CHAPITRE Y

Avant de tirer une nouvelle preuve de la perpétuité de notre cathédrale depuis le XIe. siècle , de P ensemble même des actes qui la concernent , et avant d’établir par des raisons de détail l’impossibilité de placer sa reconstruction sous les divers successeurs du célèbre Geoffrov ; je crois convenable de dire un mot des archives diocésaines.

Quand nous ne pourrions expliquer comment elles ont en grande partie survécu , je ne dirai pas au siège du XIVe. siècle, puisqu’il fut levé sans que la cathédrale eût été prise , mais à la catastrophe de i5Ô2 occasionnée par les guerres de religion , le fait de leur conservation n’en serait pas moins constaté par un répertoire immense de 1781 , dont j’ai réuni les feuilles éparses , et par la présence actuelle d’une multitude d’actes antérieurs au pillage du XVIe. siècle. Mais nous apprenons par un manuscrit précieux du chanoine même qui a fourni aux rédacteurs de Gallia Christiana la plus grande partie des renseignements qu’ils ont publiés sur le diocèse de Coutances , je veux parler de M. Pouret , cjuc, s’il périt alors quelques titres dispersés de propriété , ce qui donna lieu aux lettres gardiennes , enregistrées par le parlement de Normandie , la masse des contrats, chartes, cartulaires, comptes, et autres actes capitulaires, antérieurs à cette époque désastreuse, fut soustraite au vandalisme et mise en lieu de sûreté par nos prudents chanoines. Sur l’indication de ce M. Pouret, j’ai trouvé l’original de la délibération capitulaire qui députe un sieur Suhard, chanoine , le i5 septembre i563 , pour aller à St. -Malode l’Isle , y chercher les titres et registres du chapitre qu’on y avait transférés pendant la sédition arrivée dans la ville. « AdpetendumS. Macloviuin « de Insulà et reportari faciendum et procurandum , sive mari , sive « terra, prout videbit expedire , chartas etregistra nuper ibidem , du - « rante seditione et deprœdatione , deporlata. »

Le 8 juin 1 5^4 > 011 envoie de nouveau deux chanoines pour faire

rapporter, avec les précautions nécessaires , les titres et ornements delà cathédrale qui avaient, cette fois-là, été transportés à Granville, dans le temps de la nouvelle sédition ; ce qui fut exécuté dans les premiers jours de juillet , même année : il en coûta iS livres au chapitre. Le tout fut remis en ordre dans les armoires du chartrier, dont les réparations sont aussi mentionnées dans les délibérations capitulaires du temps.

En 1753, M. Pouret, dont j’ai souvent parlé, fut prié par le chapitre de faire faire dans la chambre des archives , qui lui était déjà si familière, jout ce qu’il jugerait nécessaire pour la conservation des titres et papiers concernant les revenus du même chapitre (voirie registre des délibérations capitulaires). Ce fut vraisemblablement à cette époque, ou bien lorsque les savants bénédictins le jugèrent digne d’être leur correspondant et leur collaborateur, que cet habile et laborieux chanoine composa un manuscrit , clair et méthodique , intitulé : « Usages et affaires du chapitre de Coutances , recueillis par M. « Jacques Pouret , chanoine et pénitencier de l’église cathédrale de Coutances. » Cet autographe , fruit de longs travaux , est un excellent journal de tout ce qui s’est passé dans la cathédrale, et jusqu’à certain point dans la ville de Coutances , depuis 1464 jusqu’en 1745 inclusivement, et il fait en quelque sorte suite aux notes originales des documents fournis par le même aux auteurs de Gallia Christiana : je possède ces autographes.

Ce fut en 1781 , comme je l’ai dit , que l’on dressa l’état général des archives du chapitre. Ce manuscrit précieux supplée à beaucoup de pièces qui ont péri par suite de la révolution de 1793; car ce 11’est pas une nomenclature aride; la substance des actes et souvent des citations textuelles laissent peu à désirer pour l’histoire.

C’est beaucoup plus encore à l’humidité du local , qui ne reçoit jamais le soleil de midi, et au défaut de soin qu’aux pillages , qu’il faut attribuer la disparition d’une partie de nos anciennes archives. Quand on a jeté , il y a peu d’années , les hauts cris , à l’occasion d’un prétendu brûlement de manuscrits curieux, le motif de ces clameurs était louable. Mais depuis que je suis à Coutances , des renseignements positifs m’ont appris qu’on n’a brûlé aucune pièce, sous le ridicule prétexte qu’elle était illisible; mais qu’on a seulement livré aux flammes la poussière proprement dite de quelques vieux papiers et parchemins que les vers et le temps avaient

détruits. On eut à cette époque, où le mal fut remarqué, le tort de 11e pas prendre des précautions pour en arrêter les progrès. Je m’empresse d’assurer aux amateurs que les archives , tirées de l’oubli où elles étaient depuis un demi siècle, sont remises en ordre dans un local bien sec, et qu’elles sont l’objet de soins consciencieux.