CHAPITRE XllI

Du Crédîl et des Banqnei.

Les fonctions du crédit n'ont pas donné lieu à moins de confasiÔDS et d'erreurs que celles de la monnaie. Cependant, depuis l^irgoi, Smith et J.-B. Say, aucune dissidence importante, au sujet du crédit, ne s'était produite, avant les vingt ou vingtcinq dernières années, parmi les économistes instruits ; tous admettaient en cette matière les mêmes principes généraux, rattachaient au crédit les mêmes conditions, et y voyaient les mêmes avantages et les mêmes inconvénients possibles; tous s'appliquaient k prémunir l'opinion contre les illusions qui portent à voir dans le crédit, non pas seulement ce qu'il est, c'est-à-dire un moyen de transférer des uns aux autres la faculté de disposer des forces productives existantes, — capitaux et services personnels; — mais ce qu'il n'est assurément pas, c'est-à-dire une création de capital. Aujourd'hui ces illusions sont partagées par de nombreux publicistes, dont plusieurs se sont fait un nom dans la science. Nous nous efforcerons ici de faire voir ce qu'est en réalité le crédit, dans quelles conditions il est avantageux, dans quelles conditions il est nuisible à l'in- ^ lérêt commun, 6t nous examinerons au chapitre suivant les opinions qui,' en faisant du créditée qu'il n'est pas, tendent à propager à cet égard des notions fausses et dangereuses.

Dans l'acception la plus étendue du mot, et la seule qui embrasse toutes les transactions où il intervient réellement, le crédit n'est pas autre chose que cette confiance, par laquelle

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3t4 ESSAI SUR LA SCIENCE SOCIALE.

ceux qui possèdent des moyens de production, sont disposés à en céder le service à d'autres, pour une durée ordinairement déterminée et moyennant un prix convenu, — confiance d'autant plus générale que la civilisation esl plus avancée, la sécurité mieux garantie, que les mœurs sont plus perfectionnées, la justice et la bonne foi mieux observées, et que, par suite, la stricte exécution "des promesses et engagementsdechacun, est plus assurée.

Ainsi entendu, le crédit fonctionne avec des conditions et sous une multitude de formes diverses : le propriétaire foncier qui afferme ou donne eii location un domaine, une usine, une maison ; le travailleur qui fait l'avance de ses services pour une semaine, un mois, un trimestre, etc. ; le manufacturier ou le commerçant qui livrent à terme, aux entrepositaires, des denrées ou marchandises; les entrepositaires qui les vendent à terme aux détaillants; les détaillants qui les revendent aux consommateurs sans en exiger le paiement immédiat ; les détenteurs de monnaie qui les prêtent à ceux qui en recherchent, ou les placent chez les banquiers ; les banquiers qui distribuent ces monnaies à d'autres emprunteurs ; enfin, les établissements ou les particuliers qui, jouissant d'une confiance étendue, distribuent k d'autres le crédit qu'on leur accorde, font tous également des actes de crédit. Cependant, le prêt des immeubles et les avances de services personnels ne sont pas compris dans l'acception usuelle du mot crédit.

Les prêts d'immeubles comportent la restitution au terme convenu de la chose même qui a été prêtée ; ici le prêteur ne court de risques que pour le paiement du prix de ferme ou de location, ou pour la réparation des dégradations^ que l'emprunteur a pu faire subir aux immeubles.

Presque tous les prêts ou avances de monnaie, de services personnels, .et de marchandises ou denrées, ainsi que les prix de ferme ou de location d'immeubles, sont remboursables en quantités déterminées d'unités monétaires ; les risques relaUfe à la réalisation plus ou moins incertaine des engagements de l'emprunteur, s'étendent, quant aux services perBonoels, au prix de ceux avancés; — quant à la monnaie, à toute la somme prêtée et à l'intérêt stipulé , -^ et quant aux objets

[" PARTIE, — l'éco.nouie POUXrOl'E. .115

mobiliers autres que la monnaie, au pris qui leur a été as^gné dans la vente à terme et à l'intérêt oonvenu. Ces risques soûl pliiS ou moins grands, selon les temps ou les lieux, selon la solidité reconnue des garanties générales de sécurité, selon les chances de succès des entreprises pour lesquelles les emprunts sont contractés, de stabilité ou d'instabilité des conditions sur lesquelles elles sont fondées, et enfin, selon la position et les qualités personnelles des emprunteurs. En général, le prix de l'usage de la chose préfée, le loyer ou l'intérât, se proportionnent à l'étendue des risques calculés , lesquels sont bien moins considérables pour les prêts d'immeubles, puisqu'ils ne portent que sur le [H-ix anûuel de leur usage, et c'est l'une des raisons qui expliquent pourquoi, en France et de nos jours, une propriété rurale valant cent mille francs ne s'affermera guère plus de deux mille cinq cents fmncs par an, tandis que si elle était échangée contre de la monnaie, l'intérêt obtenu par le prêt de celle-ci donnerait probablement un revenu double. A égalité réelle ou supposée dans !es risques, les pris courants de l'usage, ou te loyer des divers capitaux, et l'intérêt moyen de l'instrument des échanges, sont déterminés par le rapport existant entre les quantités offertes et demandées de chacune des diverses espèces de ces moyens de production.

Une part considérable des prêts en numéraire ne s'effectue qu'au moyen de garanties spéciales contre les risques du remboursement, tels sont les prêts hypothécaires, et ceux qui n'ont lieu que sur nantissement de denrées, marchandises , titres de créance, etc. ; nous ne savons par quelle bizarre conception on a donné à ces opérations la domination de crédit réel, bien qu'ici le crédit soit beaucoup moins réel que dans ses autres applications, puisque le gage exigé suppose une absence de confiance, et donne au prêt le caractère d'un échange provisoire plutôt que celui d'un acte de crédit.

La dénomination de crédit personnel, appliquée- aux prêts faits sans autre gage que la promesse de l'emprunteur, et sur la foi de sa probité et de sa solvabilité, est beaucoup mieux iustifiée.

Le rarédit eommerciai ou industritl, généralement pratiqué

316 ESSAI SUR LA SCIENCE SOniALE.

dans ces dernières conditions, est celui dont nous nous occuperons principalement.

Les emprunts de numéraire contractés par l'autorité publique, pour le çomple des États, des provinces, des villes, sont l'œuvre du crédit public. Ceux contractés moyennant hypothèque sur les immeubles constituent le crédit foncier.

La généralité des opérations du crédit commercial ou industriel, toutes celles du crédit foncier, toutes celles du crédit public roulent sur des emprunts de numéraire, bien qu'à l'exception des banquiers, ceux qui empruntent du numéraire se proposent d'opérer sur tout autre chose, et ne se le procurent que comme moyen d'acquisition; mais l'intervention constante de l'instrument des échanges dans tous les emprunls, jointe à l'assimilation faite par les économistes du numéraire métallique au capital proprement dit, devait introduire dans les notions que l'on s'est formées sur le crédit, et même dans celles enseignées par des économistes d'ailleurs fort éclairés, la plus décevante des confusions, en faisant oublier que les moyens directs de production déplacés ou distribués par le crédit, et les épargnes dont il s'alimente, ne consistent nullement dans le numéraire, dont les fonctions ou les services se bornent uniquement à faciliter leur évaluation et leur transmission. Nous aurons à examiner attentivement et k nous efforcer de mettre dans tout son jour celte source trop féconde d'erreurs; seulement, avant d'aborder ce sujet, il nous reste à rappeler sommairement les divers procédés de crédit en usage, à signaler les avantages et les inconvénients généraux du crédit, et à faire apprécier l'influence qu'il exerce sur les prix et sur les variations de la valeur de l'unité monétaire.