PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRR PREMIER.

Motions prélÏDiinairca. — Dèânilion et otijel Ae la tci^oce. — Chicanes au *ujet de su déSnilion. — Doutei èmii au lujet de la rialilé d« loia économiquet naturelles. ^ DèmoutlralLoa de l'exislenRe de Ki lai<, — Ordre gènériqDt itt phéaoniinei JcanômiqueB. — Dissidences en Ëcouoniie politique.

On sait assez généralement ce que l'on doit entendre par les principes d'une sage économie , dans la gestion des biens ou des intérêts d'une famille; c'est un ensemble de maximes ou de règles analogues, par exemple, à celles données par Francklîn dans la Science du bon homme Richard, maumes qui sont le Tniit de l'expérience ou de l'observation, qu'un raisonnement rigoureux peut démontrer comme l'expression des véritables conditions de la conservation et de l'amélioration des fortunes privées, et auxquelles les familles ont à conformer leur conduite, si elles ne veulent s'exposer à déchoir.

L'économie politique n'est pas autre chose qu'un ensemble de connaissances de la même nature, applicables, non plus à chaque famille individuellement, mais à l'ensemble des famil' les ou aux sociétés, et ayant pour objet de signaler et constater les lois ou les conditions générales suivant lesquelles le ménage social, si l'on veut bien nous passer cette expression, prospère ou périclite.

Sa mission consiste : 1* à étudier et décrire, — alin de pouvoir découvrir et exposer les lois dont il s'agit, — les phénomènes de la production, de la distribution et de la consommation des richesses, c'est-à-dire des objets vdables de nos besoins ',

■ Moui nom tenons ici do langage gcjentiilque avant d'avoir exposé lei noi ion:qui Sienl le »eai des iermei que nous lui eiuproatoos; c'est ce que l'on ne sou •

tiC ESriAl SUR U SCIENCE SOCIALE.

en se tenant aux caractères les plus généraux de ces phénomènes, et sans entrer, par exemple, dans le détail des procédés techniques des diverses productions ; 2" à signaler dans les institutions, les piœurs, les opinions, les tendances des populations, tout ce qui est de nature à exe^-cer sur ces phénomènes une influence considérable, à servir ou à nuire à la fécondité de la production, à l'équité de la répartition, aux sages et prévoyantes directions de la consommation.

Si, définir une science d'observation, consiste à donner brièvement une idée exacte des objets dont elle s'occupe et du but qu'elle se propose, nous croyons pouvoir présenter les simples indications qui précèdent, comme une définition convenable et suffisante de l'économie politique ; elle est d'ailleurs en parfaite harmonie avec la déncnnination même de la science, formée de deux mots dont le sens , — il vaut la peine de le remarquer, — ne saurait se prêter à aucune autre définition.

Mais Ton s'est montré, à l'égard de cette science, exceptionnellement exigeant : on a demandé quesa définition indiquât avec précision ce qui la distingue de toutes les autres séries de connaissances, afin qu'elle n'encourût plus le reproche,

rait ivitcr un» s'imposer de nombreuses ré|)ètLlions, aUendu que les quesliont abordées en premier lieu exigent sonvenl, ponr être convenablement Irailées, l'emploi de lermea dont la aigniflcalion précise ne pourra élre donnée que plus tard. Une nomenclature préalable obligerait à s'y reporter sans cesse et ne supprimerait pas l'inconvénient; car, si I'od voulait la rendre exacte et intelligible, elle devrait former elle-même un résumé complet de In science. Nous crojoiu toute toi s devoir placer ici quelques indications très-sommaires sur certains terme* scientifiques, dont le sens sera plus amplement expliqué par la suite.

11 faut entendre par richesses ceux des objets de nos besoins auxquels on recoDnait, outre de l'utilité, une râleur échangeable, expression désignant 1t qualité qui distingue ces objets de ceux dont l'utilité est gratuite ou non valable, et permet d'obtenir en écbange d'autres objets pourvus de valeur; produire, c'est créer de l'utilité valable; eomommur, c'est détruire celte utilité; aecumv* t«r, épargner, c'est produire ou conserver plus d'utilités valables que l'on n'en consomme; \es fonds productif* sont nos moyens de production, lesquels sodivi* sent en faeuUit iaduttridlts (les connaissances, les aptitudes et les forces personnelles appliquées aux travaux producteurs), et en capitaux (toutes les accumululions de produits de l'industrie ou d'utilités valables, servant I de nouvelles productiODs); les services produclifi sont ceux rendus par les facultés industrielles et parles capitaux dans les œuvres productives; les prix sont l'exj'ression et U mesure, en monnaie, de la valeur échangeable des objets on des services valables.

I" PARTIE. — l/ÉCONOMIE POLlTIOtE. 07

qu'on lui a souvent adressé, de n'avoir pas su fiaxr tes limitet de son domaine, ou de les avoir témérairemeiit franchies, pour porter ses investigations sur certains ordres de faits appartenant, diton, à d'autres sciences sociales, et par exemple, à la politique, à la législation, à la morale.

Ces reproches, bien qu'ils aient parfois été accueillis avec résignation par des économistes, notamment par Rossi, ne sont que de pures chicanes, dont on trouverait facilement le ' mobile dans des intérêts ou des prétentiobs mal placés, que l'économie politique peut inquiéter, — ou bien , ils indiqueraient chez leurs auteurs de singulières notions sur la nature et les rapports des phénomènes sociaux.

Tous les faits observables sont liée les uns aux autres, et pour one intelligence capable de les embrasser dans leur ensemble, avec tous leurs rapports, ils ne formeraient qu'une seule science ; les bornes de notre entendement obligent à en diviser l'étude ; mais cette division n'en produit aucune dans la nature des choses; les phénomènes produits par celle-ci ne restent pas moins liés entre eux, et il n'est pas possible d'en former des sujets d'étude entièrement distincts les uns des autres et séparés par des limites infranchissables: l'astronomie, par exemple, semblerait avoir un champ d'observations tout à fait à part, et sous rapports avec les phénomènes qui se posent sur la terre ; cependant, indépendamment des mouvements de rotaticm et de translation du globe lui-même, elle doit étudier nombre de ces phénomènes sans la connaissance desquels ses observations seraient fautives, notamment les déviations que subissent les rayons lumineux en traversant notre atmosphère, et elle rentre ainsi dans le domine attribué à la physique, laquelle n'a garde de s'en plaindre, car, à son tour, elle emprunte à l'astronomie les explications qu'elle peut fournir sur le phénomène des marées, sur la pesanteur, etc. ; on connaît, d'wlleurs, les liaisons multipliées qui existent entre les études du physicien et celles dn chimiste, les nombreux rapports des phénomènes qu'embrassent ces études, avec ceux que présente l'observation de la vie végétale ou animale, etc., etc.

Dans les sciences sociales, c'est-à-dire celles qui ont les sociétés humaines pour sujet, les liaisons ou les rapports entre

68 , ES3At SUR LA SCIENCE SOCtiLK.

les divisions que l'on a formées pour l'étude de ce sujet commun , soat bien plu» multipliés et plus intimes encore que dans tes sciences naturelles ; la morale, le droit, la politique, l'économie politique, etc., ont toutes à observer et à décrire des phénomènes sociaux, tous plus ou moins étroitement dépendants les uns des autres, et aucune de ces sciences ne saurait être complètement exposée, si chacune d'elles prétendait se faire un domaine exclusivement réservé à ses propres investigations.

« Il ne serait pas possible à l'économie politique, par exem- » pie, de nous faire voir quelles sont les causes de l'augmenta- » tion ou de la diminution des richesses, si elle restait étran- » gère au domaine de la législation, si elle n'exposait pas les n effets d'une multitude de lois, de règlements, de traita, » relatifs au commerce, aux monnaies, aux manufactures, aui » établissements de banque et aux relations commerciales des « nations. A son tour, le savant qui s'occupe 'de législation rie » traiterait des lois que d'une manière très-imparfaite, s'il » ne montrait pas l'influence qu'elles ont sur l'accroissement,

n la distribution ou la diminution des richesses llestéga-

» lement impossible que le savant qui décrit les institutions B civiles ou politiques d'un peuple, et le moraliste qui recher- » che les causes des vices ou des vertus de ce peuple, ne pas- » sent pas alternativement l'un sur le territoire de l'autre'. » Il est donc impossible qu'aucune des sciences qui ont les sociétés pour sujet, s'impose ces limites rigoureuses que l'on voudrait obliger l'économie politique à se tracer; tout ce que l'on peut raisonnablement prétendre à cet égard, c'est que les économistes ne posent pas de conclusions avant de s'être assurés que les sciences de la morale, du droit, de la politique, n'ont pas constaté des vérités de nature à infirmer ou à modifier ces conclusions ; mais à leur tour, ceux qui s'occupent de ces dernières sciences devraient-ils jamais conclure avant de s'enquérir des enseignements de l'économie politique? Et n'est-il pas étrange de voir leurs professeurs avouer fréquemment, en France, — non sans accompagner cet aveu de la

' Charles Comte : Traité de législation, l. I, p. 3t et 31.

1" PARTIE. — L ÉCONOMIE POIITIÛUE. 69

manifestation d'un dédain tout au moins égal, en sottise, à celui que peuvent montrer, pour les vérités astronomiques, les personnes n'en ayant pas la moindre notion, — qu'ils sont restés étrangers à une science dont la mission est de fiùre connaître, dans leur nature, leurs causes et leurs conséquences, les phénomènes fonoant les fondements essentiels de la rie sociale I

Nous croyons pouvoir légitimement conclure de ces observations, que le champ d'explorations de l'économie politique ne doit pas avoir d'autres limites que celles au delà desquelles elle ne trouverait plus aucun secours pour l'entier accomplissement de la mission que nous lui avons assignée.

On a quelquefois soutenu que les phénomènes économiques, subordonnés aux déterminations de volontés incessamment mobiles et variables, ne sauraient résulter de lois naturelles assignables; que le régime économique de chaque peuple changeant avec le temps, les institutions, les lois, les mœurs et toutes les conditions de son état social, pouvait bien fournir la matière d'études historiques ou statistiques, mais qu'il n'y avait pas là les éléments d'une véritable science, d'un ordre de faits liés à des causes permanentes, existant dans la nature des choses ou dans celle de l'homme, et pouvant permettre de rattacher les observations à des principes certains. Cette opinion, évidemment conçue en l'absence de toute notion des enseignements de l'économie politique, qui, depuis longtemps, ont mis en lumière les lois contestées, de façon à rendre leur existence tout aussi indubitable que l'est aujourd'hui celle des lois régissant les mouvements des corps célestes, compte encore des partisans, même au sein île notre Académie des sciences morales et politiques, et elle est surtout soutenue par ceux qui, en raison de leur position , de leurs intérêts, de leurs antécédents ou de leurs préjugés, prenant parti contre les vérités économiques les plus incontestables, trouvent plus commode de nier la possitalité de la science que de s'appliquer à la connaître.

Il est pourtant bien facile de se convaincre, par l'observation de faits constamment exposés à l'appréciation de tous, que la réalité de certaines lois économiques naturelles, n'est pas plus douteuse qae celle de la multitude des travaux et des transae-

70 ESSAI suit LA SCIENCE SOCIALE.

tions à l'accomplissement desquels elles président : quelques indications fort simples devront suffire, ce nous semble, pour déterminer irrévocablement cette conviction.

On peut s'assurer, par exemple, que rien, dans la législation française actuelle, — si l'on excepta les services directement r^s par l'autorité, — n'impose aux individus l'obligation detravail- 1er pour les besoins d'aiUrui, et c'est pourtant ceque fait volontairement et constamment chez nous la grande masse des travailleurs; chacun s'applique en particulier à produire plusou moins exclusivement ce qui est réclamé par d'autres besoins que les siens, la plupart ne se réservant qu'une faible portion, et un fort grand nombre ne faisant aucune application à leur usage personnel, de tout ce qu'ils produisent; il existe donc nécessiûrement, en dehors des législations écrites ou conventionnelles, des causes générales qui déterminent les individus à produire ainsi tes utu pour Us autres, et comme ces auses a^ssent constamment dans le même sens, elles constituent, pour la vie sociale, des lois naturelles aussi réelles, aus^ distinctes de toute loi conventionnelle, que le sont celles présidant, dans la vie individuelle, à la circulation du sang et à la nutrition.

Ainsi encore, rien, dans notre droit écrit, ne détermine le prix des travaux libres et des produits qui en résultent, ni 1> répartition des travailleurs entre les diverses branches de U production agricole, manufacturière ou commerciale: les prix de chaque objet s'établissent en raison du rapport entre l'offre et la demande que l'on en fait, indépendamment de tout contrat général et préalable, de toute prescription de l'autorité, et parfois même, malgré les obstacles que celle-ci veut apporter à la loi naturelle dont il s'agit; quant à la répartition des bvvailleurs entre toutes les branches de production non réglementées, elle s'opère, sans aucune direction légale et par le seul effet du libre concours des intérêts et des volontés, dans des proportions toujours approximativement en rapport avec les besoins.

Ce dernier résultat est d'autant plus remarquable qu'il es' réalisé, non-seulement sans qu'aucune direction commune préside h l'ensemble des travaux et des consommations, sans que

DinitizedbïGoogle

i" PARTIE. — l'Économie politiouë. 71

Dul ait pns le soin de détenniner d'avacce, d'une part, l'étendue des diverses classes de besoins, de l'autre, celle des travaux de chaque nature destinés à y pourvoir; mais encore, sans qu'il y ait nécessité, pour aucun producteur en particulier, d'étendre sa sollicitude ou de porter son attention hors de la branche de production à laquelle se rattache son entreprise.

11 est vrai que la proportionnalité entre les diverses productions libres et l'étendue des demandes que chacune d'elles est destinée à satisfaire, n'est pas toujours rigoureusement exacte, et il est d'ailleurs bien évident qu'avec des consommations incessamment variables, et des travaux qui ne sauraient tous avoir constamment la même fécondité, ne fùtrce qu'en raison . de ce que l'action des agents naturels de la production offre d'éventuel, une telle exactitude ne pourrait être assurée par aucun ré^me imaginable; mais le libre concours des intérêts 4t des activités ne répartit pas moins les travailleurs, entre les milliers de professions différentes que comporte aujourd'hui la production générale, d'une manière assez conforme à ce que réclame l'étendue de chacun des besoins servis par ces professions, pour que tous les travailleurs engagés dans celles-ci soient habituellement occupés, les chômages partiels et temporaires tenant presque toujours à d'autres causes qu'à des vices dans la répartition dont il s'agit, lorsqu'elle s'opère librement.

Ce n'est assurément pas au hasard que l'on doit attribuer cette proportionnalité à peu près constante entre les diverses branches de production et les classes correspondantes de besoins, et dès qu'elle ne résulte, ni des directions d'aucune autorité, ni d'aucun arrangement ou régime conventionnel, — qu'elle se réalise pour ainsi dire sans que personne en prenne le souci, — elle ne peut plus être due qu'à l'action de lois naturelles, faisant converçer les volontés et les activités individuelles vers ce résultat général. 11 en est évidemment de même de la condition qui détermine l'élévation ou l'abaissement des prix; elle ne dépend d'aucune volonté particulière et s'impose à toutes.

Au surplus, l'existence de semblables lois se manifeste trèsvisiblement dans tous les développements de l'activité productive, dès qu'elle est placée sous un régime de liberté : on voit

DinitizedbïGoogle

en France, en Angleterre, aux États-Unis, etc., etc., les terres cultivées, les mines exploitées, les villes fondées ou agrandies, les créations innombrables des arts manufacturiers sans cesse renouvelées et développées, tes produits de toute espèce constamment transportés et distribués partout où le besoin s'en fût sentir, et généralement, dans cet ensemble immense d'activités diverses, chacun suit l'impulsion de son intérêt ou de ses goûts, use librement de ses facultés, dispose à son gré de ses services et en débat la valeur, organise et conduit comme il l'entend les opérations dont il court les chances; le concours de tous n'est obtenu qu'à des conditions expressément consenties par cha- . cun, et toutes les entreprises fonctionnent indépendamment les unes des autres, sans concert prémédité entre elles. Serait-il concevable que la multitude des travailleurs libres, s'exerçant dans des milliers de spécialités diverses, dans des millions d'entreprises séparées, — sans direction commune, sans con»binaisons ni vue d'ensemble, — pftt réussir, ainsi qu'on le voit, à pourvoir aux besoins de tous, dans la mesure que comporte le degré d'avancement des civilisations, si sa tendance vers un tel résultat n'était déterminée par des lois naturelles auxquelles elle obéit nécessairement , quoique très-généralement à son insu?

Bien des esprits, toutefois, sont disposés à croire que, dans de telles conditions de liberté, les travaux et les transactions sont livrés au hasard, et qu'un semblable régime est, en industrie, ce que l'anarchie est en politique; toutes les écoles socialistes ont soutenu cette thèse, et un rhéteur trop fameux, l'affirmait tout récemment encore, dans le dernier écrit qui devait sortir de sa plume aussi décevante qu'habile '.

Cependant, l'expérience de tous les temps et de tous les peuples prouve invinciblement que cette prétendue anarchie industrielle, est la condition la plus essentielle de toute civilisation progressive ; que la prospérité des populations, et le degré de perfectionnement de l'ensemble de leurs facultés, sont étroite-

* De la capacité politique det claiseï ovrriérei, pir P.-J. Proudhon, 186â, Paris. Denlu, 1 vol. iD-ll. Cet écrit, parCaitenieiil absurde, quanl i ta partie doctrinale, a'ttt piB moins habilement calculé pour entretenir l~ho>tililé au aoïriers «mire tout régime de liberté.

i" FARCIE. — l'Économie poutioue- 73

mentliésà l'étendue et à ta sûreté des libertés dont«lles jouissent pour l'accomplissement de leurs travaux et de leurs échanges ; elle démontre en même temps que partout où prévalent les dispositions portant à substituer, à. la liberté du travail et des transactions, des directions légales ou gouvernementales, — partout où l'esprit réglementaire étend sa domination, — les civilisations sont stationnaires ou rétrogrades, et d'autant plus, que l'action réglementaire s'étend davantage aux dépens de l'activité libre.

Et ces enseignements irréfragables de l'expérience déjà si péremptoirement concluants, sont d'ailleurs en parfaite harmonie avec les caractères les mieux connus de la nature humaine, qui subordonnent étroitement ledegré de fécondité productive, d'élévation intellectuelle et morale, en d'autres termes, de valeur, de puissance utile, auquel peut parvenir chaque individu, à l'intensité et à la persévérance des efforts dus, non à la contrainte ou à la domination exercées sur lui par d'autres, — lesquelles n'ont jamais abouti qu'à sa dégradation, — mais à sa propre initiative, par conséquent, à l'étendue des libertés qui lui sont assurées pour le développement et l'application de ses facultés.

D'où l'on doit nécessairement conclure que le libre concours des volontés et des activités, loin d'amener en industrie le désordre etl'anarchie, réalise au contraire les véritables conditions de l'ordre, en organisant très-positivement l'ensemble des forces utiles, de manière à en obtenir toute la puissance, toute l'efficacité qu'elles peuvent comporter, dans l'intérêt de la pros- , périté des peuples, et de l'amélioration générale de leurs facultés.

C'est cette organisation naturelle, et seule efficace, de l'activité sociale, que l'économie politique a pour mission de mettre en lumière, en faisant connaître les lois qui la déterminent et la maintiennent; — et c'est parce qu'ils ignorent son existence, parce qu'ils sont restés plus ou moins étrangers aux enseignements qui la révèlent, ou parce qu'ils ont mal compris ces enseignements, — que tant de gens persistent à appliquer toutes les forces de leur imagination à des conceptions d'oi^anisation artificielle, inévitablement aussi dissemblables que les sources

d'où elles émanent, mais qui toutes sacrifient infailliblement la liberté, c'est-à-dire, la condition la plus indispensable de tout véritable progrès social, par cela seul que, répudiant l'organisation naturelle, elles tendent nécessairement à faire prévaloir d'autres combinaisons que celles de nature à se réaliser librement.

La liberté, il est vrai, n'a pas réussi jusqu'ici à satisfaire toutes les classes de la population ; c'est eu France, principalement, que les plaintes sur ses résultats se sont généralisées et systématisées, et c'est plus particulièrement au nom d'une classe nombreuse, celle des ouvriers salariés de l'industrie manufacturière, qu'elles ont été formulées et reproduites avec persévérance depuis plus de trente ans.

On a soutenu, qu'alors même qu'aucune contrainte, ni individuelle, ni gouvernementale, n'est exercée sur la fisation des salaires, celle-ci ne résulterait point d'une liberté égale entre les contractants, attendu que l'ouvrier, pressé par des besoins urgents, ne saurait, en cas de désaccord, prolonger longtemps le débat, et qu'il se trouve ainsi obligé de subir la loi que veut lui imposer l'entrepreneur, le possessear du capital; d'où l'on a conclu qu'il y avait antagonisme entre le capital et le travwl, et que toute la puissance sociale pouvant résulter des sentiments d'équité, ou de la volonté des majorités, devait s'appliquer à accroître impérativement les rémunérations du travùl, eu réduisant celles du capital ; telle est exactement la substance de toute les doctrines socialistes qui n'avouent pas le communisme direct.

Nous ferons voir par la suite à quelles pitoyables et funestes erreurs sont dues de telles doctrines, — combien, si elles pouvaient arriver à l'application, elles sacrifieraient les intérêts, multiplieraient et aggraveraient les souffrances des classes qu'elles prétendent favoriser, — et combien elles fourvoient les tendances de la généralité des ouvriers manufacturiers, en les entraînant à la poursuite d'un leurre, d'un but chimérique, qui ne leur vaudrait, s'il pouvait être atteint, que de cruelles déceptions, — tandis qu'on éloigne leurs préoccupations de la réforme des véritables abus de notre régime social, dont ils souffrent avectousles autres travailleurs utiles, et qui persistenl

:,S:,G00gIC

r" FAMIb. — L ECONOMIE FOUTIQUE. 75

et se d^eloppent, grâce surtout à ce qu'on leur Fait ainsi prendre le change sur ce qui blesse réellement leurs droits et leurs intérêts. Nous montrerons aussi que la liberté des travaux et des transactions, sur laquelle on prétend faire retomber la responsabilité de nos misères actuelles, n'existe en France que Fort incomplètement, et que c'est aux nombreuses violations qu'elle subit encore, qu'une part considérable de ces misères doit être imputée. Nous examinerons, enfin, principalement dans notre deuxième partie, quels adoucissements, quels appaisements pourraient amener, — dans ce qui est au fond de toutes ces plaintes ou récriminations, l'antagonisme entre les pauvres et les riches, — des directions plus éclairées et meilleures dans te développement des mœurs et des tendances des uns et des autres, mais plus particulièrement de celles des derniers.

Pour revenir k la démonstration qui fait le sujet principal de cette étude préliminaire, nous répéterons qu'il résulte de toutes les données de l'expérience, qu'avec la liberté des travaux et des transactions, — telle qu'elle existe à différents degrés dans les États du Nord de l'Union américaine, en Suisse, en Angleterre, en Hollande, et à des degrés plus ou moins inférieurs en Belgique, en France, dans les États de la confédération allemande, en Italie et en Espagne, — la production générale est incomparablement plus féconde qu'elle ne l'a jamais été sous les directions et réglementations légales; que le rapport entre les diverses productions libres et les besoins correspondants, est aussi plus constamment normal qu'on ne saurait l'obtenir par des travaux réglementés; nous ajoutons que, «DUS un régime de vraie liberté, la répartition de tous les produits et de tous les services productifs s'opère avec Vassentiment de lùus les intéressés, et que le même assentiment déterminant le taux de toutes les valeurs, il en résulte, qu'en définitive, chacun a la faculté de puiser à volonté dans l'approvisionnement général de tous les objets valables, jusqu'à concurrence d'une valeur précisément égale à celle des produits ou services qu'il a lui-même fournis à la masse.

Est-il une organisation artificielle, une réglementation imaginable, capable de réaliser de telles conditions? Et n'est-il pas admirable qu'elles se réalisent d'autant plus sûrement que,

/Il ESSAI SUH LA SCIENCE SOCIALE.

dans l'ensemble des opérations productives et des transactions, la liberté individuelle est plus complètement respectée?

Or, très-assurément, de telles conditions ne sont pas le produit des lois ou des règlements édictés par l'autorité gouvernementale ; car, bien que celle-ci intervienne trop souvent encore dans les directions de l'activité productive, — et jamais sans nuire à sa fécondité ainsi qu'à l'équité des répartitions, — il n'est pas moins indubitable que, dans toute civilisation un peu avancée, la très-grande masse des travaux et des transactions s'accomplit de nos jours en dehors de ses prescriptions, et sans qu'il y ait lieu de réclamer son intenention autrement que pour la légitime défense des droits égaux de chacun, ou pour faire respecter des engagements licites volontairement contractés.

11 est donc bien certain que la liberté seule, dès qu'elle est garantie contre la violence ou l'injustice, suffit pour déterminer, d'une part, l'entreprise, l'oi^anisatîon et la permanence de tous les travaux nécessaires à la production, incessamment renouvelée, des différents objets de nos besoins, et d'autre part, toutes les transactions par lesquelles le partage général des produits et des services s'accomplit de telle sorte que, malgré la grande inégalité des parts individuelles, chacune d'elles résulte du commun accord des intéressés, et représente l'équivalent, en valeur échangeable librement débattue et convenue, des produits ou services fournis à la masse par celui qui l'obtient; mais il est également certain que des cent^nes de millions de volontés individuelles, agissant isolément ou par groupes indépendants, sans concert préalable -entre toutes, ne sauraient aboutir à de si étonnants résultats, si c«s volontés n'étaient pas constamment dirigées vers eux par des lois naturelles qui les dominent et forment leur lien commun.

Sans doute ces lois, s'exerçant sur des agents doués de vie et de liberté, ne fonctionnent pas avec la rigidité absolue et inflexible de celles qui règlent les mouvements des astres, et les volontés humaines peuvent y apporter d'autant plus d'obstacles ou de perturbations, qu'elles sont moins généralement éclairées, plus soumises aux directions de l'ignorance, de l'erreur ou des passions nuisibles; mais si des progrès se

l" FABIIE. — L ÉCOSOMIE POUTlûlE. 7 l

se réalisent dans les inteUigences et dans les mœurs, les obstacles s'affaiblissent, l'action des lois économiques se régularise, et à mesure qu'elle est mieux comprise, que les populations y subordonnent davantage l'ensemble de leur conduite, la vie sociale s'améliore, de ntëme que la vie et la santé individuelles sont d'autant mieux servies par les lois physio- Jogiques, qu'un régime hygiénique plus éclairé apporte moins de trouble et de perturbation à leur action normale. En poursuivant cette analogie, on pourrait considérer l'économie politique comme formant à la fois les parties les plus essentielles de la physiologie et de l'hygiine sociales, puisque sa mission comprend, — avec l'étude des lois ou des forces auxquelles les sociétés doivent leur puissance productive, source de tous leurs • moyens d'existence, de prospérité et de perfectionnement, — celle des conditions sociales dont l'ensemble peut constituer le régime le plus favorable aux développements salutaires de cette puissance.

Nous ne pousserons pas plus loin ces remarques; elles nous paraissent suffire pour lever tous les doutes quant à l'existence de lois économiques naturelles, autres que celles résultant des législations conventionnelles ou des régies gouvernementales, bien que celles-ci, -de même que les volontés individuelles, puissent méconnaître les lois dont il s'agit et en troubler l'harmonie, — Mais il ne suffit pas d'être assuré que ces lois existent nécessairement; il faut encore les connaître le mieux possible, dans leur nature, le mode de leur action, leurs conséquences, les indications salutaires qu'elles donnent à la conduite humaine, et les perturbations que celle-ci peut y apporter; tel est le grand objet de l'économie politique.

Toutes les lois économiques ont leurs sources dans nos besoins, ou en somme, dans I'iktérët, dont ces besoins font notre plus constant mobile ; puis, dans celles de nos facultés qui nous donnent le pouvoir d'approprier à notre usage les êtres de la création, facultés dont l'ensemble est ou doit être désigné, en économie politique, par le mot industrie; enfin, dans la nature des choses sur lesquelles l'industrie s'exerce.

Si l'on s'applique à classer les phénomènes régis par ces lois, dans l'ordre de leur génération, on reconnaît que i'association,

78 ESSAI atR lA SCIENCE 90CUL8.

puis la propriété, sont ceux d'où tous les autres dérivent; viennent ensuite le développement des richesses et des moyens de leur production, qui sont les facullis induslriàles et les capitaux ; puis la division des travaux et l'échange, d'où découlent ensuite tous les autres phénomènes économiques, tels que la valeur, l'usage dés monnaies, la détermination des prix, It crédit, la combinaison des forces dans les diverses opérations de la production générale, et la disIrVmtion des produits, ou de leur valeur, entre ceux dont les services ont concouru à leur formation. Tel est l'ordre que nous suivrons dans l'eiposition des phénomènes économiques et de leurs lois. Une étude sur la liberté des travaux et des transactions, et un résumé sommaire des principes, termineront cette première partie.

L'observation des phénomènes économiques, la recherche" de leurs causes et de leurs conséquences, forment un sujet d'études des plus compliqués, et ces investigations n'ont pas donné, sur tous les points, aux différents économistes ayant acquis de l'autorité dans la science, des résultats identiques; en sorte que leurs doctrines et leurs conclusions diffèrent à plusieurs égards, — comme il arrive d'ailleurs dans toutes les sciences sans exception, oii, au delà des vérités bien constatées, il reste toujours des points controversés ; ce n'est pas moins à regret, toutefois, que nous nous sommes trouvé dam le cas d'ajouter à ces dissidences, en croyant reconnaître que les théories le plus généralement admises sur la valeur, la monnaie, le capital, le crédit, et la distribution des valeurs produites, sont en partie défectueuses, et il nous a fallu être fortement convaincu de la nécessité de leur rectification pour nous déterminer à produire nos critiques.

Notre travail ne constitue donc point un traité élémentaire d'économie politique; il aborde au contraire les difficultés les plus ardues de la science, dans le but de contribuer à le» aplanir, et par là, à ramener ses enseignements à plus d'unité; il ne nous appartient pas de juger jusqu'à quel point nous avons pu réussir à atteindre ce but ; nous nous permettrons cependant d'appeler spécialement l'attention sur le résumé qui termine cette première partie ; si nous ne nous abusons, l'ensemble de la science s'y présente avec des caractères de concordance et

b,Googlc

I" PARTIE. — l'économie KI1.TTI0UE. T!)

{fharmonîe, qui sembleraient établir une présomption en faveur de la vérité de nos vues sur ses diverses parties.

Bien que nous ayons abordé à peu près toutes les questions que l'on comprend habituellement sous les divisions de la production et de la distribution des richesses, en donnant à plusieurs d'entre elles, notamment à celles sur la propriété, sur le capital, sur les accumulations, etc., des développements nouveaux ou plus étendus qu'ils ne le sont d'ordinaire dans les traités généraux, nous nous sommes borné, le plus souvent, à rappeler brièvement les théories et les principes dont la vérité nous parait avoir été mise hors de discussion par les travaux antérieurs, afin de réserver plus de place à l'examen des théories que nous croyons fautives et à la justification de nos rectifications. — Nous nous sommes efforcé de rendre cette critique intelligible, même pour les personnes peu exercées aux études économiques ; cependant elle s'adresse principalement aux économistes, que nous voudrions avoir pu disposer,^ tout au moins, à se livrer, quuit aux questions qu'elle embrassej à quelques investigations dans les directions que nous proposons.

Mais pour tenter de faire abandonner à cet égard les routes pratiquées, il fallait clairement montrer qu'elles s'écartent du vrai, et insister sur cette démonstration, à mesure que l'étude successive des diverses séries de phénomènes nous présentait les questions controversées sous leurs diverses faces; cela peut expliquer un certain nombre de répétitions que nous n'avons pu ou su éviter.

Plusieurs économistes ont fait de la'coNsosHATiON des richesses, l'une des divisions principales de leur enseignement; mais les questions ordinairement abordées sous cette division BODt généralement ratfacbables à la morale expérimentale, ou ï la gestion des services publics ou politiques, et nous les ivoDs réservées pour la deuxième et la troisième partie de cet <HivTage.