VII. — lE CRÉDIT

De très-fausses et très-dangereuses notions ont été répandues dans ces derniers temps relativement au crédil, avec le concours d'économistes qui, sous d'autres rapports, ont rendu des services à la science ; on a exagéré ses avantages et méconnu ses inconvénients i on l'a confondu avec les capitaux au point d'assimiler à ceux-ci, même les dettes privées et publiques ; on s'est émerveillé des résultats obtenus par certains grands établissements de crédit, plus ou moins privilégiés, et des forts dividendes qu'ils ont distribués à leurs actionnaires, sans exa- - miner si ces bénéfices étaient bien le résultat d'une création, et non de simples déplacements de richesses, déterminés par des moyens plus ou moins avouables. De telles illusions ne sont

b,Googlc

(>0H ESSAI SDK la SClESOe SOClAUf.

propres qu'à entretenir et à multiplier le nooobre des dupes, à la grande satisfactioD de ceux qui les exploitent, et l'économie politique, dont linnissionestdiamétralementopposéeàde telles tendances, perdrait tout houneur à les appuyer.

Sagement dispensé, le crédit offre d'incontestables et immenses avantages. 11 permet aux possesseurs de capitaux , ne se trouvant pas eu mesure de les faire valoir eux-mêmes, d'en tirer un revenu en les confiant à d'autres, seule condition propre à les intéresser à leur conservation et k de nouvelles accumulatious ; il rend de plus grands services eucore, en procurant aux hommes capables de mener à bien une eutreprise productive, mais dépourvus ou iusufïisamment nantis de capitaux, tous ceux qui leur sont nécessaires ; il concourt ainsi puissamment à maintenir en activité les forcfts productives et accumulatrices ; il favorise et développe l'esprit d'entreprise et d'association, et peut seul permettre la réunion des masses de capitaux nécessaires aux grandes fondations d'utilité générale; enlÎD, il permet, par le moyen des billets de banque et d'autres procédés, de suppléer eu grande partie les monnaies métalliques dans leur fonction distributive, et peut procurer ainsi aux populations qui eu font largement usage, une économie très-considérable de métaux précieux.

Mais le crédit, pas plus que la monnaie, ne peut suppléer les capitaux et leur être' assimilé ; comme la monnaie, il donne assignation sur les services personnels et les capitau]L disponibles ; il confère un pouvoir d'acquisition sur l'approvisionnement existant de ces moyens de production ; mais il n'ajoute évidemment rien à cet approvisionnemeut en dispensant le pouvoir d'y puiser, pas plus que la multiplication des moyens de puisera une rivière ne peut ajoutera l'eau qu'elle débite; il n'est pas assurément de vérité plus simple et plus claire que celle-là ; elle a pourtant été méconnue ou du moins oubliée, et cet oubli est devenu une source intarif>sable d'erreurs.

Le crédit ne dispense donc pas autre chose que la faculté de disposer de capitaux ou de services personnels existants, et dès lors, il devient évident qu'il ne peut être avantageux à la so- ' ciété, que s'il distribue cette faculté de manière à rendre les furces produc1ive.s dont il s'empare, plus fécondes qu'elles ne

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l'auraient été sans son intervention ; dans tout cas contraire, il lui est nuisible ; or, c'est généralement ce qui arrive dans presque tous les emplois du crédit public, dans presque tous les cas où le crédit est uniquement destiné à alimenter ou à développer des consommations personnelles, et dans tous ceux où le crédit indusiriel ou commercial reçoit une extension exagérée, où il est dispensé sans mesure ou sans prudence; parce qu'il tend alors à placer de grandes parties des forces productives dans des mains hasardeuses et peu sïires, plus ou moins incapables d'en faire un emploi utile à l'intérêt commun; parsuite, à ouvrir la voie aux entreprises et aux spéculations ruineuses, dilapidatrices ou spoliatrices; k faire hausser rapidement les prix de tous les objets sur lesquels portent ces entreprises ou ces spéculations, à troubler l'harmonie des rapports entre les «li- . verses productions et les besoins correspondants, et à faire subir aux intérêts toutes les perturbations résultant d'une telle action ; enfin, à déterminer des crises industrielles ou commerciales, phénomènes dont les exagérations du crédit sont le plus souvent la cause principale. Il n'est donc pas permis d'insister sur les avantages du crédit sans se préocuper de ses dangers.

Ces avantages, au surplus, ne tiennent pas principalement, comme on semble généralement le supposer, à un emploi plus étendu des moyens ou procédés du crédit, et la possibilité de son extension ne tient pas elle-même à une vertu propre à ces procédés; tout dépend, à cet égard, de l'avancement industriel et moral des populations; plus l'intelligence et l'énergie productives, la probité rigide, le respect scrupuleux des engagements contractés, seront empreints et généralisés dans les écrits et dans les mœurs, plus le crédit pourra s'étendre et porter d'heureux fruits ; taudis qu'au sein de populations trèsimpàrfaitement douées de semblables qualités, la multiplication des institutions de crédit, en admettant qu'elle pût donner àcelui-ci une extension temporaire, amènerait assjjrément plus de déceptions et de ruines que de résultats fructueux.

Une autre erreur, très-générale, en matière de crédit, consiste à supposer que les capitaux et les services personnels qu'il met en œuvre seraient restés inactifs sans son intervention ; rien n'est moins fondé qu'une telle supposition ; car, si l'on

fllU ESSAI SUR 1-A SCIENCE SOCIALE.

s'enqiiiert de la provenance des forces productives affectées à toute entreprise nouvelle foiictioDiiant à l'aide de capitaux procurés par le crédit, on reconnait que, presque toujours, elles ont été détournées d'autres emplois.

A l'exception des locations ou amodiations d'immeubles, le crédit ne procède guère que par des prêts ou des attermoie-: ments de paiements en numéraire (monnaie métallique ou billets des banques de circulation] ; il en est ainsi, même alors que les objets avancés sontdes marchandises; car celles-ci sont évaluées en monnaie, et ce ne sont plus des marchandises que l'emprunteur devra restituer à l'échéance, mais de la monnaie; ce ne sont donc pas des marchandises qui, dans ce cas, Forment l'objet réel du prêt; c'est leur montant en numéraire, dont le paiement est attermoyé ; quant aux marchandises, elles sont vendues et non prêtées.

L'avance, quelle qu'en soit d'ailleurs la nature, est un service rendu, et ce service a un prix variable comme tous les autres, en raison du rapport entre les quantités ou tes sommes d'avances offertes et demandées en un même moment, prix généralement proportionné à la valeur de l'avance, à sadurée et aux risques qu'elle peut faire courir au préteur; c'est à ce prix que l'on a appliqué le mot inUrit.

S'il est vrai que les prêts, avancer ou attermoiements de paiement se font généralement, à part les locations d'immeubles, en numéraire; s'il est vrai encore, comme nous croyons l'avoir pleinement démontré, que le numéraire ne doit pas être assimilé aux capitaux, il en résultera : i" Que les actes de crédit ne eonstituent pas, en général, des livraisons de capitaux ; que l'intérêt stipulé ou convenu dans les emprunts s'applique bien au numéraire et non aux capitaux que celui-ci donne la faculté d'acquérir, et c'est précisément parce que ces capitaux seront acquis ou produits, et non plus empruntés, que l'intérêt du puméraire, seul avancé, prêté ou attermoyé, ne saurait leur être applicable. Le produit net, ou te pro/it, ou le loyer que pourront donner ensuite les capitaux acquis, s'ils ne sont pas abeolument indépendants de cet intérêt, sont évidemment tout autre chose. Ces prolits ou ces loyers peuvent être supérieurs ou inférieurs à l'intérêt de la somme employée pour

I" PARTIE. — l/ËCONOHIE POLTnQUE. 61!

les obtenir; dans W. deriii(;r cas, il y a perte, et de semblables opérations ne pourraient être longtemps renouvelées dans les mêmes conditions ; dans le premier cas, il y a bénéfice, et si ce bénéfice est (rës-grand, la concurrence vient le réduire autant que possible; mais quant it la formation de la plus grande masse des capitaux, la concurrence est toujours plus ou moins limitée par la nature des choses; il est, en France, telle ligne de chemin de ier, par exemple, qui donuerait un loyer quatre ou nnq fois supérieur à rintéiëtde tout le numéraire employé aux transactions nécessitées par sa création ; il est donc clair queson pro^ ou Sit valeur locative, sont tout autre chose que cet intérêt.

Il n'y avait donc pas Heu de rejeter, comme l'ont fait à peu près tous les économistes, l'expression intérêt de fargeni ou du numéraire, pour réserver le mot inlèrêt au profit ou au loyer des capitaux, lesquels ne sont point, quoi qu'on en ait pu dire, réglés [tar l'intérêt du iiLméraire, et difi'èreiit d'ailleurs considérablement selon la nature des capitaux el des conditions dans lesquelles ils t'onctioiinenl.

or COORDINATION DKS FORCES FROBCCTIVES.

Toute œuvre productive exige la réunion de facultés industrielles ou de capitaux, — une organisation quelconque el une direction des opérations, — des avances de numéraire, — des individus disposés à prendre l'initiative des opérations et à encourir les chances; enfin, des garanties suffisantes pour la liberté et la propriété; ces garanties, plus ou moins complètes, sont données par l'organisation politique et l'action de l'autorité publique ; toutes les autres conditions sont remplies par des enirepreneurs d'industrie, nai rassemblent et coordonnent toutes les forces productives nécessaires à chaque entreprise, se procurent le numéraire, les capitaux et les services personnels qu'ils ont à mettre eu œuvre, dirigent les applications de ces moyens de production, opèrent le placement ou la vente des produits obtenus, et en retirent la valeur pour recommeiicei' ou développer les mêmes travaux.

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Cette qualification d'entrepreneur d'industrie, dans le sens économique, n'appartient pas seulement aux chefs ou propriétaires d'entreprises manufacturières ou commerciales d'une certaine importance, mais encore aux propriélaires-cultLvateurs, aux fermiers et métayers, aux artisans opérant pour leur compte, aux petits marchands, en un mot à tous les travailleurs ou capitalistes qui courent les chances des opérations, s'y associent et participent plus ou moins à leur direction. Tous les autres travailleurs attachés aux entreprises productives sont des salariés, ouvriers et employés dont la rémunération est fixée d'avance, au temps ou à la tâche, indépendamment du résultat des opérations auxquelles ils concourent. En France, et partout où la propriété et les exploitations du sol sont Irèsdivisées, où les entreprises manufacturières et commerciales sont peu concentrées, et où celles organisées en grandes compagnies comptent des multitudes d'actionnaires, le nombre des entrepreneurs ou des personnes participant aux chances des entreprises, égale ou surpasse peut-être celui des travailleurs n'ayant pour tout revenu que des salaires. La position de ces derniers, particulièrement celle des ouvriers salariés à la journée ou la tâche, est beaucoup moins favorable à l'amélioration de leur fortune, à l'avancementde leurs facultés productives, intellectuelles et morales, que celle des entrepreneurs, parce qu'elle ne leur permet guère d'accumulations importantes, qu'elle les prive d'initiative dans l'application de leur activité, et les soumet aux directions d'autrui, conditions peu favorable au progrès des facultés.

Dans les libres combinaisons des forces productives, l'organisation la plus efficace pour l'avancement du grand nombre, est celle qui rend la position d'entrepreneur le plus généralement accessible aux ouvriers habiles et méritants. Si cette organisation ne peut pas toujours être préférée ; si une grande concentration des entreprises est une nécessité pour diverses branches de production ; si, pour d'autres, elle permet, dans de certaines limites, de produire plus économiquement au profit de la généralité des consommateurs, on ne peut néanmoins méconnaître qu'elle tend à conceotrer les accumulations dans un très-petit nombre de mains, à rendre excessive l'inégalité

1" PARTIE. — l'ÉCOHOWE rOUTIODB. 613

dans la répartition des richesses, à maînteDir dee masses de travailleurs dans une position inférieure, à peu près iafran-

L'intervention légale contre les grandes entreprises qui abusent de leur puissance pour ruiner les petits établissements en concurrence, et s'assurer par là des prix de monopole ; — l'interdiction d'associer ou de réunir des entreprises fondées sur des concessions de l'État, telles, par exemple, que celles pour l'exploitation des mines; — la liberté de former des sociétés par actions, et de diviser celles-ci autant que les intéressés le jugent convenable, — la possibilité qu'elles donneraient aux ouvriers laborieux et économes d'acquérir des parts d'intérêt dans les grandes et moyennes entreprises ainsi fondées, — ou d'en constituer eux-mêmes de semblables en réunissant leurs ressources et celles que l'on voudrait leur confier, — seraient autant de moyens d'atténuer les graves inconvénients que nous venons de rappeler.