CHAPITRE TREIZIEME

Des Epoques.

Les antiquaires du dernier siècle, ayant négligé ce que Pline disait de la distinction des écoles grecques, n'ont pas mieux su interpréter la diversité qu'il a fait voir entre les époques où elles se sont développées. Ils eurent cependant sous les yeux, dans tout l'éclat de sa nouveauté, cette belle théorie des époques que Winckelmann avait donnée dans l'histoire de la sculpture, et qui est son chef-d'œuvre; mais l'Allemand lui-même a été empêché peut-être de l'appliquer à la peinture, pour n'avoir point connu ni estimé suffisamment les premiers pas de l'art moderne. En général, les critiques ont admis jusqu'à ce jour que tous les peintres loués par les Grecs, et par Pline leur écho, avaient possédé la plénitude des ressources de l'art , comme ceux qui, chez les modernes, ont suivi Raphaël ; on trouve, au contraire , dans les textes anciens , les éloges les plus pompeux donnés par le peuple le plus éclairé de la terre, et par les meilleurs juges qu'il ait produits, à des artistes qui étaient aussi étrangers aux derniers perfectionnemens que ceux qui ont commencé les écoles italiennes. Quel eût été l'embarras des antiquaires du dernier siècle , si on leur eût fait remarquer qu'Aristote manifestait l'admiration la plus enthousiaste pour des ouvrages qui n'étaient pas plus avancés que ceux de Giotto! Mais quelle ne doit pas être aussi notre sécurité, lorsque nous voyons qu'en revenant a l'étude des premiers maîtres toscans, nous nous accordons avec les décisions des plus beaux génies de la Grèce!

Les Grecs n'ont donc pas, comme on le faisait au dernier siècle, borné le bel art à une seule époque ; ils l'ont conçu, au contraire, comme un développement successif

de plusieurs âges marqués par des caractères très différens. Ils ont eu en estime les artistes qui ont ouvert la carrière , peut-être plus que ceux qui l'ont fermée. Ils ont compris enfin tous les progrès enchaînés, tous les balancemens savans des générations qui se suivent, et qui se modifient et se répètent tout ensemble. Ainsi ils nous préparaient des exemples que l'étude des modernes nous rend plus sensibles et plus frappans encore. Par les paroles dont ils se, sont servis pour faire l'éloge de leurs artistes , non seulement ils nous donnent à entendre quels sont ceux des nôtres que nous pouvons louer avec assurance, mais encore ils nous fournissent les traits dont nous devons marquer les évolutions de l'histoire générale de la peinture. Cependant, je m'étonne moins de cette rencontre, suffisamment expliquée par la force de leur destinée et de leur esprit, que de la similitude vraiment singulière des événemens qui accompagnèrent chez eux et chez les Italiens les mêmes cbangemens d'un même art.

Le premier affranchissement de l'art suivit , en Grèce et en Italie, un grand affranchissement politique. Athènes et Sparte, réunies, et faisant trêve un insiant aux querelles invétérées des Doriens et des Ioniens, venaient de triompher de l'Asie à Salamine et à Platée , lorsque s'élevèrent les hommes qui , rompant solennellement les traditions hiératiques , appliquèrent les premiers le pinceau aune imitation grandiose de la nature. De même l'Italie , soulevée par le sentiment de l'indépendance , et deux fois ayant opposé la ligue lombarde aux envahissemensdes empereurs allemands, avait, au douzième et au treizième siècle, vaincu la dynastie de Souabe , quand du sein de ses villes délivrées, elle vit paraître aussi les artistes qui dégagèrent son génie des chaînes des Byzantins. Polygnote est le plus fameux entre les premiers peintres qui, en Grèce, dirigèrent les premiers pas de l'art. Contemporain du fils de Miltiade, deCimon, sous qui les Grecs étaient encore unis, il vit aussi le commencement de Périclès , sous qui ils se divisèrent. Giolto est l'artiste qui, chez les Italiens, a occupé la même place et obtenu la même réputation ; il fut l'ami du Dante, qui exprima le désespoir de la péninsule, retombée,

après l'indépendance conquise , dans la lutte des races rivales. On peut donc désigner tout ensemble , du nom de Pohgnote et de Giollo, la première époque de l'art chez les anciens et chez les modernes. Ceite époque s'étend chi'Z les premiers jusqu'au temps d'Alcibiade , vers la quatrevingt-dixième Olympiade , en l'année 416 avant l'ère chrétienne; chez les seconds, elle embrasse le quatorzième siècle, et va à peu près jusqu'au commencement de la puissance des Médicis. Chez les uns comme chez les autres , elle est marquée par le grand caractère monumental que conserve l'imitation à peine commencée de la nature, par la simplicité des moyens employés, par la puissance des inflexions à la fois rares et majestueuses. C'est celte époque qui, suivant les dénominations de Denys d'Halicarnasse, adoptées par Winckelmann , fait prévaloir le caractère austère ou sublime.

La seconde époque accomplit un dépouillement nouveau de l'idéal hiératique , un nouveau rapprochement vers la nature. La première donnait encore plus à la convention qu'à la vérité; celle-ci accorde plus à la vérité qu'à la convention. C'est elle qui rend parfaite l'imitation de la réalité; elle y procède par un adoucissement des formes solennelles de l'âge précédent , par une manière plus coulante de rendre les contours , par une délicatesse générale qui , pour me servir encore des expressions de Denys d'Halicarnasse, tend à la grâce, et sans l'épuiser, en prend un caractère dominant. A celte époque, qu'il faudrait appeler gracieuse ou fleurie, si on adoptait rigoureusement les dénominations des Grecs, on peut donner le nom des artistes qui l'ont ouverte dans l'antiquité comme dans les temps modernes. Apollodore la commença à Athènes ; Masaccio à Florence. L'un et l'autre demeurèrent moins illustres que les imitateurs dont ils furent suivis. Apollodore fut effacé par Zeuxis , par Parrhasius , parTimanihe; Masaccio , malgré l'honneur que lui ont fait les peintres les plus célèbres de le regarder comme leur maître , a élé moins vanté que Domenico Ghirlandajo , que Perugin , que Luca Signorelli. Mais tous deux ils ont imprimé le mouvement , et ils doivent servir à le caractériser. Les ai-

îisles qui reçurent el propagèrent directement l'impulsion d'Apollodore , brillèrent dans ce temps d'agitation et de discorde qui suivit la guerre du Péloponèse, et précéda la domination de la Macédoine ; ils assistèrent aux derniers efforts queConon à Athènes, Epaminondas à Thèbes, firent pour élever, parmi les races indigènes, une puissance politique capable de conjurer les dangers du dehors, lorsque déjà Socrate, en mourant pour la philosophie, semblait avoir marqué que la Grèce n'aurait d'autre domination que celle de l'intelligence. De même, les peintres qui suivirent immédiatement la route frayée par Masaccio , furent témoins des dernières dissensions qui, à la veille de l'invasion de Charles VIII , épuisaient les républiques divisées, tandis que la renaissance, répandant aussi ses vives clartés, par les mains de ses érudits et de ses premiers philosophes, préparait à l'Italie , pour la dédommager de la perte de sa liberté , la gloire de faire l'éducation du monde moderne. Les imitateurs d'Apollodore vécurent entre la quatre-vingtdixième et la cent cinquième olympiade, entre l'année 416 et l'année 560 a vaut l'ère chrétienne; ceux de Masaccio remplirent un intervalle à peu près égal dans la durée du quinzième siècle.

Dans la cent cinquième olympiade , l'an 360 avant l'ère chrétienne, Philippe monta sur le trône de Macédoine; vingt-huit ans après, par la victoire de Chéronée , il demeurait maître des Grecs , sur lesquels il avait fixé son regard dès le jour de son avènement. Deux ans encore après, Alexandre, ayant succédé à son père, commençait par achever la soumission de la Grèce , puis partait pour cette expédition d'Asie, où, éblouissant le monde, pendant dix années, par des triomphes presque fabuleux, il ensevelissait, dans sa gloire même , les derniers restes de la liberté hellénique. De même, lorsque en 1494 , Charles VIII eut montré aux rois de l'Europe combien il était facile de dompter l'Italie, Ferdinand le Catholique, sous le prétexte de la défendre, se prépara à la mettre sous sa dépendance, et, mort vingt-deux ans après, en laissa la conquête commencée et désormais facile à Charles-Quint, qui consommait la servitude de la péninsule, moins encore par le

siège de Florence et par le sac de Rome que par les lointaines expéditions de Tunis, de Hongrie et de Saxe. Pendant que la Grèce et l'Italie subissaient ainsi le joug des Macédoniens et des Espagnols , elles produisaient leurs chefs-d'œuvre les plus estimés, et accomplissaient la troisième époque de l'art.

Jusqu'alors la peinture, s'affranchissant de l'immobile tradition du sanctuaire, s'était avancée vers l'imitation de la nature en dépouillant, peu à peu , dans deux époques successives, le caractère idéal de la convention sacrée d'où elle avait tiré son origine. Maintenant, en possesssion de la nature, elle allait chercher, tout en la copiant, à s'élever, par l'expression de sentimens formés hors du sanctuaire, à la convention nouvelle d'un idéal où le génie interpréterait librement les secrets de la destinée humaine. C'est dans ce mouvement suprême que l'inspiration et la volonté, tendues ensemble au plus haut point, devaient produire le plus bel effort de l'esprit et de l'art. Mais, en effaçant les époques précédentes, celle-ci en reproduisait les caractères; et on retrouvait l'austérité de la première unie à la grâce de la seconde, dans la beauté harmonieuse qu'elle composait , et dont les Grecs et Winckelmann lui ont donné le nom. Apelle chez les anciens, Raphaël chez les modernes, peuvent servir à la désigner d'une manière plus frappante.

Dans cette troisième époque , les écoles dont nous avons précédemment indiqué la division font surtout paraître leurs diversités d'une manière éclatante : plus semblables , dans les époques antérieures où elles étaient encore sous l'impression d'un même idéal imposé, elles deviennent tout-à-fait différentes, lorsque chacune d'elles s'efforce d'élever, au-dessus de la nature, un idéal où elle peint ses propres inclinations. Elles se partagent, comme pour les rendre plus saisissantes , les grandes qualités qui conduisent graduellement à la perfection. En Grèce , l'école de Sicyone, en Italie celle de Venise, s'attachent surtout à exprimer toute la force dont la nature elle - même est douée; Eupompe d'un côté, Mantegna de l'autre commencent ce développement que Pausias et le Giorgione

complètent. L'école d'Athènes, au contraire, et celle de Florence, continuent à interpréter moins servilement la nature, qu'elles soumettent, loin de se laisser dominer par elle, au jeu savant des proportions ; soit qu'avec Euphranor et Michel - Ange elles leur prêtent une imposante grandeur, soit qu'avec Nicias et André del Sarto elles les rendent plus aimables et plus séduisantes. Enfin , l'école d'Ionie et celle de Rome plaçant leur but au-dessus de la nature et de ses proportions, cherchant l'expression la plus belle, emportent le prix de l'art avec Apelle et avec Raphaël , qui ont aussi pour cortège nécessaire, non seulement leur propre école , mais encore la gloire des écoles rivales réunies et dépassées par eux.

A ce triple effort de la troisième époque succèdent mille efforts différens dans une quatrième et dernière époque, la plus vaste, mais aussi la moins imposante de toutes. Le siècle d'Alexandre et celui de Charles-Quint sont passés. L'émotion delà lutte, le prestige de la gloire ont disparu ; il ne reste plus que le sentiment d'une servitude accablante. Comme la patrie n'a plus d'avenir à défendre, l'art n'a plus de pensées à exprimer ; il tombe à ne plus représenter que la nature elle-même, ou , s'il veut s'élever encore au-dessus d'elle, il n'a d'autre ressource que de faire reparaître , dans un choix habile et froid , les méthodes des maîtres dont l'inspiration et les idées sont à jamais évanouies. Cependant ces méthodes savantes qui subsistent, servent à faire l'éducation des autres nations qui essaient à leur tour d'exprimer, par cet art déjà épuisé, les sentimens qu'elles ne savent pas encore rendre avec les expressions plus délicates de la poésie et de la parole. Lorsque la Grèce eut éternise au nombre des provinces romaines , elle offrit des modèles aux artistes qui se formaient en même temps dans la Thrace et dans l'Italie. Lorsque l'Italie , à son tour, fut devenue une province espagnole , elle communiqua le germe de l'art nouveau aux Espagnols, en attendant que, ramenée par Richelieu sous notre influence , elle se transmit aussi à la France. En se propageant ainsi, la peinture varie ses aspects et affaiblit sa puis sance. Elle peut encore , notre époque en a d'illustres

preuves, reproduire, par une étude savante, même les plus beaux moments de son histoire. Mais elle cède à d'autres arts le privilège de traduire , dans des créations enchaînées, les palpitations suivies du cœur des peuples.

Les analogies que nous venons d'indiquer, et dont il nous reste à faire connaître les preuves et les détails , nous paraissent trop frappantes d'elles-mêmes, pour que nous voulions les gâter en les forçant. Les évolutions de l'art , qui se reproduisent par de grandes loisconstantes,amènent, parmi les artistes des époques correspondantes, de naturelles ressemblances auxquelles s'ajoutent des différences qui résultent de la diversité des sociétés et des hommes , et que l'on imaginerait bien , même sans nos avertissemens. Il ne sera pas besoin non plus, sans doute, de marquer trop fortement que dans la série des principaux peintres de la Grèce, il s'en trouve qu'on chercherait en vain dans celle des artistes fameux de l'Italie, comme celle-ci en contient également qui lui sont particuliers. Nous nous attacherons surtout aux grandes analogies, parce qu'elles fixent la théorie générale de l'art, laquelle est le but de cette étude; nous les établirons brièvement et par une méthode bien simple, en comparant les textes antiques avec les images modernes.