CHAPITRE XV

Episcopal de Louis d’Erquery et de Sylvestre de la Cervelle.

Nous arrivons à l’époque la plus critique pour la cathédrale de Cou tances : c’est la dernière qu’il soit maintenant nécessaire d’examiner. Je veux parler du période rempli par l’épiscopat de deux évêques dont l’un fut témoin des plus grands dégâts qu’ait jamais éprouvés la basilique ; tandis que l’autre fut suscité par la providence pour la préserver d’une ruine complète.

On n’a jamais pu penser à mettre en question si c’est aux soins de Louis d’Erquery que nous devons cet admirable monument de la foi vive et du goût exquis de nos pères. Les guerres et les autres malheurs de tout genre qui désolèrent alors la France et plus particulièrement notre belle province détournèrent même cet évêque de remplir le devoir sacré de la résidence. Il demeurait à Paris , ou bien à St.-Lo de Rouen ( Trigan ). Nommé en 1 3/J 1 , il mourut en 1 377 1 ; et , depuis 1 352 surtout , on ne voit plus d’acte qui prouve qu’il soit venu dans son diocèse , tandis qu’on en trouve plusieurs qui supposent son absence habituelle.

Il n’est donc pas nécessaire d’entrer dans des détails ennuyeux de leur nature , pour établir que la cathédrale ne date pas de cette époque. Ce fut au contraire sous ce pontificat qu’eut lieu cette terrible catastrophe à laquelle M. Gally semblerait attribuer la disparition de tout ce qui pouvait encore rester des constructions de Geoffroy de Montbray. Ecoutons l’honorable antiquaire.

« L’an 1 356 , peu de temps après la bataille de Poitiers , Geoffroy «< de Harcourt vint à la tête de son armée attaquer la ville de Coutances « et s’en empara. La cathédrale , où l’on avait établi garnison , résista à « ses sommations , et il se vit réduit à en faire le siège. Une armée fran- « caise ne tarda pas à le lui faire lever. Mais , avant cette heureuse « diversion, ladite église , dit un historien, avait été moult endommagée « par le siège que nos ennemis mirent devant notre dite église , qui lors « était forte , et par les pierres d'engin qu'ils jetèrent. 11 ajoute : que « les dommages étaient tels , que la cathédrale était en voie de choir

« en ruine. Si le mal était si sérieux, nul doute que les réparations et les « changements opérés afin d’y apporter remède n’aient été assez considé- « râbles pour expliquer la disparition de toute trace du travail primitif , « si toutefois il en restait encore à cette époque.

« Les troubles de France et de Normandie , continue toujours M. « Gally , s’opposèrent pendant quelques années à l’exécution d’une « œuvre aussi importante que les réparations de la cathédrale ; mais « l’année i3yi , à l’avènement de Sylvestre de la Cervelle au siège épis - « copai de Coutances , Charles Y , roi de France , lui accorda une « forte somme d’argent en considération des travaux à poursuivre dans « son église ( Gallia Chris tiana ).

« Quelques années après , Sylvestre adressa un bref à toutes les « paroisses de son diocèse pour les exhorter à contribuer aux frais des « réparations. Il poursuivit avec ardeur, jusqu’au jour de sa mort, « l’ouvrage qu’il avait entrepris, et, l’an 1387 , on l’inhuma dans la « chapelle de la Vierge, qu’il avait fait construire à ses dépens.

« Mais les travaux n’étaient pas tout-à-fait arrivés à leur terme : ils « durèrent encore plusieurs années. On a conservé une ordonnance du « roi Charles VI qui confirme au chapitre de Coutances certains privi- « léges en récompense des sacrifices d’argent qu’ii avait faits pour la « réparation de la cathédrale ; et un décret du chapitre de 1402 nous « apprend qu’à cette époque la restauration du monument n’était pas « encore terminée.

« Nous le demandons maintenant : La merveille annoncée par les « antiquaires de Normandie est-elle autre chose qu’un beau rêve? « N’est-il pas évident que la cathédrale actuelle appartient en partie à « une époque postérieure de plus d’un siècle à la date qui lui est assignée?»

Quoique les conséquences soient bien éloignées de sortir des prémisses, les raisonnements de M. Gally seraient , je l’avoue, propres à ébranler ceux qui , pour apprécier la nature des travaux de Sylvestre et de son successeur , ne consulteraient que les idées généralement reçues sur l’ancienneté de l’ogive et ces expressions de Gallia Christiana : Sylvestro assignata à liege ann. i?>r]2, die 5 Januarii, 600 librœ aureœ , pro reficiendâ Lcclesiâ Constantiensi bellis attritâ et imminutâ.

Aussi me suis-je attaché plus particulièrement a cet épiscopat , par