CHAPITRE YI

QUELQUES llÉFLEXIONS SUR LES HALLUCINATIO.NS. — IMITATION OU CONTAGION NERVEUSE.

Comme aujourd'hui on parle souvent d'hallucinations, il est nécessaire de définir nettement ce mot, peut-être encore incompris ou du moins mal entendif par plusieurs personnes.

Les hallucinations sont des illusions ou des erreurs des sens, de fausses sensations sans impression réelle. On croit voir des objets absents ou non existants, qui n'ont pu faire par conséquent aucune impression sur les organes de la vue, ou l'on croit entendre des bruits qui n'ont point existé et qui n'ont pu faire non plus aucune impression sur les organes de l'ouïe : on voit donc des objets fantastiques et on entend des bruits imaginaires. Yoilà ce qu'on appelle de véritables hallucinations. Qui ne se rappelle avoir vu des malades en délire qui disaient voir distinctement au pied de leur lit un serpent ou un dragon prêt à les dévorer. « Un aliéné, dit M. Esquirol, croit voir un char lumineux qui va l'emporter au ciel; il ouvre sa croisée, s'avance gravement pour monter sur le char et se précipite. Darwin raconte qu'un étudiant, qui jusque-là avait joui d'une bonne santé, rentre chez lui en assurant ses camarades qu'il mourra dans trente-six heures ; Hufeland le guérit, et ce jeune homme lui avoua qu'étant sorti la veille il avait vu une tête de mort et entendu une voix qui avait dit : « Tu mourras en trente-six heures. » Une fille très-préoccupée des malheurs du temps voit Dieu sous la forme d'un vieillard vénérable, ayant les cheveux blancs, vêtu d'une robe blanche, qui lui dévoile l'avenir et lui ordonne d'en informer le chef du gouvernement. Nous avons à la Salpêtrière une femme à qui Jésus-Christ apparaît tous les soirs sous la figure d'un beau jeune homme brun ; il a fait peindre sur les murs de sa cellule des paysages, des lointains ; toutes les nuits les plus belles étoiles viennent éclairer sa demeure; elle sent le jasmin, l'orange, etc.; Jésus-Christ lui promet les plus grandes prospérités pour la France

et une rente pour elle-même. » Et plus loin, l'auteur ajoute : « La conviction des hallucinés est si entière, si franche qu'ils raisonnent, jugent et se déterminent en conséquence de leurs hallucinations, indépendamment de toute idée, de tout raisonnement.

« Dans le temps où l'on brûlait les sorciers et les possédés, on en a vu se jeter dans le bûcher plutôt que de nier qu'ils eussent assisté au sabbat. J'ai connu des hallucinés qui, après leur maladie, me disaient : J'ai vu, j'ai entendu aussi distinctement que je vous vois et que je vous entends. Plusieurs racontent leurs visions avec un sang-froid qui n'appartient qu'à la conviction la plus intime. » (Esquirol.)

il est important, nécessaire même de formuler sur la question des hallucinations un principe sûr et inattaquable, pour des raisons que des personnes prévoyantes comprendront facilement. Ce principe, le voici : toute hallucination est individuelle et solitaire et jamais générale et collective. Une hallucination générale et collective, c'est-à-dire commune à plusieurs individus en même temps et sur le même objet, est impossible et contraire aux lois physiologiques. Il n'est pas plus possible que plusieurs personnes aient vu toutes en môme temps un objet absent ou fantastique, ou entendu un bruit imaginaire, qu'il n'est possible que plusieurs individus aient tous éprouvé le même rêve au même instant et jusque dans ses moindres circonstances : tout cela répugne à la raison et au bon sens.

Quand on dit que plusieurs personnes ont été hallucinées simultanément, il faut entendre qu'une seule l'a été véritablement et que toutes les autres n'ont fait que partager ou imiter l'espèce d'enthousiasme qu'elles ont

aperçue dans la persoîine subitement frappée d'une grande hallucination : et la preuve que ces personnes n'ont fait que subir l'influence contagieuse des phénomènes réels qu'elles ont vus dans l'individu halluciné, c'est qu'elles ne sauraient rendre un compte exact ni de la nature, ni des circonstances de l'hallucination éprouvée solitairement; de même, quand on voit rire fortement une personne pendant quelque temps, on est irrésistiblement porté à l'imiter et à rire avec elle, sans connaître le motif qui a pu déterminer ce rire inextinguible (1).

11 faut donc admettre comme une vérité incontestable qu'une hallucination pure et simple, non exprimée ou traduite par des actes ou des phénomènes extérieurs et sensibles, ne peut être transmise ou communiquée à d'autres personnes, c'est-à-dire en d'autres termes que plusieurs personnes ne peuvent éprouver en même

(1) A propos de rire, Alhénée rapporte une anecdote curieuse. Les habiianls de Tirynlhe étaient tellement pris d'un rire convulsif qu'ils ne pouvaient plus traiter sérieusement aucune affaire, quelque grave et importante qu'elle fût. Très-affligés de cette étrange épidémie, ils envoyèrent consultçr l'oracle de Delphes sur les moyens de se guérir. L'oracle leur prescrivit de sacrifier un taureau à Neptune, et de le jeter à la mer en grande cérémonie; mais le tout sans rire. Ce n'était pas là chose facile : cependant à force de se contenir, tout se passa parfaitement jusqu'à la fin. On avait éloigné toutes les personnes trop légères et trop joviales, et notamment les enfants de peur qu'ils ne troublassent la gravité de la cérémonie. Cependant, malgré cette précaution, un enfant s'était glissé dans le cortège; dès qu'on Taperçut le peuple voulut le chasser : Eli bien ! leur cria-t-il, avcz-voiis peur (j ne j'avale votre taureau? On lui répondit par des éclats de rire universels, et les Thirynthiens comprirent enfin qu'ils devaient se résigner à leur destinée.

temps la même hallucination sur le même objet et toutes ses circonstances.

La puissance de l'imitation ou de la contagion nerveuse ne peut s'exercer que sur des choses phénoménales ou sensibles. On en cite des milliers d'exemples dans les annales de la médecine. On sait avec quelle facilité se communiquent les maladies convulsives et toutes les autres aberrations nerveuses et mentales qu'on a vues depuis les montanistes jusqu'aux convulsionnaires de Saint-Médard. Les femmes de la secte de Mon tan avaient des convulsions, des spasmes, des extases, tombaient en somnambulisme, recevaient des révélations, prédisaient l'avenir, pénétraient les pensées, devinaient les maladies et les remèdes pour les guérir, absolument comme les somnambules magnétiques de nos jours. Bien longtemps après, vers le mdieu du xvr siècle, on vit en Allemagne ce qu'on appela l'épidémie des nonnains, qui bientôt s'étendit de proche en proche dans la Saxe, le Brandebourg, la Hollande. Ces nonnes possédées, comme on disait alors, cabriolaient, parlaient des langues étrangères^ bêlaient comme des brebis ou quelquefois se mordaient les unes les autres comme des enragées.

Un siècle plus tard, un très-grand nombre de paysans du pays de Labourd, en Gascogne, se trouvèrent sorciers. Oii informa juridiquement contre eux , et sur leurs aveux ou leurs déclarations affirmatives, on ne trouva rien de mieux et de plus expéditif que de les brûler tout vifs.

Quelque temps après les religieuses de Loudun attirèrent toute l'attention. Elles avaient des convulsions, prédisaient ravoiiir, lisaient dans la pensée, etc. La

contagion s'étendit dans tout le pays et passa jusqu'en Languedoc.

Aux possédées de Loudun succédèrent les fanatiques des Cévennes, qui ont fini par se rendre tellement redoutables, qu'il a fallu les soumettre par la force des armes. C'est encore vers la même époque que parurent les convulsionnaires de SaintMédard, avec tout le prestige de leurs prétendus miracles ; tout cela ne prit fin que lorsque l'attention publique fatiguée et saturée de merveilleux cessa de s'en occuper. (Voyez ce que nous avons dit des possédées de Loudun, p. 327) (1).

Voici un extrait de la relation d'une perturbation nerveuse fort singulière qui a régné épidémiquement en Suède pendant les années 1841 et 1842, par le docteur Sonden. Nous citons d'après la Revue médicale^ cahier de mai 1844.

« L'auteur est médecin d'un hôpital d'aliénés, et son travail se base sur des documents ofticiels. Les grandes épidémies d'affections nerveuses sont beaucoup plus rares maintenant que dans le moyen âge, et méritent toute l'attention du médecin, du moraliste et du législateur. Celle que nous allons décrire a beaucoup d'analogie avec la danse de Saint-Guy, qui régna dans les XV®, XVI® et xvii® siècles, et que le professeur Hecker a décrite avec détail dans un mémoire intitulé Die Tanzwuth^ Berlin, 1822. Il est difficile de dire quelles causes ont déterminé la réapparition de cette maladie, qui consiste en spasmes ou convulsions involontaires, dans une exaltation accompagnée d'hallucinations et un be-

(1) Nous nous abstenons ici de toute réflexion. Voyez ce qtie nous avons dit au sujet des possessions démoniaques, aux pages 326 et 345.

SUR LA THÉOLOGIE iMORALE. 391

soin de parler irrésistible. Les spasmes consistaient en grimaces fort laides et fort ridicules, torsion du tronc et plus souvent des extrémités. Le malade ne pouvait se tenir ni couché ni assis, et était sans cesse agité. La moindre contrariété augmentait ces convulsions, qui se manifestaient rarement dans la solitude, mais presque toujours en présence d'un grand nombre de spectateurs. Les sens étaient pervertis, la volonté abolie, et le malade n'avait aucune conscience de son état et des objets qui l'environnaient; l'imagination avait rompu toutes les digues ; de là des visions prophétiques, la rage de prêcher sur des sujets religieux, la condamnation des pécheurs et même des plaisirs les plus innocents. Quelquefois l'illuminé improvisait un dialogue entre un ange et un démon, annonçait comme prochain le jour du jugement dernier et prédisait celui de sa propre mort. Pendant le paroxysme, les yeux étaient brillants, égarés, les gestes bizarres, le ton emphatique. Après l'accès, le prédicant tombait dans un état de prostration ou même de sommeil léthargique, pendant lequel il rêvait de ciel et d'enfer. Chez plusieurs, l'aliénation mentale a persisté après les accès. C'est dans les classes inférieures qu'on comptait le plus grand nombre de malades; c'étaient en général des jeunes gens de seize à trente ans; quelquefois des enfants de six à seize, en général des femmes : chez les hommes, les accès n'étaient jamais aussi forts. Les premiers malades le furent après s'être adonnés à des lectures religieuses assidues, pendant qu'ils se trouvaient dans un état de faiblesse qui nécessitait le séjour au lit. Chez les autres, l'imitation et la vue répétée de ces accès avaient déterminé l'explosion de la maladie.

« Plusieurs milliers de personnes ont été en proie à ces hallucinations pendant le cours d'une année; maintenant leur nombre n'est plus que de cinq à six cents. Quant aux causes, il faut les chercher dans les prédications des missionnaires méthodistes qui fanatisaient le peuple des campagnes.... »

Enfin on connaît l'histoire du mesmérisme et du magnétisme animal, qui est la plus récente des folies humaines. (Voyez le chapitre du Magnétisine animal^ à la IY« partie.)

Autre genre de contagion ou d'imitation nerveuse. C'était certes une bien fâcheuse folie épidémique que celle qui poussait autrefois toutes les filles de Milet à se pendre. // ny avait, dit Plutarque, ni reynontrances, ni larmes de père et de mère, ni consolations d'amis qui y servissent de rien; car pour se tuer elles trouvaient toujours moyen de Uwnper toutes les ruses et inventions de ceux qui faisaient le guet sur elles.

On cite plusieurs autres épidémies de suicide arrivées dans nos temps modernes, qu'il serait trop long, fastidieux et hors de notre sujet de rapporter en détail : nous nous bornons à un seul fait assez récent arrivé à Paris. A l'hôtel des Invalides, un soldat s'était pendu à un poteau: bientôt son exemple fut suivi par douze autres. 11 suffit de faire enlever le poteau pour mettre fin à cette sorte d'épidémie.

Des accidents nerveux, avons-nous dit, peuvent se communiquer par une sorte d'imitation contagieuse. A l'hôpital de Harlem, une petite fille ayant été prise de convulsions, plusieurs autres en furent également atteintes; alors Boerhaave fit apporter un réchaud avec des fers rouges, et menaça de faire brûler à la plante

des pieds la première qui aurait une attaque de convulsions; à l'instant même toutes furent guéries. Les commissaires chargés de l'examen du magnétisme rapportent qu'à une cérémonie de la première communion, à l'église de Saint-Roch à Paris, une jeune iille ayant eu des convulsions, cinquante à soixante en eurent de semblables dans l'espace d'une demi-lieure : on ne put arrêter cette contagion nerveuse qu'en les séparant les unes des autres.

Voici un fait d'imitation ou de contagion nerveuse produite évidemment par l'impression de la peur.

On lit dans les Annales de la ville de Toulouse : « L'an 1 41 5 il arriva dans l'église des cordeliers de Toulouse un accident digne de remarque. Un religieux disant la messe, après l'élévation du calice, comme il faisait la génuflexion ordinaire, demeura raide et immobile, les yeux ouverts et élevés vers le ciel. Le frère qui servait la messe le voyant trop longtemps en cet état et l'ayant secoué plusieurs fois par la chape, il n'en resta pas moins dans la même immobilité. Ceux qui entendaient la messe s'en étant aperçus, il se fit une grande rumeur dans l'église, tout le monde criant miracle.... Mais un médecin nommé Natalis, s'étant approché du religieux et lui ayant tâté le pouls, dit qu'il n'y avait point de miracle en cela, et que ce n'était qu'une maladie de ce moine, fort difficile à guérir. On l'enlève sur cela de l'autel, et on y en met un autre pour achever la messe, ainsi qu'il est ordonné par le Rituel. Mais à peine celui-ci a-t-il achevé l'oraison dominicale que le voilà frappé du même saisissement, en sorte qu'il fallut aussi l'emporter.... Cependant il fallait achever la messe; tous les moines effrayés osaient à peine re-

garder l'autel. Enfin on choisit un des plus vigoureux pour l'achever. L'opinion des médecins fut, à l'égard du premier, qu'il avait été surpris dans le moment d'une maladie qu'ils appellent catalepsie, et pour le second que ce pouvait être un effet de la peur et de son imagination blessée. »

Voici enfin une observation curieuse d'incube (cauchemar), du moins qualifiée ainsi par le docteur Laurent, qui l'a rapportée à la Société de médecine de Paris :

« Le premier bataillon du régiment de La Tour d'Auvergne, dont j'étais chirurgien-major, se trouvant en garnison à Palmi, en Calabre, reçut l'ordre de partir à minuit de cette résidence pour se rendre en toute diligence à Tropea, afin de s'opposer au débarquement d'une flottille ennemie qui menaçait ces parages. C'était au mois de juin ; la troupe avait à parcourir près de quarante milles du pays ; elle partit à minuit, et n'arriva à sa destination que vers sept heures du soir ne s'étant reposée que peu de temps, et ayant souffert considérablement de l'ardeur du soleil. Le soldat trouva en arrivant la soupe faite et son logement préparé. Comme le bataillon était venu du point le plus éloigné et était arrivé le dernier, on lui assigna la plus mauvaise caserne, et liuit cents hommes furent placés dans un local qui dans les temps ordinaires n'en aurait logé que la moitié. Ils furent entassés par terre, sur de la paille, sans couvertures, et par conséquent ne purent se déshabiller. C'était une vieille abbaye abandonnée. Les habitants nous prévinrent que le bataillon ne pourrait conserver ce logement, parce que toutes les nuits il y revenait des esprits, et que déjà d'autres régiments en avaient fait le malheureux essai. Nous ne fîmes que rire de leur cré-

dulité; mais quelle fut notre surprise d'entendre à minuit des cris épouvantables retentir en même temps dans tous les coins de la caserne, et de voir tous les soldats se précipiter dehors et fuir épouvantés ! Je les interrogeai sur le sujet de leur terreur, et tous me répondirent que le diable habitait dans l'abbaye; qu'ils l'avaient vu entrer par une ouverture de la porte de leur chambre, sous Ja forme d'un très-gros chien à longs poils noirs qui s'était élancé sur eux, leur avait passé sur la poitrine avec la rapidité de l'éclair, et avait disparu par le côté opposé de celui par lequel il s'était introduit. Nons nous moquâmes de leur terreur panique, et nous cherchâmes à leur prouver que ce phénomène dépendait d'une cause toute simple et toute naturelle, et n'était qu'un effet de leur imagination trompée. Nous ne pûmes ni les persuader ni les faire rentrer dans la caserne. Ils passèrent le reste de la nuit dispersés sur le bord de la mer et dans tous les coins de la ville. Le lendemain j'interrogeai de nouveau les sous-officiers et les plus vieux soldats. Ils m'assurèrent qu'ils étaient inaccessibles à toute espèce de crainte, qu'ils ne croyaient ni aux esprits ni aux revenants, et me parurent persuadés que la scène de la caserne n'était pas un effet de l'imagination, mais bien la réalité; qu'ils n'étaient pas encore endormis lorsque le chien s'était introduit, qu'ils l'avaient bien vu, et qu'ils avaient manqué en être étouffés au moment où il leur avait sauté sur la poitrine. Nous séjournâmes tout le jour à Tropea, et, la ville étant pleine de troupes, nous fûmes forcés de conserver le même logement; mais nous ne pûmes y faire coucher les soldats qu'en leur promettant d'y passer la nuit avec eux. Je m'y rendis en effet à onze heures et demie

du soir avec le chef de bataillon ; les officiers s'étaient par curiosité dispersés dans chaque chambrée; nous ne pensions guère voir se renouveler la scène de la veille : les soldats, rassuiés par la présence de leurs ofiiciers qui veillaient, s'étaient livrés au sommeil lorsque, vers une heure du matin et dans toutes les chambres à la fois, les mômes cris de la veille se renouvelèrent, et les hommes qui avaient vu le chien leur sauter de nouveau sur la poitrine, craignant d'en être étouffés, sortirent de la caserne pour n'y plus rentrer. Nous étions debout, bien éveillés et aux aguets pour bien observer ce qui arriverait, et, comme on pense, nous ne vîmes rien paraître.

« La flottille ennemie ayant repris le large, nous retournâmes le lendemain à Palmi. Nous avons depuis cet événement parcouru le royaume de Naples dans tous les sens et dans toutes les saisons; nos soldats ont souvent été entassés de la môme manière, et jamais ce phénomène ne s'est reproduit. Nous pensons que la marche foixée qu'ils avaient été obligés de faire pendant une journée très-chaude, en fatiguant les instruments de la respiration, les avait affaiblis, et les avait disposés à éprouver cet éphiaite qu'ont dû déterminer la position gênée dans laquelle ils étaient obliî/és de se tenir coucliés tout habillés, la raréfaction de l'air, et peut-être son mélan.ge avec quelque gaz nuisible. » (Dict. des Sciences viedic.^ t. xxiv.)

Nous éprouvons ici quelque peine à croire à l'existence d'un incube général. Il est difficile en effet d'admettre le môme mal survenant au môme instant et sur tant d'individus à la fois, ou plutôt cela nous parait absolument impossilde physiologiquemcnt et pathologiquement. Seulement on pourrait croire à la rigueur

que quelques-uns ont éprouvé l'effet de l'incube, et que leurs cris de peine ou de détresse déterminés par le cauchemar, joints à ridée de ce que la veille les habitants avaient dit des esprits qui revenaient toutes les miits dans cette abbaye^ ont sufti pour entraîner tous les autres dans le même mouvement d'alarme et d'éphialte apparent. Cela au moins pourrait se concevoir dans une première nuit; mais comment accepter le môme phénomène pour la deuxième nuit, après vingt-quatre heures de repos, et par conséquent après la cessation de la cause présumée de l'incube ?

Nous préférons donc croire qu'il y a eu ici quelque jonglerie divertissante adroitement ménagée par les habitants, ou quelque ruse dictée par un calcul d'intérêt dans le but de faire changer l'abbaye de destination. Quelques militaires peut-être auront pu entrer dans le complot. D'ailleurs, s'il fallait admettre l'hj'pothèse de l'auteur et croire que tous les soldats ont vu le chien noir qui leur a passé sur la poitrine^ on admettrait par là la supposition absurde de l'hallucination générale et collective dont nous avons prouvé l'impossibilité plus haut, à lapage38o. '