III. — INDUSTRIE COMMERCIALE

On doit comprendre, dans cette troisième division générale de l'industrie, tous les travaux qui, sans rien changer à la forme ou à la nature des produits, concourent à les placer à la

4iO ESSAI SUR LA SCIENCB SOCIALE.

portée de ceux qui en ont besoin ; ils peuvent être subdivisés en trois branches principales :

1° Les travaux dont l'objet est de transporter d'un lieu à un autre, par les voies navigables ou par terre, les produits ou les voyageurs. Cette branche comprend les opérations des négociants et de leurs agents, de la marine marchande, des commissionnaires de roulage et des voiluriers par terre ou par eau, l'exploitation des chemins de fer et des canaux, et toutes autres entreprises pour le lransi}ort des voyageurs et des marchandises ; l'ensemble de ces opérations constitue ce que l'on pourrait nommer le commerce de transport.

2° Ceux qui ont pour objet de tenir constamment à la portée des marchands et des consommateurs, des entrepôts et des magasins de produits, où les uns et les autres peuvent acheter, à mesure de besoin, ce qui leur est nécessaire. Nous proposerons, pour cette subdivision, la dénomination de conimerce de dwlnbuiion.

3° Ceux dont l'objet est de transporter, pour ainsi dire, les produits, d'un temps où ils ont moins de valeur dans un autre où ils en ont davantage, en les achetant lorsqu'ils sont à bas prix, pour les conserver et les revendre à une époque où l'on a des raisons de supposer que leurs prix se seront relevés; c'est ce qui constitue le commerce de spéculation.

Toutes les institutions, agences, entreprises, professions dont l'objet est de faciliter les échanges, la distribution des capitaux ou du crédit, se rattachent en outre, à l'industrie commerciale; telles sont les bourses, les foires et marctiés, les banques de circulation, les banques ordinaires, les professions d'agent de change, courtier, commissionnaire, facteur, changeur de monnaie, etc.

Dans la série de travaux commerciaux qui comprend, avec ces dernières professions ou opérations, le commerce de distribution en gros et en détail, et celui de spéculation, les diverses entreprises comportent de très-grandes inégalités d'importance.

La vente au détail dans les villes, bourgs et villages, occupe une multitude de petits entrepreneurs, — magasiniers, — boutiquiers,— revendeurs dans les halles ou marchés, etc., — dont

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la plupart opèrent seuls, ou à l'aide de leur famille ; toutefois, dans les villes importaqtes, un assez grand nombre d'élablissements de vente au détail comportent le concours de commis rétribués à l'année, et l'un trouve dans les principales agglomérations de population des magasins occupant jusqu'à cinquante employés ou davantage; mais en somme, les opérations de vente au détail sont au nombre de celles qui admettent le plus le morcellement des entreprises, et* où la position d'entrepreneur est le plus facilement accessible; elles n'admettent ' d'ailleurs que fort peu de travailleurs salariés à la journée ou à la tâcbe, et quant aux commis des établissements importants, leur position est supérieure à celle des ouvriers; beaucoup d'entr'eux ont des chancesd'avancement, et peuvent aspirer ou à fonder de nouvelles entreprises, ou à s'associer à celle qui les occupe.

Cette classe très-nombreuse des marcbands détaillants a souvent été l'objet, particulièrement en France, de plaintes aussi vaines qu'inintelligentes; on a prétendu voir en eux des intermédiaires parasites entre le producteur et le consommateur; on aurait voulu les supprimer, ou du moins en restreindre considérablement le nombre , et des publicistes en renom , quelques économistes même, se sont associés à ce dernier vœu.

Lorsque le choix et l'exercice des professions sont laissés au\ libres déterminations de chacun, il est aussi peu sensé de supposer que les marchands détaillants sont trop nombreux, relativement au besoin que l'on a de leurs services, qu'il le serait de faire la même supposition à l'égard des cultivateurs, des maçons, des tailleurs, des cordonniers, etc. Tous les marcbands qui trouvent à vivre de leur profession, . honnêtement exercée, sont incontestablement utiles; l'utilité valable produite par leurs services consiste à tenir constamment, à la portée des consommateurs, une multitude d'objets différenls que ces derniers trouvent dans leurs magasins, à mesure de besoin, et qu'ils ne pourraient apparemment se procurer à de meilleures conditions par aucun autre moyen . puisque rien, ne les contraint k user de celui-ci, et que c'est librement qu'ils lui donnent la préférence.

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Rien absolument n'autorise' à penser qu'il fût avantageux i la société qu'un certain nombre de marchands détaillants quittassent leur profession pour s'adonner à d'auires ; c'est là d'ailleurs ce qui ne saurait manquer d'avoir lieu, sous la pression de l'intérêt et de la nécessité, si leur nombre excédait réellement le besoin ; mais tant qu'ils trouvent plus d'avantages à rester marchands qu'à faire autre chose, on peut être assuré que la société est aussi plus intéressée à recevoir leurs services comme marchands qu'elle ne le serait à ce qu'ils exerçassent toute autre profession, altendu qu'une entière liberté dans le ■ choix des professions et dans la détermination du prix des services, fait nécessairement coïncider ici l'intérêt privé avec l'intérêt commun. Sans aucun doute, il peut y avoir excès de densité dans la population, et par suite encombrement dans la généralité des professions les plus accessibles à la concurrence ; m is lorsqu'un tel fait se produit, on ne saurait qu'aggraver le mal en provoquant, entre ces mêmes professions, une répartition des travailleurs autre que celle déterminée par la liberté.

Parmi les entreprises privées atfectées à des opérations de banque, quelques-unes sont fort considérables, mais plutôt par l'importance ou la valeur des affaires traitées que parle nombre des pereonnes occupées; ce genre d'opérations n'emploie presque point d'ouvriers pi-oprement dits, mais seulement un certain nombre de commis et de garçons de bureau rétribués à l'année; il en est ainsi même des grandes banques de circulation privilégiées de France et d'Angleterre, où le personnel est le plus considérable ; un petit nombre de commis suffit aussi aux opérations des agents de change, courtiers,

Les bourses de commerce des plus grandes villes sont devenues des foyers de jeu et d'agiotage, et quelques économistes ont réclamé pour ces opérations non-seulement la liberté, mais encore l'appui de I opinion , par le motif qu'elles entretiendraient l'esprit de spéculation, d'initiative, d'association, qu'elles tendraient à développer le crédit et la masse des affaires en général; nous ne saurions partager un tel avis; l'activité qui tend à déplacer les richesses acquises et non à en

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créer de nouvelles, est tout autre chose que l'activité productive; elle peut très-bien développer la spoliation plus ou moins habilement déguisée, mais elle est toujours funeste à la production; elle donne carrière à tous les méprisables penchants qui portent à s'enrichir sans labeurs utiles, sans se soucier que ce soit ou non aux dépens d'autrui ; elle est l'une des sources principales de la dégradation et de la corruption morales. Les spéculations qui ont lieu dans ces établissements de jeu effréné, n'appartiennent qu'exceptionnellement au commerce loyal et utile de spéculation.

Quant aux travaux compris dans le commerce de transport, ■ ils donnent en même temps ouverture à une multitude de Irès-petites entreprises, telles que celles du porle-balle, du muletier, du porteur d'eau, etc., et à quelques-unes des plus considérables que les combinaisons de la production générale aient fait naître jusqu'ici;. telles sont, par exemple, les exploitations de grandes lignes de chemins de fer.

Dans toutes les petites entreprises, les opérations sont peu subdivisées ou spécialisées : le voiturage des différents produits de l'agriculture, des lieux de production sur les marchés des villes et bourgades, constitue peut-être la plus grande masse des transports, et il est accompli presque exclusivement par des cultivateurs ; une partie notable des transporls sur les grandes routes s'exécute aussi par des cultivateurs, qui utilisent ainsi leurs bêtes de somme aux époques où les travaux des champs n'en réclament pas l'emploi ; txïutefois, les voituriers qui font leur unique profession de transporter les denrées , les marchandises et les voyageurs sur les voies autres que les chemins de fer, et pour des localités non directement desservies par ceux-ci, sont encore très-nombreux.

La position d'entrepreneur est très-facilement accessible dans toutes les opérations de transport organisées par petites entreprises; celles-ci occupent un certain nombre de travailleurs rétribués h l'année, qui, souvent deviennent entrepreneurs à leur tour, et n'emploient que fort peu d'ouvriers salariés à la journée ou à la tâche.

Quant aux grandes entreprises de chemins de fer, de canaux, de transports maritimes, de messageries, etc., presque toutes

fonctionnent avec des capitaut dont la propriété est divisée en actions, en sorte que les entrepreneurs, ou du moins, cens qui courent les chances des opérations, y sont très-nombreui. Presque tous les travailleurs qu'elles occupent habiluellemeot sont rétribués à l'année', tous ont des chances d'avancement dans la série d'emplois gradués qu'offrent les entreprises, et la plupart peuvent, sans trop de difficultés, parvenir à participer aux chances de celles-ci en acquérant quelques actions.

Le remplacement du travail humain par l'invention et l'application de nouvelles machines, exerce une très-grande in- -fluence sur le sort des travailleurs occupés aux transports; si Ton considère comme des machines les chemins de fer, les canaux, aussi bien que les bateaux à vapeur, les locomotives, etc., et si l'on tient compte de la multitude des aptitudes spéciales que l'introduction de ces moyens mécaniques a laissées sans emploi, on reconnaîtra que cette cause d'instabilité ou d'intervertion des travaux, agit très-fortement sur les professions exclusivement vouées aux transports.

Ces professions sont aussi soumises à l'action des changements de procédés industriels qui ont pour effet de reporter d'une classe de travailleurs à une autre, la mission de pourvoir à certaines classes de besoins. On ne peut douter, par exemple, que l'admission dans les consommations de l'Europe d'une quantité considérable de sucre de betterave, n'ait apporté une réduction proportionnelle dans la masse des transports maritimes. Les chemins de fer ouf déjà remplacé le voituragê sur la plupart des grandes routes, et la batellerie sur les voies fluviales, et le progrès qu'ils constituent, bien qu'il paraisse aujourd'hui difficile d'obtenir mieux, n'est probablement pas le dernier terme de perfectionnement que puisse comporter cet ordre de travaux ; si les transports aériens n'offrent guère de chances {le réalisation, il ne parait pas impossible que d'autres moyens mécaniques, applicables aux transports par chemins ordinaires, viennent un jour remplacer avantageusement les services de chemins de fer.

Les variations dans les besoins des consommateurs; les changements d'habitudes, de modes,'etc., entraînant la réduction ou la suppression de certaines consommations et de certains

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emplois, remplacés par d'autres, ont peu d'influence sur l'industrie des transports, parce qu'elle petit être alimentée par les produits substitués à ceux délaissés, et que, d'ailleurs, ces changements n'affectent guère que des objets dont le poids est peu considérable, relativement à leur valeur ; mais lorsqu'il y a réduction dans la consommation générale par. suite d'un déficit important dans la masse des revenus, les travaux 4u commerce de transport s'en ressentent fortement.

Les restrictions légales apportées aux éclianges internationaux, ou à diverses productions, peuvent exercer une grande influence sur l'industrie des transports; nous examinerons cette question en traitant de la liberté des travaux et des transactions.

Il peut y avoir réduction temporaire dans les opérations de transport, par suite d'une surabondance antérieure dans les mêmes travaux; elles perdent une partie de leur activité chaque fois que les fabricants ou les négociants ont saturé de produits les entrepôts et les magasins, et elles ne la reprennent que lorsque l'écoulement des marchandises détermine le besoin de nouveaux approvisionnements.

A.U surplus, toutes les brancbes de l'activité commerciale sont soumises à des alternatives d'activité et de stagnation, qui sont presque toujours la conséquence de la prospérité ou de l'infécondité des industries agricoles, manufacturières et extractives; il est cependant des cas où l'insuccès de certaines productions devient une cause d'activité pour l'industrie des transports; un déficit important dans la récolte des céréales, par exemple, peut donner temporairement un grand développement aux transports maritimes, et même à ceux dans l'intérieur du pays.

En résumé, l'industrie commerciale comporte l'existence d'une multitude de petites entreprises, rendant la position d'entrepreneur facilement accessible au grand nombre; dans les entreprises plus importantes, les travailleurs, généralement rétribués à l'année, ne manquent pas de chances d'avancement, et il en est de même pour les nombreux employés des entreprises de transport les plus considérables , telles que celles constituées par les chemins de fer; si l'on excepte la classe '

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des portefaix, cette division de l'industrie n'emploie que trèspeu d'ouvriers salariés à la journée ou à la Uche ; les cnuses d'instabilité d'emploi résultant de l'introduction de macliines ' nouvelles, des changements dans les procédés industriels, etc., n'ont guère d'action que sur les travaux de transport ; l'ensemble des opérations commerciales ne comporte pas des spéciaUsations très-pestreintes, et les services des travailleurs qui s'y sont formés peuvent en général recevoir des applications diverses; les aptitudes du marchand, du marin, du voiturier', sont d'ailleurs de celles qui, en cas de besoin d'émigration, trouvent facilement emploi dans les colonies en voie àé développement.

Dans cette division de la production, les petits entrepreneurs travaillent généralement avec des capitaux leur appartenant ; la classe des marchands fait un plus grand usage du crédit, qu'elle obtient sous forme d'attermoiement du paiement de marchandises fournies par les fabricants ou les entrepositaires; quant aux grandes entreprises de transport, elles réunissent ordinairement les capitaux qui leur sont nécessaires, au mojen de la division de la propriété de l'entreprise en plusieurs miU liers et même plusieurs centaines de milliers d'actions, vendues k tous cenx qui veulent en acquérir, puis encore, en contrac- . tant des emprunts sur obligations également trës-divisées,