II. Sophonisbe. VII. Montchrétien lyrique

II. David. VIII. Fin de la première école clas- IV. Aman. sique dans le genre dramatique V. L'Écossaise (Marie Stuart). en France.

Nous arrivons à Antoine de Montchrétien, qui est certainement le plus considérable des poètes tragiques de la fin du xvi° siècle. Ce Montchrétien eut une destinée des plus hasardeuses. Né à Falaise, fils d’apothicaire, orphelin de bonne heure, volé par son tuteur, confié à un gentilhomme protestant qui le donne comme domestique à deux jeunes gens de sa famille, élevé ainsi et instruit tant bien que mal par le commerce des jeunes gens riches qu’il servait, dès qu’il est majeur, il poursuit son tuteur en reddition de comptes, gagne son procès, rentre dans une partie de son pauvre patrimoine, et hardiment cherche aventure. Ce fut chose vite trouvée. Une querelle avec un certain baron de Gourville pensa lui coûter la vie. Luttant contre trois, il fut laissé pour mort sur la place. Rétabli, le Normand se réveilla en lui. Il prit peut-être des leçons d'escrime comme Voltaire, mais surtoutil plaida. On lui donna 4,200 livres de dommages. — Läà-dessus nouvel incident, un duel avec le fils

du seigneur de Guichemoyne. Cette fois il tua son adversaire. On le soupconna de n’avoir pas été en cette affaire scrupuleux observateur des lois de l’honneur. Poursuivi ou inquiété, il se sauve en Angleterre, cette patrie des roturiers qui ont des démélés avec les seigneurs. — Mais, roturier, il ne l'était déjà plus. Il avait d’abord changé son nom de Mauchrétien, qui devait être de mauvaise grâce au xvi° siècle, en celui de Montchrétien, qui avait bien meilleure mine. Il y avait ajouté le titre de seigneur de Vasteville, du nom d’une terre que possédait sa femme; car, à iravers toutes ses aventures, il avait encore, je ne sais quand, trouvé le temps de se marier. — En Angleterre, il sut réussir. Il dédia sa tragédie de l’Écossaise (Marie Stuart), à Jacques [#. Ce souverain intercéda pour lui auprès du roi de France, et

obtint qu’il fût rendu à sa patrie. — Une fois là, le désir du .

repos ne le prit nullement. Il se méla, avec l’activité inquiète de son caractère, aux agitations protestantes, et aussi à je ne sais quelles occupations chimiques et métallurgiques. Résidant à Châtillon-sur-Loire, il travaillait l’acier, qu'il venait vendre à Paris, et peut-être d’autres métaux; car il finit par être soupconné de faux-monnayage. \

Sous Louis XIIE, en 1621, il renonça à son industrie pour se livrer complètement à ses instincts d’agitateur. Il embrassa chaudement la rébellion du duc de Rohan avec les calvinistes de l’Orléanais. Il était chargé de recruter des soldats et de délivrer des commissions d’officier. Il fut évidemment une manicre de chef de bandes. Cerné par Condé à Sancerre, il y resta, gardé à vue par les catholiques de la place, jusqu’à la capitulation. Remis en liberté, il court à La Rochelle, où se trouvait l'assemblée générale des protestants, est chargé par eux de lever des troupes dans le Maine et la Basse-Normandie, et se remet en campagne. Il avait déjà réuni de 5 à 6,000 hommes, lorsqu'il fut surpris presque seul à Tourailles le 7 octobre 1621. Le seigneur du lieu vint avec une vingtaine de gentilshonimes et estañers pour le faire prisonnier. Il voulut mourir. Il avait avec lui cinq compagnons. Il tua deux gentilshommes et un soldat. Son valet fut tué à ses pieds. Lui-même fut jeté bas d’un coup de pistolet.

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Son corps fut transporté à Domfront, où il fut roué et brülé (QE Cette incroyable activité se porta sur toutes les branches des connaissances humaines, comme sur tous les métiers. Fugitif, il a écrit des tragédies; manufacturier, des stances et des poèmes

- épiques (?). Il y a de lui un Traité d'économie politique, dédié au

roi et à la reine-mère (1615). Blanqui estime que c’est la première fois que le mot d'économie politique a paru dans la langue française. De toutes les créations de Montchrétien, c’est bien celle qui à eu la plus belle fortune. — Ses tragédies sont au nombre de six : Sophonisbe, l’Écossaise, David ou l’Adultère, les Lacènes, Aman, Hector. Ajoutez une Bergerie, en cinq actes, mêlée de prose et de vers. — Tout cela est bien mélé. Il y a pourtant un caractère commun. Montchrétien est avant tout un élégiaque. Je lis dans ses œuvres un « Tombeau » de Madame Claude Groulard, de Rouen, où il ya des stances funèbres d’un sentiment très délicat, très touchant et très pur. Il a une vive et tendre sensibilité. Si les distances n'étaient pas infinies, je dirais qu’il est le Racine du xvi° siècle, comme Garnier en est le Corneille. Ce duelliste, cet homme à brusques disparates, cet aventurier, ce manufacturier suspect, ce routier qui commence sa vie par ferrailler un contre trois, et qui la finit en brûlant de la poudre un contre cinq, est un cœur d’une tendresse charmante et a le don exquis des larmes. Il fait songer à Villon. J'analyserai dans l’ordre des dates, les quatre tragédies qui me semblent mériter le plus d'intérêt : Sophonisbe, David, Aman, V Écossaise. Je dirai un mot des deux autres.