CHAPITRE XII

AP rès la mort de l’évêque Jean d’Essey, le diocèse fut au moins 6 années sans premier pasteur. Il est étranger à mon but d’assigner les causes de cette longue vacance et les circonstances qui déterminèrent le souverain Pontife, Martin IV , à choisir pour gouverner notre église un religieux de Saint- François, Eustache dit le Cordelier.

Il est peu utile de suivre les affaires de la cathédrale pendant ces quelques années. Je dirai seulement en passant que , dès le commencement de la vacance du siège , le chapitre fit confirmer , par lettres-patentes , les acquisitions qu’il avait faites dans le Cotentin. Le roi Philippe-le-Hardy

confirma aussi les achats de dîmes faits par Jean d’Essey . Man-

damus et quietamus quantum ad décimas à bonæ memoriæ Johanne EpiscopoConstantiensi.... acquisitas et in pios usus conversas... En 127g, le chapitre ratifia la nomination d’un nouvel abbé de St. -Sauveur et écrivit au roi pour obtenir main-levée de la régale. En 1280 , Guillaume Gaultier, seigneur de St.-Denis-le-Vètu , approuva les acquisitions faites par le chapitre de Coutances sur ses fiefs. La meme année , le chapitre acheta une part de dîmes à Bretteville.

Le pontificat d’Eustache 11e dura que g ou 10 ans. Il n’y a sur cette époque aucune obscurité. Les religieux de Cherbourg ayant fait élection, en 1282, d’un abbé, le mercredi d’après la Toussaint , l’évêque en écrivit au roi pour lui demander la sanction de cette élection et la levée de la régale (Trigan, vie inédite des évêques de Coutances). En 1283, cet évêque ratifia l’acquisition faite trois ans auparavant par le Chapitre d’une portion de dîme de Bricqueville (Cartulaire). La même année , étant à Valognes , il confirma aux religieux de Blanchelande la possession de certaine portion de dîme du Rosel , qui leuravait été attribuée par Vivien , un de ses prédécesseurs. (Trigan, ibid. )

Le Chapitre possédait autrefois un acte de ce prélat de 1286, et l’abbaye de Blanchelande avait une charte de la même année concernant les droits respectifs des deux établissements , sur la dîme d’Octeville-la-Venelle , d’après les dispositions des évêques Hugues de Morville et Jean d’Essey. Ce fut aussi en 1286 que fut fondée l’abbaye de Barfleur. Nous connais-

sons , à la meme date , plusieurs autres actes importants du prélat : l’un concerne le prieur de la Bloutière , l’église de Hoquigny et l’Hôtel-Dieu de la Haye-Pesnel.

En 1288, Robert d’Harcourt , alors archidiacre et bientôt après évêque de Coutances , acheta un manoir à Yvetot. Il le donna aux archidiacres ses successeurs , à charge de faire acquitter des ohits. L’acte de cette fondation est suivi de la ratification de l’évêque Eustache.

La même année , Robert Mauvoisin fit une donation en faveur de la commune de la cathédrale.

L’année suivante 1 289 fournit un acte assez remarquable; en voici un extrait : Universis prœsentes Litteras inspecturis Vincentius Tanquere Baillivius D. Regis in Costentino salutem in Domino.

Noveritis nos litteras honæ mémorisé excellentissimi viri Domini Ludo-

vici Dei gratiâ quondam Regis Francise non abolitas inspexisse . Nos

autem juxta tenorem prsedicti mandali D. Regis die Martis post Epiphaniam Domini fidelitatis hujusmodi juramentum super majus altare ecclesiœ Constantiensis . Prestitisse.

Actum et Datum ann. Dom. 1289 apud Constantias.

La même année , Eustache fit faire plusieurs transactions aux religieux du Mont St. -Michel.

Il s’était élevé un différend sérieux entre les religieux de St.-Sauveur-le- Vicomte et le seigneur du lieu concernant certains droits que l’abbaye croyait avoir dans la forêt de ce seigneur. Robert d’Harcourt , archidiacre du Cotentin , étant devenu seigneur temporel, termina cette affaire par la médiation et en présence d’Eustaehe. Cet évêque présida encore à un accommodement entre les religieux de Ilambye et le curé du mêmeendroit en 1291. Il mourut peu après. L’obituaire de la Perrine marquait son décès en ces termes : 70. Idus Augusti 1291 obiit E. quondam épis eopus Constantiensis , etc.

Des obits pour le repos de son ame étaient portés dans les obituaites des religieux de Cherbourg, de Blanchelande , de St. -Sauveur. L’Hôtel Dieu de St.-Lo le considérait comme un de ses bienfaiteurs. Il y avait anciennement des chartes de fondations considérables de la part de «e prélat à St.-Lo de Rouen et aux Cordeliers de la même ville. (Trigan , vie des évêques).

q2 SUR LA VÉRITABLE ORIGINE ET SUR LES VICISSITUDES

On voit par ccs faits, et par beaucoup d’autres que je pourrais rapporter, que cet épiscopat, quoique court et peu brillant, n’en est pas moins connu. Le silence de la tradition compacte que nous venons d’indiquer , sur la reconstruction de la cathédrale sous le pontificat d’Eustache , l’absence de traces d’un tel événement dans des archives nombreuses si scrupuleusement examinées par les auteurs de la vie de cet évêque, donneraient déjà lieu de conclure qu’il n’est pas le fondateur de la basilique. Nous sommes d’autant plus fondés à regarder cette conclusion comme certaine , que nous devons au même prélat une chapelle qui nous fournit une nouvelle preuve.

Nous apprenons par les précieux manuscrits de Trigan et de l’abbé de Billy, qui avaient puisé aux sources, que l’évêque Eustaehe bâtit la chapelle St. -François , la première des six qui accompagnent la nef du coté du sud. Voici les paroles mêmes de Toustain : « Ce fut ce prélat qui , en « l’honneur de son patriarche , fit bâtir et dota d’un trait de dîme en la « paroisse de St. -Denis-le-Vêtu , la chapelle St. -François , de la manière « que nous la voyons dans l’église cathédrale. Il a voulu , par ces diverses « figures dont elle est ornée , exprimer les saintes actions et les grands « miracles de ce patriarche des cordeliers ; c’est aussi en ce lieu qu’Eus- « tache choisit sa sépulture : nous y voyons encore son tombeau élevé « contre le mur au côté de l’épître, et sa figure élevée au-dessus est mainte tenant un peu tronquée par l’impiété des protestants. »

Trigan dit , dans la vie de cet évêque : « La chapelle St. -François , à « la cathédrale , est son ouvrage , et il y est inhumé. »

Ces deux auteurs n’ont pas émis ce fait d’une manière si formelle , sans en avoir trouvé la preuve dans des titres , qui n’existent plus aujourd’hui.

Cette partie de la basilique , attentivement examinée , confirme la vérité de l’histoire :

i°. L’entrée de cette chapelle est plus étroite que celle de la correspondante ; ce qui s’explique en la supposant ajoutée , après coup , dans l’emplacement d’une fenêtre.

2°. La maçonnerie qui, dans cette hypothèse, eût été dans le principe contrefort et qui fait aujourd’hui partie de la division de cette chapelle d’avec sa voisine, est sans ornement, aussi bien que dans les cinq chapelles qui suivent du même coté ; tandis que , dans les chapelles du nord, des

moulures délicates identifiées avec les contreforts correspondants indiquent une construction qui a été des le commencement destinée à être dans l’intérieur.

3°. Le travail d’Eustache est d’un genre essentiellement distinct du reste de la cathédrale, quoique bien harmonisé au premier coup-d’œil avec les autres parties du monument. Partout ailleurs, le style est simple, sévère et régulier; tandis que dans les chapelles du sud, et en particulier dans celle de St. -François , nous trouvons le gothique fleuri et une différence tranchée entre les ornements et les chapiteaux parallèles. En un mot, ces six chapelles , quoique le maître maçon fût retenu par le genre simple du monument primitif, nous offrent l’architecture de la fin du XIIIe. siècle, telle que nous la trouvons dans les sceaux et dans les autres basiliques de la même époque.

Nous pouvons donc regarder comme certain qu’au moins la chapelle St. -François a été ajoutée à la cathédrale par l’évêque Eustache le cordelier. Aussi y fut il inhumé , comme nous l’avons déjà dit : Mortuus autem, dit le Père Dumoustier , tumulatus est in capellâ S“. Francisci ecclesiæ cathedralis ; super quem hæc leguntur verba gallica :

En l’an mil cinq cent soixante et deux Me rompirent, les malheureux !

scilicet, ajoute l’auteur, quandô anno i562 perduelles hæretici sacra profanaque demolientes , Gallias suis impiis cladibus fœdarunt. (Ex schædis ecclesiæ Constantiensis. )

L’abbé de Billy et les auteurs de Gallici Christianci sont d’accord sur le lieu de la sépulture de cet évêque. « Il fut enterré , dit M. « Démons, dans la chapelle de St. -François , qui est de sa fondation « et où se voit encore son mausolée et son tombeau. »

Ce monument funéraire a été entièrement détruit dans la révolution. Une inscription , au moins , devrait en rappeler le souvenir.

Quant aux bas-reliefs incrustés dans les murs de la chapelle , ils existent encore , sauf toutes les têtes et quelques bras et jambes. On y remarque saint François; l’évêque Eustache à genoux , en costume de cordelier , tenant un ciboire dans ses mains ; plusieurs mystères de la naissance et de la passion de J.-C. , pour lesquels l’histoire nous apprend que ce saint avait une dévotion particulière , comme la crèche , les Rois Mages , la

fuite en Egypte, le massacre des Innocents, etc. J’ai fait modeler en plâtre teinté une partie de ce qui manquait aux personnages et aux décors. M. Corto-Passy , dont le talent comme statuaire est bien connu , fidèle aux instructions formelles qu’il avait reçues , s’est bien gardé de donner un coup de ciseau à ce qui demeurait du premier travail ; de sorte qu'en faisant disparaître les accessoires de plâtre , qu’il a ei artistement ajustés , on remettrait ces bas-reliefs dans l’état précis de mutilation où les guerres et le vandalisme les avaient laissés.

Quoi qu’il en soit , la conservation du tombeau jusqu’en 1793 et des décors nombreux et fragiles , dont je viens de parler , jusqu’à l’époque présente , achève de prouver que la chapelle actuelle est encore celle-là même qui fut bâtie par Eustache , et qu’elle ne date point de la restauration faite par l’évêque Sylvestre.