CHAPITRE SEPTIEME

De deux espèces de Tradition.

Après avoir marqué tous les élémens dont la tradition compose ses systèmes, il faut examiner comment elle les forme. Pour nous arrêter ici à la condition principale, nous dirons qu'elle leur donne ou le caractère de la nécessité, ou celui de la liberté. Quand elle choisit parmi les principes fournis par la nature et par la société ceux qu'elle doit mettre en œuvre, elle les conçoit ou bien comme une vérité absolue qui ne saurait souffrir de changement, ou bien comme une expression variable qui peut être perfectionnée. De là une différence très marquée entre la tradition qui ne se développe pas et la tradition qui se développe.

On observe que selon les climats et les races où elle se forme, la tradition demeure immobile ou devient susceptible d'être modifiée. Les Orientaux ont horreur des changemens, les Occidentaux y prennent plaisir. Les Egyptiens, qui ont vu si souvent renouveler leurs dynasties, leur ont toujours fait les mêmes cercueils ; ils paraissent avoir eu , dès le commencement, dans les hautes vallées du Nil , le système de représentations qu'ils ont plus lard reproduit, sans l'altérer, dans le Delta. Aujourd'hui même les Chinois, quoique livrés à l'industrie, qui est une si grande source d'innovations, répètent encore invariablement les lignes et les figures qu'ils connaissaient déjà lorsque les autres races de l'antique Asie succombèrent. En Occident, au contraire, les peuples qui avaient le plus de persévérance dans le génie n'ont pas laissé que d'en varier les formes ; les Etrusques, dont la constance est connue , offrent dans la belle série des tombeaux rassemblés au mu-

sée de Vol terre , un style qui sait se renouveler en restant fidèle à son principe; et comme les slatues de bronze qui sont marquées de leurs inscriptions au musée de Florence leur appartiennent incontestablement, il faut convenir qu'ils n'eurent rien à envier à l'art des peuples les pins avancés dans la civilisation. Parmi les modernes, les Italiens, quoique appliqués à reproduire des images sacrées dont la nature semblerait devoir être immuable, ont été si amoureux des changemens, qu'ils en ont donné tous les exemples aux autres nations de l'Europe.

Comme les climats, les âges divers de l'histoire humaine tantôt astreignent les peuples à reproduire invariablement les mêmes types, tantôt les excitent à en modifier les formes et à en renouveler l'esprit. La religion, qui perpétue tout ce qu'elle consacre, plus écoulée dans l'origine des sociétés, y maintient l'immobilité de l'art. La raison, qui emploie la critique à tout perfectionner, plus cultivée par les nations mûries, les engage à corriger sans cesse les ouvrages dont elles couronnent leur existence. Aussi, à le bien prendre, les peuples les plus sujets au changement ont-ils toujours eu une époque où, sous le premier empire des croyances , ils sont demeurés étroitement attachés aux mêmes formes; et ceux qui sont les plus célèbres par leur immobilité ne manquent jamais d'arriver de même à une autre époque, où, forcés par l'irrésistible inquiétude de la pensée humaine, ils commencent à altérer d'une manière sensible les systèmes dont ils ont été longtemps les rigides observateurs. Les Egypiiens, avant même que , sous les Ptolémées, ils eussent employé des artistes grecs, avaient déjà donné une délicatesse plus variée à leurs ouvrages héréditaires; et, contrairement, les Grecs, qui devaient être les grands promoteurs de tous les changemens de l'antiquité, avaient eu à Egine, à Sicyone et à Corinlhe, des écoles archaïques longtemps occupées à reproduire exactement des types transmis.

Celte considération des époques est la plus importante de celles où nous puissions nous élever. En effet, dans un certain sens , elle embrasse celle des climats. Si, au lieu de regarder séparément l'histoire de chaque peuple, nous

contemplons tous les peuples ensemble comme liés par une destinée suivie et se remplaçant successivement pour former les âges différens d'une même existence, nous verrons par quelle économie admirable la Providence a eu soin de faire contribuer, dans leur rang , ceux que leur climat rendait le plus propres à y briller. Dans les deux grands systèmes de civilisation qui ont paru l'un après l'autre, dans le monde païen et dans le monde chrétien , toujours l'Orient a eu l'initiation de la religion , toujours l'Occident celle de la raison : en sorte que de l'Asie est toujours venue la tradition de l'art immobile, et qu'en Europe s'est toujours formée celle de l'art indépendant. Les Egyptiens, avec leurs croyances fixes et leurs types invariables, représentent l'adolescence religieuse du monde antique par rapport aux Grecs, qui, dans sa virilité, exercent sa raison et en perfectionnent tous les signes. Puis, lorsque, dans la défaillance de cette civilisation première, l'Orient eut jeté parmi l'espèce humaine les semences d'une vie nouvelle, les Byzantins, qu'il inspirait, vinrent apporter à l'Occident, retourné à l'enfance par la barbarie, un nouveau système de représentations immuables que, dans une virilité nouvelle, et par une nouvelle application de la raison, les Italiens changèrent une autre fois en un système d'images libres et variées.

Telle est la principale différence des deux traditions, que nous ne distinguions d'abord que par leur caractère de nécessité ou d'indépendance. Un art sacré se forme au début des sociétés pour représenter d'une manière sensible les vérités qu'elles doivent garder ; c'est l'ensemble des signes que le prêtre impose à L'artiste, en même temps qu'il impose au fidèle les croyances dont ils sont l'expression. Ces images participent de la rigueur des doctrines auxquelles elles sont attachées; et la foi qu'elles maintiennent en la peignant, est intéressée à les conserver pures et invariables. A la fin des sociétés, un art profane naît de l'exercice de la raison, q<i, s'appliquant a perfectionner les signes religieux, et les comparant plus à la nature qu'ils imitent qu'aux vérités qu'ils représentent, les altère et les renouvelle jusqu'à ce qu'ils ne conservent plus rien de leur

ancienne forme ni de leur première destination ; à des images consacrées, on voit alors succéder des images arbitraires; à l'autorité du prêtre, le choix de l'artiste; à un enseignement donné à l'esprit, une flatterie adressée aux sens. L'art sacré se confond, à son origine, dans la liturgie, qui est son véritable nom ; l'art profane se perd, à la fin , dans une imitation et dans une liberté qui lui ôtent toute dignité et toute force. Le bel art se trouve dans le passage de l'une à l'autre de ces deux espèces de tradition.