VI. — OBJET ET PLAH DE CET OITVHAOE
Le but que l'on se propose dans l'étude des sciences naturelles n'est mtre que celui d'acquérir k connaissance, aussi exacte que possible, d'un certain ordre de faits et de leurs rapports, sans aucune prétention d'en changer la nature; il n'en est point ainsi de l'élude des sciences morales et politiques, ayant pour bujet ta conduite humaine; les taits de celle conduite, œuvre d'agents doués de libre arbitre dans une lai^ mesure, n'ont plus le caractère de nécessité immuable empreint dans ceux dont s'occupent les sciences nalurelles; ils peuvent changer, en très-grande partie, avec les directions des volontés, qui cbangent ellesmêmes selon les lumières acquises par les populations, selon l'entente plus ou moins éclairée et plus ou moins générale qu'elles ont de leurs intérêts, et s'il faut observer le mieux possible les faits de la conduite * actuelle ou passée, ce n'est plus seulement pour la connattre, tels qu'ils existent ou ont existé, c'est surtout afin de pouvoir juger, par leurs conséquences, des changements qu'il est désirable d'y apporter; il parait donc nécessaire de s'entendre, d'abord, sur ce qui est désirable dans les faits de la conduite, on de déterminer préalablement la tendance ou le but des modifications A poursuivre dans l'ensemble des faits actuels.
Tel, cependant, n'était pas l'avis de l'un des esprits les plus éminents et les plus judicJeux de ce siècle, de Charles Comle : il pensait que dans les sciences morales ou sociales, comme dans les autres, il fallait se borner à constater, aulanl que possible, les faits et leurs liaisons, laissant au mobile de l'intérêt le soin de guider les populations vers les tendances et les actes de la conduite qui auraient été reconnus avantageux pour elles, et de les éloigner de ceux qui seraient démontrés nuiùbles à leur bien commun. Peut-être devrait-il en être ainsi, en effet, si les études morales ou sociales n'avaient pas été engagées, depuis longtemps, dans les voies les plus fausses, et si elles n'avaient pas amené le règne général de doctrines qui, non-seulement n'admettent pas le principe de l'intérêt commun comme règle de la conduite des populations, mais au contraire
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lltftrisseDt et proscrivent c« principe ; il élail Uonc nécessaire, aTanltmil, d'établir s» lé^timité et de montrer l'erreur des doctrines qu'on lui oppose, et c'est œ que noua btûos tenté de faire dans cette introduction.
D'un antre cAté, les tendances, tes aspirations de l'intérfit, chei les individus et par suite chez les populations, sont fort loin d'être identiques, même si l'on se tient exclusivement à celles inofTensives pour les droits d'autnii ; elles sont, au contraire, fort divergentes, et l'on ne saurait évidenunent les admettre, toutes ensemble, comme également dmrâbles au bien commun; il était donc encore nécessaire de détenniner d'avance, avec quelque précision, les conditions générales les plus essentielles que devaient observer ces tendances, pour être sûrement conformes an plus grand bien de tous, et le perteclionnement des facultés nous a paru résumer ces conditions essentielles.
S'il est vrai que ce perfectionnement, généralisé le plus possible dans les populations, soit le grand objet de l'intérSt socisl, et la condition essentielle d'une civilisation normale, ne doil-il pas être, en mÊme temps, le but Gnal et con^mun de taules les sciences morales et poUtiquesî Ceux qui se livrent à leur étude ont-ils à se proposer outre cbose que de contribuer A ei^ager on h maintenir les intérêts et les volontés dans des direclions utiles, bienfaisantes, favorables à l'amélioration de nos làcnltés et de notre existence, — et à les écarter des voies nuisibles, malfaisantes et contraires K cette amélioration? Plus ta arrêtera son attention sur une telle question, et plus on se convaincra, qu'en effet, il est impossible d'assigner à aucune des études dont il s'agit, une mission utile et légitime autre que celle-là.
Les sciences de la murale, — de la politique, du droit et de la législation théoriques, — de l'économie politique, — de l'histoire même, considérée comme une série d'e;tpériences propres à fournir quelques lumières sur les intérêts sociaux, — sont donc reliées entre elles par un but commnn, qui en fait autant de branches d'un même ordre de connaissances, auquel on pourrait appliquer la dénomination de seknee sociale.
S'il est bien que les diverses parties de celte science générale soient cultivées séparément, c'est uniquement afin de s'assurer les avantages de la division du travail scientifique, de rendre les investigations plus approfondies et plus complètes en fractionnant leur étendue, qui, sans ce partage, serait trop vaste pour qu'une même intelligence pût en explorer toutes les parties, aussi fructueusement qu'on l'obtient en divisant la l&che. Cette division exige, sans doute, que l'on assigne à chaque cham(i d'explorations une circonscription déterminée ; mais, dès que les explorations partielles ont toutes un but commun, leurs délimitations rigoureuses
n'ont plus l'extrême importance qu'un leur atlribue communément, et elles peuvent admettre, sans grand inconvénient, une certaine élasticité ; dans tous les cas, elles ne sauraient rompre la solidarité qui unit les diverses branches de la science sociale, ni rendre chacune d'elles entière* ment indépendante des autres. C'est ce qui ne parait guère avoir été compris jusqu'ici, si l'on en juge par les divergences radicales, qui persistent k se manifester entre les tendances des esprits appliqués à des divisions différentes de la science générale dont il s'agît, et entre les méthodes d'investigation adoptées dans chaque division respectivement.
Il n'est d'ailleurs pas passible que ces divergences cessent de se produire et de s'accroître, aussi longtemps que le but à poursuivre en commun ne sera pas positivement déterminé, et que les méthodes d'investigation ne seront pas ramenées à l'idenfilé; — aussi longtemps, par exemple, que l'économie politique s'attachera à mettre le plus possible en lumière, dans tout ce qui concerne la production, la distribution et la consommation des richesses, l'utilité générale ou l'intérêt des sociétés, en répudiant tout autre guide que la raison appliquée à l'étude des faiU ' observables et de leurs rapports; — tandis que tes sciences de la morale, de la politique et du droit théoriques, repoussant la recherche de l'utilité générale ou des intérêts sociaux, se proposeront pour but un certain bien idéal, très-mal déterminé, que chacun conçoit dinéremment, qui n'est ni l'accroissement de la puissance utile de nos facultés, ni celui de nos satisfactions, ni la réduction de nos souffrances, — et qu'elles prendront pour guide, dans la poursuite de ce but indécis et confus, non l'expérience ou l'étude des faits vériQables, mais les inspirations ou les intuitions de prétendus sentiments divinatoires.
On conviendra qu'avec une telle diversité de tendances et de méthodes, it n'était pas permis d'attendre de la culture des différentes braniches de la science sociale un ensemble harmonique de doctrines; aussi ne croyons-nous pas faillir au respect que nous professons envers l'Académie des sciences morales et politiques, ni même froisser le sentiment de la plupart de ses membres, en afSrmant que cet ensemble n'offre guère aujourd'hui qu'un amas de doctrines divergentes ou opposées, — de contrudictioDS absolument irréductibles tant que l'on persistera dans les mêmes errements.
Dans les deux dernières parties de cet ouvrage, nous avons tenté de ramener à ta métiiode expérimentale les sciences de la morale et de la politique théorique, en déduisant des faits observables leurs principes les plus essentiels, et en les dégageant des nuages épais où les ont plongés les doctrines dogmatiques ou les inspirations sentimentales. Ce n'est qu'au rejet absolu de toute dutre méthode que l'économie politique a dû
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lie devenir une science réelle, la plus avaméo tl |:i plus sûre de celles qui ont la société pour sujet, bien qu'elle offre encore d'importantes lacunes, et que des dissidences assez nombreuses, mais n'ayant le plus souvent leur source que dans une insuro^ance d'assimilation des vérités déjà constatées et enseignées, se soient produites parmi ceux qui la cultivent.
La production et la distribution des objels de nos besoins, soumises à des lois naturelles dont l'exposition Torme une partie essentielle des enseignements de la science économique, constituent les fondements indupensables de la vie humaine et du développement de toutes nos facultés, et l'état d'avancement de celle-ci chez les populations, détermine à son tour, non-seulement les divers d^r^s de Técondiié de leurs travaux, mais encore le plus ou moins de justice ou d'harmonie avec l'intérêt commua, dans la distribution des produits qui en résultent. Il exbte ainsi, enlie les lois et les phénomènes économiques d'uie part, — le perfeclionnemenl de nos racullés,et l'amélioration générale de noire existence, d'autre part, — des rapports intimes, des solidarités éttoites, que la science peut reconnaître et constater, et par suite desquels, la plupart des notions nécessaires à la saine intelligence des intérêts sociaux, se trouvent dans ses démonstrations; l'économie politique peut suffire, en effet, dans le plus grand nombre des cas, pour faire dislinnuer sûrement les tendances et les activités utiles, de celles qui sont nuisibles; nous avons, en conséquence, consacré la première et la principale partie de notre travail, à une exposition de ses principes et de ses enseignements.
Hais cette science n'embrasse pas, cependant, toutes les connais' sances nécessaires à une entente éclairée des intérêts sociaux; elle laisse en dehors de sa spécialité deux champs d'exploration, très-vastes et trèsimportants, qui sont ou devraient être l'objet des sciences de la morale et de la politique théorique.
En exposant les lois naturelles de la production et de la distribution des objels de nos besoins, la science économique admet ces besoins tels qu'ils se manifestent, et reconnaît une utilité de fait h tout ce qu'ils font rechercher; elle ne réprouve pas moins, pour cela, les mauvaises directions qu'ils peu-vent prendre; mais, se bornant ii signaler celles qui sont nuisibles à la reproduction ou à l'abondance générale des richesses, elle laisse à la morale et à l'hygiène le soin de dévoiler toutes les conséquences qu'ils entraînent sous d'autres rapports, et de guider ainsi l'ensemble de leurs développements; c'est là, bien certainement, l'une des branches de la morale les plus importantes, et dont l'exploration pourrait être des plus fécondes en lumières sur les intérêts sociaux; mais elle a été, jusqu'icit k peu près entièrement oubliée ou né^gée.
Une autre mission essentielle de la morale, consiste ï nous Éclairer sur les directions A suivre el celles )• (éviter dans nos habitudes de relation, dans les rapports qu'ont, entre elles, les diverses Tractions de la société. L'économie politique ne s'occnpe de ces Teintions qu'en ce qui concerne la combinaison ou l'association des Torces nécessaires anx œuvres produc* Uves, et le libre ou facile échange des services ou des pr.iduitu; mais il reste à les étudier sous une multitude d'autres rapports qui n'importent p»s moins aux intérêts sociaux, et cette élude, bien qu'un peu mtdns délaissée que la précédente, n'a encore reçu de l'enseignement moral qu'une très-faible part des développements utiles qu'elle comporte. ,
L'essai formant notre deuxième partie comprend un examen et une appréciation sommaires des systèmes de morale qui pri^valent dans l'en- ' geignement général, puis un exposé des principes essentiels et de ta méthode de ta morale expérimentale, et enlln, des études sur le développement rationnel des besoins et les habitudes de relation.
L'autre champ d'exploration des intérêts sociaux que la science économique laisse, en grande partie du moins, en dehors de sa spécialité, est celui que nous assignons à ta politique théorique.
A un certain depré de civilisation, — comportant une grande division de travaux appliqués â l'agriçullure, i l'industrie manufacturière et au commerce, — une accessibilité générale aux propriétés privées de toute esptee, — et une liberté étendue du travail et des transactions, — les populations ont des besoins collectifs que l'activité libre ne saurait satisfaire, et auxquels il ne peut Mre pourvu qu'au moyen de services rendus par une autorité gouvernementale, agissant pour le compte etdans l'inlérèt de tous, et investie de la puissance ou des forces nécessaires pour l'accomplissement de sa mission.
Ainsi, par exemple, il faut, de toute nécessité, que chaque nation soit préservée de toute agression violente de la part des autres nations; que chacun de ses membres soit garanti le mieux possible conire toule atteinte que pourraient porter les autres, à sa personne, ï sa liberté ou à ses biens; qu'il existe des moyens efficaces, l" de régler, selon le vœu de la justice ou de l'intérêt commun, les différends ou les prétentions contradictoires que l'extrême complication des intérêts et des activités, clioz les sociétés civilisées, fait surgir fréquemment entre tes particuliers; 3* de contraindre, au besoin, â l'exécution de conventions, librement et léi:nlimement contractées; 3* d'assurer l'observation des conditions normales de la formation et du mainlien des familles; 4° de mettre obstacle aux désordres et aux dégradations que pourrait entraîner un libertinage sans frein; 5" enfin, de taire édic 1er et observer toutes les lois conventionnelles que réclame néeettairtment la vie sociale. Ëvïdemmentj l'acti-
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^t^ libre et individuelle ne saurait pourvoir à tous ces besoins impérieux des société, et c'est ce qui rend indispensable, pour chacune d'elles. la conslitatiDn et l'action permanente d'un gouvernement.
Noua donnons la dénominaiion de politique théorique k une science ayant pour objet la reobercbe et la démonstration des conditions normales, — c'est-ù-dire, en pleine harmonie avec la jusiice un l'intérêt commun, — de l'action et de l'organisation gouvernementales; celle science comprend essentiellement les principes généraux du droit ou de la législation ; elle est entièrement distincte de la politique pratique, qui, , sans doute, doit se rapprocher le plus possible des enseignements de b théorie, dès que leur vérité et leur utilité sont péremptoirement démontrées, mais qui, ayant i tenir compte des intérêts et des opinions qui dominent, — des obstacles qu'ils peuvent opposer aux innovations, — et de tous les inconvénients immédiats que celles-ci peuvent entraîner, — ne doit pas appliquer la vérité théorique autrement que dans la mesure où cette application est raisonnablement pfaticable, et où il ne devrait pas en résnller, pour le présent, des maux trop graves, bien qu'ils dussent être passagers et suivis d'amélioralions durables.
La plupart des gouvernements, abusant de la puissance ou des forces dont il est inévitable qu'ils soient investis, s'écartent plus ou moins considérablement de leur mission nécessaire ou léplime, et causent d'autant plus de maux aux sociétés qu'ils s'en écartent davantage; plus que toute autre branche de nos connaissances, l'économie politique a contribué à accumuler des lumières propres à faire distinguer sûrement leurs attributions utiles, indispensables è la satisfaction des intérêts sociaux, de celles qui n'ont point ces caractères et sont au contraire dénoncées, par l'expérience, comme dangereuses ou funestes; cependant, ceUe question si importante des attributions ratiorineiles des gouvernements, est loin encore d'être sufSsamment éclaircie, même dans l'ensemble des doctrines économiques exposées et publiées jusqu'ici.
En dehors de ces doctrines et de celles d'une nouvelle école de publicistes dont elles paraissent avoir provoqué l'avènement, laquelle professe des tendances bien déterminées à une restriction considérable de l'action des gouvernements sur les sociétés, les théories poUtiques sont véritablement h l'état de cabos. La question principale, et tout à fait prédominante, de la détermination et de la limite des attributions gouvernementales, n'y est même pas posée, ces théories paraissant admettre implicitement, comme choses indiscutables, l'omnipotence de l'Ëtat et la convenance de son immixtion et de ses directions dans tous les modes de l'activité des populations; tout y roule sur des artifices d'organisation, par lesquels on se propose de fonder et de maintenir la puissance ntuc-
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nicE det Kxiétis, soit dans la majorité des citoyens de chaque nation, soit dans des classes restreintes, dansuno aristocratie, soit dans des chefs électifs ou tiérédilaires, soit enfin dans diverses combinaisons an moyen desquelles on prétend pondérer, équilibrer ces divers éléments de puissance gouvernementale, et les faire concDurir à une action coromone. En quelques mains, d'ailleurs, que l'on propose de placer le pouvoir politique, ce pouvoir est toujours considéré comme devant (tre illimité à l'égard des populations sur lesquelles il s'exerce, pourvu qu'il procède en conformité de lois qu'il a mission d'édicler. Quant à l'emploi et aux directions qu'il convient de donner à une telle puissance, le développement de la grandevT nationale est le but le plus généralement assigné; seulement, chaque théoricien djfl^re plus ou moins radicalement de tous les autres, dans ses sentiments ou ses idées sur ce qui peut constituer la grandeur dont il s'agit.
Dans la troisième partie de cet ouvrage, — après avoir succinctement rappelé les différents systèmes politiques ayant eu cours, particulièrement en France, soit dans les faits, soit dans les théories, — le mouvement des opinions et les changements de régime survenus dans ce pays depuis an siècle, — nous avons abordé la question de la dél£rmination rationnelle des attributions de l'Ëtal, en nous efforçant d'indiquer toutes celles qni sont nécessaires ou utiles, et de faire distinguer celles qui ne peuvent être que nuisibles ou dangereuses. Les mauvaises conséquences de l'immixtion de l'État dans la direction des travaux et des transactions que comporte la production générale, — agricole, manufacturière ou commei^ ciale, — et les avantages d'une direction entièrement laissée à la liberté des intéressés, sous la seule condition du respect des droits de tous, ayant été amplement signalés dans tous le cours de notre première partie, nous avons particulièrement insisté, dans la troisième, snr d'autres immixtions directrices, moins ébranlées ou discréditées que les précédentes dans l'opinion générale, mais qui ne sont pas moins contraires aux intérêts sociaux, ni moins fécondes en funestes conséquences, et c'est aSn de le démontrer que nous avons Iraité successivement, avec quelque étendue, de la liberté des cultes, de celle de l'enseignement, de celle des administrations municipales ou provinciales, et de celle de l'assistance charitable.
Il nous semble que ces dernières études complètent la justifîcalion d'une conclusion qui, à notre avis, résume en grande partie la politique théorique, c'est que la mission rationnelle de^ gouvernements est essentiellement une mission protectrice des libertés et des droits égaux de tous, et que si, en dehors de toutes les attributions que comporte néces* sairement une telle mission, il en est d'autres qu'ils aient à exercer uti-
lement, ce ne peut être, dans aucun cas, celles qui leur donneraient une' action directrice sur le développement. des facullés et de l'activité des populations ; car, d'une pari, une semblable aciion est inconciliable avec la liberté de celles-ci, c'csl-à-dire avec la condition indispensable de leur perfectionnement, de leur élévation intellectuelle et morale, et d'autre part, ce développe nient, dès qu'il est libre, — la mission protectrice des gouvernements étant convenablement remplie, — se trouve régi pard'infaillibles lois naturelli^s, qui le maintiennent, beaucoup plus sûrement qu'on ne pourrait l'atlendre d'aucune autre direction, dans les voies de l'intérêt commun. Ces lois ne sont autres que celles décrites par l'économie politique.
Nous avons fait suivre ces études d'uo exposé rapide des principales conditions à observer dans l'organisation et la marche des services publics, par lesquels peut s'accomplir la mission utile des gouvernements, en l'accompagnant de remarques sur une parlle des services du régime trençais. Il restait à traiter une question importante, celle de la constitution ou de l'organisation du pouvoir gouvernemental, la plus délicate et la plus difTicile à résoudre de toutes celles qu'embrasse la politique théorique, parc« qu'ici les solutions rationnelles doivent être subordonnées, — nous croyons du moins l'avoir prouvé, — au degré d'avancement des populations. Une élude sommaire, sur celta question, . complète notre troisième partie. -
L'économie politique, la morale expérimentale et la politique théorique, ont dû nous fournir, si noire exploration n'a pas été trop incomplète ou Irop défectueuse, les principaux éléments de la science des intérêts sociauv, et nous les avons résumés dans des conclusions générales qui terminent notre travail.
Tels sont le but et le plan de cet ouvrage. Si, — autant qu'il peut nous être permis d'en juger, — sa conception générale ne paraît pas raisonnablement attaquable, nous dirons tout h l'heure pourquoi nous sommes loin de croire qu'il en soit de même en ce qui concerne l'exécution; mais il est deux points à l'égard desquels nous voudrions, d'abord, prévenir en quelque sorte les objections ou les critiques.
En premier lieu, pour peu que cet ouvrage ait des lecteurs, il n'écbappera pas au reproche de manquer absolument de précision philosophique; or, nous devons avouer que nous n'admettons nullement la prétention d'imposer aux études morales ou sociales, ce que l'on désigne ainsi, et que c'est avec une intention très-arrètée que nous avons encouru une telle critique. La prétendue précision dont il s'agit est fondée sur des doctrines métaphysiques, dans la vérité uu la solidité desquelles nous n'avons pas la moindre foi, et l'on trouvera, dans notre deuxième partie.
qnelques-UDes des rai^ns de cette incrédulité. Noue n'avon» donc apporté i l'appui de nos propositions, de nos démonstralions ou de nos concluâDU9, aucune argumentation fondée sur ces doctrines, nous bornant à élayer ce que nous présentions comme ayant un caractère de certitude ou de probabititë, de preuves ei péri mentales, ou d'inductions tirées de principes incontestables, — en d'autres termes, de justiGcations de la nature de celles dont on se contente dans les sciences naturelles.
En second lieu, si l'on donne quelque attention aux diverses parties de cette composition, on pourra racilement remarquer que nous avons fait un fréquent usage de la répétition, et que les mèines considérations, sinon quant aux tenues, du moins quant au iondj reviennent souvent. Jusqu'à on certain point, cela était inévitable en suivant le plan que nous nous étions tracé et qui, après mùr examen, nous a paru le meilleur, mal^ les inconvénients qui pouvaient lui être propres. En étudiant successivement les manifestations générales delà conduite liumaine. afin de déduire de leurs conséquences respectives la connaissance des véritables intérêts sociaux, d'abord, en ce qui se rattache à l'économie politique, ensuite, * dans ce qui est ,du domaine de la morale, puis, en ce qui concerne la politique, nous avons dû faire ressortir de nos études, en premier lieu, une série de notions scientifiques ou de vérités constatées, pouvant servir de guide dans l'ordre économique; passant ensuite aux faits d'ordre moral, nous n'avons pu omettre, parmi lès motifs déterminants des règles de la conduite, ceux tirés des vérités économiques, car iis sont souvent des plus décisifs, et nous avons dû les rappeler; arrivant enDn à l'étude des manifestations générales de la conduite ou des tendances, daus l'ordre politique, nous ne pouvions non plus faire abstraction, en exposant les motifs du choix des,directions à suivre, de ceux d'ordre économique et moral, qui, souvent Ili, sont les seuls à invoquer; nous devions donc encore les reproduire. Cela doit suftjre pour faire concevoir que la reproduction successive des mêmes considérations nous était en quelque sorte imposée, au moins dans une i^rtame mesure. Au surplus, la répétition, surtout dans des questions aussi compliquées e1 aussi ardues que la plupart de celles dont nous avons eu a nous occuper, est souvent, UD le sait, un moyen eflicace d'enseignement, bien qu'elle puisse lasser la patience de quelques-uns ; toute vérité, d'ailleurs, pour être bien saisie, doit être présentée sous divers aspects, condition que nous avons le plus sauvent observée à l'égard de celles qu'il a fallu plusieurs fois rappeler.
Mais nous ne pouvons nous dissimuler que, sous d'autres lapports, l'exécution de notre travail laisse fort à désirer et qu'elle offre, en foule, des défauts pour lesquels nous n'avons pas d'excuse h invoquer, si ce u'estcelle de n'avoir pu mieux faire. Nous sommes asses fermement con-
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vaincu de la yénté de nos observations et de la portée salutaire de nos doctrines, pour désirer ardemment qu^^es ne restent pas sans iniluenœ sur l'opinion, et pour regretter non moins vivement d'avoir manqué des facultés nécessaires pour les présenter sous une fonne plus propre i les propager rapidement, en leis appuyant de tmite^ les ressources que peuvent oflrir l'art d'écrire ou l'éloquence; car, nous ne saurions méconnaître que l'exposition que nous en avons faite est généralement dépourvue de tout ce qui peut reposer, encourager ou captiver l'attention, et que l'étude en sera rude et fatigante, bien que nous nous soyons eflorcé de donner à cette exposition le seul mérite qui nous parût à notre portée, celui de la clarté. Si, cependant, ces doctrines ont pour elles la force de la vérité, et que l'attrait de la forme seul leur fasse défaut, nous espérerons qu'un secours si précieux leur sera donné plus tard, par quelques-uns de ceux en mesure de le fournir. Nous comparerions volontiers cet ouvrage aux premiers travaux d'ouverture d'une route nouvelle, laissant la voie avec quelques lacunes, avec des aspérités, des enfoncements, des obstructions qui rendent son parcours pénible et rebutant; mais si l'utilité de cette voie est pleinement reconnue, s'il est coustalé qu'elle est bien dans la direction qui peut le mieux satisfaire les besoins auxquels elle est destinée, d'autres travaux viendront combler les lacunes, adoucir les pentes, régulariser et désobstruer les surfaces, et rendre le parcours aussi facile, ou même aussi attrayant, que peut le comporter la nature des lieux traversés.