CHAPITRE DEUXIEME

De la Tradition.

La tradition comprend les ressources que la nature fournit dans chaque climat, la manière dont l'homme s'en sert dans chaque société , le but auquel il les emploie dans chaque époque.

Ce n'est pas le goût seul de l'artiste qui décide du choix des couleurs. Les paysages que le peintre a sous les yeux lui offrent une force ou un mélange de tons qu'il imite nécessairement. La terre qu'il habile produit ou reçoit une certaine quantité de substances qu'il ne dépend pas de lui de changer. Ces subsiances sont ou des minéraux ou des végétaux qui ne se prêtent jamais à tous les usages , et qui veulent être mis en oeuvre dans des cas déterminés , et d'une manière prévue. Voilà ce que la nature impose à l'artiste.

Par la manière de traiter les couleurs , le peintre relève déjà de la société , qui , suivant qu'elle sera plus ou moins avancée dans la carrière de l'industrie, lui fournira des substances plus ou moins choisies, et des méthodes plus ou moins variées ; c'est d'elle aussi qu'il reçoit les objets auxquels il doit appliquer ses couleurs , et qui en modifient encore l'emploi. C'est elle qui décide s'il les étendra suides vêtemens , sur des meubles, sur des monumens. En Idi donnant ainsi des cadres différens, elle le conduit à former nécessairement des lignes diverses. On ne saurait tracer les mêmes figures sur une robe flottante, sur un bouclier solide, sur de hautes murailles. Tous les arts, qui ne sont que les efforts différens de l'homme pour s'emparer de la nature, agissent donc sur la peinture , qui est destinée à les orner avant de rivaliser avec eux ; lors même qu'elle s'en

sépare pour produire des ouvrages qui semblent se suffire à eux-mêmes, elle est encore soumise à leur influence ; il faut qu'elle leur emprunte et les costumes , et les décorations, et les fabriques qui occupent une si grande place dans ses compositions; elle garderait encore les proportiorîs de ces ans, alors même qu'elle ne conserverait pas d'autre marque de leur puissance. Car, comme elle n'a point de dimensions par elle-même , elle est bien forcée d'emprunter le sentiment des mesures à ce qui a en soi de l'étendue. Voilà la dépendance où les arts utiles tiennent la peinture.

Le peintre n'a pas une plus entière liberté dans le choix et dans la composilion des images qu'il forme. Chaque peuple est doué d'un certain génie qui est attaché à sa race , et qui préside à sa destinée. Ce génie qu'on voit apparaître dans les premiers mouvemens de sa société, et qui n'est peut-être que le retentissement de ses premières impressions , possède une autorité qui s'étend jusque sur ses dernières pensées ; il se révèle surtout par les œuvres des arts. C'est lui qui décide des arts où chaque nation porte son effort particulier, et du ton auquel elle les monte. Mais l'artiste, outre ce maître impérieux, en reconnaît d'autres encore. Selon les époques, il traite des sujets, ou fixés par la religion, ou déterminés par une volonté particulière, ou inspirés par l'opinion. Si c'est le prêtre qui ordonne, il impose à la fois l'idée, la disposition et la forme: si c'est simplement un dévot ou un seigneur qui commande , il donne l'idée et prescrit souvent la disposition; si c'est l'opinion seule qui entraîne , elle détermine au moins encore l'idée et une certaine convenance générale. Que l'artiste emploie son pinceau à traduire des dogmes, ou à flatter des modes , il est également l'interprète des pensées de son siècle, et loin de s'avilir dans cette sujétion , il a , au contraire , d'autant plus de part au respect des hommes qu'il est un plus obéissant organe de leurs sentiments. Voilà la contrainte qu'exercent sur lui le souvenir que chaque société conserve de son origine, et le sentiment du but qu'elle se propose d'atteindre.

Tels sont les fondemens de la tradition ; elle se compose

de l'ensemble des nécessités auxquelles l'art est soumis. La nature donne au peintre les couleurs dont il peut se servir; l'industrie, les méthodes pour les appliquer ; les arts utiles, les lignes dans lesquelles il doit les circonscrire; l'histoire et la religion, les caractères divers qu'il doit tracer par leur moyen. La tradition est un certain choix fait parmi ces données; elle est établie, lorsque , par cette option , est constitué un système de formes régulièrement transmis par l'enseignement. Mais, avant de voir comment ces systèmes se fondent , il faut examiner plus attentivement chacun des éléments qui concourent à leur formation.