i'i EssAr auH la sr.iENr.E socialr

chercher des placements, —moyennant fermage, loyer, profit ou intérêt, — pour les moyens de production qu'ils possèdent; ceux-là prêtent, en général, incomparablement plus qu'ils n'empruntent. Une multitude considérable d'autres individus, exerçant des professions telles que celles d'avocat, de médecin, d'artiste, etc., ou plaçant leurs ser\'ices personnels i la solde, soit de l'autorité gouvernementale, soit des entreprises particulières, — les magistrats, les fonctionnaires et employés des administrations publiques, tout le personnel des chemins de fer, les commis du commerce et de l'industrie, les ouvriers salariés les plus rétribués, les domestiques, etc., etc., — n'auraient aucun moyen d'utiliser dans leurs travaux les capitaux qu'ils peuvent posséder ou épargner, et ceux-là encore, du moins très-généralement, prêtent plus qu'ils n'empruntent.

D'un autre côté, parmi les entrepreneurs d'industrie en exercice, un grand nombre sont privés de fortune, et la plupart des autres ne possèdent pas des capitaux équivalents à ceux qu'ils mettent ou pourraient mettre en œuvre. En outre, il existe dans les sociétés industrieuses une foule de travailleurs pourvus des aptitudes nécessaires pour mener à bien une entreprise, mais manquant des capitaux nécessaires pour la fonder, ou du numéraire qui leur permettrait de les acquérir. Il n'est donc pas h craindre que la demande des emprunts utiles vienne à faire défaut, et de fait, ces emprunts s'étendent toujours avec la confiance générale et la multiplication des capitaux, et ils se restreignent inévitablement avec la réduction de ceux-ci et les défaillances de la confiance; ils ne cesseront pas d'offrir à ceux qui sont principalement prêteurs, des moyens de placement productifs, et ils seraient aujourd'hui, — au grand avantage de tous, — bien plus considérables qu'ils ne le sont, si la plaie grandissante des emprunts et des impôts publics, — cette lèpre des sociétés modernes de l'Europe,— n'absorbait pas en emplois, le plus souvent nuisibles ou stériles, d'aussi énormes parts des moyens de féconder la production.

On a dû comprendre que le crédit n'est pas moins nécessaire aux prêteurs pour qu'ils puissent tirer un revenu de ce qu'ils possèdent, qu'aux emprunteurs pour leur fournir les moyens de

i" PARTIE. — t'écosomie poiiTiorE. ;!35

féeoDder leurs facultés productives personnelles. Si les propriétaires de capitaux, Lorsqu'ils sont impuissants à les faire fructiSer eux-mêmes, ne pouvaient en tirer parti en les confiant à d'autres, ils n'auraient plus d'intérêt à leur conservation , et n'en auraient pas' davantage à faire de nouvelles accumulations, pt une société où un tel intérêt se trouverait ainsi considérablement affaibli, marcherait rapidement à sa ruine.

En résumé, les avantages généraux du crédit, lorsqu'il est atilement appliqué, consistent, 1° à contribuer à la facilité des échanges, et à permettre d'économiser, dans des proportions d'autant plus ferles qu'il est plus étendu, l'emploi coûteux des monnaies d'or et d'argent; 2" à faciliter la réunion, et parsuite la fécondation, des différentes espèces de facultés ou d'aptitudes industrielles, et des diverses espèces de capitaux qu'elles peuvent mettre en œuvre, — à permettre ainsi de tenir en activité tous les moyens de production existants et d'en tirer le meilleur parti ; 3° à mettre à la disposition des bommes intelligents, laborieux, capables de bien conduire une entreprise productive, mais plus ou moins dépourvus de capitaux, tous ceux qui leur sont nécessaires pour utiliser le plus possible leurs facultés, dans l'intérêt commun aussi bien que dans leur intérêt privé ; 4° à procurer à ceux qui possèdent des capitaux, &ans pouvoir ou sans vouloir les utiliser eux-mêmes, un revenu proportionné à l'importance de ceux qu'ils prêtent, et sans lequel ils n'auraient pas de motifs de conserver ou d'épargner; â° enfin, à rendre possible la concentration, sous une même gestion, des masses de capitaux nécessaires à la fondation et à l'exploitation des grands établissements d'utilité générale, tels que les chemins de fer, les canaux, etc.

Mais à cOté de tous ces avantages, assurément immenses, le crédit peut offrir de nombreux et très-graves inconvénients, que nous allons rappeler aussi succinctement que nous le pourwns, en nous appliquant néanmoins à ne rien omettre d'important.

Aemarquons, d'abord, qu'aucune opération de crédit ne saur rait être autre chose que la transmission de la faculté de disposer de produits, de fonds ou de services productifs quel-

33'1 Essai scr la sciekck f^ociALE.

conques, — soit que celle transmission ait lieu directemeat ou par le prêt d'une somme de numéraire servant à l'opérer, — en puisant ces produits ou moyens de production dans l'approvisionnement général existant ; assurément, il n'est pas d'acte de crédit capable de donnée la faculté de disposer de choses valables qui n'existeraient pas, car, pour en disposer, il faut avant tout qu'elles existent ; un titre de crédit, un prêt de numéraire, ne confèrent donc qu'une sorte d'assignaUon sur les produits ou moyens de productioo disponibles ; ils n'y ajoutent absolument rien par eux-mêmes, et ne font que déplacer la faculté ou le pouvoir d'en user; dès lors, il est facile de se convaincre que le crédit ne peut être avantageux à la société, que si les moyens de productiooqu'il transfère de l'un à l'autre, sont employés plus utilement pour tous qu'ils ne l'auraient été sans son intervention, et il est parfaitement évident que, dans tous les cas contraires, il lui est nuisible.

Telle est, dans toute sa simplicité, en matière de crédit, la notion vraiiiteut fondamentale; ceux qui la méconnaisseat ou s'en écartent ne sauraient aboutir qu'à des conceptions fausses, illusoires, et dont l'application serait infailliblement décevante.

Nous n'aurons donc, pour donner une idée suffisante des inconvénients que peut offrir le crédit, qu'à signaler les cas les plus généraux où son intervention, loin de faire fructifier les moyens de production dont il permet de disposer, en détruit au contraire la fécondité, et les rend stériles en tout ou eu partie.

Parmi les emprunts aboutissant à de tels résultats, se présentent en première ligne les emprunts publics et surtout cem des gouvernements. Il est rare, en effet, que ces emprunts n'aient pas pour conséquence l'anéantissement des ressources, des moyens d<; production, qu'ils servent à prélever sur l'approvisionnement général, et il n'est pas.moius rare que cette destruction de richesse soit, au jugement-des esprits éclairés et équitables, imposée par des nécessités inévitables; mais les observations que nous aurons h présenter à ce sujet, plus ou moins liées à l'ensemble de nos opinions sur la mission utile des gouvernements, seront mieux placées dans notre troisième

I" t>AKIl£. — L'ÉCONOMIE POLIIigfE. 337

partie, et nous nous abstiendrons d'insister plus longuement ici sur cet abus, le plus désastreux entre tous, des facilités du crédit.

Les emprunts privés consacrés à la satisfaction des besoins personnels n'ont pas, en général, de meilleures conséquences; il faut toutefois en excepter ceus destinés aui dépenses de l'éducation intellectuelle et morale, de l'acquisition d'aptitudes professionnelles, de la satisfaction des besoins impérieux auxquels le travailleur pauvre doit nécessairement pourvoir, pour se conserver lui et sa famille dans un temps de chAmage forcé, ou en cas de maladie ; les seuls emprunts privés que nous enleudions condamner ici sont ceux appliqués, en totalité ou en partie, à entretenir ou à développer les satisfactions sensuelles ou vaniteuses.

Une partie, beaucoup plus considérable qu'où ne le pense généralement, des ressources dispensées par le crédit, reçoit une semblabe destination. Les dissipateurs, réputés tels, ne sont pas les seuls qui la lui donnent, et presque toujours, l'extension des facilités du crédit a pour effet de pousser à l'exagération des dépenses personnelles des emprunteurs; ce danger est d'autant plus grami que l'état général des esprits et des mœurs surexcite davantage le développement des besoins coûteux, des dépenses de luxe et d'ostentation, en même temps qu'il assure plus d'indulgence, ou réserve moins de mépris et de flétrissure à ceux qui,s'abandonnantàdetelsentratuea)ent9, s'exposent à faillir à leurs engagements. Dans de telles condîtioDs, il peut arriver qu'un large développement du crédit, se maintenant jusqu'à ce que les résultats des abus que l'on eu fait viennent à se manifester, augmente bien plus la consommation que la production des richesses.

Toute estënsion considérable du crédit tend à faire liausser les prix des produits et des services productifs, absolument comme le ferait un accroissement important et subit de la quantité des unités monétaires en circulation ; il en résulte, en effet, une plus grande diffusion des facultés d'acquisition; elle augmente le nombre des acheteurs et la quantité de leurs demandes, sans rien ajouter à la quantité des produits et des services offerts, d'où suivent nécessairement la hausse des prix, I. 2î

338 ESSAI St'R lA .-^tlIENCB SOCIALE.

la baisse de la valeur de l'unité monélaire, et les perturbation) que ce cas détermine dans les intérêts privés.

L'influence d'uiie grande et rapide extension du crédit, sur la direction que prennent les travaux et les spéculations, n'est pas moins certaine que celle qu'elle exerce sur les prix. Ea distribuant de nouvelles facultés d'acquisition, elle excite, soit à là formation de nouvelles entreprises, soit au développement d'une partie de celles. déjà en activité; car chacun est naturellement porté, par l'espoir des profits, à user des facultés qui lui sont données pour étendre ses affaires ou pour en créer de nouvelles, et de là résulte nécessairement que toute extension de crédit est suivie d'un accroissement proportionnel dans les spéculations, dans les transactions et dans diverses branches de travaux; la demande des produits et des services productif augmente alors généralement, leurs prix haussent,, à la satisfaction de fous ceux qui en disposent, et qui, prenant cette hausse factice et temporaire pour une plus-value définitive, s'imaginent être devenus plus riches; la situation, non pas de toutes les industries, mais de celles sur lesquelles se portent principalement ies forces productives déplacées par le crédit, de celles qui ont leur siège ou leur direction dans les grands centres d'affaires, de population, et qui sont le plus en vue, présente alors, pour un temps, un grand développement d'activité, et une apparence de prospérité.

Mais un crédit que l'on dispense de plus en plus largement, a pour tendance inévitable de se mettre de plus en plus k U disposition de tous indistinctement, même de ceux qui n'offrent que peu ou point de garanties par leur position ou leurs qualités personnelles, de donner ainsi de plus en plus accès, dans 1> direction des affaires ou des moyens de production, aux incapables, aux imprudents, à ceux qui, n'ayant pas de position à perdre, peuvent courir les chances les plus hasardeuses sans risques pour eux-mêmes, et enfin, à tous les spéculateurs peu scrupuleux, qui sont toujours ceux qui profitent le mieux des exagérations du crédit.

Or, — et c'est ici une vérité sur laquelle il importe d'arrêter l'attention, — la part prise dans la direction des moyens de production par ces diverses catégories de spéculateurs ou d'en-

i" Partie. — l'économie politiol'ë. 539

trepreneurs hasardeux, réduit nécessairement d'autant celle que peuvent y prendre les hommes capables, prévoyants et honnêtes i car, les forces productives, les capitaux et les services personnels, m sont pas en quantités illimitées, et la part employée par les uns ne saurait être en même temps à la dis- ]>osition des autres.

C'est principalement par suite de l'oubli d'une notion aussi certaine et aussi simple que nombre de publicistes. et même d'économistes, se sont fort exagéré les avantages du crédit en supposant qu'il ajoutait aux moyens de production existants, et qu'ils'ont méconnu ses dangers.

11 y a donc visiblement de nombreuses chances pour que les déplacements opérés dans l'emploi des forces productives par l'exagération ou la trop grande facilité du crédit, engagent ces forces d^ns des voies périlleuses, et c'est pour cela que l'activité d'affaires, toujours provoquée par un développement considérable du crédit, est toujours suivie, après la durée que comportent l'entière évolution des entreprises et l'absorption de leurs ressources, par des suspensions et des ruines en masse. Beaucoup de causes concourent ordinairement aux crises commerciales ou industrielles; mais la plus constante se trouve dans les alternatives d'exagération et de contraction du crédit.

Nous venons de tirer -de la nature même du crédit commercial, et de l'influence qu'il exerce nécessairement sur les prix et sur la direction des spéculations et des travaux, des inductions montrant clairement les dangers de sa trop grande extension. Ces inductions sont d'ailleurs pleinement confirmées par les faits, assertion à l'appui de laquelle il serait facile d'apporter de nombreux exemples j mais nous nous bornerons à en citer un seul, parce qu'il est des plus concluants, et parce qu'il se rattache à la forme la plus préconisée du crédit, à celui dispensé par les banques d'émission.

C'est aux États-Unis que les banques dont il s'agit sont le pins nombreuses ; on en comptait déjà, en 1 837, près de 700, et depuis, leur nombre a atteint ! 400. Généralement les Américains ont toujours vu la cause principale des nombreuses crises commerciales qu'ils ont eu à subir depuis plus de cinquante ans, dans l'exagération du crédit dispensé par res éta-

340 ESSAI StîH LA SGŒNCE SOCIALE,

blîssements, appréciation qui n'a rencontré parmi eux que peu de contradicteurs, bien qu'elle ait été beaucoup plus contestée en Europe. La crise de 1837 fut des plus désastreuses, et un économiste américain, M. Condy-Raguet, ancien chargé d'affaires des États-Unis au Brésil, rendit compte, dans un ouvrage publié en 1839, des causes et des effets de cette crise, dont il avait attentivement observé les péripéties, et qu'il attribue principalement aux éirnssions désordonnées des banques '.

« L'efifet de la libéralité des émissions de signes représentatifs de la monnaie, dit M. Condy-Raguet [ liv. 111, chap. i ], est de mettre le crédit des banques indistinctement à la disposition de tous ceux qui demandent à l'emprunter, quelles que soient les garanties qu'ils peuvent offrir. Un plus grand nombre d'acquéreurs est ainsi amené sur le marché, et les prix s'élèvent par l'action de la concurrence et de l'esprit de spéculation, toujours engendré par ta facilité d'obtenir les moyens de spéculer. Outre cette hausse locale que produit dans le voisinage immédiat des banques la concurrence des nouveaux acheteurs, une hausse générale se manifeste par suite de l'abondance des unités monétaires en papier, qui sont venues s'ajouter à la monnaie déjà en circulation. Les prix-courants continuent à monter à chaque nouvelle émission de papier,'et le public, qui n'entend rien aux opérations intérieures des banques, regarde cette hausse comme une augmentation de valeur....; alors l'esprit de spéculation se répand...., les négociants se lancent dans de plus vastes entreprises ; les manufacturiers augmentent leurs ateliers ; les fermiers construisent des bfttiments qui ne leur sont pas nécessaires et foni des dépenses d'embellissement; les chemins de fer, les canaux cl autres travaux d'utilité publique, deviennent t'o'bjet d'entreprises prématurées ; le luxe et la prodigalité augmententavec l'abondance croissante des signes monétaires, parce qu'à mesure que les prix montent, tous ceux qui ont des propriétés

< Traité des Banquet et de la eirculation. Une tiaductiOB trancaiH d« cet ouvrage a tlé publiée en 1840 par M. Leinaitre (E^ris, Reaaril. 1 vol. în-S^J. U passage que nous reproduisons s'écarle on peu de celte iraduction dans l'expression, à laquelle nous avons cru donner plus declariéen la tnodiDaat; miis te sem reste eiacletnent le même.

ITIOUE. 341

ou des marchandises s'imaginent devenir plus riches chaque jour; enfin les entreprises, les essais de tout genre, provoqués par la facilité du crédit des banques, procurent du travail aux classes ouvrières, et, pour quelque temps, le pays présente l'apparence d'un accroissement général de richesses.

B Mais il est un terme à ces illusions : les espèces, demandées pour les achats faits à l'étranger (où les billots de banque du pays n'ont pas cours), ont été exportées en grande partie, et la dépréciation des signes mo'nétaires de papier est devenue telle, parsuile de l'abus des émissions, que les gens timides prennent enfin l'alarme et commencent à douter de la valeur des billets dont ils sont porteurs. Ils se précipitent sur les banques; celles-ci, pressées de demandes de remboursement, pressent à leur tour leurs débiteurs, qui commencent alors à s'éveiller de leurs rêves. La quantité des signes monétaires diminue toul-à-coup, par suite des retraits de billets que les banques ont pu opérer, les monnaies métalliques sont vivement demandées, et le prix des propriétés et des marchandises s'abaisse plus rapidement encore qu'il ne s'était élevé. Cependant, la plupart des débiteurs des banques se trouvent dans l'impossibilité de satisfaire à leurs demandes : le commerçant possède des magasins remplis de marchandises que la hausse progressive des prix l'a poussé à importer ou à acheter, et qu'il ne peH,t plus vendre sans éprouver une perte qui le rendrait insolvable ; le manufacturier, séduit par l'élévation des prix et l'apparence de la prospérité générale, a donné à sa production une impulsion exagérée, il a construit des bâtiments et des machines qui demeurent inutiles dans l'état actuel du marché, et dont il ne peut tirer aucun prix; le fermier et le planteur avouent qu'ils ont regardé la hausse passagère survenue dans le prix des terres et des récoltes, comme une augmentation permanente dans la valeur, ce qui les a conduits à employer en dépenses de luxe, en travaux improductifs sur leurs domaines, et en achats d'esclaves et de nouvelles terres, les billets de banque qu'ils n'ont aucun moyen de ressaisir. Enfin, les spéculateurs en chemins de fer et en canaux, et ceux qui ont souscrit à ces entreprises parce qu'ils comptaient revendre leurs actions avec bénéfice, sont hors d'état rie

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342 ESSAI StR L\ SCIEKCE SOCIALE.

i-estituer ce qu'ils ont reçu des banques, attendu qu'ils ne trouvent plus d'acheteurs pourvus d'un véritable capital, qui consentent à prendre leur place dans une mauvaise opération. » A cette heure de liquidation générale où commence la catastrophe, on s'aperçoit que pendant toute la période d'eicîtalion, l'a r croisse ment de la consommation a été plus grand

que celui de la production »

La valeur de tous les biens existant dans le pays paraissait plus considérable qu'elle ne l'était en réalité, parce qu'on la mesurait sur des prix trompeurs, formés d'unités monétaires dépréciées; ramenée à son taux véritable, elle présente le pays plus pauvre qu'auparavant.

« Enfiu, on reconnaît que le fantôme de prospérité qui accompagnait l'expansion graduelle de la circulation, ressemble à cette apparence de richesse et d'abondance étalée par le prodigue, lorsqu'il dévore son patrimoine et se précipite vers une époque de souffrance et de dénùment. i>

On ne saurait mieux expliquer, selon nous, les crises commerciales amenées par les alternatives d'expansion et de resserremeut du crédit, ni rendre un compte plus exact et plus clair de leurs effets et de leurs causes, et il s'agit ici, remarquons-le bien, non plus d'inductions théoriques, mais de faits qui se sont passés sous les yeux de celui qui les décrit, et qu'il a su rendre féconds en enseignements utiles ; car, on y. trouve la confirmation expérimentale de toutes les conséquences que nous avons théoriquement déduites des exagérations du crédit, savoir, 1' que toute émission considérable de monnaie fiduciaire tend à faire baisser la valeur de l'unité monétaire et » élever les prix ; 2° que cette dépression de la valeur monétaire, aiteint dans le pays, même la valeur de la monnaie métallique, puisqu'elle eu détermine l'exportation ; 3° que la trop graude facilité du crédit dispensé par les banques favorise le développement des consommations personnelles improducUves, des prodigalités, des dépenses de luxe et d'ostentation; qu'elle détermine l'engagement d'une partie considérable des forces productives dans des entreprises ou des spéculations hasardeuses, prématurées, fondées sur des apparences de succès purement illusoires, parce qu'elle met ces forces à la disposition de

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i" PARTIE. — l'économie POLlTIOtlî, 343

beaucoup d'hommes incapables, imprudents, imprévoyants, et pins ou moins dépourvus des moyens de remplir leurs obliga* lions en cas d'insuccès ; que l'activité factice que l'on a pu provoquer ainsi est essentiellement passagère, et raoias productive que destructive de richesses; 4' enfin, que ces dangereuses extensions dans les facilités du crédit sont inévitablement suivies de contractions excessives, déterminant l'abaissement des prix dans une plus forte mesure encore qu'ils ne s'étaient élevés durant la période d'expansion, et qu'il résulte de telles oscillations du niveau moyen des prix, des perturbations profondes et ruineuses dans une multitude d'intérêts.

Plusieurs économistes ont cru devoir nier ces faits, ou ces conséquences de l'exagération du crédit dispensé par les banques; ils ont prétendu que celles-ci ne pourraient pas émettre et maintenir dans la circulation plusde billets que n'en comportent réellement les besoins, attendu que si les émissions dépassent cette limite, la valeur des billets tombe au-dessous de celle de la monnaie métallique qu'ils représentent, et qu'alors on les rapporte à la banque pour en obtenir le remboursement, jusqu'à ce que la quantité en circulation soit assez réduite pour que leur valeur remonte au pair.

Ce raisonnement est spécieux, et nous comprenons qu'il ait pu séduire beaucoup d'esprits; cependant, nous croyons pouvoir en démontrer clairement l'erreur, en établissant tout d'abord qu'il est complètement infirmé par l'expérience.

Rien n'est mieus avéré que ces faits, d'ailleurs suffisamment connus en France, qu'à diverses reprises depuis cinquante ans, les émissions des banques de l'Union américaine ont remplacé dans ta circulation intérieure de très^p*andes parties du numéraire métallique, lesquelles ont été eiportées succesbiv'ement, pendant toute la durée des périodes où la confiance dans les billets n'était pas ébranlée, ce qui, à' la fin de chacune de ces périodes, a déterminé la nécessité de fortes importations de métaux prédeux, qu'il a fallu obtenir à tout prix, lorsque la confiance générale dans la monnaie fiduciaire venait à défaillir.

Quelles sont les causes qui, p^idant tout le temps de l'expansion et de la plénitude du crédit des banques, ont pu déter-

rat.:,S:,G00glc

miner ainsi l'exportation du numéraire métallique? On a dit que les achats de produits exotiques ne pouvant être payés aoi étrangers avec les billets des banques de l'Union, le numéraire avait été enlevé par ces paiements ; mais, d'abord, s'il en avait été ainsi, il faudrait en conclure que les acheteurs, et par conséquent le pays, avaient plus d'intérêt à recevoir les produits exotiques qu'à conserver leur numéraire métallique ; car autrement, les achats auraient été restreints, et les ventes de produits nationaux aux étrangers auraient été accrues, dans la mesure du besoin réel de ce numéraire; ensuite, il est certain que ces ventes ont compensé les achats tout au moins en trèsgrande partie; enfin, une forte preuve que ce ne sont pas les importations de produits étrangers qui ont principalement dé' terminé les exportations de numéraire, et que les premières ont plutôt suivi que précédé les secondes, c'est que ces impoi^ talions, loin de diminuer pendant que la monnaie métallique se raréfiait dans le pays et que les billets de banque la remplaçaient dans de plus fortes proportions, se sont au contraire accrues.

Nous croyons qu'en tenant exactement compte des faits qui se sont produits, on se convaincra que la cause prindpale des exportations de numéraire dont il s'agit, ne peut être que dans l'abaissement de la valeur de l'unité monétaire -produit par l'abondance de la monnaie fiduciaire, — abaissement qui a porté également sur les deux monnaies ; car, il est évident que s'il eût été plus marqué sur l'unité fiduciaire que sur l'unité métalliquei la différence aurait aussitôt provoqué la demande du remboursement des billets ; ce n'est que lorsque la confiance dans ceux-ci commence à s'altérer qu'il se produit une différence de valeur entre les deux unités, et dès lors, il n'y a que le retrait ou le cours forcé des billets qui puissent arrêter la progression des demaiides de remboursement.

Lorsque les émissions sont libres, l'abaissement de la valeur de l'unité de monnaie fiduciaire, par la multiplication de cette monnaie, n'a d'autre limite que celle où il devient assez considérable pour alarmer les porteurs de billets ; mais celui de l'unité métallique est beaucoup plus étroitement limité; car, dès que la râleur des monnaies d'or et d'ai^nt tombe au-

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1" PARTIE. — l'Économie politique, 355

dessous de celle qu'elles auraient sous forme de lingots, il y a btérét k les fondre ou à les envoyer, pour être converties çn lingots, sur les marchés où ceux-ci peuvent être monnayés avec avantage, ou tout au moins sans dépréciation, et c'est assurément ain» que, pour la plus grande partie, les exportations de numéraire métallique, dont nous nous occupons, ont été déterminées et pratiquées.

Il est donc expérimentalement prouvé que l'abaissement de la valeur de l'unité monétaire produit par le développement du crédit dispensé par les banques d'émission, au moyen de la multiplication de leurs billets, s'étend dans le pays à la monnaie métallique, et que c'est là, surtout, ce qui en détermine l'exportation ; dès lors, on ne peut plus soutenir que les billets sont présentés au remboursement aussitôt qu'ils dépassent le Besoin ; car ils dépassent très- certainement le besoin dès qu'ils abaissent la valeur de l'unité monétaire, et néanmoins ils ne sont pas présentés au remboursement, par la simple raison qu'il n'y aurait nul intérêt à les convertir en monnaie métallique, la valeur de celle-ci étant également réduite, et dans la même mesure.

Au surplus, il est tbéoriquement impossible, — les économistes instruits en conviendront, — que, toutes autres choses restant absolument égales, une quantité importante de monnaie fiduciaire s'ajoute à la circulation métallique, sans qu'il en résulte une baisse dans la valeur de l'unité monétaire, et il est également impossible que cette baisse n'affecte pas les deux monnaies dans la même mesure, tant que l'une et l'autre ont cours dans la circulation, sans que ce cours soit forcé pour la monnaie fiduciaire; car, si le remboursement de celle-ci reste obligatoire à réquisition, elle viendra se convertir dans les banques en monnaie réelle aussitôt que la moindre différence de valeur se manifestera en faveur de l'unité métallique, et * cela, jusqu'à ce que les deux monnaies aient été ramenées exactement à un même niveau de valeur. La baisse de valeur de l'unité des deux espèces, déterminée par un nouveau concours de la monnaie ûduciaire, ne peut d'ailleurs être évitée, que si l'addition apportée dans )a circulation est compensée par un nouveau développement dans les transactions, ou par

346 ESSAI SDR LA 8CIBSCE SOCIALE,

le retrait et l'exportation d'une partie équivalente de la monqaie métallique.

Ainsi, — on l'aura sans doute déjà reconnu, — l'erreur du raisonnement que nous examinons consiste à admettre comme conforme à la vérité, ou même comme une vérité -hors de discussion, une supposition dont nous venons de démontrer 4a fausseté, — celle d'après laquelle la dépression dans la valeur de l'unité monétaire, causée par l'affluence dans La circulatiou de quantités considérables de monnaie fiduciaire, ne s'étendrait pas à l'unité du numéraire métallique ; tandis que les faits moutrent qu'elle s'y étend si bien, qu'elle peut déterminer le retrait de la circulation et l'exportation de la plus grande partie de ce numéraire, et que les tliéories économiques prouvent, d'ailleurs, qu'il ne saurait en être autrement.

Or, l'abaissement de la valeur des unités monétaires et l'élévation des pris qui, lorsque les émissions des banques ne sont pas restreintes, se manifestent progressivement pendant tout le temps où leurs billets jouissent d'une confiance entière, — suivis d'une hausse de la valeur des unités et d'une baisse des prix excessives, à chaque défaillance générale de cette confiance,— proiluisent, indépendamment des dilapidations de capitaux provoquées par toute exagération du crédit, les effets les plus déplorables sur la multitude des intérêts privés. La dépréciation des unités monétaires, résultant de l'exagération des émissions faites par les banques des États-Unis, avait amené, vers 1835 et 1836, une hausse très-générale des prix, variant de 25 jusqu'à 50 pour cent; lorsque la suspension des paiements de ces banques, en 1837, vint supprimer toute confiance dans la valeur de leurs billets et faire ardemment rechercher les monnaies métalliques, les prix s'abaissèrent rapidement dans des proportions beaucoup plus fortes encore. On peut juger de la gravité ol de l'étendue des mécomptes, des pertes ou des gains inattendus et plus ou moins immérills, des perturbations et des désastres que de telles variations dans les prix ont dA apporter dans la généralité des fortunes privées, et même dans la situation d'une foule d'individus ou de familles n'ayant en rien participé au crédit dispensé par les banques. L'intérêt commun, celui de la sécurité générale et celui de la justice,

i" PARTIE. — L ECONOMIE POLITIQUE. JiV

[uraisseDt donc réclamer des garanties de nature à empêcher, autant que possible, les émissions des banques de produire dé semblables résultats.

HI. — OBSERy&TIONS DIVERSES SUR LE CRÉDIT.

Tout ce que nous venons d'esposer coufirme cette vérité fondamentale, que l'intervention du crédit dans la distribution des forces productives existantes, est favorable ou nuisible à l'intérêt commun, selon qu'il place ces forces dans des mains qui réussissent le mieux à les féconder, ou dans celles qui, au contraire, les emploient de manière à priver la société de la totalité ou d'une pnrtie des fruits qu'elles pouvaient donner.

Le crédit, au surplus, n'a point d'autre base que la confiance, et celle-ci s'étend ou se restreint selon l'intérêt qu'y trouvent ceux qui l'accordeiit. On peut donc être assuré que plus cette confiance sera justifiée, c'est-à-dire plus les emprun- . leurs déploieront d'intelligence, d'habileté, d'énergie et de prudence dans la direction des moyens de production qu'ils auront obtenus, plus ils se montreront scrupuleux et âdèles à remplir tous leurs engagements, — et plus le crédit tendra à se géuéraîiser utilement. Plus, au contraire, les emprunteurs se laisseront entraîner à abuser des moyens de production qu'on leur aura confiés, à les engager dans des voies hasardeuses, à rechercher les chances aléatoires qui peuvent les enrichir ou les ruiner subitement, plus le respect scrupuleux des engagements et la crainte salutaire du déshonneur commercial perdront de leur empire, — et moins le crédit pourra s'étendre d'une manière fructueuse et durable, moins il sera soustrait aux alternatives d'expansion et de contraction excessives qui, jusqu'ici, ont été l'une des causes principales des cris^ industrielles ou commerciales. Tout cela revient à dire que ,les développements bienfaisants du crédit, l'extension de ses applications utiles, la restriction de ses applications nuisibles, restent étroitement subordonnés au progrès des lumièi-es et de la moralité des populations.

Nous placerons ici l'examen de la notion décevante, et trop généralement répandue, même parmi les économistes, d'après

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laquelle le numéraire dispensé par le crédit, constituerait les capitaux qu'il s'agit de distribuer.

Il est de toute nécessité, si l'on veut se préserver 4'nne multitude de confusions et d'illusions dans l'étude des phénomènes économiques, de se tenir soigneusement en garde contre une telle notion, et de ne jamais, oublier que, partout où la monnaie intervient, son office est essentiellement transitoire; qu'elle n'a absolument d'autre effet, d'autre utilité que de rendre les transactions faciles, et qu'elle n'est jamais le but définitif de celles-ci; que, si les actes de crédit s'accomplissent le plus souvent avec son concours ou celui de ses signes représentatifs, elle n'est pour rien, non plus que ces signes, dans les forces productives réparties au moyen du crédit. Ces forces sont, d'une part, les services productifs personnels, de l'autre, les capitaux, c'est-à-dire, tous les objets que nous avons compris sous cette désignation au clîap. VlU ; la monnaie ouïes titres de crédit ne sont que des moyens d'acquérir, de prélever ces forces productives sur l'approvisionnement général existant, en les payant à ceux qui les possèdent ou en disposent; ils ne restent dans les mains de l'entrepreneur qui les a empruntés que le temps strictement nécessaire pour liquider ces achats, et ils passent ensuite en d'autres mains, pour servir à des milliers d'autres transactions successives, sans s'y arrêter davantage. Pour bien concevoir les effets réels du crédit, il faut supposer que ses actes s'accomplissent sans aucune intervention dn numéraire métallique ou autre, et, indépendamment de l'affermage ou delà location des immeubles, on trouve encore des cas où le crédit s'exerce effectivement dans ces conditions ; en voici un, rapporté dans l'ouvrage déjà cité de M. Condy-Raguet.

Les cultivateurs de l'Union américaine qui vont exploiter, dans les provinces de l'Ouest, des terrains que l'on y obtient à très-bas. prix, y arrivent le plus souvent sans autres propriétés qu'une hache, une bêche, un fusil, quelques bardes, et parfois une vache. Dans cet état de dénuement, il leur serait impossible d'entreprendre le défrichement du sol et de subsister en attendant les premières récoltes; mais ils trouvent sur les lieuï, ou à proximité, un ou plusieurs marchands qui s'y sont établis, précisément pour fournir aux colons les denrées ou marchan-

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dises qui leur sont le plus nécessaires, et dont ils se tiennent approvisionnés; ces marchands, après s'être assurés que les nouveaux arrivants sont industrieux et honnêtes, consentent à. leur prêter des grains, de la farine, des pommes de terre, de la viande salée, des vêtements d'hiver, des outils, des ustensiles de ménage et autres objets indispensables. A l'aide de ces avances, chacun des colons commence ses travaux, et quand les récoltes arrivent, le marchand est payé en grains ou autres produits; cett« obligation remplie, le cultivateur se trouve ordinairement en possession d'un excédant suffisant pouri l'entretien de sa famille pendant l'année suivante.

On voit ici des moyens de production distribués par le crédit sans aucun emploi de numéraire; or, le crédit qui s'exerce à l'aide de la monnaie ou de ses signes représentatifs, n'a pas une autre portée que celui qui opère par des prêts en nature; il s'agit toujours de pourvoir les entrepreneurs des ateliers, des provisions , des matières premières, des outils qui leur sont nécessaires, et le numéraire qu'ils emploient à rétribuer les services personnels placés sous leur direction, n'est lui même destiné qu'à procurer des denrées, des marchandises ou des services productifs. Quels que soient donc les procédés du crédit, il n'a jamais pour but, ni pour effet, de distribuer autre chose que ces produits ou moyens de production. Il est du reste bien facile de se convaincre que ce que tout emprunteur veut obtenir, en réalité, ce n'est pas du numéraire, mais bien ce qu'il permet d'acquérir.

C'est ce pouvoir d'acquisition qui, seul, fait recliercher la monnaie et les titres de crédit ; c'est ce môme pouvoir d'acquisition qui, sauf les cas analogues à celui que nous venons de citer, est transmis par les prêteilrs aux emprunteurs; mais évidemment, ce pouvoir ne peut s'exercer indépendamment des objets qu'il s'agit d'acquérir; il e^ essentiellement distinct de ces objets, et l'on ne saurait, sans aberration, le confondre avec eux; c'est pourtant sur cette étrange confusion qu'est fondée l'opinion qui voit des moyens directs de production, des capi- (OUI, dans les pouvoirs d'acquisition dispensés par le crédit.

Nous verrons au chapitre suivant dans quelles erreurs on est tombé pour avoir méconnu des vérités aussi simples.

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