DES POSSESSIONS DÉMONIAQUES

Nous croyons devoir dire au moins quelques moti sur ce sujet, puisque assez souvent nous avons été consulté sur ces sortes de matières, non-seulement par les gens simples et ignorants de la campagne, mais encore par des ecclésiastiques fort instruits et même par des grands vicaires.

Mais avant d'aborder cette question, sinon intempestive, du moins sans doute fort inattendue, nous devons déclarer que les possessions rapportées dans nos divines Écritures, étant des points de foi, ne peuvent être le sujet ni l'objet d'aucune discussion humaine. Il ne s'agit donc ici que de certains cas extraordinaires qu'on a cru ne pouvoir expliquer que par l'intervention d'une intelligence ou d'une puissance surhumaine, c'est-à-dire qu'on a jugés de véritables possessions du démon; et c'est ce qu'en peu de mots nous tâcherons d'apprécier à sa juste valeur.

On nous a souvent demandé notre sentiment sur ce qu'on appelle la possession des religieuses de Loudun. Nous ne devons ni ne voulons pas examiner ici cette étrange relation faite par un jésuite célèbre, le P, Surin.

Ce livre, intitulé le Triomphe de V Amour divin ^ a paru en 1830 (1). Nous nous bornons à une seule observation sur cette histoire fameuse; c'est que toutes ces religieuses n'ont été guéries, d'après le rapport du P. Surin luimême, que lorsqu'on a cessé de les exorciser, c'est-à-dire quand on ne s'est plus occupé de leur état et que l'on n'y a plus attaché aucune importance. Le diable s'est retiré confus dès qu'il s'est vu méprisé. Nous verrons plus bas qu'en pareil cas souvent le meilleur remède à employer c'est d'humilier les personnes que l'on dit ou que l'on croit possédées. De plus il faut savoir que le même père jésuite, qui était le principal exorciste, nous apprend que lui avec ses confrères, qui étaient au nombre de huit, ont été occupés aux exercices pénibles de l'exorcisme pendant six ans consécutifs, et qu'ils n'y ont renoncé que lorsque « le roi, avec l'avis de son « conseil, jugea à propos de retrancher la pension qu'il « donnait pour l'entretien des exorcistes. » (P. 208.) Il faut savoir encore que les exorcismes se pratiquaient presque tous les jours devant un grand concours de peuple, en présence des évêques, des magistrats, de l'intendant de la province et des personnes les plus qualifiées du pays. On sent assez combien ce fracas et cet appareil de pompes et de cérémonies extraordinaires, graves, imposantes, devaient être propres à frapper vivement les esprits et les imaginations, en un mot à émouvoir puissamment le système nerveux des personnes sensibles et impressionnables. Le P. Surin, tout en exorcisant les religieuses, fut lui-même possédé du démon, comme il le dit dans son histoire de Loudun, Il

(1) Rue Bagneirx, n'^ 4, faubourg Saint-Germain, Paris,

nous apprend de plus que depuis il fut atteint de la monomanie du suicide et que tous ses confrères le regardaient comme fou. Voici ses propres paroles : « J'avais une si grande impétuosité de me tuer, qu'allant dans les rues je ne voyais jamais un puits que je ne fisse quatre ou cinq pas pour me jeter dedans; et lorsque j'allais vers la rivière je prenais toujours la pente pour m'y précipiter. Quand j'étais dans ma chambre en repos ou dans mon lit, je songeais à m' aller jeter par la fenêtre ou dans un puits, ou dans la rivière, afin que l'ordre de Dieu fut accompli et sa justice satisfaite. Je me suis souvent levé la nuit et me suis mis aux fenêtres qui donnaient sur la rus pour m'y jeter, voulant que mon corps fût trouvé sur le pavé... Enfin sept ou huit ans durant j'ai eu un continuel désir de me tuer. J'ai même été plus de cent fois à la sacristie pour me pendre derrière le tabernacle où reposait le saint Sacrement, et ma joie était qu'on me vît ainsi pendu... » (P. 228 du livre déjà cité.) Ailleurs, p. 224, il dit : « Je me retirai dans ma chambre ; comme j'entrais, je vis la fenêtre ouverte, et je m'approchai ; et ayant vu le précipice pour lequel j'avais eu ce furieux instinct, je me retirai au milieu de ma chambre vis-à-vis de la fenêtre. Là je perdis toute connaissance, et soudain comme si j'eusse dormi, sans aucune vue de ce que je faisais, je fus élancé vers cette fenêtre et jeté à trente pas de la muraille (du troisième étage) jusqu'au bord de la rivière, mon bonnet carré en tête, mes pantoufles aux pieds et ma robe sur le dos.... (1) En tombant je me cassai l'os de la cuisse

(1) Ce fait nous rappelle la triste fin d'un malheureux monomaniaque qui, dans son délire extravagant, s'imaginait avoir

tout en haut. » Il est inutile de faire observer que le P. Surin attribuait cet événement funeste à l'action du démon. Cet accident fut réel, et la fracture du fémur a produit chez lui un raccourcissement considérable du membre.

Toutes ces aventures, quels qu'en soient le caractère et la nature, n'ont pas empêché que le P. Surin n'ait été un saint homme, et qu'il n'ait dit de très-bonnes choses sur les voies intérieures et la conduite des âmes. Il faut cependant avouer qu'il tint quelquefois envers ses pénitentes une conduite qui pourra paraître un peu dure aux hommes sensuels. « La mère prieure des Ursulines de Loudun avait, dit le P. Surin^ un si grand abattement de corps, qu'on eût dit qu'elle se mourait... Elle avait cependant toujours la volonté de servir Dieu; mais sa puissance était bien émoussée. Il semblait qu'il n'y avait plus rien en elle de cette ancienne vigueur pour la vertu...

« J'étais fort inquiet de la voir en cette disposition, croyant que tout allait en déroute, ce qui me causait beaucoup de peine... J'eus recours à Dieu pour lui demander secours et lumière. Je proposai ensuite à la mère de faire un effort, et lui dis que, puisque la seule malice du démon lui causait cette pesanteur, il fallait qu'elle se raidît contre cette tentation et qu'elle allât prendre la discipline jusqu'à ce que Notre-Seigneur eût pitié d'elle et la délivrât de cette opposition qu'elle avait à

acquis la faculté de voler. Nouvel Icare, il s'élance par la fenêtre d'un appartement très-élevé pour prendre son vol dans les airs, et on devine aisément avec quel succès. Nous le vîmes mort sur la place une heure après la funeste catastrophe.

tout bien. . . Elle fut fort surprise d'un tel remède, vu qu'elle était si faible quelle avait besoin qu'on V aidât pour se mettre au lit. Néanmoins, comme elle était fort obéissante, elle s'en alla comme elle put faire la pénitence que je lui avais prescrite... La mère, ayant pris la discipline pendant une heure sans éprouver aucun changement, crut avoir satisfait à l'obéissance et pouvoir venir vers moi ; mais il lui vint en pensée qu'elle pouvait encore faire davantage et qu'elle devait se confier à S. Joseph. Elle reprit donc la discipline frappant courageusement Elle ne l'eût pas fait l'espace d'un Pater que Dieu, voyant son obéissance, la soulagea. Aussitôt elle vit sortir de sa tête quelque chose qui l'accablait, et elle aperçut un monstre horrible sous la forme d'un dragon. Elle alla à lui avec sa discipline toute sanglante, et le frappa si bien qu'il disparut. » (P. 180, ouvrage déjà cité.) Nous laissons au lecteur judicieux à tirer les conclusions de ce qui précède.

Encore un mot sur les religieuses de Loudun ou plutôt à leur occasion : c'est sur une communauté religieuse de femmes pour laquelle nous avons été consulté il y a déjà bien des années. L'état de ces filles avait la plus grande ressemblance avec celui des Ursulines de Loudun. En voici un abrégé : ces religieuses ont été affectées successivement comme par une sorte de contagion ou d'imitation nerveuse. Elles affirmaient entendre la nuit, au dortoir, des cris, des hurlements effroyables de divers animaux, des voix plaintives, etc., des bruits de tempête, d'ouragan, de tonnerre dans les temps les plus sereins et les plus calmes. Souvent, pendant des nuits entières, elles éprouvaient des convulsions comme hystériques, faisaient des sauts de tout le

corps avec une violente agitation de tous les membres, et répétaient les cris et les hurlements qu'elles disaient avoir entendus les jours précédents, en y joignant un mélange de gémissements, de pleurs et de ris. On les voyait prendre des postures et des attitudes les plus difficiles, tout à fait extraordinaires et contre toutes les lois de l'équilibre ; faire des sauts et des mouvements subits d'ascension dont elles étaient absolument incapables dans leur état normal et physiologique, com.me, par exemple, de franchir d'un seul saut, avec une incroyable légèreté, le mur de leur clôture et de s'élancer sur les arbres avec presque l'agilité des animaux grimpeurs. On les a vues môme dans l'église, au moment de la sainte communion, lancées avec violence contre le mur et y paraître comme collées et raides comme des planches. Assez souvent cet état chez ces saintes filles paraissait accompagné ou suivi de quelque trouble intellectuel ou du moins affectif, et enfin d'une foule d'aberrations morales les plus singulières et les plus bizarres et presque inexplicables par les seules lois physiologiques et pathologiques, ou plutôt on voyait chez elles toutes les perturbations, tous les écarts et toutes les illusions de la sensibilité ou de l'imagination la plus exaltée et la plus désordonnée.

Maintenant, quel plan de traitement fallait-il adopter pour s'opposer à ces singulières aberrations ? Nous nous som-mes borné à conseiller les moyens hygiéniques et moraux que nous avons crus les plus en harmonie avec la forme et la nature des accidents dominants. Voici donc la substance de notre Méthode thérapeutique : un système hygiénique coordonné, combiné et varié, selon le caractère et le génie des personnes; travail manuel

assidu, suivi et varié, pour contenir constamment les esprits en haleine, brider et enchaîner les mobiles et ardentes imaginations, et opérer enfin une salutaire diversion par l'exercice physique et corporel ; de plus, divers moyens moraux appropriés au besoin et à la profession des sujets. Les principaux de ces moyens consistaient à humilier les visionnaires et les convulsionn aires, au lieu de les flatter, comme on avait fait, et de s'exposer par là à faire lâcher la bride à leur imagination déréglée; à traiter à l'extérieur et en apparence sévèrement toutes celles qui se croiraient ou que l'on croirait dans une situation morale extraordinaire, prestigieuse^ extatique^ fatidique^ etc., et, pour tout dire en un mot, les soumettre toutes à l'exercice corporel, aux humiliations et aux pénitences de la discipline claustrale. L'expérience, en effet, prouve que la pratique des humiliations et des traitements sévères et durs en apparence est fort utile à ces sortes de filles; sans quoi, lorsqu'elles se croient l'objet de l'attention et des égards particuliers, elles deviennent dédaigneuses, fières et très-orgueilleuses. 11 paraît que, quelques mois après cette consultation, tout est rentré dans l'ordre primitif, et depuis on n'a jamais rien vu de semblable dans cette maison, très-édifiante d'ailleurs.

Voici une courte notice sur un état fort singulier, presque épidémique, qui a quelque rapport avec les faits précédents : elle nous a été communiquée par un respectable curé, témoin oculaire, et dont la véracité nous est parfaitement connue.

« En décembre 1826, une jeune personne de quinze à seize ans fut attaquée d'une maladie singulière, qui bientôt fut désignée par les médecins sous le nom de

catalepsie et danse de S. Guy. En moins de huit jours, ses trois sœurs, âgées l'une de quatorze ans, l'autre de douze ans et demi, et la jeune de onze ans, éprouvèrent le même accident. Je les ai vues plusieurs fois pendant leurs accès, qui eurent lieu pendant huit mois entiers.

« D'abord, le nombre des accès par jour variait de une à dix fois, et leur durée de quatre, cinq minutes à trois heures. Que ces filles fussent ensemble ou isolées, il est demeuré constant que toutes éprouvaient leurs accès aux mêmes instants et en même nombre. Ils commençaient toujours par une immobilité, une raideur et une insensibilité subites et absolues de tous leurs membres. Quelquefois le pouls était alors imperceptible, le plus souvent il était fort dur, et il était le seul indice de la vie, puisque la respiration paraissait absolument nulle. La durée de ce premier état variait de cinq à vingt minutes, et se terminait tantôt par un bâillement, tantôt par un éclat de rire immodéré. Elles se frottaient ensuite le front une ou deux fois, à la manière d'une personne que l'on réveille, et aussitôt elles se trouvaient douées de l'agilité la plus extraordinaire. La durée de ce second état variait depuis quarante minutes à trois heures. Pendant ce temps, leurs yeux étaient fixes et immobiles, ce qui ne les empêchait pas d'exécuter avec justesse et précision des tours de force et d'agilité dignes des plus forts sauteurs, et cela, chose étonnante t sans jamais blesser la décence. Je les ai vues toutes les quatre de front franchir un espace de cinquante pas en faisant la roue. Pour cela, elles s'asseyaient d'abord, saisissant leurs pieds avec leurs mains, et partaient la tête en avant. Couchées sur une table, elles sautaient à

un pied ou dix-huit pouces de haut, sans qu'on aperçût presque aucun mouvement de leurs membres, et cela jusqu'à trente et quarante fois de suite. On eût dit une planche lancée en l'air par un ressort caché : je remarquai pourtant que les coudes et les talons faisaient les frais de ce mouvement; mais il fallait y regarder de près. Tantôt elles se tenaient un pied à la bouche et dansaient avec agilité sur l'autre, en marchant autour d'une table et sur la pointe du pied. Dans certains accès, elles taisaient toutes ces farces sans rien dire ; mais le plus souvent elles parlaient , juraient et blasphémaient. Parfois elles répondaient aux questions qu'on leur faisait, mais le plus souvent sans à-propos. Presque toujours elles vomissaient de grosses injures contre une de leurs voisines, qui avait eu la sottise de se dire initiée aux sortilèges; elles l'accusaient de leur avoir joué un tour. Enfin, pendant leurs accès, elles cherchaient presque toujours à se faire du mal, menaçaient souvent de se jeter au feu ou à l'eau ; mais toujours, disaientelles, pour faire de la peine à la prétendue sorcière : la crise passée, elles ne se souvenaient plus de rien.

« En 1828, deux autres jeunes filles de douze à treize ans, dans le même bourg, éprouvèrent la même maladie pendant le même espace de temps, avec les mêmes symptômes et de la même manière, » Il est dit au commencement de cette note que les médecins avaient désigné cet état sous le nom de catalepsie et de danse de S. Guy ; pour nous, nous n'y voyons aucun symptôme de ces deux maladies.

Encore un fait extraordinaire que je viens de voir aujourd'hui même (17 mai 1842). Je ne saurais trop caractériser cette singulière aberration nerveuse; car

je ne crois pas qu'il existe une semblable affection dans les cadres nosologiques. En attendant, je la désignerai sous la dénomination complexe de somnambulisme diurne, avec suspension complète de la sensibilité et de l'action des sens, ou plutôt de toutes les fonctions sensoriales et intellectuelles. La mobilité et la locomobilité seules subsistaient, mais dans la plus grande perturbation.

Ces phénomènes insolites, qui impriment la terreur aux personnes qui n'y sont pas habituées et que le peuple regarde comme le résultat d'une possession démoniaque, se sont manifestés il y a cinq ans chez un jeune homme de treize ans, quelque temps après une vive frayeur que lui inspira un homme courant sur lui un couteau à la main. Depuis ce temps, cet enfant est pris presque tous les jours d'accès fort singuliers, dans lesquels il se débat et s'agite de la manière la plus étrange .' il court, saute, danse, se jette à terre, court à quatre pattes absolument comme un animal et fort vite, broute et mange l'herbe ; en un mot le système musculaire est abandonné sans frein à tous les actes les plus bizarres et les plus extravagants.

On voit quelquefois ce petit malade marcher d'un pas assuré dans des lieux ou sur des murs où certes personne n'oserait s'aventurer. Il ne voit pas ; ses yeux sont fermés ou légèrement entr'ouverts, et on n'en voit que le blanc ; la pupille est fortement contractée et tournée en haut. Il paraît tout à fait insensible à toutes les stimulations externes, aux piqûres, etc. Moi-même je l'ai pincé très-vivement aux bras et à la joue sans qu'il ait donné le moindre signe de douleur. Ces accès ne durent ordinairement que dix minutes ou un quart d'heure, et

se renouvellent plusieurs fois dans la journée. L'enfant revenu à lui ne se souvient de rien de tout ce qui s'est passé. Nous lui avons administré l'extrait de belladone, et nous sommes moralement sûr qu'il en obtiendra de bons effets.

Au sujet de l'insensibilité involontaire dont on vient de parler, nous dirons que nous avons vu depuis quelques mois une jeune religieuse qui très-souvent, à l'occasion de quelque pratique de dévotion, éprouve des accès extatiques, pendant lesquels il y a chez elle suspension de l'action de tous les sens et de la sensibilité générale. Ce raptus sensitif est tel qu'il rend la personne insensible à toutes les stimulations externes produites à la surface cutanée, à la plante des pieds et à la muqueuse nasale. Au sortir de ces accès, qui durent plusieurs heures, la rehgieuse ne sait rien de tout ce qui s'est fait autour d'elle et sur elle. Seulement elle dit avoir reçu des communications surnaturelles qui, ditelle, la remplissent de paix et de joie. Quoique nous ayons dûment constaté l'insensibilité physique et l'état intellectuel, moral et ascétique de cette sainte fdle (car elle nous a paru très-pieuse, c'est-à-dire très-humble et très-obéissante), nous n'avons pu acquérir assez de données pour apprécier et juger convenablement et sûrement l'état de son âme. Il est très-possible sans doute que l'esprit de Dieu se communique d'une manière particulière à une âme pure et innocente, l'inonde et l'enivre de ses divines et ineffables consolations; mais, nous le répétons, nous n'avons pu dans un seul et simple entretien nous convaincre qu'il y eût autre chose dans cet état extatique que des hallucinations internes ou de délicieuses rêveries. Quoi qu'il en soit, suivant le témoi-

gnage de sa supérieure et de son confesseur, cette religieuse est très-pieuse, très-humble, très-détachée d'elle même et très-obéissante, en un mot , c'est un modèle de toutes les vertus religieuses ; et voilà l'essentiel.

Yoici un autre fait qui peut trouver sa place dans ce chapitre. Il y a environ sept à huit mois nous avons été consulté par un curé du midi de la France sur le cas suivant : « La demoiselle '*' était parvenue à l'âge de vingt-deux ans sans donner le moindre signe de dérangement moral. Ses parents n'avaient rien négligé pour donner à leur fdle unique une éducation convenable à leur position et à leur fortune. Plusieurs partis s'étaient présentés : on n'en avait agréé aucun. La demoiselle ne témoignait ni inclination ni éloignement pour le mariage. On ne voulait pas l'éloigner du toit paternel. Un jeune homme du pays, quoique sans fortune, fit demander sa main. Il renouvela ses instances plusieurs fois sans réussir. Las de se voir refusé, soit qu'il fût d'accord avec la demoiselle, soit qu'il voulût intimider ses parents, il s'oublia jusqu'à dire que Ton serait fâché de ne pas se rendre à ses désirs. Plusieurs semaines se passent ainsi. La demoiselle *** était sage, pieuse même, et ses parents comptaient sur sa sagesse. On avait aperçu ce jeune homme cherchant la rencontre de cette fille quand elle allait à la campagne. Un jour on la vit rentrer à la maison avec des signes évidents d'aliénation mentale. Cet état qui dure encore est à peu près le même depuis vingt ans. Ce jeune homme, conservant toujours l'espoir de l'épouser, a souvent renouvelé sa demande; et il assure qu'il la guérira si on la lui donne en mariage; il prétend que personne autre que lui ne peut la

guérir, et il ne veut la traiter à aucun prix sans l'avoir épousée préalablement.

« L'opinion publique dans le pays est que ce jeune homme a jeté un sort sur cette malheureuse fille. Un fait qui a eu lieu presque en même temps accrédite cette opinion. Un jeune homme avait demandé la main d'une demoiselle du même endroit : il fut refusé. La fille devint aliénée peu de temps après ; tous les remèdes qu'on lui administra furent inutiles. Dans cet intervalle, ce jeune homme se pourvut ailleurs. On accommoda l'affaire avec de l'argent, et la fille fut guérie. Mais revenons à la malade qui fait le sujet de ce mémoire. On la voit marcher pieds et tête nus, braver le froid, le chaud, la pluie, la neige, ou rester six mois ou un an sans sortir de sa chambre, couchée sur le sol, fuyant la vue de ses parents, poussant des cris aigus tels que : Mon Bien! pourquoi tant souffrir? Si jenne encore^ quel mal ai- je fait? Qu'ils sont méchants ceux qui me tourmentent î .. . Quelquefois elle blasphème contre Dieu; s'échappe de la maison, court les montagnes et se vautre dans la fange, etc., etc. Les médecins n'ont trouvé aucun remède à son état. Plusieurs prêtres pensent qu'il y a un maléfice... Son état est un mélange de folie et d'idiotisme. >

Réponse.

Monsieur le Curé,

Voici quelques courtes réflexions sur le cas grave et difficile pour lequel vous m'avez fait l'honneur de me consulter :

Avant tout on doit se demander ce que prétend cet homme qui cherche à épouser une malheureuse folle de quarante-trois ans ? Sa fortune, dira-t-on, sans doute. Mais s'il peut la guérir comme il le prétend follement, qu'il la guérisse donc auparavant et l'épouse après : or c'est précisément ce qu'il ne veut pas faire et pour de bonnes raisons. Ce prétendant est donc bien ignorant, bien stupide et bien maladroit pour perdre son temps dans l'attente et l'espoirinsensésd'épouserun jour cette malheureuse fille. Et si, suivant V opinion piiblicpie et celle de plusieurs jjrêtres^ cette femme est maléficiée ou sous la puissance du démon, il faut convenir que le maître ou le patron est aussi stupide et aussi sot que son adepte pour lui dicter une démarche ou une conduite si déraisonnable et si absurde. On voit manifestement ici que ce diable est un compère aussi maladroit qu'ignorant, et qu'évidemment il n'a pas fait son droit, puisqu'il prouve qu'il est étranger aux premières notions du droit civil et du droit canon en inspirant à un homme le fol espoir d'épouser, contre les lois civiles et ecclésiastiques, une personne interdite et inhabile à contracter un engagement quelconque. Le démon, il est vrai, aurait peut-être quelque intérêt à la conclusion d'un pareil mariage; mais il est évident qu'il ne prend pas du tout le moyen d'y arriver, et qu'ici au moins il est encore simple novice dans l'art de tromper et de séduire les hommes.

Il faut donc admettre dans l'espèce que cette explosion subite d'aftection mentale survenue après la menace du jeune homme est une pure coïncidence, ou peut-être l'effet de cette prédiction sinistre elle-même, laquelle, faite d'un certain ton ou avec un accent fasci-

nateur et magique, a pu troubler un esprit crédule et bouleverser une tête faible, comme on le voit de temps en temps chez les gens crédules et superstitieux de la campagne.

Maintenant que faire pour soulager cette malheureuse femme ? Le cas nous parait à peu près incurable. Comment en effet guérir une folie qui date de vingt ans, et à laquelle s'est jointe déjà une sorte d'idiotie? Il faudrait ici bien des détails et des notions qui nous manquent pour bien juger et apprécier l'état actuel de la malade, et surtout pour arrêter les bases d'un traitement rationnel et sûr tant au physique qu'au moral.

Quoi qu'il en soit, nous pensons qu'il faudrait confier cette malade à une personne de son sexe qui ne la quittât jamais et qui pût, avant tout, gagner sa confiance par toutes sortes de procédés de douceur, de bonté et d'affection. Après ces préliminaires, il faudrait habituer peu à peu la malade à quelque léger travail manuel qui l'occupât toute la journée, mais toujours proportionné à ses forces et constamment dans la compagnie de la personne chargée de sa nouvelle éducation. On ferait également de fréquentes et longues promenades, afin de déterminer la fatigue et la faim. On la nourrirait convenablement par des aliments doux, composés de técules, de laitage, de fruits, sans aucune boisson spiritueuse, mais seulement de l'eau.

Si, sous l'influence de ce régime alimentaire aidé d'une forte gymnastique, l'appétit ne se prononçait pas, on pourrait peut-être dans ce cas avoir recours à quelques purgations, par haut ou par bas, suivant les indications, si toutefois l'état des voies digestives ne s'y oppose pas. (Voyez la page 345.) Revenons aux possessions démoniaques.

Que l'on ne pense pas qu'en notre qualité de médecin nous prétendions vouloir insinuer qu'il n'existe et qu'il n'a jamais existé de possession véritable, et que les exorcismes de l'Église sont toujours inutiles : loin de nous une pareille pensée ou plutôt une pareille' hérésie! Nous soutenons avec l'Église que les possessions démoniaques sont irréfragablement prouvées par cent passages de l'Écriture, et particulièrement par l'histoire évangélique, par la tradition constante, le sentiment unanime des Pères et des docteurs de l'Église, et la doctrine et la pratique de l'Église (les exorcismes). Seulement on peut affirmer que la puissance du démon sur les pauvres humains et son grand moyen de les posséder sont aujourd'hui essentiellement les voies de suggestion, et on sait avec quel immense et déplorable succès il arrive le plus souvent à ses fins. De plus , on doit affirmer que les possessions, dans le sens qu'on y attache ordinairement, sont aujourd'hui extrêmement rares, et que par conséquent les exorcismes, dans notre siècle rationaliste et scrutatem', c'est-à-dire incrédule, doivent être employés très-rarement, avec beaucoup de prudence et de discernement, et toujours dégagés de tout l'appareil et le fracas de la publicité.

On pense bien sans doute que nous avons dû être consulté souvent sur ces sortes de matières ; et, en effet, nous avons rencontré bien des personnes, autant hommes que femmes, qui se disaient ou se croyaient obsédées, possédées, maléficiées, etc.... Plusieurs même nous ont été adressées par les supérieurs ecclésiastiques majeurs. Quelques-uns de ces individus, atteints de démonomanie, ont pu être plus ou moins soulagés par des moyens simples, physiques ou moraux, ou quelquefois

par d'innocents artifices. Voici un fait assez curieux que

nous avons déjà rapporté dans un autre ouvrage : il y a vingt et quelques années une femme de la campagne, fort simple, crédule et superstitieuse, vint nous consulter ; elle se croyait et se disait possédée du démon. Nous nous bornâmes à lui prescrire un traitement purement hygiénique et moral. Après la consultation quelquesuns de nos élèves des plus avisés et des plus farceurs, voulant s'égayer un peu, se chargèrent à mon insu de mettre sur-le-champ à exécution le point moral de notre ordonnance. On veut chasser le diable en frappant vivement et soudainement par un appareil de terreur l'imagination malade de la démonomaniaque ; on la conduit mystérieusement dans une chambre obscure, où il n'entrait de jour précisément que pour voir des objets capables de produire sur l'esprit de la malade une impression de surprise et d'épouvante, tels qu'apparence de spectres, ossements, têtes de morts, etc., etc. C'est à l'aide de cette scène fantasmagorique, jointe à la parodie burlesque des cérémonies de l'exorcisme (ce que nous n'avons point approuvé), et surtout en administrant à la patiente d'amples aspersions d'eau lustrale, qu'ils l'ont parfaitement guérie.

Voici enfin le fragment d'un long mémoire qui me fut adressé il y a quelque temps par un homme qui se disait possédé du démon, et dont l'état offrait beaucoup de ressemblance avec ce qu'on nous rapporte des possessions du moyen âge :

« Je ne sais quel nom donner à une force qui me travaillait l'esprit depuis six ans, et me faisait continuellement blasphémer, maudire les religieux et les prêtres ; jurer, et près de signer de mon sang que je sacrifierais

ma vie et mille autres si je les avais pour exterminer tous les calottins et renverser les églises jusqu'aux dernières pierres ; qui me faisait bouillonner de rage contre le Christ; souhaiter ardemment de tenir quelques hosties pour leur faire tous les outrages possibles et les écraser sous mes pieds. Je fus délivré tout d'un coup de ces impulsions exécrables; elles ne se sont renouvelées depuis que quand j'ai voulu prier.

« Après que j'eus éprouvé ce mieux, je ne doutai point que la prière ne me guérît. Je priai mon confesseur de me permettre de communier tous les huit jours ; de mon côté je passai les deux tiers de mes journées à prier. En continuant ces pratiques j'ai éprouvé un mieux notable; mais pour m'en acquitter j'ai été la proie de tous les tourments les plus insupportables. Je ne pouvais me confesser; j'avais la langue embarrassée, elle se gonflait môme dans ma bouche, et m'empêchait d'articuler les mots. Le prêtre me faisait beaucoup souffrir quand il me faisait des exhortations, surtout quand il me parlait du Christ. îl m'était presque impossible de faire un acte de contrition ; je me mordais, me battais, déchiquetais mes habits avec mes dents; je crachais sur les images du Christ que je pouvais apercevoir, faisant tous mes efforts pour les atteindre afin de les outrager; je souffrais tant que j'en étais tout en sueur. Au lieu de me tenir droit pour recevoir l'hostie, je détournais la tête quand on me la présentait. Au corjms Domini^ que le prêtre prononce avant de donner la communion, j'éprouvais de violentes secousses, j'avais les mâchoires fortement agitées; quelquefois je ne pouvais desserrer les dents, ou je me jetais brusquement sur l'hostie comme pour mordre les doigts du prêtre. Pendant toutes mes prières

j'avais dans l'intérieur de ia tête comme un million d'aiguilles qui me piquaient en divers sens, et me faisaient souffrir d'une manière inconcevable; j'avais les membres tors et fortement secoués, surtout quand j'étais à l'église. Mes prières depuis neuf à dix mois ont été fréquemment interrompues par des secousses qui m'ébranlent tout le corps, me tordent les bras. Si j'ai encore la force de prier Dieu de m'en délivrer, mes prières ne font qu'augmenter ces tourments..,.. »

Ce démonomaniaque christophobe a été saisi en ma présence d'un accès de convulsions générales et de hurlements horribles. Il se jetait dans un coin de mon cabinet avec une sorte de rage satanique, et lançait sur moi des regards affreux. Il semblait vouloir fuir, parce que, disait-il, le Christ lui faisait une peur terrible. Ces accidents nerveux, simulés ou réels, je n'en sais rien, commençaient par des grimaces et des mouvements convulsifs des muscles de la face, avec un regard effrayant et une violente toux convulsive. Ces grimaces se manifestaient quand on parlait au malade des choses de piété ou de sujets religieux, et surtout quand on l'exhortait à la fuite du péché et à la pratique de la vertu ; et elles cessaient aussitôt qu'on changeait la conversation. En un mot il disait n'être tourmenté par ces crises et ces violentes convulsions que lorsqu'il faisait quelque acte de religion avec foi ou des désirs pieux. Il était tranquille, ajoutait-il, quand il priait sans piété, sans foi et sans attention, de même quand il n'assistait à la messe que d'une manière tout extérieure, corporelle et machinale, et que surtout il était violemment tourmenté lorsqu'il voulait adorer Jésus-Christ à l'élévation. Cet homme indocile, dominé par l'idée fixe de l'exorcisme,

n'a retiré presque aucun profit de tous les avis qu'il a reçus. Sa démarche n'avait d'autre but que d'obtenir de nous une déclaration tendant à déterminer les supérieurs ecclésiastiques à l'exorciser. Il était tellement persuadé, disait-il, de sa possession, que le pape avec le sacré collège et même un concile œcuménique ne pourrait pas le faire changer de sentiment. Nous lui avons conseillé tous les moyens ou tous les genres de médications, excepté l'exorcisme; moyens hygiéniques, physiques, la thérapeutique morale ou la méthode morale révulsive; la médecine de l'esprit, la médecine du cœur, la médecine de l'âme ; les voies ascétiques en harmonie avec sa position et ses besoins ou spirituels ou psychiques : tout a été inutile ; aucune semence de vérité n'a pu germer dans le désert aride et brûlé de son cerveau; une seule idée l'occupait et l'obsédait tout entier, celle de l'exorcisme. Nous croyons que cet état est ou simulé ou maladif. Yoici des faits à l'appui de la dernière opinion.

Fragment de lettre de De Rhodes^ écuyer^ docteur en médecine, agrégé au collège des médecins de Lyon, à Destaing, comte de Lyon, au sujet de la prétendue possession de Marie Volet.

... « Je vous dirai qu'après avoir bu nos eaux mi-" nérales artificielles pendant quinze jours avec succès elle s'en retourna en son pays n'ayant aucune marque de possession, et n'ayant plus ces terribles accidents qui en avaient imposé à quantité d'habiles gens, et obligé

plusieurs zélés ecclésiastiques de lui faire les exorcismes permis et approuvés de l'Église. Elle souffrait qu'on lui parlât de Dieu, des saints, de nos mystères, ce qu'elle ne pouvait auparavant sans ressentir des agitations et des convulsions très-violentes. Depuis son retour en son pays elle a paru se porter encore mieux, et a donné des marques de raison et de piété, comme quelques personnes de sa paroisse m'avaient rapporté.

« M. l'abbé Quinton., son curé, que j'ai vu il y a peu de jours, m'a assuré que cette fille était bien remise; qu'elle ne disait plus les mots barbares que les uns disaient être hébreux, les autres arabes, et plusieurs le langage des démons; qu'elle prenait à présent ses repas règlement, elle qui demeurait des huit jours quelquefois sans manger ; qu'elle dormait toutes les nuits de six à sept heures, elle qui demeurait des quinze jours sans fermer les yeux; qu'elle disait ses prières soir et matin, et assistait tous les dimanches et fêtes au service divin, elle qui à l'aspect d'une image de dévotion, d'une goutte d'eau bénite et d'une relique tombait dans des convulsions avec des cris et des grimaces effroyables ; que ses vomissements, ses syncopes, ses oppressions, ses rêveries et les autres accidents qui la tourmentaient cruellement depuis trois ans étaient entièrement finis; et qu'elle travaillait à présent à la tisseranderie, qui était sa première occupation. »

Plus loin l'auteur ajoute : « Je fus consulté il y a deux ans par les premiers chanoines d'un célèbre chapitre de cette ville (Lyon) avant que de faire les exorcismes au sujet d'une nouvelle convertie prétendue obsédée. On

disait que son esprit follet la pansait fort rudement toutes les nuits à coups de fouet et de bâton, et on lui voyait tous les matins des contusions considérables. J'examinai la malade; je reconnus qu'elle souffrait des convulsions épileptiques dans certaines lieures de la nuit; d'où je jugeai que le démon était accusé à faux, qu'il était innocent, et que le mal caduc était seul coupable.

« J'allai voir il y a quelques années à Milleri, village à trois lieues de cette ville (Lyon), une prétendue possédée, qui par des mots barbares, par ses contorsions et ses grimaces avait imposé à quantité d'habiles gens. Je lui fis boire du vin émétique : en peu de temps cette malheureuse vomit une infinité de démons jaunes et verts qui faisaient cette prétendue possession, et qui n'osant plus revenir la laissèrent en liberté.

« Je crois que si on faisait prendre de cette liqueur aux cinquante dévotes de la paroisse de Chambon en Forez, proche de Saint-Étienne, dont l'une aboie, les autres hurlent, bêlent, hennissent, braient et contrefont les cris de cent animaux divers, on les guérirait de leur manie causée par un prétendu sortilège »

De Lyon, 20 décembre 1690.

On voit d'après cette date que ces observations remontent déjà à plus de cent cinquante ans. En voici une autre d'une plus haute antiquité encore :

Pomponace rapporte l'histoire « de la femme d'un cor- « donnier, laquelle parlait plusieurs langues sans les « avoir jamais apprises, et qui fut ensuite guérie par^le « médecin Calceran, qui avec l'ellébore lui chassa ses

€ rêveries, et lui ravit en même temps la science par « l'évacuation de la bile noire dont le démon se ser- « vait. »

Autre fait sur lequel nous venons d'être consulté par un respectable ecclésiastique. C'est au sujet d'un homme qui, sur le rapport que nous en a fait le médecin qui Ta visité, s'obstine depuis plusieurs années à ne vouloir jamais sortir de sa maison sous le prétexte frivole et ridicule qu'il ne pourra supporter l'influence de l'air extérieur. Bien que cet homme soit très-fort, très-robuste et qu'il se nourrisse copieusement, il garde constamment le lit; ce qui constitue une nouvelle anormalité, laquelle, jointe à la première, nous fournit le caractère bien prononcé de l'hypochondrie. (Aberration mentale.)

D'un autre côté son curé nous dépeint ce malade comme un véritable théophobe^ qui semble entrer en fureur quand on lui parle de Dieu ou de la religion ; qui vomit les plus horribles blasphèmes, et que surtout la vue d'un crucitix jette dans des accès de rage ou de manie. Donnez-le-moi, dit-il (le crucitix), que je l'écrase elle foule aux pieds... Je renonce à votre bon Dieu; j'aime le diable, qui est mon Dieu et mon ami, et mille autres imprécations blasphématoires. Cet homme, ajoute le curé, dit que l'état où il se trouve est un mal qu'on lui a fait. (Préjugé superstitieux et stupide de beaucoup de gens de la campagne.) Une autre circonstance importante qu'on rapporte c'est que notre homme s'est cru un jour enlevé en l'air, c'est-à-dire de dessus son lit, à une certaine hauteur, et qu'à un grand cri de frayeur et de détresse qu'il poussa en invoquant Marie il fut remis à sa place ordinaire. Il a attribué ce commencement d'enlèvement à la puissance du démon, et

le curé, à qui il raconta son aventure, lui répondit que certainement, s'il ne changeait de vie, le diable un beau matin l'emporterait tout de bon. Cette circonstance nous prouve que cet homme, très-nerveux probablement,-est sous l'empire des hallucinations et de violentes convulsions hystériques.

La position de ce malade, sans le secours d'aucun moyen , s'est déjà notablement amendée. Il consent maintenant à se confesser, mais ne veut accepter aucune pénitence sacramentelle , pas même la plus courte formule de prière. Au reste cet homme conserve tout son esprit pour la gestion de ses affaires temporelles ; il ne perd sa lucidité intellectuelle que sur les points qui sont l'objet de sa santé ou de ses affections : c'est une preuve certaine de l'existence de la monomanie^ terme qui veut dire manie ou délire sur un seul point ou sur une seule série d'idées.

Nous regardons donc ce malade comme atteint à'hijpochondrie vésanique et d'une espèce ou variété de démmiomanie. Pour tout traitement, nous avons conseillé de le faire placer au Bon- Sauveur^ à Caen.

Voici enfin un dernier fait qui semble pouvoir se rattacher à notre sujet, et pour lequel nous avons été consulté dernièrement par un pieux et respectable ecclésiastique. C'est une forme grave et extraordinaire d'hystérie chronique et périodique. Le sujet de cette observation est une jeune lille de dix-neuf ans. Elle est prise toutes les quarante-huit heures, à six heures précises du soir, d'un froid glacial qui occupe tout le corps depuis les pieds jusqu'à la tête. Ce froid dure douze heures, et rend la malade froide comme un marbre. Voici au reste un court extrait du long mémoire qui

nous a été adressé sur cette étrange aberration nerveuse.

« A cinq heures et demie du soir, demi-lieure avant l'invasion de l'accès, la malade passe un pantalon et un gilet, se met sur son lit et attend le moment fatal de six heures. A peine l'horloge a-t-elle fini de frapper que la patiente, couchée sur le dos, commence à trembler des mains, des pieds et de la tête. Celle-ci s'agite avec précipitation d'une épaule à l'autre, et semble imprimer le mouvement à toutes les autres parties. Les jambes se lèvent comme les pilons d'un moulin à foulon ; les deux bras ont aussi leurs mouvements particuliers : le bras droit en suivant les jambes s'élève comme elles à dixhuit pouces de hauteur et retombe perpendiculairement et très-fortement sur le lit. La main gauche va frapper répaule correspondante et ] 'avant-bras droit, mais avec une force extraordinaire. Le bruit que fait entendre le mouvement de tous les membres imite parfaitement le grand galop d'un cheval poursuivi. La mâchoire inférieure, la lèvre supérieure et les yeux surtout suivent tous les mouvements du corps avec des contractions aussi extraordinaires qu'épouvantables. La voix est rauque et décomposée, la respiration extrêmement difficile, très-sifflante, et par intervalles la malade fait entendre alternativement trois et cinq gros aboiements parfaitement semblables à ceux de nos gros chiens de bassecour. Ce premier mécanisme dure environ un quart d'heure. Après cela la malade se lève précipitamment sur les genoux, fait deux tours sur elle-même de droite à gauche, se place la tête où elle avait les pieds, recommence son premier mécanisme, repart au grand galop et continue ce train pendant deux mortelles heures.

Après ce temps toute la moitié gauche du corps reste sans mouvement ; le côté droit seul, c'est-à-dire la jambe et le bras droit, font ensemble presque le même bruit que feraient deux batteurs en grange. Il se manifeste en même temps un violent hoquet qui dure près d'une heure. Après cela les jambes restent tranquilles; mais les deux bras se relèvent et éprouvent avec la tête, pendant une demi-heure, d'horribles convulsions qui font trembler les assistants les plus intrépides. On est même tenté de croire qu'il y a quelque chose comme de surnaturel. Cette scène finie, la malade, qui avait toujours eu les yeux ouverts, les ferme, passe doucement la main sur la tigure, se frotte tranquillement les yeux comme si elle portait d'un doux et profond sommeil, demande à boire, se lève, s'habille, déclare qu'elle ne souffre plus et se met à souper.

(( Ces crises extraordinaires durent depuis environ sept mT)is ; mais le commencement du mal remonte à dix-sept ans. Plus la menstruation est abondante, plus les attaques augmentent, et une fois elles ont notablement diminué d'intensité après une suppression des règles. A la fin les paroxysmes sont devenus si terribles et si épouvantables qu'il n'y a point de démoniaque qui puisse les reproduire ou seulement les imiter. Les crises sont accompagnées d'une voix si rauque, si creuse, si infernale (ce sont toujours les expressions du mémoire) qu'il est absolument impossible de voir et d'entendre cette malheureuse fille sans frémir de tout le corps, et même à la vue de cet horrible spectacle beaucoup de personnes se trouvent mal. »

Yoilà sur ce fait grave un court aperçu bien au-dessous de ce que contient la relation qui nous a été sou-

mise. Nous avons prescrit le sulfate de quinine à haute dose, avec des pilules d'extrait de belladone, de camphre, d'assa fœticla. Mais on nous a écrit que sous l'influence de cette médication, quoique rationnelle, le mal semble avoir pris un nouveau degré d'intensité.

Inutile de dire que la multitude regarde ce fait comme une possession démoniaque : pour nous, ce qui nous paraît le plus étonnant dans cette histoire, c'est 1** la nullité d'effet des moyens ordonnés, si toutefois l'ordonnance prescrite a été exactement et lidèlement exécutée; 2° c'est de plus l'augmentation des crises sous l'influence d'une menstruation abondante et leur diminution dans la circonstance contraire ou plutôt au moment de la suppression des règles.

Enfin nous terminons ce paragraphe par le court extrait d'un écrit émané d'une très-grave autorité, de feu M. Esquirol :

« La démonomanie est quelquefois épidémiquc : comme toutes les maladies nerveuses elle se propage par une sorte de contagion morale et par la force de l'imitation.

(( En 1 332 ou 1 334 il y eut à Rome une épidémie de possédés qui s'étendit à quatre-vingt-quatre individus; un moine français les exorcisa en vain : les diables accusèrent les Juifs. La plupart des possédés étaient des femmes juives qui s'étaient fait baptiser. Vers le même temps, dans le monastère de Kerndrop, en Allemagne, toutes les religieuses furent possédées ; les diables désignèrent la cuisinière du couvent, qui confessa être sorcière et fut brûlée avec sa mère. Les villages voisins furent aussi infectés.

« Les possédées de Loudun démontrent à l'évidence

le pouvoir de Fimagination sur notre organisation. Cette épidémie, ayant gagné quelques villes voisines, menaçait les Cévennes et tout le haut Languedoc, sans la prudente sagesse d'un évêque qui arrêta les progrès du mal en le dépouillant de tout ce que l'imagination lui prêtait de merveilleux.

a Les convulsionnaires de Saint - Médard méritent bien de figurer parmi les victimes des idées devenues régnantes et de la contagion morale; heureusement c'est la dernière scène de ce genre qui ait affligé l'espèce humaine. » (Dict. des Sciences méd.^ art. Bémonomanie.)