II. — PROPRIÉTÉ

Les hommes ne pouvant subsister qu'au moyen des choses qu'ils parviennent à l'approprier pour la satisfaction de leurs besoins, on peut dire que la propriété est l'une des conditions inhérentes à leur existence. Elle se modifie selon les diverses phases du développement social : à l'état sauvage ou pastoral, , chaque tribu ou peuplade 'occupe en commun à l'égard de ses membres, mais esclusivement à l'égard des autres tribus, un territoire circonscrit, et la propriété du sol n'est pas autrement divisée; toutefois, la propriété individuelle existe déjà pour la cabane ou la tente, les objets de vêtement ou de parure, les armes, ustensiles, provisions, etc., et elle est plus ou moins garantie par la défense personnelle et l'autorité des chefs reconnus. La propriété du sol reste encore commune pendant les premières cultures, et l'on n'arrive à le diviser entre les individus ou les fanylles qu'après un certain temps; c'est seulement à partir de cette division, à partir de l'établissement de la' propriété individuelle pour le sol comme pour tous les autres, capitaux, que les sociétés peuvent entrer dans une ère de progrès constants.

Lorsque des familles se détachent d'une tribu sauvage ou nomade pour se livrer à la culture d'une partie du territoire occupé par cette tribu, elles ne commettent par là aucune usurpation; elles abaiidonnent au contraire la presque totalité de la part qu'elles prenaient à la propriété commune, puisque ce nouveau mode d'exploitation auquel elles se livrent, leur per-

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i" PARTIE. — l'économie POLITIQUE. 589

met d'obtenir leur subsistance sur une étendue de terrain qui, avec le genre d'exploitation qu'elles ont délaissé, aurait dû être, en moyenne, mille à douze cents fois plus considérable.

Mais dans les premiers temps des sociétés agricoles, la force brutale ne laissa pas longtemps les cultivateurs en possession paisible des teri'ains qu'ils avaient défrichés : dès que les cultures se furent assez développées pour offrir une proie enviable, des peuples qui, au lieu de se livrer à l'agriculture, préférèrent fonder leur existence sur la guerre et la spoliation, vinrent les envahir et s'emparer, non-seulement du sol cultivé, mais des cultivateurs eus-mémes, qu'ils réduisirent à Vétat d'esclavage ou de servage. Ces crimes de la force guerrière, qui firent de l'homme vaincu et de sa postérité une propriété, ont él^ la base principale de l'organisation de celles des sociétés antiques qui offrent le plus de relief dans l'histoire, et pour lesquelles un engouement stupide continue à provoquer l'admiration des générations actuelles '. On oublie trop qu'un aussi exécrable régime s'est perpétué jusqu'à nos jours dans une grande partie de la terre; qu'en France, les derniers serfs n'ont été affranchis que depuis moins d'un siècle; que l'abolitiou de l'esclavage dans nos colonies ne remonte pas à vingt ans, et que le

' K L'anligoilé. OMns le dire è un aiècle orgueilleux àt lui taitae, l'antiquité

■ Ml ce qu'il y a de plus beau au monde. Laissons, Mesaieurs, laissons l'eufance

■ dans l'antiquité, comme dans un aailu calme, paisible et sain, destiné à la

■ eanientr fraiehe et pure. > (Rapport de U. Tbiers sur la loi de l'iiulruclioa ' secondaire en 1844.)

Basiiat a recueilli une discussion oratoire, qui restera comme un témoignage de la niaiserie prétentieuse que peut développer, même dans des euprils fort cultivés, notre système d'enseignemenl classique ; a Ces jours-ci, dit-il, l'assemblée nationale a assisté i an dialogue comique, digne agiurément du pinceau de Molière. ■ — H. Thiers, s'adressani du haut de la tribune h M. Bàrthëleht Saint- HiLAiHE : •■ Vous aves tort, non pot loui le rapport de l'art, maif tout le rap- » port moral, de préférer, pour des Pranfait turloul, ^i lont une nation

■ latine, lei lellres grecques aux latines, a — H. BiiHTBËLEBTSAinT-HtLAinE :

■ Et Flaton.' » ~ M. Thiers : ■ On a bien fait, on fait bien de loigner les > lettres grecques «l latines. Je préfère les latines, dans un but moral ; mais

■ on a voulu que ces pauvret jeunes gens sussent en mime temps t'atlemand, » l'anglais, les sciences exactes, l'histoire, etc. •

■ Savoir ce qui est, continue Basiiat, voili le mal. S'imprégner des mœur*

■ romaines, voili la moralité. U. Thiers n'eat ni le premier ni le seul qui ati » succombé à celte illusion, j'ai presque dit é celte injslificalion, > [Baccalatiriat et Sociatime, brochure, p, 22.)

MIU fc3SAI SUR LA SCIENCE SOCIALE.

servage pise encore sur des millions d'hommes dans le nordest de l'Europe.

Cependant, chez les natioas le plus avancées de notre temps, la propriété s'est considérablement rapprochée de ses conditions normales ; si elle y est encore exposée à bien des atteintes plus ou moins dissimulées, c'est surtout par nn mauvais emploi des forces destinées à la garanUr, par l'abus de la puissance gouvernementale. Chez ces nations, il n'est plus ailmis, en principe, qu'un homme puisse devenir, à aucun degré, la propriété d'un autre ; le droit de propriété s'étend à toutes les choses susceptibles d'une appropriation privée, au so) comme à tous les autres capitaux ; ces propriétés sont attribuées et garanties à ceux qui les ont fondées ou acquises par le travail, l'épargne, la priorité d'occupation ou la péremption, et à tous ceutauxquek elles ont été légitimement transmises parleurs fondateurs.

Il est bi^i évident que, dans toute société organisée, des lois conventionnelles et des forces destinées à leur exécution sont nécessaires k la garantie des propriétés ; mais c'est une erreur féconde en funestes conséquences que de supposer que la propriété n'a d'autre source et d'autres bases que la loi, telle que peuvent la l'aire les hommes investis de l'autorité ; les propriétés doivent . leur existence au travail et à l'épargne, et non au régime légal qui, pendant de longs siècles, a souvent été plus nuisible qu'utile à leur formation et à leur conservation ; ce n'est pas de ce régime que résulte le droit de propriété, fondé sur les condilions que nous lui avons assignées ; ce n'est pas non plus de prétendues révélations de la conscience iudépen-' dantes de l'expérience; c'est uniquement de l'intérêt commun constaté par l'expérience universelle.

De grandes inégalités dans la situation de fortune des familles résultent, avec le temps, du droit de propriété; mats dès que la spoliation, sous ses diverses formes, cesse d'être un moyen d'acquérir, ces inégalités sont la consécration même de la justice et de l'intérêt commun ; elles sont la conséquence de l'inégalité des forces productives et accumûlatrices des familles, dont les unes se trouvent mieux pourvues que les autres parce que, pendant le durée d'une ou plusieurs générations, elles ont

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I" PARTIE. — L'ÉrONOMIE POUTIO'JE. o9I

été plus laborieuses, plus intelligentes, plus prévoyantes, plus économes ; c'est k la supériorité de leur énergie productive et accumulatrice qu'elles doivent celle de leur situation ; c'est là, du moins, le cas général, car, parmi les fortunes légitimes, celles dues k des éventualités indépendanles du mérite de la condtKte sont des exceptions; les familles arrivée honnêtement k la fortune n'ont rien enlevé à personne ; aucune des utilités valables qu'elles possèdent n'existerait si elles n'en avaient créé et conservé la valeur ; il est donc bien certain que ce qui n'exisfe que par elles, par leurs efforts de production ou d'abstinence, ne pourrait sans injustice, sans décourager tout travail et toute accumulation, par conséquent, sans priver les sociétés du fondement même de leur existence, être attribué à d'autres.

Dès qu'elle se produit dans les conditions normales que nous venons de rappeler, l'inégalité des fortunes n'est pas seulement la consécration de la justice, la récompense des services rendus, l'encouragement le plus énergique, le plus propre à exciter les volontés et les facultés individuelles, à se rendre de plus en plus utiles à la société, et le frein le plus efficace aux entraînements vicieux et générateurs de la misère; elle est encore, sous d'autres rapports, l'une des condition» les plus nécessaires au progrès social, et celle qui peut le mieux assurer le soulagement des familles que des causes indépendantes de leurs volontés, — les maladies, — les infirmités, — la mort (le leurs chefs, etc., — placent dans l'impossibilité de pourvoir par elles-mêmes à leur subsistance.

S'il était possible de partager également entre toutes les familles, l'ensemble des fortunes actuellement acquises, et de maintenir une telle égalité, aucune famille ne serait plus dispensée de se livrer constamment à des travaux immédiatement rémunérateurs; toute recherche scientifique poursuivie avec persévérance deviendraK impossible; les progrès de l'esprit humain dans toutes les voies s'arrêteraient, et la puissance qui a le plus servi jusqu'ici la civilisation, celle des eiTorts non rémunérés de l'intelligence et de l'observation, serait en grande partie paralysée. En même temps, les familles tombées dans le malheur ne trouveraient assistance que bien plus difficile-

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59? ESSAI SOE L& SCIENCE SOUtALE.

ment, au sein d'une société où nulle autre n'aurait de superflu. Il est vrai qu'un ^and nombre des familles arrivées à une fortune pouvant les dispenser de travaux rémunérés, méconnaissent les obligations morales que leur impose une telle posi- Uon, et, — au lieu de se faire un devoir d'accroître par leurs efforts, leurs études, leurs recherches et leurs découvertes, l'utilité gratuite, ou de s'appliquer au soulagement et au relèvement des malheureux, — emploient leurs loisirs et leurs ressources à développer et raftîner de plus en plus leurs besoins sensuels ou vaniteux, et font ainsi servir la fortune à se corrompre et à se dégrader elles-mêmes, et à généraliser, par leur e&emple, les tendances aux mêmes dégradations. Mais de tels emplois de la fortune ne deviennent communs, que dans la mesure où l'ignorance et les erreurs des populations empêchent l'opinion de leur infliger une réprobation, une flétrissure efficaces, et de récompenser dignement, par l'estime et l'aCTection générales, l'emploi méritoire et salutaire de la fortune.