II. — AVAMTAGËS ET INCOSTÉNIEMTS GÉNÉRAUX Iltl CRÉDIT

Nous avons déjà fait observer (cbap. s) , que les développements de la division des travaux ont rendu l'échange non moins indispensable que la production elle-même : s'il est entravé, ralenti, suspendu, l'activité productive et les besoins de tous en souffrent aussitôt ; rien n'importe plus à l'intérêt commun que le facile et régulier accomplissement, et l'affaiblissement des causes d'altération de cette fonction essentielle de la vie sociale.

Les monnaies d'or et d'argent sont lé grand moyen de rendre les éclianges faciles; mais c'est un moyen fort coûteux, et s'il n'était pas possible d'y suppléer, les populations chez lesquelles la division des travaux a immensément étendu le besoin 'd'échanger, devraieTit se résigner à d'énormes sacrifices pour s'en procurer la quantité nécessaire. Si, par exemple, on admet ce qui a souvent été avancé, d'une part, que le numéraire métallique circulant dans la Grande-Bretagne n'est pas équivalent à plus de quinze ou seize cents millions de francs, y compris la monnaie déposée dans les banques d'émission, et remplacée par une somme égale à imputer sur le montant île leurs billets en circulation; d'autre part, que la somme des transactions liquidées au moyen de ce numéraire ne soit que le dixième de la masse totale des transactions annuellement accomplies dans le pays, on devra conclure de ces données que, sans le concours

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du crédit, le Royaume-uni aurait besoin d'environ quinze milliards de francs en monnaie métallique pour cette même masse de transactions, et que si les moyens (ie crédit lui permettent de réduire cette somme de monnaie à 1600 millions, l'économie qu'ils lui procurent, en principal, est égale à treize milliards quatre cents millions de francs, ou tout au moins à treize milliards, si l'on comple quaire cents millions de francs pour ce que peuvent coûter eux-mêmes les moyens de crédit. L'un des plus grands avantages du crédil consiste donc à procurer une énorme économie de monnaie métallique, tout en facilitant les -transmissions du pouvoir de' disposer des objets valables existants, au moins autant que celle-ci.

Un autre de ses avantages, non moins important, consiste à faciliter la réunion des deux éléments sans lesquels aucune œuvre productive ne peut être entreprise i les facultés industrielles et les capitaux.

Au milieu de toutes les complications que préseutent les sociétés modernes, — avec une division et une diversité extrêmes dans les travaux et les aptitudes, — avec l'excessive inégalité dans la répartition des ressources individuelles, composées de proprïétés d'une multitude d'espèces différentes, dont la plupart appartiennent à d'autres que ceux capables de les faire fruitiJier, — la nécessité du crédit est absolue.

Alors même que l'on se placerait dans l'bypotlièse de l'entière impossibilité de faire, autrement qu'au comptant, tous les achats et les ventes, et de la nécessité d'une circulation monétaire métallique plus considérable, il n'en résulterait nullement que la propriété de la monnaie fut, plus qu'aujourd'hui, distribuée de manière à ce que chacun en possédât précisément la quantité que ses aptitudes industrielles lui perpicttraienl d'utiliser; le crédit ne resterait donc pas moins nécessaire, d'une part, pour procurer de plus grandes quantités de cette monnaie aux industriels qui n'en seraient pas suffisamment nantis, et leur permettre ainsi d'acheter au comptant les capitaux et les services personnels réclamés par leurs entreprises; d'autre part, pour que cette même monnaie ne restât pas inaetive et stérile dans une multitude de mains impuissantes à la faire servir à la productioii, soit à défaut de capacité indus-

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trielle, sqit par d'autres causes. Ainsi le crédit serait toujours, et dans tous les cas, indispensable à la réunion et à la fécondation des facultés productives personnelles et des capitaux.

Il ne faudrait pas entendre par là que la plupart des entrepreneurs d'industrie sont privés de fortune, et que la plupart des propriétaires des capitaux, ou des instruments de l'échange, vivent oisifs, ni que les uns et les autres forment des classes séparées ou dislincles, suppositions que l'on a trop facilement admises en économie politique comme représentant des situations générées. La vérité est que le plus grand nombre des entrepreneurs d'industrie possèdent, que le plus grand nombre des propriétaires de capitaux ou d'instruments d'échange travaillent, et que, le plus souvent, les uns et les autres sonl à la fois prêteurs et emprunteurs : de nombreux propriétaires fonciers sont, en même temps, manufacturiers ou commerçants; ils prêtent leurs fermes ou leurs maisons, et ils empruntent une plus ou moins grande partie des capitaux ou des instruments d'échange nécessaires à leur industrie; les fabricants empruntent à leurs fournisseurs, à leurs banquiers, et prêtent à leurs acheteurs; les marchands détaillants reçoivent à crédit tout ou partie de leurs marchandises et les revendent aussi à crédit, pour une forte part, aux consommateurs ; l'ouvrier loimême, salarié à la journée ou à la tâche, prête pournine ou plusieurs semaines son service et celui de ses outils, lorsqu'ils lui appartiennent, et il emprunte au boulanger, à l'épicier, etc., le prix des objets de sa consommation ; bref, la plupart des transactions s'opèrent au moyen du crédit que s'accordent mutuellement, et tour à tour, tous les membres de la société, et il en est de plus en plus ainsi à mesure que la confiance se généralise davantage.

Tous ces attermoiements de paiement sont réglés en unités de monnaie métallique, parce que ces unités, à cause de leur valeur intrinsèque et de leurs autres, qualités, sont le seul type accepté des évaluations, le seul équivalent toujours admis par tous, el c'est en monnaie réelle que tous les paiements atlermoyés, que l'on n'a pu compenser les uns par les autres, doivent se solder successivement et déSnitivement ; mais il n'est nullement nécessaire, pour cela, que la monnaie métallique

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en circulation forme un prix total égal à la somme des transactions au comptant, et des engagements à terme non compensés, dont elle opère la liquidation, attendu que les mêmes pièces de monnaie peuvent servir dans un temps donné, en un mois, par exemple, à un nombre plus ou moins grand de liquidations exigeant chacune une somme égale à celle de ces pièces, c'està-dire, renouveler vingt fois et davantage le même service pendant ce temps, selon la rapidité imprimée à leur circulation par l'activité des affaires; en sorte qu'une somme de numéraire en circulation peut solder, dans le temps indiqué, des sommes de transactions dont elle n'est que le vingtième ou même moins.

Il résulte de là, que l'usage du crédit peut épargner l'emploi de la monnaie, non-seulement en suppléant à sa fonction dis- Iributive, comme le font les billets de banque, non-seulement en compensant les uns par les autres des masses de paiements att«rmoyés, — compensations pouvant devenir plus considérables à mesure que s'accroît la proportion des marchés à terme; — mais encore, en étendant constamment sur l'avenir le temps donné à la liquidation de ces marchés, ce qui permet à la monnaie en circulation de pourvoir, par un plus grand nombre de relours ou de renouvellements de ses services, à la liquidation des paiements attermoyés qui n'ont pas été compensés. Nous ferons toutefois remarquer que si les paiements attermoyés s'accumulent en grandes masses sur certaines époques de l'année, trop généralement prises en commun, il pourra arriver que la somme du numéraire en -circulation n'y suffise pas, et qu'il en résulte une crise, ou du moins, une gêne monétaire fnomentanée ; mais lorsque la crise n'a pas de causes plus graves, on y pourvoit, sans de trop grandes difficultés, par de nouveaux ajournements des paiements qui n'ont pu s'accomplir.

Bien que, généralement, ainsi que 'nous l'avons fait remarquer, chacun reçoive et accorde en même temps du crédit, il est certain que les uns en reçoivent plus et que les autres en revivent moins qu'ils n'en accordent : nombre de grands propriétaires de capitaux de diverses espèces, ou de fortes sommes de numéraire, n'exercent aucune industrie, et sp bornent à