VI. — VALEUR, MONNAIES ET PEIX

La valeur est la qualité qui distingue les objets valables de ceux qui ne le sont pas, qualité consistant uniquement dans la faculté ou le pouvoir que donne un objet valable, h celui qui le possède, d'en obtenir d'autres en échange; ce pouvoir d'acquisition par voie d'échange est, dans chaque objet en particulier, comme dans l'ensemble des objets valables, susceptible d'accroissement, de diminution et de mesure; il est plus ou moins grand dans un objet déterminé, selon que celui-ci permet d'obtenir en échange une plus ou moins grande quanlilé d'objets valables de toute autre espèce ; il est plus ou moins grand, dans l'ensemble des objets valables, selon que chaque espèce d'objets , prise dans son entier et non plus dans ses - unités, trouve à s'échanger contre de plus grandes quantitéx d'objets valables des autres espèces'.

C'est par erreur que l'on a soutenu que l'ensemble des valeurs ne pouvait grandir ni diminuer, parce que la hausse des unes impliquerait nécessairement la baisse des autres, et vice versd: c'était oublier que la valeur ne peut se mesurer que par des quantités d'objets valables existants, et que dès lors, il est impossible que la somme des valeurs, n'augmente et ne diminue pas avec l'ensemble de ces quantités ; c'était oublier encore que la richesse proprement dite n'étant mesurable que par sa valeur, est nécessairement proportionnelle à celle-ci, et qu'en conséquence on ne pouvait affirmer que la somme des valeurs ne peut grandir ni diminuer, sans soutenir en même temps, contre toute évidence, que la somme des richesses est invariable.

Les causes de la valeur sont, d'une part, dans nos besoins, qui nous font désirer et rechercher les utilités valables ; d'autre part, dans l'impossibilité d'obtenir, hors le cas de vol et de donation, les utilités de cette nature, sansles créer par le travail

bOV ESSAI SUR LA SCIENCE SOCIALE.

OU sans en céder d'autres en échange; plus la création d'une utilité valable présente de difficultés, exige de travaux, de recherches, de peines, de dépenses, en un mot, de frais de prodvclion, plus sont élevés sa valeur ou son pouvoir d'acquisition par voie d'échange. Les fondements de la valeur sont donc bien, ainsi que J.-B. Say l'a établi depuis longtemps, dans l'utilité (ou les besoins) et dans les frais de production.

A mesure que le progrès de la division du travail nécessite des échanges plus multipliés, le troc direct des objets valables, les uns contre les autres, devient plus dif^cile à accomplir selon les convenances de chacun , et bientôt il cesse d'être pra* ticable; le besoin d'une monnaie, c'est-à-dire, d'un produit destiné à faciliter les échanges, — de telle nature que chacun soit disposé en tout temps à l'accepter contre ce qu'il peut avoir à livrer, dans la confiance qu'il le fera accepter à son son tour, pour un même équivalent, contre les objets réclamés par ses besoins, — se fait alors vivement sentir à tous, et les populations ne tardent pas à pourvoir, plus ou moins imparfaitement d'abord, à une nécessité aussi urgente, puis, à reconnaître expérimentalement quelles sont les qualités que doit réunir le produit-monnaie, pour remplir son office le plus convenablement possible.

L'or et l'aident ont été choisis pour cet emploi dès les plus anciennes civilisations connues, et ce choix parait devoir être attribué principalement k ce qu'ils ont, sous un petit volume, une grande valeur, moins variable dans le temps et dans l'espace que celle des autres produits, et qui n'est point altérée par leur fractionnement, indispensable pour en former l'équivalent de chaque objet valable. Parmi tous le« produits de l'industrie, ces métaux, divisés en pièces revêtues d'empreintes propres à faire reconnaître promplement leur Rapport à l'unité monétaire adoptée, sont encore de nos jours ceux qui peuvent le mieux remplirles fonctions nécessaires de la monnaie.

Ces fonctions consistent, en premier lieu, à servir d'étalon pour l'évaluation ou la mesure de toutes les autres valeurs; car, l'usage des monnaies une fois adopté, la valeur d'échange des utilités valables ne s'exprime ou ne se mesure plus que par lies quantités d'unités monétaires ; ces unités deviennent ainsi

1" pautie. — l'économie politioue. 603

l'élément commun et général de toutes les évaluations, bien qu'elles ne constituent nullement un étalon invariable, puisffue leur propre valeur, ou celle des métaux dont elles sont formées, change plus ou moins considérablement avec le temps, et qu'elle est rarement la même, exactement, d'un paya à l'autre ; mais k part l'or et l'argent, on ne connaît aucun autre objet également propre à servir de monnaie, dont la valeur ait une fixité relative supérieure, ni même égale. En second lieu, la monnaie sert k faciliter les échaitges ou la distribution des objets valables, échange ou distribution qui, sans son intervention, seraient aujourd'hui impraticables. 11 y a lieu de distinguer dans la monnaie cette double fonction, bien que l'une et l'autre s'exercent toujours simultanément quand rinter\'ention

Comme pour tous les autres objets valables, le fondement de la valeur des monnaies est, d'une part, dans leur utilité, ou dans le besoin que l'on en a pour les échanges ; d'autre part, dans les frais de leur production, ou dans les difficultés naturelles ou artificielles opposées à leur multiplication. Les monnaies servent en raison de leur valeur el non point de leur quantité, et toutes choses restant, d'ailleurs égales, la valeur des unités monétaires baisse en proportion de ce que l'on ajoute à leur quantité ; d'où il résulte très-positivement que les sociétés, prises dans leur ensemble, n'ont nullement à désirer la multiplication de ces unités, condition qui les distingue essentiellement des capitaux ; une autre différence essentielle qu'elles offrent relativement à ces derniers, est que l'on peut les suppléer en partie par des moyens de crédit ne coûtant presque rien, ce qui n'est pas possible pour les véritables capitaux; enfin, une troisième différence essentielle entre la monnaie et les capitaux consiste en ce que ceux-ci sont absorbés ou transformés dans les opérations productives, tandis qu'il n'en est point ainsi de l'intervention de la monnaie dans les transactions que nécessitent ces mêmes opérations, car elle existe encore sans altération sensible, après avoir servi à des myriades de transactions successives, tiïnfondre des choses aussi essentiellement, aussi radicalement-différentes dans leurs fonctions et leur nature économique, que le sont la monnaie et les

capitaux, c'est otivrir la voie, nous l'avons assez prouvé, à un inextricable fouillis d'erreurs.

L'expression en monnaie du degré de la valeur se nomme prix. Lorsque la valeur de l'unité monétaire baisse, les prix haussent, parce qu'il faut alors un plus grand nombre d'unités monétaires pour former les mêmes équivalents; dans le cas contraire les prix baissent.

En faisant abstraction des variations de prix causées par des changements dans la valeur propre de l'unité monétaire, et en supposant la fixité absolue de cette valeur, la détermination et les variations des prix de tous les autres objets valables sont réglés, non point avec une exactitude rigoureuse, mais d'une manière générale, par les lois ou conditions ci-après rappelées :

1* Détermination du prix vormat. On peut appliquer cette dénomination au prix au-dessus ou au-dessous duquel un objet valable ne saurait longtemps se maintenir, à moins de changements durables survenus dans les conditions de sa production ou des besoins auxquels il répond.

En ce qui concerne les services personnels , ce prix est déterminé, d'abord, par les frais de production, d'entretien et de renouvellement des facultés fournissant les services dont il s'agit, et par l'étendue de la demande dont ces services sont l'objet; ensuite, par le degré de fécondité productive de ces mêmes facultés, lequel varie considérablement d'un individu h l'autre, même parmi ceux voués à une même profession, acquise à égalité de frais. Lorsque le prix des services personnels s'élève ainsi, pour un nombre plus ou moins grand des personnes <|ui les fournissent, au-dessus de la moyenne et audessus du coût de production, par le seul effet d'une supériorité de force productive chez ces personnes, le surplus qu'obtiennent les individus le mieux doués peut être considéré comme une sorte de rente, analogue à celle que donnent les fonds de terre, dans les pays où la population atteint un certain degré de densité.

En ce qui concerne les capitaux et les services qu'ils fournissent, il y a lieu de distinguer, quant à la détermination du prix normal , entre les capitaux dont l* quantité peut être indéfiniment accrue, sans augmentation ou même avec réduction

l" PaRTII. — l'ÉCOHOltlÈ POHtIOllE, (i05

de U valeur de leur unité à mesure qu'ils se multiplient davantage, et ceux dont ta quantit« est limitée par la nature des choses, ou dont la multiplication ne peut avoir lieu sans une augmentation dans la valeur de leur unité. Le prix normal des premier est uniquement détermioé par les frais; le prix normal des seconds, — qui comprennent les fonds de terre, les mines, les immeubles urbains, les chemins de ier, les produits bruts des cultures et des mines, etc., — est déterminé par les frais de leur production d'abord ; ensuite, et le plus souvent, par un excédant qui s'ajoute à ces frais et résulle . d'une demande indéfiniment extensible du service des capitaux dont il s'agit, tandis que l'offre en est naturellement limitée; c'est cet excédant de prix, en sus du coût de production, qui constitue la rente proprement dite.

£• Détermination du prix courant. Le prix courant est celui positivement réalisable à un moment donné; il est déterminé, pour tout objet valable, par le rapport existant entre la quantité que l'on en offre et celle que l'on en demande, en sousenlendaut que l'offre et la demande sont d'abord faites au prix normal. Si la quantité offerte dépasse celle demandée, le prix courant s'abaisse, et il peut en être de même du prix normal, dans le cas où il comprenait autre chose que le coût de production, et si les circonstances ayant amené la baisse se maintiennent; dans le cas où le prix normal n'est que le coût de production, l'abaissement du prix courant au-dessous de ce niveau ne peut être que temporaire ; —si la demande, au contraire, dépasse les quantités offertes, le prix courant s'élève, et il peut en être de même du prix normal s'ils comprend une rente, et que les circonstances ayant déterminé la hausse persistent; si le prix normal n'est qu'égal au coût de production, l'élévation du prix courant au-dessus de ce niveau ne peut encore êti-e que temporaire.

Pour tous les capitaux et services de capitaux dont la multiplication n'est soumise à aucune limitation naturelle ni artiiicielle, le prix courant oscille autour du prix normal ou de production, et ne peut s'en écarter considérablement pendan t longtemps; car, s'il s'élève au dessus, de nouvelles forces productives sont attirées de ce côté, et l'augmentatioii de l'offre

b,Googlc

6QG ESSAI SDR iJi SCIENt:E SOCIALE.

abaisse bïentAt le prix en rétablissant l'équilibre avec la demande ; si, au contraire, il (ombe au-dessous, une partie des forces productives se retire d'emplois ne couvrant plus leurs frais, et le prix s'élève alors par la réduction de l'offre.

Mais il est bien évident qu'il ne peut plus en être ainsi de tous les capitaux ou services de capitaux, dont la multiplication est naturellement ou artificiellement limitée, tandis que la demande ne l'est pas ; le prix courant et le prix normal de ces objets peuvent alors s'élever et se maintenir au-dessus du coût de production, dans de plus ou moins fortes proportions.

En général, la hausse du prix d'une utilité valable tend i . en restreindre la demande, et celle-ci s'accroît au contraire avec l'abaissement du prix, conditions tendant évidemment à modérer et k renfermer dans de certaines limites les variations.

La hausse ou la baisse des prix courants ne sont pas toujours, ni même le plus souvent, exactement proportionnelles aux changements qui surviennent dans les quantités offertes; le degré de l'influence exercée sur les prix par ces changements est subordonné au plus ou moins d'urgence ou de vivacité des besoins relatifs aux objets qu'ils affectent. Une réduction d'un vingtième, par exemple, dans la quantité de céréales récoltées et offertes, pourra amener une hausse de prix d'un cinquième ou même davantage i tandis qu'il est d'autres objets, répondant à des besoins peu impérieux, dont l'offre pourrait être réduite de moitié sans déterminer dans leur prix une augmentation proportionnelle. Les prix des divers services productifs sont, en outre, influencés par des habitudes locales ou générales longtemps pratiquées, et qui résisteul plus ou moins à l'action des variations du rapport entre l'offre et la demande ; enfin, les services dont le prix n'est pas librement débattu, tels que ceux régis par l'autorité, échappent à toute loi as-ignable quant à la détermination de ce prix.

On voit que les lois qui président a la détermination et à la variation des prix, sont loin de fonctionner avec la régularité et la rigidité des lois physiques ; mais elles ne constituent pas moins le seul régulateur efficace du mouvement économique; c'est par elles que les forces productives tendent constaromenl à ae répartir entre les mille branches diverses de la production

1" PARTIE. — l'ÉCO.NOMIE POUTIÛUE. tOÎ

générale, dans les proportions e^iigées par des besoins extrêmemenl diversifiés et incessamment variables, conditions qu'aucun régime arbitraire ne saurait obtenir, et à laquelle, par l'efTet des lois dont il s'agit, la liberté des travaux et des transactions ponnoit le mieus possible; c'est par elles que des millions d'entreprises libres, indépendantes les unes des autres, agissant chacune à sa guise, et absolument dépourvues, quant à leur ensemble, de toute unité de direction, parviennent cependant, avec incomparablement plus de sûreté que ne sauraient le faire aucun système préconçu, aucune direction unitaire de l'ensemble, basée sur les plus savantes et les plus prévoyantes combinaisons, à rendre tous les efforts fructueux, efficaces, et à maintenir la production en harmonie constante avec les besoins ; c'est par elles aussi que- dans chaque pays, les diverses, forces productives et les produits, se distribuent sur tous les points, précisément de la manière qui peut le plus féconder les éléments de production propres k chaque lieu, et le mieux assurer la satisfaction des besoins respectifs de toutes les a^lomérations de population, depuis les plus faibles jusqu'aux plus considérables ; c'est par elles encore que l'on peut reconnaître l'excès de densité partiel ou général des populations ouvrières, avant que les maux en résultant aient acquis une grande intensité.