CHAPITRE IV

GHROHOLOGIE DES SYMBOLES.

On a essayé de faire la chronologie des symboles. Mais on a aussitôt reconnu qu'il n'est que bien rarement possible de leur assigner des dates, même approximatives (1). Cette question n'a qu'un mot. On peut bien savoir comment et quand meurt le symbole, mais on ignore quand et comment il prend naissance. On ignore surtout qui l'a inventé. Sait-on quand naît la coutume? Connait-on le moment où la tradition commence? La coutume et le symbole n'ont pas de pères. Ils sont, tout à la fois, dans le temps et, pour ainsi dire, hors du temps.

Quoiqu'elle se rattache à Thistoire particulière de chaque peuple ou aux traditions générales du genre humain, l'origine des symboles est préexistante à tous les temps historiques, antérieure à toute institution civile, en dehors de toute inurention. C'est le point de vue de Grimm, lorsqu'il s'enquiert de l'origine commune du Droit et de la poésie (2). C*est celui que Bepkow, le compilateur du vieux Droit saxon , a exprimé dans ces vers si simples mais si vrais , qui servent de prolégomène à sa compilation :

Je n*ai point inventé ce Droit;

(i) Michelet, Orig,, Introd., p. c (9) Von dêr Poésie im Recht, § S.

UY. U, CH. IT IT Y* CRaONOLOGlBBT BIOGRAPHIE DBS SYMBOLES. 5i9

Il'nous est venu des anciens temps, De la part de dos bons aïeux (1).

Toot ce qa'on peat dire de rationnel et de vrai sur la chronologie da symbole, c'est que c'est une fleur qui s'épanouit dans l'âge poétique du Droit et des peuples, qui brille dans les temps héroïques et barbares, que cultivèrent ayec amour l'antiquité grecque et l'antiquité romaine dans les jours de leurs plus grands pr(^rès ; et qui languit, se fane et tombe au soleil de la civilisation moderne. Ceci n'est plus la chronologie , c'est la biographie du symbole, qui fait l'objet du chapitre suivant.

Il est des symboles auxquels on peut assigner un âge, attacher une date, ce sont ceux qu'une nation emprunte à une autre en les transformant , en les accommodant à ses goûts, à son génie, à ses habitudes. Découvrir leur nationalité sous leur vêtement étranger , c'est trouver l'âge de ces symboles. Mais ce n'est là qu'nn âge de transition. La date d'origine n*en reste pas moins un mystère.