent maintenir temporairement un écart plus ou moins considérable entre ces prix et les pris naturels. Ce sont ces mêmes causes, dont l'action ne saurait guère être prévue et calculée d'avance, qui constituent les chances aléatoires que toutes les entreprises ont à courir, d'où résultent souvent, eu dehors et indépendamment du mérite du des défauts de la gestion, la prospérité des unes et la ruine des autres, et qui font pour ainsi dire, la part du hasard, dans la distribution des richesses, part inévitablement considérable dans la vie si compliquée des sociétés modernes, et dont, jusqu'ici, l'enseignement économique n'a pas suffisamment tenu compte.

Cependant, les variations temporaires des prix courants a'empéchent pas que ceux-ci, considérés dans leur généralité et dans leurs conditions permanentes, dépendent des prix naturels et tendent sans cesse à s'en rapprocher.

On a souvent remarqué que la loi de ces variations, la fixation des prix en raison du rapport entre les quantités offertes et demandées, n'exerçait pas une action égale et uniforme sur les prix de toutes les classes de produits; qu'en ce qui concerne les denrées alimentaires les plus indispensables à )a sub-

306 ES3A1 StB LA SCIENCE SOCIAlÉ.

sistance des populations, à l'égard du blé, par exemple, une réduction d'un dixième, relativement à la moyenne des quantités récoltées et offertes, élevait le pris courant, non pas seulement d'un dixième, mais dans une proportion beaucoup plus forte, et qu'une augmentation dans les quantités recueillies amenait aussi une réduction de prix plus que proportionnelle ii son importance;

Cela s'explique, dans le premier cas, par l'alarme que répand l'annonce d'un déficit dans la récolte; la crainte de manquer de cette denrée dispose généralement à faire des réserves ou des approvisionnements individuels, bien plus considérables qu'ils ne le seraient en l'absence d'une telle appréhension; en sorte qu'une première élévation de prix attribuée à une insuffisance de la récolle, a presque toujours pour effet d'engager les détenteurs de la denrée à la réserver le plus possible, dans l'attente d'une nouvelle hausse, tandis que les acheteurs, préoccupés de la même éventualité et ne voulant pas s'exposer à rester dépourvus, se pressent en foule sur les marchés; d'où résulte que l'offre se restreint plus que ne le motiverait le déficit, en même temps que la demande s'étend plus que ne le comporterait le besoin du moment.

Dans le second cas, les effets sont naturellement inverses: une augmentation réelle ou généralement supposée d'un dixième en sus de la récohe moyenne, détermine l'abaissement du prix dans une proportion beaucoup plus forte, parce que les détenteurs de la denrée, craignant de ne pouvoir l'écouler, en encombrent les marchés, tandis que la généralité des acheteurs, dans la confiance qu'ils ne courent aucun risque de rester dépourvus, ne se soucient plus de s'approvisionner autrement qu'à mesure de besoins.

Les prix courants d'autres classes de produits, ceux des matières premières des grandes manufactures, telles, par exemple, que le coton et la soie, sont plus ou moins soumis à de semblables influences. Un déficit dans la production de ces matières fait craindre aux fabricants d'en manquer et surexcite leurs efforts d!approvisionnement, tandis que les détenteurs livrent le moins pos^ble, dans l'attente du progrès de la hausse de prix; d'où résulte que cette hausse dépasse souvent la pi»'

I" PARTIE. — l'ËCOROHtE FOUT10U£. 30*

portion du déficit dans les quantités produites. Il est bien entendu, touterois, que ces effets ne sauraient se réaliser que ciiez les populations où les moyens d'acheter, même à haut pril, ne font pas défaut.

Les oscillations des prix peuvent d'ailleurs être modifié.es et modérées par le commerce utile de spéculation, qui consiste à former de grands approvisionnements de denrées, dans les moments où elles surabondent, pour les revendre lorsque leurs prix s'élèvent; elles pourront aussi être atténuées, dans l'avenir, par les progrès généraux et l'extension de la civilisation, par la multiplication, sur les différentes parties du globe, des lieux de production des denrées nécessaires à l'alimentation et aux manufactures, par de nouveaux perfectionnements dans les moyens de communication et de transport, par le développement du commerce international et la suppression des entraves politiques ou légales qui le restreignent encore, — progrès qui, tous, tendraient de plus en plus eMcacement à compenser le déficit des récottes dans un ou plusieurs pays, par leur abondance dans les autres, et par conséquent, à rendre de moins en moins considérables ta hausse ou la baisse du prix des denrées. C'est aux progrès de cette nature, déjà réalisés, depuis un demi-siècle surtout, que les États de l'Europe occidentale, et notamment l'Angleterre, la France et l'Allemagne, doivent d'avoir vu s'atténuer, dans une large mesure, les disettes de céréales et l'ampleur des oscillations dans leurs prix.

Nous nous arrêterons peu à quelques exceptions, signalées par M. J. St. Mill, à la détermination des prix courants par le rapport entre les quantités offertes et demandées, telles que celles qu'il a cm reconnaître quant aux prix de ferme dans certaines localités, et quant aux prix des services des médecins ou des avocats, prix qui, selon lui, seraient moins déterminés par la loi de l'offre et de la demande que par l'usage. Bien qu'il soit vrai, en effet, que tous les, prix ne suivent pas toujours exactement les variations du rapport qui, en général, les délerraine, et que, dans certains cas, l'empire de l'usage établi résiste plus que dans d'autres à ces variations, nous ne pensons pas qu'aucun prix librement débattu échappe à la loi

commune, et que si, par exemple, dans les contrées où l'on a cru remarquer que les prix de ferme ne suivaient pas le rapport de l'offre à la demande, la concurrence entre les termiers devenait semblable à ce qu'elle était en Irlande il y a vingt ans, ces prix ne fussent pas accrus en raison du développement de la demande, ni que le nombre des médecins exerçant dans une localité pdt être réduit de moitié, la demande de leurs services restant la même, sans que l'on vit bientôt s'élever le prix des visites. S'il est des prix qui soient moins que les autres réglés par la loi de l'offre et de la demande, ce sont surtout ceux attachés aux services des fonctionnaires, des agents de l'autorité, et la raison en est que ces prix ne sont pas librement et directement débattus par les intéressés.

Dans tous les cas, malgré les exceptions ou les irrégularités que souffre son action, la loi qui fait varier les pris courants en raison des changements survenant dans le rapport entre les quantités offertes et demandées, ne s'exerce pas moins sur l'ensemble des objets valables, sur tous les capitaux, sur tous les produits, et sur tous les services personnels, dès qu'ils sont placés sous le régime de la liberté des travaux et des transactions. La loi dont il s'agit devient, dès lors, le grand régulateur du mouvement économique.

C'est elle qui répartit les forces productives, — travailleurs et capitaux, — de manière à proportionner le mieux possible chaque branche de production à l'étendue du besoin ou de la demande qu'elle est destinée à satisfaire; car, si cette linaite est dépassée pour un objet quelconque, son prix courant s'abaisse au-dessous du prix naturel, et alors une partie des forces employées à sa production tend à se dégager pour s'appliquer à d'autres emplois, jusqu'à ce que le rapport normal, ou l'égalité entre l'offre et la demande, au prix naturel, aient été à peu près rétablis par la réduction de l'offre; si, au contraire, les quantités offertes ou mises en vente sont inférieures aux quantités que l'on demande à acheter, le prix courant s'élève au-dessus du prix naturel, de nouvelles forces productives sont engagées le plus possible dans la branche de travaux dont le développement est provoqué par cette hausse de prix, et l'équilibre se rétablit par l'augmentation de l'offre,

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aulant du moins, et aussi promptement que ta nature des choses peut le comporter.

C'est la même loi qui, dans toute l'étendue du marché où ils peuvent a'éciianger, assure aux produits, comme aux services productifs des travailleurs et à ceux des capitaux mobiles, une distribution telle qu'ils se portent précisément, — partout où l'on a la volonté et les moyens de les payer, — sur les points où l'on en éprouve davantage le besoin, et cela, aussi rapidement que peuvent le permettre le degré de facilité des relations ou l'état des moyens de communication et de transport. L'intérêt de chacun, en effet, le pousse à rechercher, pour les produits ou services dont il dispose, les prix les plus avantageux, et il les trouve là où la demande que l'on en fait est le plus considérable relativement à l'offre, c'est-à-dire, là où le besoin s'en fait le plus sentir et où il existe le plus de ressources pour y pourvoir.

Ainsi, par exemple, on s'est parfois émerveillé de la sûreté et de la régularité avec lesquelles s'accomplit constamment l'approvisionnement de denrées des grandes capitales, soit de Paris ou de Londres : la loi de la variation des prix y suffît; car, si telle denrée surabonde à un moment donné, son prix s'abaisse et l'on en ralentit les apports; si, au contraire, elfe est en quantité insuHisante relativement à ta demande, son prix s'élève et il permet de l'amener de plus loin, au cas où le rayon ordinaire d'approvisionnement ne suffit pas pour founfir le supplément nécessaire. Dans tous les cas, les quantités apportées sont bientôt rapprochées le plus possible du niveau des besoins ; nous disons le plus possible, parce que si la hausse du prix est due à des causes persistantes, et que l'on ne puisse amener sur le marché de nouvelles quantités qu'à des prix supérieurs, la demande se restreint d'elle-même par l'effet de la cherté, dans des limites variables, selon l'étendue des ressources que l'on peut y destiner, et selon que le besoin de la denrée faisant défaut est plus ou moins impérieux.

Aucune réglementation légale ou administrative, si ce n'est celles ayant uniquement pour objet et pour résultat de mieux assurer la facilité et la liberté des travaux et des transactions, ne saurait pourvoir aussi efficacement que la loi de la variation

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des pris aux approvisionnements dont il s'agit, à ceux de l'Ëtat comme Jt ceux des villes, et l'expérience a toujours montré que les mesures légales et les règlements ayant la prétention d'assurer ou de diriger ces approvisionnements, ne servent qu'à les entraver ou à troubler leur marche naturelle, au grand préjudice de l'intérêt commun.

Il résulte encore de la même loi que la multiplication des classes de capitaux dont les quantités peuvent être accrues indéfiniment, tend à abaisser le prix de leur service, au grand avantage des travailleurs privés de fortune, qui obtiennent ainsi à la fois plus de moyens et des moyens moins coûteux de mettre à profit leur industrie, soit que pourvus de facultés productives supérieures et pouvant obtenir du crédit, ils veuillent emprunter pour devenir entrepreneurs, soit que, dans la condition d'ouvriers salariés, ils obtiennent de la multiplication ■des entreprises, — toujours favorisée par l'abondance des capitaux et le bas prix de leurs services, — un accroissement dans la demande de leur travail, et par conséquent, une hausse de salaires. Les travailleurs dépourvus de richesses sont certainement plus intéressés à la multiplication des capitaux que les possesseurs de ces capitaux eux-mêmes ; car, il n'est pas possible de méconnaître que tous ceux d'entre ces derniers gui ne parviennent pas à compenser par une augmentation de leur capital particulier, la baisse du prix de l'unité de son service, y perdent une partie de leurs revenus, et l'évidence de cette vérité doit faire par^tre plus étrange la guerre au capital, que l«nt -d'esprits fourvoyés ont prétendu soutenir dans l'intérêt des travailleurs.

Nous signalerons, enfin, une autre conséquence importante de la loi de la variation des prix : c'est par cftte loi que se manifeste, d'abord, l'excès de densité de la population dans les classes pauvres.

C'est bien vainement que l'on a prétendu nier la possibilité de tels excès ; car leurs tristes et douloureux résultats s'o&ent sans cesse à l'observation, même au sein des sociétés européennes les plus avancées et les plus -prospères, et il faut être bien étranger à la vie des classes pauvres, ou liien déterminé à terraer tes yeux, pour ne pas les voir. Lorsque l'on observe

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I" PARTIE. — l'Économie POLiTiouE. 311

chez tes diverses catégories de travailleurs attachés aux professions les plus accessibles à la concurrence, et par conséquent, les plus encombrées et les moins rétribuées, l'inBufTisance et l'instabilité de leurs rémunérations, — que l'on se rend compte des privations' et des souffrances qui en résultent, — el que l'on remarque, en même temps, que leurs services, bien que le prix en soit avili, sont généralement au nombre des plus indispensables, il nous parait impossible de ne pas s'arrêter à la pensée que, si ces travailleurs étaient moins nombreux, leurs salaires s'élèveraient nécessairement, et de ne pas s'affliger qu'une absence trop générale de prévoyance chez cette parlie de la population, l'empêche de réaliser une telle condition, quelque réduction qui pftt en résulter dans les jouissances des classes plus fortunées. Mais nous examinerons plus amplement cette grave question en traitant de la répartition des

Ce que nous avons à faire observer ici, c'est que la loi de la variation des prix permet de reconnaître les excès relatifs de population, longtemps avant que le mal ait atteint uu haut degré d'intensité. Si l'oi^ voit les prix des denrées dont l'usage est le plus répandu, telles que le blé, la viande, le beurre, les œufs, les légumes, les huiles, le bois, les vins, les laines, etc., soumis à une hausse continue , plus ou moins progressive pendant une suite d'années, et que cette hausse ne soit explicable, ni par une diminution proportionnelle dans la valeur de l'unité monétaire, ni par des déficits accidentels dans les récoltes, et si l'on constate en même temps un accroissement notable dans le chiffre de la population, on a, dans ta simultanéité de ces faits, une grande probabilité que la population commence à se trouver en excès ; si l'on reconnaît, en outre, que le prix du travail, dans les professions le plus abordables aux multitudes, ne s'est pas accru en même temps que celui des produits destinés à l'alimentation ou aux autres besoins impérieux de l'existence, ou qu'il ne s'est élevé que dans des proportions beaucoup plus faibles, cela indique un excès de population déjà grave, menaçant des classes nombreuses d'un sort plus rigoureux, d'une misère plus générale et plus intense, à moins que ces maux ne soient prévenus ou atténués par de nouveaux et importants

progrès dans la production directe, ou par échanges, des denrées le plus nécessaires à l'existence, ou par une plus grande action de la prévoyance sur la conduite et la multiplication des familles pauvres, ou, enfin, par une suite d'énùgratious considérables.