CHAPITRE QUATRIEME

Des Méthodes.

L'art varie dans la manière d'appliquer les couleurs comme dans leur choix. La méthode la plus simple et la plus ancienne paraît être celle de les étendre avec le pinceau, après les avoir délayées dans l'eau. Si on mêle de la gomme ou de la colle à l'eau où elles sont délayées , on les rend plus solides et plus vives ; cette mélhode , qu'on appelle la peinture en détrempe, paraît avoir été employée pour orner les temples de l'Egypte et de l'Etrurie; au seizième siècle, elle était encore appliquée aux tableaux de chevalet. Il n'y a pas de doute que les Egyptieus ne mêlassent aux couleurs d'autres substances qui en renforçaient ou en modifiaient l'effet naturel ; comme les peintures qu'ils traçaient quelquefois sur la pierre la plus dure , y ont pénétré assez profondément, on a été forcé de conclure qu'ils les y fixaient par des mordants très vifs; Pline prouve d'ailleurs qu'ils avaient une chimie fort avancée, lorsqu'il raconte , qu'après avoir préparé leurs étoffes par des réactifs , ils pouvaient, en les plongeant dans une seule teinture, les empreindre de couleurs et de figures différentes. Tout porte à croire qu'un peuple qui possédait des connaissances aussi étendues avait dû «'assurer que les couleurs, appliquées sur un mur fraîchement enduit à la chaux, s'y incorporaient d'une manière durable , pourvu qu'on sût choisir celles que la chaux ne repousse point ; et on a pensé que quelques unes de leurs peintures étaient de véritables fresques.

Les Romains, qui ont reçu les arts de la Grèce, nous ont fait connaître les méthodes de leurs maîtres. La peinture en détrempe devait être la plus commune parmi les

Grecs. Pline parle d'un procédé un peu différent dont ils ont dû user , et qui consistait à mêler du blanc d'oeuf aux couleurs pour leur donner de l'éclat (i). Celle peinture à l'eau d'oeuf, transmise ou renouvelée à l'époque de la renaissance, a communiqué un aspect singulièrement brillant à quelques tableaux de la vieille école flamande, et, s'il en faut croire les récils qu'on m'a faits, surtout à ceux d'Hemling. Il est aussi incontestable que les anciens ont pratiqué la peinture à fresque; c'était sans doute par celte méthode qu'on avait orné à Sparte les murailles que Varron faisait scier et transporter en Italie pendant son édililé : les murs d'Aidée , couverts de peintures plus anciennes que Rome , et fraîches encore quoique exposées à découvert, ne pouvaient avoir été peints qu'à fresque (•2). Pline indique probablement le choix que ce genre commande de faire parmi les couleurs, lorsqu'il signale celles qui peuvent être employées avec la craie, et se refusent à être étendues sur un enduit humide (3).

Mais les Grecs passent pour les inventeurs d'une autre manière de peindre , que nous appelons encore aujourd'hui encaustique , du nom qu'ils lui ont donné ; comme son nom l'indique, cette peinture s'achève par l'action du feu. Cependant Pline dislingue une peinture à l'encaustique où il semble que le feu n'ait point de part. C'est celle dans laquelle le cestre , espèce de poinçon , traçait des figures sur l'ivoire , ou sur le bois teint préalablement d'une certaine couleur; mais il est possible qu'on employât le feu à cette teinture, à moins qu'on n'ait appliqué le nom d'en-

(1) « Pingentes sandyce sublita, inox ovo ind mentes purpu- » rissum, fulgorem minii faclunt. Si purpuram facere maliinl , » cœruleum sublinunt, mox purpurissum exoeo indueunt. » (Plin., Hist. nat., lib. XXXV, c. 26.)

(2) « Exstant certe hodieque antiquiores Urbe picturae. Ardeae » in œdibus sacris, quibus equidem nullas aeque demiror tam » longo œvo durantes in orbitale lecti, veluti récentes. » (Ibid., r. 6 )

(3) « Ex omnibus coloribus cretulam amant, udoque illini re- ■ 'usant, purpurissum, indicum, cœruleum, melinum , auripig- » mentum, appianum , cerussa. » (Plin., Hist. nat., lib. XXXV, c 3i.)

causlique à une peinture faite avec le ceslre , par l'analogie qu'avait cet instrument avec le stylet dont on se servait dans celles où le feu était employé. En effet, l'encaustique se pratiquait d'abord au moyen . de stylets qu'on tenait chauds sur des brasiers, et dont la pointe portait sur la muraille des cires colorées , étendues ensuite par la partie large de l'instrument dans les contours figurés à l'avance. Le besoin produisit une troisième espèce d'encaustique : comme la cire unie aux couleurs les préservait de l'atteinte de l'eau et du sel , on chercha les moyens d'en appliquer facilement les mélanges à la peinture des vaisseaux ; on imagina de faire liquéfier au feu les cires colorées qu'on pouv.iil ainsi étendre vite avec le pinceau. Ce procédé rapide passa de l'industrie à l'art. 11 y a un quatrième genre d'encaustique, dont Millin n'a rien dit (i), et qui consistait à mettre sur les murailles peintes un vernis de cire punique, puisa leur présenter des réchauds qui leur faisaient rendre leur humidité , et devaient aussi opéier une certaine fusion de la cire et des couleurs. La peinture sur verre est bien encore une cinquième sorte d'encaustique , puisque c'est le feu qui ouvre les pores de ce corps pour y faire pénétrer les couleurs. Cellesdes peintures à l'encaustique où l'on employait la cire avaient l'avantage non seulement de délier l'humidité , mais encore de donner aux couleurs quelque chose de l'empâtement brillant et doux des modernes, et, en permettantlesietouches,decommuniquer audessin plus de finesse et de précision. Elles constituaient donc chez les anciens comme un genre perfectionné qui pouvait mieux que les aulres s'approcher de la nature.

Les Romains, qui suppléaient à la délicatesse par la magnificence , avaient conçu quelque dédain pour ces poussières et ces cires colorées , matières vulgaires et périssables dont les Grecs faisaient leurs chefs-d'œuvre. Ils voulurent peindre d'une manière plus riche et plus durable; ils employèrent les pierres précieuses, à la place des couleurs; non contents, au rapport de Pline, de couvrir leurs

(r) Dictionnaire des Beaux-Arts.

murailles des substances les plus rares, ils découpèrent lé marbre, pour y faire des incrustations qui imitaient les contours et les couleurs des choses et des animaux (i). Cette espèce de mosaïque, qui se perpétue à Florence, fut ou précédée ou suivie par celle qui se formait de petits dés égaux de pierre, jetés, comme les coups différents du pinceau, sur un dessin arrêté. Quand on trouva que la nature ne fournissait point des pierres d'une teinte assez vive, on colora au feu de petits dés de verre, avec lesquels les chrétiens continuèrent à composer ces mosaïques , que DomenicoGhirlandajo appelait une peinture pour l'éternité.

Pendant le moyen-âge, il paraît qu'on ne conserva des peintures opérées par le moyen du feu que la plus difficile, celle qui se faisait sur les verres. On peignait les tableaux en détrempe, les murs à fresque; mais il se glissa peu à peu dans l'art une méthode qui devint pour les modernes ce que l'encaustique avait été pour les anciens : au lieu de la cire, on mêla l'huile aux couleurs. La fresque, en les jetant sur des ciments frais, les associe à leur durée, mais les abandonne à leur action : la cire et l'huile , en se combinant avec elles, en font au contraire des corps indépendants , et permettent d'en calculer sûrement l'effet, et de le variera loisir. Aussi se sont-elles toujours prêtées davantage à une imitation finie de la nature , tandis que la fresque, plus éloignée d'une exacte ressemblance, offre des représentations d'un genre, plus absolu et plus grand.

(i) « Nec tanlum ut parietes toti operiantur, verum et inter- » raso marmore , vermiculatisque ad effigies rerum et animalium » crustis. » ( Plin., Hist. nat., lib. XXXV, c. i. )