XIV PRÉFACE

isotrope, comme un morceau de verre, une importance capable de produire l'inégalité de vitesse observée, ces mêmes termes auraient aussi dans l'éther libre une influence pareille. Mais le phénomène de la dispersion n'existe pas dans le vide, c'est-à-dire dans Téther libre. L'observation des étoiles changeantes, et particulièrement celle de l'étoile Algol par Arago, n'a pas permis de reconnaître la moindre différence de marche des différents rayons lumineux, malgré l'énorme distance où les étoiles sont de la terre ; ces observations prouvent nettement que si les rayons rouges et les rayons violets ont, dans le vide, une différence de vitesse, cette différence est moindre que la cent-millième partie de la vitesse ellemême, et par conséquent tout à fait négligeable.

Puisque la dispersion n'existe pas dans l'éther libre et qu'elle existe à des degrés différents dans les milieux éthérés qui pénètrent les corps transparents, formés de molécules pondérables, il est naturel de penser que ce phénomène est dû à la présence même des molécules pondérables. Mais l'influence des molécules pondérables peut se manifester de deux manières, soit par l'action directe qu'elles exercent sur l'éther pendant sa vibration, soit indirectement par les inégalités périodiques qu'elles produisent dans la distribution de l'éther avant la vibration.

J'ai d'abord soumis à l'épreuve du calcul la première hypothèse, en me bornant au cas simple d'un milieu isotrope parfaitement transparent. J'ai trouvé que l'action directe des molécules pondérables sur l'éther en vibration introduit, dans l'expression de la vitesse de propagation, un terme dépendant de la longueur d'onde; mais ce terme est proportionnel au carré de la longueur d'onde, et non pas inversement proportionnel à ce carré, comme cela devrait être d'après l'expérience.