CHAPITRE VI

En voyant d’un coup-d’œil général la masse imposante de titres et d’actes épiscopaux ou capitulaires , qui remplissent les premiers siècles qui nous séparent de Geoffroy de Montbray , voici le raisonnement que je me suis fait à moi-même : si la cathédrale était tombée en ruine un siècle ou un siècle et demi après sa Dédicace , de manière à exiger plus que des restaurations et au point de donner l’occasion d’en changer radicalement le genre , elle n’aurait pu s’anéantir ainsi en un jour et se relever le jour suivant. Abstraction faite des événements importants qui auraient précédé et déterminé un semblable malheur , que la vétusté n’expliquerait pas encore , l’occupation provisoire d’un autre local, les dépenses énormes à faire , l’embarras du service public , le changement de direction dans la générosité des fidèles, exclusivement occupés pendant long-temps de faire sortir le monument de ses ruines, tout se fût réuni pour paralyser ces actes nombreux qui sont les signes de vie d’un semblable établissement. iVinsi , dans l’hypothèse où l’édifice eût été seulement dix ans en reconstruction totale, en supposant même , pendant ce temps , le clergé libre dans l’exercice du culte , plus de visites du chœur ni des chapelles de la cathédrale , par les archevêques, évêques et chanoines; plus de bénédictions d’abbés , de sacres d’évêques , de prises de possession des stalles ou des autels, ni de synodes, ni de réunions capitulaires, ni de cérémonies funèbres dans la basilique ; plus de fondations attachées aux chapelles , comme l’entretien d’une lampe ou d’un cierge devant telle ou telle image ; tout est suspendu au milieu des ruines d’une église ou des divers ateliers de manœuvres occupés à la réédifier.

J’ai fait application de ces principes à l’époque de i356 , où la cathédrale subit un siège, et je vois que j’avais deviné juste , puisque, plusieurs années auparavant , les signes précurseurs de la catastrophe avaient

déjà resserré la confinnce des fidèles et le mouvement des affaires. Les besoins de fédifice qui menaçait ruine , prolongèrent cet état d’inaction pour le cours ordinaire des fondations. Aussi , les actes concernant la cathédrale et le chapitre , nombre us dans le XIVe. siècle jusqu’en 1 34 3 , plus rares déjà depuis cette époque jusqu’en 1 354 exclusivement , cessentils, dans le temps de la perturbation, au point que, depuis 1 354 jusqu’en 1375, c’est-à-dire, pendant 21 ans, on ne compte dans le répertoire général de 1781 , que 14 actes. Le siège eut lieu en i356, et en i357 — 58 — 5g — 60 et 61 on ne trouve pas un seul acte; et, jusqu’en 1 3y5 , à peine en compte-t-on un par année.

Un effet semblable fut produit en i56a , lorsque la cathédrale fut pillée et saccagée par les protestants. Il y a une lacune beaucoup plus longue et plus sensible , par suite de la révolution de 1793.

Pour la dernière époque , il n’y a pas de difficulté ; tout le monde sait que la cathédrale n’a nullement péri , ni dans son ensemble , ni même dans une de ses parties notables ; pas une chapelle qui n’ait conservé son intégrité. Nous ne pouvons déplorer que la perte de décors ou monuments accessoires et la chute de deux travées de la voûte de la grande nef.

Je ferai voir dans son temps que même à la première des autres époques désastreuses que je viens d’indiquer, il 11’y eut pas non plus ruine proprement dite de l’édifice ; il y eut seulement des réparations considérables effectuées.

Mais que trouvons-nous dans les siècles où l’on voudrait placer la réédification de la basilique, à la fin du XIIe. , pendant le XIIIe. et au commencement du XIVe. siècle? Une telle foule et un tel enchaînement d’affaires , qu’il est impossible de supposer même des dégradations comme celles dont je viens de parler. Outre un bon nombre d’actes du XIIe. siècle, on en compte dans le XIIIe., sur lequel je dois surtout insister, q87 , ainsi répartis par décades : 26, 69, 76, 60, 19 1 , 162, i5y , 95 et 3a. Il en est de même de la première moitié du siècle suivant, et bien plus sensiblement des autres époques postérieures.

DE LA CATHÉDRALE DE COUTANTES