X PRÉFACE

c'est une vibration quasi-transversale. La troisième, étant perpendiculaire aux deux premières, est a peu près normale au plan de Tonde : c'est une vibratio;i quasi-longitudinale. Les deux premières vibrations constituent les deux rayons appelés par les physiciens rayon ordinaire et rayon extraordinaire. Le calcul donne pour ces deux rayons des vitesses de propagation variables avec la direction. Mais l'expérience apprend que le rayon ordinaire a une vitesse de propagation constante ; or on ne peut supposer constante la vitesse de propagation de la vibration quasi-transversale; car la condition qu'il faudrait vérifier pour cela exigerait que la vitesse de propagation des vibrations transversales dans l'éther libre fût nulle : c'est donc la vibration rigoureusement transversale qui correspond au rayon ordinaire.

On appelle plan de polarisation du rayon ordinaire le plan mené par l'axe perpendiculairement au plan de l'onde; il résulte de ce qui précède que la vibration est perpendiculaire au plan de polarisation : c'est ce que Fresnel avait admis par des considérations de symétrie.

Jusque-là j'ai laissé tout a fait arbitraire la force qui s'exerce entre deux molécules d'éther. La propagation de la lumière dans l'éther libre donne déjà quelques indications relativement à cette force; mais l'étude des cristaux à un axe achève de la déterminer. L'ensemble des phénomènes parait prouver que le rayon d'activité des molécules d'éther est très-petit, c'est-à-dire que la force décroît très-rapidement quand la distance augmente, en d'autres termes, que l'action des molécules voisines est prépondérante. Il faut, pour cela, que la force décroisse plus rapidement que la raison inverse du carré de la distance; car, si la force suivait la loi du carré, deux couches sphériques de même épaisseur, et comprises dans un cône d'une ouverture très-petite, exerceraient la même action