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ment désigné pour le poste était occupé par la forêt vierge qu’il fallut tout d’abord défricher pour pouvoir y établir les premières baraques. Le sol, formé d’un humus épais reposant sur un fond sablonneux et madréporique, fut soigneusement recouvert d’une épaisse couche de sable, qu’il était facile de se procurer en abondance à la Pointe de l'Observatoire et le terrain fut déblayé dans une étendue de 250 mêtres aux alentours du camp. Les parois des cases, qu'il eût été difficile de construire comme à Port-Havannah avec une maçonnerie de corail qu’il eût fallu extraire de la mer à marée basse, furent faites d’un treillis de bambous, garni intérieurement d’une couche de feuilles sèches de pandanus. Les tôles de la toiture, simplement posées sans être boulonnées sur la charpente, furent couvertes d’une épaisse couche de chaume et de terre, et sans doute pour éviter qu’elles ne tombassent, au lieu de déborder extérieurement, elles venaient s'appuyer à l’intérieur sur les paroiïs de la case. Après le premier hivernage, quand la couverture en chaume eut été en partie détruite par les pluies, ces tôles, que rien ne fixait, furent promptement ébranlées par les tremblements de terre, si fréquents dans l’archipel, Elles s’écartèrent en laissant entre elles de larges intervalles, et l’eau des pluies, au lieu de s’écouler à l'extérieur, parvenant maintenant jusqu'aux tôles, venait se déverser le long des parois en feuilles. Il fallut, au bout de quelque temps, abandonner l’infirmerie et quelques cases; les baraques les moins endommagées durent abriter un nombre double et triple de soldats. Maintes fois les médecins réclaméèrent contre cet état de choses : mais, comme l'occupation n’était que provisoire et qu’à chaque courrier, on annonçait le départ prochain, les réparations ne furent commencées que dans le second semestre de la deuxième année.

L'eau fut d'abord puisée à une aiguade voisine du camp;

mais ce petit cours d’eau, coulant sur un fond limoneux et souvent à sec, ne servit qu’au début de l'occupation. Un puits creusé dans le camp même fournit une eau abondante dont le niveau resta toujours le même. Cette eau limpide et d'un goût agréable ne put malheureusement être analysée, faute de réactifs; mais on n’en faisait usage qu'après l'avoir soigneusement filtrée.

De même qu’à Sandwich le sol est d’une admirable fertilité, un beau jardin près du poste fournit en toute saison des légumes variés. Sans doute la situation du poste de Mallicolo était encore moins bonne que celle de Port-Havannah; aussi l’état sanitaire laissa-t-il autant à désirer qu’en ce dernier poste. Mais le moral du troupier se soutint bien mieux à Port- Sandwich situé dans un site charmant, ombragé de grands arbres, entouré de belles forêts. Les indigènes, au lieu de nous éviter systématiquement ainsi que ceux de Vaté, visitaient volontiers le camp et nous apportaient des fruits, des porcs, du gibier qui venaient agréablement varier la nourriture trop uniforme de l'ordinaire, invariablement composé matin et soir de viande de mouton. Enfin la plage sablonneuse qui bordait le camp permit l’usage fréquent du bain, ce que l’on n'aurait su autoriser à Port-Havannah où les coraux auraient blessé les hommes en produisant des plaies toujours longues à guérir.

SOL. — COURS D'EAU. — Dans les îles où existent des volcans actifs ou d'anciens cratères, les cendres et les scories volcaniques, les débris de coraux et la poussière des roches forment avec l’'humus produit par la décomposition des feuilles et des plantes un sol rougeâtre et poreux, tandis que dans celles qui sont uniquement dues à un soulèvement de terrain, la couche madréporique qui formait le fond primitif s’est recouverte

d’une couche d'épaisseur variable d'humus gras et noirâtre, percé de nombreux affleurements coralliens.

À part le Jourdain dans la baie de Saint-Philippe, ou Vera- Cruz dans l’île d’'Espiritu Santo, qui seul peut mériter ce nom, il n’y a pas de rivières aux Nouvelles-Hébrides. L’eau des pluies se précipitant en cascatelles sur le flaric des montagnes vient former à travers les plantations une série de ruisseaux

qui se réunissent en constituant un cours d’eau plus important

dans chaque vallée principale. Quelques-uns de ces ruisseaux, descendant de collines très proches du rivage, conservent leur

-cours impétueux jusqu’à leur embouchure et coulent claires et

limpides sur un fond de corail, comme la Loë à Port-Havannah. Mais dans le plus grand nombre des cas, la rivière arrivée à la zone des basses terres perd son cours rapide, en coulant entre des rives basses et marécageuses : l’eau, passant sur un fond limoneux, se trouble et charrie des vases et des graviers, dont le dépôt forme à l'embouchure des bancs insalubres envahis par les palétuviers.

RÈGNE VÉGÉTAL. — La végétation est d’une richesse inouïe,

et ceux qui ont visité les mêmes sites comprennent l’enthou-

siasme de Forster et de Quiros disant qu’il n’y a pas de contrées si belles en Europe et que bien peu les égalent en Amérique.

La forêt vierge, coupée seulement de quelques sentiers cana-

ques étroits et sinueux, composée d'arbres aux troncs élancés, reliés entre eux par des lianes aux fleurs éclatantes, de fougères arborescentes, de lataniers, de bambous et de dracœnas au feuillage panaché s'étend jusqu’au rivage en une immense nappe de verdure dominée par les cîmes élégantes d'innombrables cocotiers qui s’étagent sans discontinuité depuis la mer jusqu'aux derniers sommets. Malheureusement cette belle

végétation est remplacée en beaucoup de points par des four-

rés de roseaux dont la présence décèle un fond marécageux, et sur le littoral, surtout à l'embouchure des ruisseaux, par de tristes et fiévreux palétuviers.

Nous ne saurions examiner en détail la flore néo-hébridaise. Citons seulement parmi les végétaux qui servent à l’alimentation des naturels : l’igname et le taro (arum esculentum), dont les racines féculentes font la base de la nourriture indigène; le cocotier, plusieurs espèces de bananiers (musa paradisiaca); la canne à sucre, le papayer, une espèce de bigaradier, l'arbre à pain (Artocarpus incisa); le châtaignier canaque (inocarpus edulis), le pommier de Cythère (Spondias dulcis), l'amandier (hedycaria?); plusieurs sortes de pandanus dont le spathe comestible est utilisé en temps de disette; l’eugenia jambos et une autre espèce d’eugenia, enfin une pipéritée, le piper methisticum de Forster dont les racines mâchées servent à fabriquer une boisson enivrante, le kava, actuellement moins répandu depuis que l'alcool sous toutes ses formes a été introduit dans les îles.

Parmi les essences utilisables par l’industrie, nous trouvons: le tamanou (Calophyllum inophyllum), le banian (ficus religiosa), le bourao (hibiscus tiliaceus) ; une autre espèce d’hibiscus donnant un bois précieux connu sous le nom de bois de rose ; le bois de fer (Casuarina equisetifolia), le faux gaïac, le cohu, le minéa, l’antholoma de la famille des ébéniers ; le santal aujourd’hui très rare; diverses espèces de dammara, guardenia, guettardia.

Les Nouvelles-Hébrides possèdent une flore vénéneuse dont il faut se méfier : le rhus atra dont la sève produit une vésica- “ion violente sur la peau qu'elle touche; le cerbera manghas, l'ochrosia elliptica, l’exœcaria atrox ; plusieurs sortes d’euphorbes et de strychnées, dont le suc sert à empoisonner les flèches; le barringtonia dont les noix broyées et jetées dans la mer endorment le poisson.

RÈGNE ANIMAL. — La faune des Nouvelles-Hébrides est non moins pauvre que celle de la Nouvelle-Calédonie. Les seuls mammifères sont le cochon-cerf ou babiroussa que les naturels élèvent en grand nombre, une espèce de rats noirs qui pullulent et une grande chauve-souris frugivore, la roussette; Les chiens, introduits par Cook sont aujourd'hui très répandus, et il n’est pas de tribu qui n’en possède une véritable meute.

Les oiseaux sont représentés par plusieurs espèces de perru- :ches, des pigeons verts et notou, quelques variétés de tourterelles, quelques passereaux et des hirondelles ; sur le rivage et dans les marais par des sarcelles, quelques échassiers et des -martins-pêcheurs. On trouve dans les baies un gallinacé de la taille d’une forte poule, sorte de dindon nommé « Marao » par les indigènes, et près des tribus, dans un état de demidomesticité, de nombreuses volailles de petite taille.

Les reptiles comptent plusieurs sortés de lézards, des geckos, une couleuvre inoffensive atteignant parfois de grandes dimensions et le serpent d’eau, hydrophis, très venimeux, mais peu redoutable à cause des faibles dimensions de sa gueule. On rencontre quelques petits scorpions grisâtres et d’innombrables araignées, mais on n’a pas constaté d'accidents dus à leur piqûre. Les moustiques sont bien moins nombreux qu’en Nouvelle-Calédonie et partant bien moins incommodes qu’en ce dernier pays.

La mer, très poissonneuse, contient quelques espèces toxicophores ou vulnérantes, les mêmes du reste qu’en Nouvelle- Calédonie. Citons seulement le diodon, le tétrodon, le scorpène, la mélette ou sardine vénéneuse, le lethrinus mambo, le sparus erythrinus signalé par Forster à Mallicolo où quelques hommes de l'équipage de Cook furent gravement indisposés après en avoir mangé.

Climatologie.

Aux Nouvelles-Hébrides comme dans tous les pays intertropicaux, l’année se partage en deux saisons : l’hivernage ou saison des pluies et des grandes chaleurs et la saison sèche relativement fraiche. La première commence en novembre et finit en avril, la deuxième comprend le reste de l’année. La transition de l’une à l’autre ne se fait pas brusquement, en sorte qu’on pourrait admettre deux saisons intermédiaires de très courte durée.

Les mois les plus chauds sont décembre, janvier et février ; les plus frais, juillet, août et septembre.

Dans l’île d'Annatom, la plus méridionale de l’archipel, la température la plus basse que l’on ait observée, minimum de nuit, à été 15° et la plus élevée 35°. Dans l’île de Tanna, peu éloignée de la précédente et siège du volcan le plus actif des Hébrides, la température moyenne est 30° (Markham’s cruise of the Rosario). Dans l’île d'Espiritu Santo, la plus au nord du groupe, on à vu au commencement d'octobre le thermomètre atteindre 37° à l'ombre. té

Dans l’île de Sandwich, située dans la partie moyenne de l'archipel, pendant la saison fraîche, le minimum observé à 6 heures du matin a été 15° et le maximum à 2 heures de l'après-midi, 35° ; pendant la saison chaude le thermomètre descend rarement au-dessous de 26° et atteint dans la journée 37 et 38°.

La moyenne barométrique est 758 : c’est pendant l'hivernage

que le baromètre est le plus bas et c’est en juillet, août et septembre qu'il est le plus haut.

En général, le mercure monte par les vents alizés d’estsud-est; il baisse par les autres vents, notamment par celui d'ouest.

En tous temps l'humidité est grande, et, si pendant l’hivernage les pluies torrentielles se succèdent presque sans interruption, dans la saison fraîche il pleut très fréquemment; il n’est même pas rare qu’il pleuve pendant toute cette saison dans les îles du nord. Les rosées très abondantes contribuent puissamment à l’insalubrité de l’archipel; tombant sur un sol riche en détritus organiques qui s’est échauffé durant le jour aux rayons d’un soleil ardent, elles provoquent ces fermentations dont les effluves empoisonnent l’atmosphère.

L’alizé d’est-sud-est est le vent régnant, mais le voisinage des terres en modifie sensiblement la direction, et des calmes souvent très longs règnent dans les canaux intermédiaires. Pendant la saison chaude, qui est aussi celle des calmes plats, il y a parfois de brusques sautes de vent et de violents orages : c'est l’époque des cyclones. C’est aussi pendant l’hivernage que les tremblements de terre qui secouent l'archipel pendant tout le cours de l’année sont le plus fréquents et le plus violents.

POPULATION DE L'ARCHIPEL. CARACTÈRES ETHNIQUES DES INSULAIRES.— Cook, se basant sur le nombre des insulaires qui se trouvaient sur la plage à chacun de ses débarquements et sur le nombre des pirogues qui entouraient son navire, estime la population de l'archipel au chiffre de 200,000 âmes. Le chiffre donné par l’illustre navigateur est très exagéré : d’après une estimation due aux recherches des missionnaires anglais et des voyageurs qui ont depuis visité la plupart des îles, on peut évaluer à 35 ou 40,000 le nombre des indigènes néo-hébri-

dais; mais ce total est simplement approximatif, car beaucoup de points sont encore inexplorés. Les habitants sont de race papoue, mélangée de race polynésienne ou malaise. Suivant que ces derniers éléments sont plus abondants, le type est plus régulier et plus beau. Le type le plus inférieur (peau noire et fuligineuse, membres grêles, crâne très dolichocéphale, prognathisme très marqué, cheveux laineux et en toison emméêlée), existe surtout à Annatom, Erromango et Mallicolo. Dans cette dernière île, le crâne est encore allongé par la coutume de le déformer dès la naissance par l'application d’un lien circulaire. Le type le plus élevé se rencontre à Tanna, Sandwich, Aoba et sur certains points d’Espiritu Santo. Les hommes sont plus grands, plus alertes et leur intelligence plus ouverte : leur peau est luisante, de couleur brune plutôt que noire, la chevelure plus longue et frisée.

Les Néo-Hébridais sont anthropophages ; si l’anthropophagie est moins répandue qu’autrefois où, au dire des premiers missionnaires, non seulement on sacrifiait des victimes pour les dévorer, mais on allait encorejusqu'’à faire un échange commercial des cadavres des membres de la tribu décédés, il n’en est pas moins certain que cette hideuse coutume est encore pratiquée dans la plupart des îles ; trop souvent les guerres de tribu à tribu n’ont d'autre motif réel que le désir de se procurer de la chair humaine.

Ce n’est pas la disette qui pousse les Néo-Hébridais à l’anthropophagie, puisqu'ils ne s’y livrent pas plus au temps de la famine qu'aux époques d’abondance ; ce n’est pas la haine ou la vengeance, puisque ce n’est pas seulement en guerre qu’ils satisfont leur horrible passion et qu'ils tuent sans hésiter le malheureux étranger égaré sans armes dans leur tribu, quand ils ont lieu de croire à l'impunité. Ce n’est pas la superstition : comme le Néo-Zélandais et certaines tribus américaines et

asiatiques qui dévorent le cœur de l'ennemi tué pour acquérir les vertus et les qualités du défunt. Ce n’est pas non plus par un motif religieux ; le repas humain n’est précédé d'aucun rite et la victime n’est pas offerte en hommage à la divinité. Est-ce la privation d’aliments azotés et le besoin de varier une nourriture trop exclusivement végétale ? Nous ne le croyons pas. Le canmbalisme est chez les Canaques bien véritablement une affaire de goût et d'instinct : c’est uniquement l’effet d’un penchant vicieux et d’une dépravation morale. S'il est possible de chercher une excuse à une aussi épouvantable habitude, nous n’en voyons pas d'autre que la parfaite insouciance avec laquelle ces sauvages commettent un crime dont ils ne soupçonnent pas l'horreur et qui leur semble une action très légitime.

Le Néo-Hébridais est cruel et perfide; c’est alors qu’il médite le plus mauvais coup qu’il vous fait meilleure figure, et massacrer un homme dont il s’est approché en ami est pour lui de bonne guerre. La reconnaissance est une vertu qu'il ignore et le souvenir d'un bienfait ne l’arrête pas dans l’accomplissement d’un crime quand il trouve intérêt à le commettre.

Il est jaloux et vindicatif : trop faible ou ne pouvant pour le moment satisfaire sa vengeance, il attend patiemment l'occasion de laver l’affront qui lui à été fait, et c’est avec un raffinement d'hypocrisie et d'artifices qu’il tend le piège où tombera son ennemi. L’insouciance est un des traits principaux de sa physionomie morale : cette insouciance fait qu’il ne prend nul souci de l’avenir et que souvent l'abondance du moment fait place lelendemain au dénûment et à la misère. Par une étrange et absurde erreur, l’homme considère le travail comme déshonorant ; il est guerrier et se contente de porter sa sagaïe ou son arc. Aussi le travail est-il plus spécialement le partage des femmes ; ce sexe est avili et méprisé, et si les hommes prennent

part aux travaux de force, c’est que le temps et leur faiblesse ne permettent pas aux femmes de se charger de tout. Les Néo- Hébridais sont braves, mais nullement généreux, et la guerre est chez eux plutôt affaire de surprise que lutte franche. Insensibles et durs pour les maux des autres, ils ne le sont guère moins pour les leurs. Ils supportent leur mal avec une patience stoïque et voient venir la mort sans sourailler, vaquant jusqu’au dernier moment à leurs occupations habituelles. Très méfiants et dissimulés, ils mettent leurs soins à nous cacher leurs idées, leurs opinions et plusieurs de leurs usages. C’est à cette méfiance qu’est due sans doute cette coutume de bienséance qui fait qu’il est de politesse de passer devant quelqu'un et non de le faire passer devant soi et celle de s'asseoir en présence d’un chef, ce qui rend la possibilité de l'attaque évidemment moins prompte.

Ils sont doués d’une excellente mémoire et, si leurs connaissances ne sont pas très étendues, ils suppléent à cette ignorance par cette remarquable perspicacité que l’on a bien nommée le flair du sauvage. La civilisation viendra-t-elle modifier le tableau peu flatteur que nous venons de tracer ? Nous ne l'espérons guère. Le Canaque revenu dans son île après un séjour de plusieurs années au service des blancs est plus souvent pire qu'avant son départ, et c’est sans regret qu’il se remet à vivre de la vie primitive de ses compatriotes. Nous en avons vu un exemple frappant chez un jeune indigène de Mallicolo. Enlevé tout enfant par un recruteur et engagé à Nouméa au service d’un colon, il fut pour ainsi dire élevé à l’'européenne et vint même en France accompagnant son maitre dans un voyage; revenu dans sa tribu après une absence de près de dix ans, il adopta sans hésiter les habitudes de ses congénères, oubliant complètement les usages qu'il avait contractés et ne manifestant aucun regret d'être revenu à la vie sauvage.

Lu

Nous ne dirons rien du costume des naturels, qui varie un peu d’une île à l’autre; il défie toute description. Les Néo- Hébridais raffolent des couleurs voyantes : le rouge surtout excite leur enthousiasme. Ils ont l’habitude de se peindre le visage et une partie de la poitrine avec des matières colorantes délayées dans de l'huile de coco et qui sont ordinairement de couleur rouge, jaune, noire ou blanche. Cette parure bizarre est rehaussée par des panaches qu’ils se piquent dans la chevelure à l’aide d’un grossier peigne en bois et par des touffes d’une sorte de dracœna dont l’odeur forte et pénétrante paraît

leur être autant agréable qu’elle est insupportable pour un

Européen. Dans l’île de Tanna, les indigènes ont la singulière coutume de diviser leur chevelure en une infinité de petites mèches, enroulées chacune dans une fibre fine et flexible de graminée : ainsi coiffés, ils semblent avoir la tête garnie d’un paquet de cordelettes. Ce chef-d'œuvre demande un long temps pour le confectionner : aussi l’indigène ainsi paré en a-t-il pour toute sa vie. Dans quelques îles, à Sandwich particulièrement et dans les îles avoisinantes, la sous-cloison du nez est percée et reçoit un disque blanc de la dimension d’une pièce de cinquante centimes, fait avec un morceau de coquillage soigneusement limé et poli. Le lobule de l'oreille est allongé et percé d’un énorme trou, qui reçoit des ornements variés en écaille ou en bois, dont les dimensions graduellement augmentées, du moins dans les îles du Sud, dilatent l'ouverture primitive jusqu’à lui donner 3 ou 4 centimètres de diamètre. Le tatouage, quoique moins répandu que la coutume de se peindre le corps, est cependant assez fréquent et est pratiqué dans toutes les îles. Il consiste en de petites lignes bleues sur la face ou sur les membres : mais le plus souvent c’est un tatouage en relief. Il s'obtient au moyen de moxas faits avec un brin d'herbe sèche dont on pique une extrémité dans la peau et