CHAPITRE XI

Visite de Lavater à la cour de Mbotbëliard. — Mort de Conrad Pfenninger. — Conduite de Lavater envers la mémoire et les enfants de son ami. — Voyage en Danemarck. — Nouvelles attaques des ennemis de Lavater. — Mariage de sa fille ainée avec George Gessner. — Travaux littéraires.

On a presque oublié aujourd'hui qu'une branche de la maison de Wurtemberg résidait encore , à la fin du siècle passé , dans la ville de Hontbéliard et qu'elle y tenait une petite cour. Cette principauté fut réunie à la France en 1796, l'an IV de la République , et fut incorporée aux départements du Haut-Rhin et de la Haute- Saône. Plusieurs des princes et princesses de la maison de Wurtemberg sont nésàMontbéliard, entre autres l'épouse de Paul I^r, empereur de Russie, mère d'Alexandre. Le chef de cette principauté , ordinairement gouvernée par l'un des

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frères de l'électeur, portait le nom de duc de Montbéliard.

Lavater fut invité par la princesse, en 4790, à remplir momentanément auprès d'elle les fonctions de chapelain. L'ecclésiastique qui venait ordinairement de Mulhouse administrer la communion aux protestants établis à Montbéliard , étant mort , le choix de la princesse se fixa naturellement sur Lavater. Il se rendit volontiers à cette invitation affectueuse et passa quelques jours heureux dans ce cercle nouveau pour lui.

La princesse apprécia tellement cette première visite qu'elle en demanda une seconde ; elle goûta singulièrement la prédication et la conversation du pasteur de Zurich, et se fit un plaisir d'engager Lavater à lui présenter sa fille aînée ; cette jeune personne fut accueillie avec bonté, et son père écrivit dans le journal, fidèle dépositaire de sa vie domestique : c Ce fut une vraie fête pour moi que d'amener ma fille ; j'eus autant de plaisir à passer quelques jours à nous deux qu'à lui procurer de solides jouissances en lui faisant connaître une réunion de personnes intéressantes et cultivées. >

Nous savons déjà combien Lavater aimait à remplir les devoirs de son ministère dans les ranj^ supérieurs delà société; ses exhortations

farent pressantes et pleines de Tonction , de là beauté morale qu'il savait répandre sur tous les sujets élevés, t II y a plus de vingt ans, dit-il à la princesse, que j'enseigne les doctrines de FEvangile ; j'ai beaucoup parlé , beaucoup écrit sur ces grandes choses, et pourtant il me semble que je n'en ai encore rien dit. > Lavater conserva un mot original échappé à un ofBcier allemand qui acceptait de bon cœur l'Evangile, c Je ne puis m'empécher de sourire , dit-il , en pensant à la naïve franchise avec laquelle M. D. s'est écrié : t Foin de celui qui ne veut pas reconnaître Jésus-Christ et ses apôtres 1 — H est notre général en chef; un soldat doit-il avoir honte du général qui ne renie aucun de ses soldats? Nous portons l'uniforme de Christ et nous disons : Qui sait s'il est vraiment notre chef? — Fi ! Fi I i> Je fus touché au cœur en entendant ce brave homme montrer ainsi son attachement à l'Evangile et son éloignement pour les gens à double face^ >

Il s'entretint volontiers, avec le cercle choisi rassemblé à Montbéliard , de l'avenir de la société, alors bouleversée par la révolution française, f Le despotisme anarchique des démocrates , est, dit-il, le père de tous les despotismes ; il fera soupirer après le retour de la royauté. Dieu seul peut mesurer les suites de

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— sucet événement. Les temps de persécution me semblent bien prés de nous ; les incrédules prêcheurs de tolérance seront ûnalement les persécuteurs les plus ardents. Plus on se montrera sincèrement chrétien, plus les charlatans qui prétendent répandre les vraies lumières seront irrités. Si jamais le chrétien doit se faire un devoir de déclarer sa foi, c'est bien aujourd'hui; il faut qu'il agisse avec franchise. Tous les écrivains chrétiens , en particulier, doivent se montrer fermement attachés au christianisme. >

Peu de temps après son second séjour à Montbéliard, Lavater eut la joie de baptiser son premier petit-fils et celle de revoir plusieurs de ses amis d'Allemagne. Le comte Frédéric de Stolberg renoua avec empressement' les relations d'amitié que sa conversion au catholicisme aurait altérées quelques années plus tard , si Lavater ne s'était pas toujours montré tolérant , et s'il n'avait pas considéré la sincérité de la conviction religieuse , et la foi dans l'intercession et le sacrifice de Jésus , comme les bases autour desquelles tous les chrétiens peuvent se tendre une main fraternelle.

Nos lecteurs ont assisté au lit de mort des deux frères Hess et sympathiseront avec la nouvelle épreuve que Lavater subit dans une autre de ses amitiés, pendant l'été de 1792. Il perdit

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son ami de trente ans, son associé dans la direction spirituelle de son cher troupeau, Thomme droit et sincère qui, tout en le comprenant, se permettait de le blâmer et tempérait les élans d'enthousiasme et d'imagination auxquels le public avait donné le nom de lavatérisme, nous voulons parler de Conrad Pfenninger. Lavater, son aine de six ans, n'avait point porté sa pensée sur la possibilité de cette perte; il se flatta, jusqu'au dernier instant, que ce précieux collègue lui serait conservé.

Quoiqu'il eût suivi avec la plus tendre sollicitude les progrès de la maladie, le message qui vint lui annoncer l'agonie de Pfenninger lui causa un véritable effroi. Il se livra au désespoir en voyant expirer son ami. Jamais , dit Conrad Gessner, on ne le vit dans un état aussi violent ; il jetait les hauts cris et se tordait les mains au milieu de la jeune famille privée de son chef. Mais bientôt cette faiblesse humaine fit place à l'énergie du chrétien ; Lavater crut ne pouvoir mieux pleurer son compagnon d'œuvre qu'en s'occupant de l'avenir de ses enfants; plusieurs étaient encore en bas âge, et la veuve privée de moyens suffisants pour achever leur éducation. Il n'hésita pas à se charger de l'héritage que lui laissait Pfenninger; les orphelins devinrent ses enfants; il était convaincu que la

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possibilité d'accomplir la tâche qu'il s'imposait à lear égard ne lui serait pas refusée ; d'autres amis généreux vinrent à leur aide ; au bout de peu d'années les enfants de Pfenninger furent convenablement établis; leur mère ne cessa de trouver en Lavater le plus ferme appui, le conseiller le plus fidèle et le plus dévoué. Lavater eut recours à sa plume peu après la mort de Pfenninger, et publia, au bénéfice de la famille orpheline, un choix de lettres adressées au défunt, à sa veuve ou à Lavater lui-même, depuis la douloureuse séparation; Lavater pensait avec raison qu'un des meilleurs moyens de faire connaître quelqu'un sera toujours de publier ce qu'un certain nombre de personnes ont écrit à son sujet, ainsi que les observations qui ont pu lui être adressées sur ses écrits et sa conduite. Celte publication eut un grand succès d'à-propos, et répondit à l'un des buts de Lavater, empressé de faire connaître l'étendue de la perte que le clergé zuricois venait d'essuyer.

Dès cette époque Lavater ne connut plus les douceurs de l'intimité qui remonte aux années de la jeunesse, et ne retrouva plus de censeur aussi impartial, aussi affectueux, aussi judicieux que l'avait été pour lui Conrad Pfenninger. Il était entré en correspondance avec plusieurs ^mis chrétiens qui demeuraient à Copenhague ,

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et nourrissait avec eux le désir de faire succéder à leurs relations épistolaires les entretiens prolongés qui seuls pouvaient suffire à l'éclaircissement des questions difficiles qu'ils avaient, eux et lui , traitées jusqu'alors par correspondance. Il n'aimait point à demeurer dans le vague en pareille matière et ne se lassait jamais de prolonger les interrogations qui lui semblaient favorables au développement de sa foi et de celle d^autrui ; il se plaisait à provoquer les recherches, les expériences qui devaient, selon lui, amener pour les amis de la vérité, des résultats toujours identiques dans leurs grands traits et dans leur influence sur la sanctiGcation des âmes.

Les difficultés d'un voyage en Danemarck semblaient ne pas permettre à Lavater de nourrir un pareil projet; il était d'ailleurs , depuis son retour de Brème, découragé d'entreprendre des excursions lointaines. On avait si malignement interprété son court séjour dans cette ville, tant d'allégations fausses et impertinentes avaient retenti dans les papiers publics à propos de cette visite si naturelle de sa part, qu'il redoutait tout ce qui aurait pu ranimer contre lui le démon du journalisme. Il avait reçu , en 1792, la plus pressante invitation du comte Bernsdorf y ministre d'Etat à la cour de Dane-

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marck, mais il ne put se résoudre à Taccepler qu'après de longues hésitations.

Plusieurs circonstances se réunirent pour lui persuader qu'il devait se prêter aux arrangements par lesquels ses amis du Nord aplanissaient les difficultés matérielles. Un des jeunes pasteurs de Zurich , Salomon Hess , se chargea volontiers du soin de sa paroisse, et Lavater se prépara, non sans quelque répugnance, à partir après les fêtes de Pentecôte. Il aurait aimé à se faire accompagner par son fils ; mais la chose n'étant pas possible , il prit avec lui sa fille Annette et se mit en route le 20 mai

Il est intéressant de connaître les règles de conduite qu'il se posa au sujet de ce voyage ; les voici :

4* Je chercherai à mettre à proflt dans tous les lieux que je visiterai et auprès de toutes les personnes que je verrai , ce qui caractérisera ces lieux et ces personnes.

2o Dans tous les lieux et dans toutes les visites où Ton peut dire quelque chose d'utile , je chercherai à le faire : je ne poursuivrai point l'occasion de me procurer quelques souvenirs purement agréables.

3o Je sacrifierai toutes choses au but principal de mon voyage , ou du moins je ne m'en laisserai détourner que le moins possible.

4« J'éviterai autant que je le pourrai de parler de pbysiognomonie : de même je ne dirai rien de la France et

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je ne parlerai que d'après des principes d'une application tout-à-fait générale.

. go Je ne dirai point de mal d'aucun horome que je ne connaîtrai pas à fond , et je dirai de chacun autant de , bien que je le pourrai.

6» Je saisirai toutes les occasions d'entretenir en moi et de répandre autour de moi l'esprit de charité et de support.

70 Je rechercherai les hommes les plus sages et les plus chrétiens ; ceux qui ont les vues les plus larges, les plus saines, les plus élevées et les plus justes, afin de m'éclairer et de me fortifier par leur exemple.

8» Je pèserai chacune de mes paroles avec autant de sagesse que je suis capable de le faire, afin qu'on ne puisse pas en faire de fausses interprétations.

9° Je tirerai parti de chaque moment et je m'efforcerai de ne quitter aucun des endroits où j'aurai séjourné sans avoir appris quelque chose d'utile.

Le soin que Lavater meltait à se tracer d'avance le sentier à suivre , montre combien il connaissait sa propre faiblesse, sa propre légèreté ; il travaillait à son éducation progressive avec une bonne foi touchante et d'un exemple bien salutaire.

En s'acheminant vers Copenhague , il eut la joie de revoir plus d'un ancien ami. « terre, s'écria-t-il, après avoir embrassé, à Augsbourg, le pasteur Steiner, si tu gardes à ceux qui s'aiment des joies aussi vives que celles que nous venons de goûter en nous revoyant, quelles dé*

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lices ne nous attendent pas dans les lieux où les amis se retrouveront à jamais I »

Il était en relation avec plusieurs catholiques pieux qu'il se fit un plaisir de visiter; il avait pour principe de ne faire aucun cas des imputations que pourrait lui attirer sa sympathie pour les vrais chrétiens, sans égard à leur dénomination religieuse, a Si, disait-il, on n'a pas le courage de se mettre au-dessus de ces misérables censures, que pourra-t-on donc mépriser? » Ce qui le faisait le plus souffrir, religieusement parlant, c'étaient la contrainte, la gène, le soupçon jeté sur sa foi ou sur celle d'autrui ; son cœur avait besoin de battre à l'aise. Un fragment de son journal achèvera de le faire connaître sur ce point important et délicat.

€ On m'a prié, dit-il, de parler dans une réunion d'édification, mais je me suis senti embarrassé en face d'un auditoire qui m'était nouveau et que je sentais disposé à me juger. Je fis une franche confession , je la fis avec joie et peutêtre avec bénédiction , mais non pas sans me dire à moi-même que je ne répétais ainsi que des choses qui vont sans dire , des lieux communs, si j'ose employer cette expression. Des orthodoxes aussi prononcés que mes auditeurs, qu'un mot hasardé aurait offensés, enchaînaient mon cœur et ma langue. 11 y a un genre de

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piété que je ne voudrais pas blesser, Dieu m'en préserve; j'y reconnais quelque chose d'honorable et de sacré , mais aussi quelque chose de si contraire à mes goûts personnels, à la lumière, à la clarté, aux jouissances de la pensée et à la liberté intellectuelle dont j'ai besoin, que je suis obligé de rassembler toute la charité et l'amour du prochain dont je suis capable pour ne pas laisser apercevoir combien je me sens oppressé ! C'est cette piété toujours enfermée dans une certaine forme et de certaines expressions, toujours prête à condamner tout ce qui sort d'un cercle qu'elle a irrévocablement fermé, ou de la mesure dont elle a fait sa propre limite, et partant de là pour louer ou pour maudire , mais surtout pour travestir et pour vouer au mépris des pensées élevées qu'elle n'entend pas, parce que rien n'y répond dans son vocabulaire. Afin de m'expliquer plus clairement, je donnerai un exemple.

» Si je dis devant une des personnes ainsi disposées : Je ne connais aucun homme qui soit plus faible que moi, qui sente plus vivement le besoin de la miséricorde divine, sans le secours de laquelle je ne pourrais subsister un moment, on fera bien vite de mes paroles une sentence dogmatique semblable à celle-ci : Lavater s'est reconnu pécheur et le pécheur le plus digne de

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condamnation ; il reconnaît aussi que la paix n'est pour lui que dans le sang de Christ. Quoique cette assertion soit au fond bien vraie , et que je ne voulusse point la désavouer, la manière de l'ezposer, d'après mes paroles , n'en choquerait pas moins ma raison. Plus on est éloigné de louer les gens par hypocrisie, plus on a d'aversion pour cette manière de juger.

Combien il est difficile de trouver une expression intermédiaire, quelque chose qui puisse dire : Vous ne comprenez pas bien ma pensée, je l'entends ainsi ou ainsi, etc., etc. >

On se souvient que Lavaler fut plus d'une fois accusé de kantisme parce qu'il avait étudié avec soin le système du philosophe de Kœnigsberg; après lui avoir rendu visite , il fut encore plus convaincu de son mérite, et dit de Rant : < Je ne me borne pas à le considérer comme l'un des plus grands hommes de notre siècle,. mais comme l'un des plus grands hommes de tous les siècles. J'honore , dit-il encore , cette force que Dieu a mise en lui et qui le distingue entre toutes les créatures. J'honore ce penseur qui se fait le propre objet de sa pensée , quoiqu'il emploie sa force de pensée à le conduire à d'autres résultats que ceux que je reconnais en moimême. »

Lavater était trop raisonnable lui-même pour

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ne pas apprécier le grand et courageux critique de la raison ; mais nul ne songera à l'accuser sérieusement de s'être laissé égarer par aucune des formes que la philosophie peut revêtir; il pouvait, sans danger pour sa foi, rendre hommage aux penseurs qui ne cessent de se détrôner les uns les autres. Il disait à propos des ouvrages de Reinhold, de Fichte et d'autres philosophes : e Si ces auteurs-là demeurent fidèles à leurs principes, ils doivent convenir que les conséquences de ma foi , de mon système chrétien , reposent sur les fondements les plus purs et les plus solides. >

Nous savons déjà que l'une des jouissances de Lavater, lorsqu'il voyageait, était d'élargir le cercle de ses relations et de renouer des liens déjà formés; il eut donc un grand plaisir à revoir, dans son château , le comte de Reuss qui, en 4785, l'avait conduit de Zurich à Genève. Sa fille fut accueillie comme lui-même avec beaucoup de cordialité par la famille, préparée à bien recevoir nos voyageurs. A Weimar, il retrouva la grande-duchésse , plus digne encore de respect et d'attachement que lors de leur dernier entretien. Le grand-duc et Gœthe étaient en voyage, Herder allait aussi quitter Weimar, de sorte que Lavater ne vit, dans ce centre de lumière et d'urbanité , que Wieland

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et Reînbold. Wieland ne lui causa plus l'embarras qu'il avait éprouvé i sa vue lorsque, dans les jours de son adolescence, il était si curieux de rencontrer un homme célèbre ; en voyant ce littérateur & la mode , il se sentit attiré prés de lui; sa grâce et sa piquante bonhomie le captivèrent promptement.

En parlant des différences qui caractérisaient les trois éminents personnages réunis pendant une soirée, Lavater écrivit dans son journal de voyage: c Jamais la philosophie, la poésie et l'enthousiasme ne passèrent ensemble quelques heures plus agréables. Chacun put exprimer sans crainte sa croyance intime ; chacun sentit qu'il était compris par les deux autres. Les sages et les fous de ce monde , les incrédules et les hommes pieux pourront blâmer cette sorte d'harmonie , sans penser que le mot de tolérance l'explique. Plût à Dieu que tous les poètes , les philosophes et ceux que l'on nomme fanatiques pussent s'entendre aussi fraternellement!... t

Parmi les connaissances nouvelles que fit Lavater, Qçus citerons le prince Charles de Hesse- Cassel qui vivait à Schlesvsîg et se livrait à de profondes recherches littéraires et mystiques. Cet homme distingué le retint pendant trois jours auprès de lui, et goûta fort sa conversation. Ce prince a conservé jusqu'à la fin d'une

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trés^Iongue carrière un penchant décidé pour les idées qui se rattachent au monde des esprits : il conversait dans sa vieillesse avec ceux de ses amis qu'il se flattait de rejoindre bientôt , et ce fait explique combien il attacha de prix à interroger Lava ter.

Ce fut le 10 juin que les voyageurs arrivèrent chez le comte de Bernsdorf , où les attendait la plus aimable réception. Lavater fut singulièrement heureux de voir enfin l'homme distingué avec lequel il était depuis longtemps en correspondance, et qui, au milieu du tracas des affaires , savait trouver beaucoup de temps pour s'occuper de la seule chose nécessaire, et se reposait des fatigues de son ministère en se livrant à l'étude de la vérité chrétienne. Deux semaines, trop rapidement écoulées, furent embellies pour ces deux chrétiens pleins de zèle et d'amour, par des entretiens intimes et salutaires; Lavater ne parlait jamais de cette époque de sa vie sans attendrissement. Le prince royal de Danemarck, qui depuis a régné sous le nom de Frédéric VI , et sa compagne , fille du prince Charles de Hesse-Cassel, voulurent aussi entendre le pasteur de Zurich : celui-ci fut frappé de la maturité des vues religieuses du couple royal et se réjouit à la pensée que Dieu leur destinait une couronne. En retournant en Suisse , il eut

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encore le bonheur de revoir ses amis de Brémey KIopstock et JungStilling ; il entretenait avec le dernier une correspondance que leur seconde entrevue dut naturellement rendre plus active et plus intime.

Une lettre écrite à Copenhague le 39 juin 179^ donne des détails précieux sur le séjour de Lavater dans cette ville; c'est un diplomate, homme d'esprit, qui rend compte à l'un de ses amis de l'impression produite par le célèbre pasteur. II serait difficile de mieux dire, en style du grand monde , ce qu'était Lavater , vu en passant, et dans l'une de ses phases de triomphe et de voyage lointain.

< Nous avons possédé ici pendant une huitaine de jours le célèbre Lavater. C'est une véritable physionomie de prophète ; on y voit de la ferveur, de la douceur et une imagination singulièrement active. C'est un homme vraiment pieux et vertueux , mais dangereux par son enthousiasme et d'autant plus dangereux pour les belles âmes qu'il est lui-même de bonne foi et plein de candeur. Il a dit fort naïvement de luimême que , se trouvant à léna avec Wieland et Reinhold, le métaphysicien, il avait cru être à un congrès des représentants de la poésie, de la raison et de l'enthousiasme. Ce sont ses propres expressions.

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> Il met la religion partout, il est toujours extasié; il distribue des sermons, des cartons, de petites caisses pas plus grandes qu'une boite de tabac d'Espagne et qui contiennent six petits volumes de sentences religieuses de sa façon, de petites images de l'Histoire Sainte coloriées, gravées , dessinées , et tout cela au moment où il vous voit pour la première fois. Il vous tire de côté et vous prie d'écrire dans son album ; puis il juge de votre caractère sur votre écriture. Tout cela sent le charlatan; tout cela est si souvent l'allure des fripons et des sots , qu'il faut tout le mérite réel de cet homme pour lui pardonner cette manie. Vous jugez bien qu'il y a ici force gens qui le révèrent comme un saint et presque comme un faiseur de miracles. »

<6 juillet 1793. M. Lavater est à la fin parti. Il a prêché dans l'église réformée; le concours a été si grand qu'on a pensé étouffer , et que quelques centaines de personnes sont restées dans le cimetière à se nourrir spirituellement des sons échappés qu'ils pouvaient recueillir de loin en loin. 11 a prêché sur la prière ; on assure qu'il l'a fait avec beaucoup d'onction , de simplicité et même de raison i

> La comtesse Schimmelmann est allée l'accompagner jusqu'à Zollebourg, et elle y a entraîné aussi Constance, etc. »

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Les souvenirs de ce voyage occupèrent souvent Lavater pendant les heures de souffrance qu'il eut à subir avant de succomber à ses maux, et ce dernier épisode , jeté dans sa vie journalière y fut toujoura pour lui un sujet de reconnaissance. Il n'avait pas cessé d'en écrire les détails , ainsi que les pensées que tant d'objets importants et nouveaux lui inspirèrent; cette fois encore , il se laissa entraîner à donner trop de publicité à ses impressions. Les amis qui , pendant son voyage et à son retour, lui demandèrent de faire imprimer son journal , furent nombreux; ils furent pressants et affectueux dans leurs sollicitations; mais d'autres, qu'il eût mieux valu écouter, auraient aimé que le cercle familier de Lavater fût seul admis à partager son abondante récolte. Lavater céda aux encouragements et publia la première partie de son voyage. Aucun de ses ouvrages n'a été aussi sévèrement jugé que celui-là; on doit convenir qu'à certains égards il était propre à réveiller la critique ; elle se déchaîna de nouveau avec une singulière amertume; le ridicule fut jeté a pleines mains sur le voyageur , accusé de promener partout sa vanité et son mysticisme ; on parodia ses pensées , on travestit les faits qu'il avait racontés , on ne ménagea rien , et Lavater accepta la leçon, en ne publiant pas la seconde

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partie da journal qu'il destinait à ses amis, innocent subteifuge , dont lui-même ne pouvait être dupe. L'auleur anonyme de ce pamphlet ne connaissait pas Lavater; il. semblait impossible ^'il eût pu se permettre d'aussi sanglantes injures s'il ayait tu et entendu ce serviteur de Christ, si parfaicemeM inoffensif, si désireux de faire le bieip.

Cette brochure flit la dernière publiée contre Lavatef ; depuis longtemps il ne s'informait guère ée ce qu'on écrivait à son sujet dans les journaux étrangers; il était si fatigué de toui ce qu'on lui avait imputé et reproché, qu'après avoir été forcé de s'expliquer sur un mensonge dont on l'accusait en lui prêtant, en 1792, dans un journal de Berlin , une assertion qu'il devait s'être permise en 1786, il dit : — c Maintenant, au nom de Keu, n'en parlons plus.... Je supplie mes amis de ne plus m'entretenir démette afiRsiire. . . J'espère quitter ce monde sans avoir menti avec connaissance de cause ; et que je vous dise encore que j'ai un front d'airain et un cœur de glace à l'égard de tous les accusateurs anonymes ; ces hommes qui ont peur de la lumière ne sauraient me faire peur; je ne redoute pas davantage ceux qui se font connaître , mais qui ne s'adressent pas directement à moi. >

Oni népéta si souvent et en tant de lieux que

Lavater cherchait à fonder une secte, chose pour laquelle il éprouvait un invincible éloignement, qu'un de ses amis se crut appelé à rétablir la vérité et publia une protestation en forme contre la fiction malveillante de ce lavatérianisme et de ces lavatériens qui n'existaient nulle part. Plus que personne Lavater se serait affligé d'entendre dire à propos de lui : Je suis de Paul ou je suis d'Apollos , et de toutes les accusations dont il fut l'objet, celle de fondateur d'une secte mystique lui fut toujours la plus sensible. On n'avait pas manqué de croire que le voyage en Danemarck avait traita ce projet imaginaire; le soupçon l'entourait ; on se permettait de le signaler comme un demi-fou et un hypocrite; il était temps qu'une voix énergique et sage vint le défendre sans l'avoir consulté. Cet auteur charitable répondit aux ennemis de Lavater de manière à les confondre ; un de ses arguments, tiré d'une lettre adressée à quelqu'un qui montrait de l'inquiétude à propos de l'influence de Lavater, donnera une idée de la justesse d'esprit de ca noble défenseur.

< Je ne puis, mon ami, comprendre comment vous êtes assez faible de foi pour vous laisser ébranler parce qu'on reproche à Lavater de se livrer à mille étourderies dangereuses , à de folles idées mystiques, etc., etc. Les principes

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fondamentaux du christianisme ne sauraient tomber ou s'établir à cause de Lavater; qu'il soit .tant qu'il voudra enthousiaste, jésuite et hypocrite à Berlin , socinien parmi les orthodoxes , hypéroribodoxe parmi les néologues, le contenu des Evan^les n'en demeure pas moins l'ftme , le germe du christianisme; il en sera de même de tout ce qu'il a dit et imprimé sur le christianisme, dès que ses paroles et ses écrits ne seront pas conformes à la vérité évangélique : de tout ce qu'il aura appris d'hommes savants ou ignorants, il ne restera que ce qui procède des esprits bien faits dont la sagesse retourne à sa source; tout cela demeurera aussi sans lui, en toute intégrité. »

.;.«... € Admettons qu'un grand nombre des bruits répandus dans le public sur le compte de Lavater soient dépourvus de fondement, n'est-il pas honteux pour des hommes cultivés de les accueillir, comme le feraient des personnes privées d'éducation , sans s'enquérir le moins du monde de la vérité de ces faits? On croit avoir fait merveille quand on est parvenu à rendre un pareil homme ridicule ; un homme qui fait reposer les principes qui le dirigent sur un livre qu'il reconnaît comme divin , et qui est accepté ^mme tel par la majeure partie de la société civilisée. Les adversaires de Lavater devraient

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âu moins prouver que ses principes ne sont point basés sur ce livre, ou bien renverser absolument l'autorité de ces anciens documents , etc., etc. ». Plus d'une cause contribuait à rendre Lavater indifférent aux publications et aux propos injurieux dont il était l'objet, mais il est naturel de penser que l'affaiblissement de sa santé et la conviction qu'il ne lui restait que peu d'années à vivre , le portaient avant tout à se détacher toujours plus du train des choses d'ici-bas. Bien que la toux et le vertige le fatiguassent fréquemment , sa passion du travail luttait avec constance contre ces deux ennemis de ses jouissances intellectuelles; il considérait son corps comme l'esclave de son âme et ne permettait à l'esclave de désobéir au maître que lorsque la révolte était totale chez le premier : malgré l'intensité de sa toux il persistait à se promener une demi-heure pendant les jours les plus froids, et au lieu de se reposer d'esprit , il trouvait encore le moyen de lire ou de composer chemin faisant. On ne cessait de lui répéter que personne ne prend du repos en agissant de la sorte; on se trompait à son égard ; le mouvement corporel lui était salutaire et son esprit trouvait plus de soulagement réel à changer d'impressions qu'à se condamner à une oisiveté impossible à supporter.

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L^exercice violent ne pouvait lui convenir, mais il imagina de s'en procurer une crise singulièrement prolongée en partant à pied pour Bâle pendant l'été de 1794; sa fille ainée l'accompagnait; il lui fallait toujours sous la main un grand nombre de livres, de manuscrits et tout ce qui est nécessaire pour écrire ; afin de ne pas perdre de temps à chercher ces objets dans son sac de voyage , il mit une redingote par-dessus son habit uniquement pour s'assurer des poches; on lui fit observer qu'il ne pourrait supporter le poids de la chaleur sous ce double vêtement : peu lui importait; les habits n'étaient que l'accessoire en cette affaire, il s'agissait des livres et par conséquent des poches comme nous l'avons dit. Cette manière d'agir frise la manie ; mais qui ne sait que les esprits qui.vont loin en certaines régions élevées , décrivent aussi* de longs rayons dans une sphère inférieure ; ce qu'on nomme le terre-à-terre présente un ensemble uniforme ; l'état moral opposé ne doit-il pas produire des excentricités diverses?.... La parfaite mesure appartient à la parfaite beauté; peut-elle exister ici-bas?

L'activité naturelle à Lavater augmentait , ce semble, à mesure qu'ilavançait en âge; il fai« sait la pensée de la mort complice de sa passion d'écrire, c Je veux, disait-il, laisser à mes amis

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antant de penséèà que je pourrai leui" ë& offrir; ce leur sera une surprise après ma mort ; ils T6rrt)ilt combien je me suis occupé d'eux. Les cartes blanches , toujours prèles à recevoir ses derniers souvenirs , se multipliaieht sôus la main de Lavater ; il les mettait en ordre , ainsi que ses ifravurés et ses dessins ; là encore le loisir, lë far niente s'enfuyaient. Jamais on ne s'est plus livré à dé grandes et nobles rêveries que Lavàter et jamais on ne s'est montré moins rêveur que tai , dans Tacdepliôb ordinaire du mot.

Le respéetablé antistèë de Zurich, M. Ulrich , mourut en 1796. Il pouvait sembler nâttirel qu'un homme dé la réputation de Lavater fût appelé à le reit) placer : il ki'en arriva pas ainsi : 6n hoinitta soii aMi Jacob Hess. Lavater ne déliirait pas uhe place qui l'eût éloigné de s^tt tinoupeau et qui eût fait reposer sur lui une responsabilité nouvelle, mais on né manqua pas de le supposer jaloui et désappointé de la nomination de l'un de ses collègues. Ceux qui ont le mieui étudié son caractère n'ont jamais reconnu en lui la moindre (race d'envié ; les biens de la terre le touchaient fort peu : il aimait À rendre justice au talent, à se livrer au plaiàil* d'admirer ; pourquoi aurait-il donc envié quel* qi^e av^Mtagé à <^ui que ce fût ?

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Un wUe ctiangement dans }e clergé de Zurich lui c£|qsa un vrai plaisir. Georges Gessner fut appelé 9u poste de diacre de Téglise de S^int- Pierre par lequel lui«méme avait débuté. Peu après» ce jeune pasteur, compagnon d'enfance des lits de Layater, épousa sa fille ainée. Layar ter })émt cette union , parfaitement assortie, et choisit poqr t^xte Toraison dominicale ; avant d'ei^pliquer cette prière divine, il se permit une allocution paternelle que nous ne pouvons nous empêcher de traduire parce qu'elle caractérise à merveille la cordialité et la simplicité du di^ gne pasteur. Il ne craignit pas de s'écrier du haut de )a chaire :

i Mes enfants bien-aimés, puis-je croire ce que mes yeux voient ? Est-il bien vrai que toi , mon jeune ami, toi qui seul remplaces auprès de moi Pfenninger, toujours présent à ma pensée , que toi, Georges Gessner, que j'aime depuis longtemps en Jésus-Christ, tu vas devenir mon gendre ? Est-il bien vrai que je vais placer dans ta main la luain de ma fille chérie ? 1^'est-ce point un rêve de mon cœur paternel que l'espoir de te voir, ma chère enfant , fidèle confidente de mes peines et de mes plaisirs , appartenir à Gessper et jouir près de lui de tput le bonheur que je puis vous souhaiter à tous les deux ? Tu vas donc l'accompagner dans S9 nou-

velle carrière ; c'est moi qui t'en ouvrirai le chemin. Deux causes de bonheur aussi étroitement liées me sont donc accordées à la fois ! — > Oh ! je te rends grâces, conducteur plein d'amour des destinées de l'homme , toi qui partages les joies que tu nous accordes , et qui as voulu rendre nos cœurs capables de les goûter I Je reconnais ta main , ta bonté paternelle dans toutes tes dispensations. — Oh ! puissé-je être assez reconnaissant I — Puissé-je ressentir avec tous les miens ce nouveau bienfait , si inattendu et que je n'osais espérer !.... Mais, avant toutes choses , enseigne-nous , et à tous ceux qui m'écoutent, à te prier chaque jour avec plus de soumission et de ferveur, avec plus de simplicité et de sincérité , dans l'esprit même de la prière que Jésus-Christ nous a donnée !....»

Après avoir développé son riche texte , Lavater en fit encore une dernière application.

f Père de tous , sois particulièrement le père de mes enfants !

> Que par eux ton nom soit honoré, sanctifié !

> Que par eux ton règne s'étende autant que leurs forces pourront contribuer à son avancement I

> Enseigne-leur à faire ta volonté sur la terre aussi fidèlement que les anges s'en acquittent dans lés cieux !

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:» Père, donne à mes bien-aimés le pain dont ils ont besoin pour vivre.

> Pàrdonne-Ieur leurs offenses comme ils devront pardonner à ceux qui les offenseront.

> Ne les laisse pas succomber à la tentation.

» Délivre-les du mal. — Car à toi appartient, ô Père , le règne , la puissance et la gloire, Âmen I.... >

Celui qui pourrait , après avoir appris à connaître Lavater, se sentir disposé à critiquer, à blâmer froidement cette scène de famille, transportée dans le temple au sein d'un troupeau recueilli, fera bien, s'il nous a suivi jusqu'ici , de ne pas achever noire livre.

Nous avons dû reconnaître , en étudiant le caractère de Lavater, sa double tendance à la simple pratique des devoirs journaliers , à l'application la plus directe de la morale évangélique , et en même temps à l'examen de toutes les questions qui se rattachent aux dogmes et aux mystères d'avance acceptés par son cœur.

C'est dans l'intention de fortifier toujours davantage sa foi, instinctive pour ainsi parler, qu'il se fit un plaisir de profiter du séjour de Fichte à Zurich : il était convaincu que toute vraie philosophie est forcée de se rattacher au christianisme, de se fonder sur lui ; il se mettait volontiers à l'école des penseurs qui cher-

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cbent de bonne foi la vérité, afin de découvrir avec eux les liens qui, selon lui» pouvaient seuls donner quelque force , quelque durée à leur système. Ficbte fut donc invité à venir régulièrement chez lui converser avec quelques hommes distingués sur la critique de la philosophie. Kant n'avait guère de partisans à Zurich; Fichte y fut mieux compris , et publia les legons données au cercle choisi qui se rassemblait chez Lavater, qui lui écrivit une lettre de remerciments et d'éloges sincères terminée par ces mots : a Je vous serai toujours redevable comme écolier, comme ami , et comme membre de la société humaine. »

Le jour anniversaire de Lavater, en 1795 , tomba sur un dimanche ; il avait cinquante* quatre ans ; l'occasion de prêcher sur l'emploi de la vie et sur l'approche du repos forcé qu'amène la mort, fut saisie avec empressement par un prédicateur si habile à mettre à profit toutes les circonstances de quelque intérêt. — Pendant qu'U est jour, il me faut faire les œuvres de celui qui m'a envoyé ; la nuit vieul dans laquelle personne ne peut travailler. On comprend combien de choses excellentes ce texte lui inspira. Lavater savait parler de lui-même de manière à édifier son troupeau parce qu'il ouvrait son cœur sans en cacher les misères.

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Georges Gessner intitule VwBAt-étrnm livre de sa biographie : Jean-Gaspard Lavatery penr dant la Révolution ; cette partie importante de la vie de son beau-père est précédée d*im chapitre dans lequel il passe en revue les ouvrages publiés par Lavater de Tan 1792 à Tan 4799 , dernière période littéraire d'une existence si active et si bienfaisante. Nous nous bornerons à en citer quelques-uns, afin de n'omettre aucun des grands traits qu'il est bon de connaître.

Parmi les nobles bizarreries de cet esprit ardent et constamment porté vers les choses saintes , il faut faire mention d'un recueil de sentences composées par Lavater dans la pensée que Jésus aurait pu les prononcer dans telle ou telle circonstance : il supposait avec raison que 1^ apdtres ne nous ont conservé qa'une faible portion des paroles sacrées qui sont : lampe à nos pieds, lumière à nos sentiers, et il se permit quelques imitations , dont on sera moins disposé à se scandaliser, quand on aura reconnu à la lecture, combien Lavater s'était identifié avec Tesprit de l'Evangile, et quand on saura d'ailleurs qu'il ne fit imprimer que quelques exemplaires de ces essais ; la presse était deve-* nue une sorte de nécessité pour lui et répondait seule à son besoin de partager avec ses amis ce

qu'il eût été heureux de recevoir de leur part. Voici quelques-unes de ces sentences :

Ne flatte pas le méchant, afin qu'il ne devienne pas plus méchant encore, ni Forgueilleux, de crainte que sa fierté n'augmente.

Loue avec simplicité ce qui est digne de louange , et blâme ce qui est mal avec humilité.

Plusieurs donneront leur vie pour celui qui donnerait volontiers sa vie pour ses frères ; nul ne vivra pour celui qui ne vit pour personne. Tu seras aimé comme tu aimeras , et tu te réjouiras pour les autres autant que tu sauras partager leurs afflictions.

Apprenez de moi à donner ce que vous recevez et à augmenter ce qui vous est accordé. Je donne tout ce que j'ai aux enfants de mon Père. Je me donne moi-môme pour la vie de ce monde ; ce qui est en moi est en moi pour vous. Prenez ce que je vous offre et donnez ce que vous avez.

Cette tentative rappelle l'Imitation de Jésus- Christ y ce livre à part , si merveilleusement béni. Lavater écrivit son essai dans le même esprit que le solitaire inconnu , mais ses sentences sont demeurées dans l'ombre, tandis que celle de l'auteur anonyme se réimpriment sans cesse dans toutes les langues de la vieille Europe.

La sanbtification du dimanche était pour Lavater du plus haut intérêt; il en donna toujours Vexemple et publia une feuille du dimanche des-

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tinée à toutes les classes de lecteurs chrétiens et dans laquelle il fit paraître un grand nombre de fragments en prose et en vers ; cette publication hebdomadaire devint ensuite mensuelle sous le titre de Christliche Monaischrift fur Ungelehrte, revue mensuelle et chrétienne pour les non lettrés; ce recueil finit par composer deux volumes in-8o. En voici une page :

Si quelqu'un me demandait de loi dire en peu de mots ce que c'est que la religion , je lui répondrais simplement : c*e8t la source de la joie, de la joie en Dieu et en tout ce qui vient de lui. ~ Homme , tu dois te réjouir, c'est là ton devoir. Je ne sais d'où vient la malheureuse pensée , si commune parmi nous , qu'être triste , soupirer, se livrer à l'inquiétude, c'est avoir plus de religion que d*étre joyeux et de bonne humeur. Evangile^ — quel nom que celui-là , donné par la divine sagesse à la religion révélée! Bonne notwellet Qui peut entendre ce nom, qui peut songer à sa divine signification sans se réjouir en pensant à toi, religion qui nous viens de mon Dieu 1

Oh ! combien te connaissent peu ceux qui te calomnient en t'appelant ennemie de l'homme , ennemie de son bonheur I La religion , ou plutôt l'Evangile , c'est-à-dire la révélation de Dieu eh Jésus-Christ, ne tend qu'à procurer la sérénité, la joie , le seul vrai bonheur.

Ce que nous devons faire nous est ordonné parce que le Créateur de notre nature sait que ce qu'il nous commande doit nous rendre heureux , et que ce que nous ne devons pas faire nous est interdit, parce que ces choses nous apporteront plus de chagrins que de jouissan-

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ces, plus d'angoisges et de doulears que d'espéraoae et de paix.

Les enfants, objets de la sollicitude de Lavater, ne furent point oubliés dans ses derniers travaux; il leur donna un recueil de maximes, de règles de conduite, d'avis paternels, et leur parla avec feu de l'emploi et du prix du temps, qui, nous le savons, lui avait semblé, dès sa jeunesse , un sujet de sérieuse attention.

Durant cette période de classement littéraire, il écrivit dans son journal quelques lignes qui rendent compte de l'état de sa conscience à l'égard de ses écrits divers. « Une observation que je ne veux pas omettre, c'est que pendant ce mois-ci je n'ai pas écrit une seule ligne pour le public, sauf une préface et une petite feuille; et cependant j'ai devant moi tant d'ouvrages inachevés , fort importants à mon sens I Si je me levais seulement tous les jours une heure plus tôt, ma santé s'en trouverait fort bien, et j'aurais le temps de rassembler des idées qui me traversent la tête, me distraient et m'inquiètent.

» La seule résolution que je prends me rend déjà plus tranquille ; que serait-ce de la fermeté à la suivre? Jô dois ne rien commencer de nouveau avant de m'y sentir tout particulièrement appelé. Je dois me limiter au lieu de m'étendre ; par là je deviendrai plus direct, plus inci-

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sif ; j'agirai d'aatant plus que j'aurai Tair de moins agir.

) U vaut mieux abandonner mon journal ou n'y écrire que quelques lignes, que de manquer à une chose que j'aurais promise ou pour laquelle je recevrais un appel positif. Ces choses nécessaires et inachevées me donnent le même sentiment qu'éprouve le débiteur à la vue de soa créancier, et la même impression de trouble, destructive de ma vertu, de mon énergie, de mon repos et de ma liberté d'esprit, s'attache au désordre de mes manuscrits et de mes lettres. 11 faut que, sans retard, je cherche à y établir un arrangement commode, »

Lavater classa un grand nombre de ses maximes; il en fit imprimer une partie pour ses amis; parmi ces petits volumes il en est un composé de vingt-quatre lettres écrites dans un but spécial d'amitié, adressées sans désignations particulières à un ami ou à une amie, et dont la destination cependant devait être devinée au milieu des vingt-trois autres lettres , par la personne à qui Lavater l'avait mentalement adressée.

Cette pensée originale et tout empreinte de l'esprit ingénieux et charitable de Lavater dut exciter la curiosité et la reconnaissance des personnes qui recevaient ainsi des exhortations, des éloges, des avertissements et des enccHira-

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gements. Les journaux ont parlé dernièrement d'une machine qui, à Taide d'un clavier, offrirait aux dames et aux demoiselles la facilité d'imprimer chez elles aussi aisément qu'elles jouent du piano ; ce perfectionnement, qui ferait de la typographie un art et un amusement domestique , peut d'avance causer quelque effroi ; mais s'il eût été à la portée de Lavater, cet homme excellent se serait empressé d'en faire usage.

Nous savons déjà qu'il avait préparé des pensées, des billets qui ne devaient être remis à leur adresse qu'après sa mort; mais, outre ces dispositions dernières, il rassembla les matériaux d'un legs qui fut distribué en 1796; ce legs contient des fragments de son journal et des maximes : voici quelques-unes de ces pensées saisies au vol en tous temps, en tous lieux.

Qu'est-ce que rélévation de Tâme ? Un sentiment prompt, délicat , sûr, pour tout ce qui est beau, tout ce qui est grand. Une prompte résolution de faire le plus grand bien par les meilleurs moyens. Une grande bienveillance alliée à une grande forcé et à une grande humilité.

L'entêtement est la force des faibles. La fermeté fondée sur des principes, sur la vérité et le droit . sur Tordre et la loi , sur le devoir et la générosité , est Tentétement des sages, des hommes supérieurs, des héros.

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Celui qui n'oublie jamais les bontés que tous les hommes ont exercées envers lui, et qui oublie toujours sa propre générosité envers des ingrats , mérite le nom de magnanime, et d'autant plus qu'il y prétend moins. Dieu préserve ceux qu'il chérit des lectures inutiles I

Tout ce qui ne rend pas ton esprit et ton cœur plus forts, plus actifs et plus ardents pour le bien, ne vaut pas la peine d'être désiré avec ardeur, ni par le cœur, ni par l'esprit.

L'activité de cœur de Lavater a quelque chose d'invraisemblable, tant on est peu accoutumé à cette expansion soutenue , à cet inépuisable besoin de témoigner qu'on aime. Lavater remplissait à la lettre l'ordre qu'il plaçait dans la bouche du Seigneur : Apprenez de moi à donner ce que vous recevez, donnez ce que vous avez,.,. Sans doute il se trouva des indifférents et des ingrats parmi ceux qui reçurent toutes ces pages tracées par la bienveillance, par tendresse, par plaisir de penser avec et pour autrui, mais ils durent être en grande minorité. Lavater, après avoir pris solennellement congé de ses amis, leur demandait pardon de ses offenses involontaires, et après avoir ainsi mis ordre à sa maison, il garda le silence avec eux en attendant le jour de son délogement. Il avait encore près de cinq ans à vivre depuis la publication de son legs; de grandes préoccupations patriotiques et de cruelles souffrances physiques de-

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vaient marquer pour lui la dernière époque de sa carrière.

n dut y en 1797, se conformer à un usage fort ancien dans l'Eglise de Zurich, en prononçant en latin, devant le consistoire» un discours sur les premiers missionnaires venus dans le pays, Félix et Régula. Le peu de données historiques que Ton possède sur ces personnages presque sacrés, laissa le chpmp libre à rheureuse imagination de Lavater. Il supposa que ces chrétiens zélés pour la propagation de l'Evangile lui étaient apparus et lui avaient parlé de l'état passé et futur de l'Eglise de Zurich ; le cadre était riche et fut dignement rempli.

Son dernier poème porte la date de 1793 et le titre de Joseph d'Arimathée. Un penchant ein^ gulier de l'auteur le porta i traiter de l'ensevelissement du Seigneur^ Il aimait i contempler les cadavres empreints d'une mystérieuse beauté qui en caractérise un grand nombre, et fut bien inspiré en décrivant celui de Jésus.

c toi , seul mort parmi les morts en qui ne se retrouve pas l'empreinte du péché maudit de Dieu , toi que le souffle du mal et nos tristes passions n'ont jamais souillé, — la patience, l'amour, la sainteté, la charité habitaient en toi comm w un t^nple consacré & Dieu !

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> Les paroles de sagesse et de consolation que tu prononças par bonté pour nous, semblent encore s'échapper de tes lèvres ; on peut en retrouver le sens divin sur chacun de tes traits ; il semble qu'on y lise tes actes de commisération divine 9 tes larmes sur nos misères, les prières que tu nous consacras et' la grande espérance de la rédemption qui remplissait ton cœur généreux, i^

En composant ses poèmes sacrés, Lavater était beaucoup plus pénétré de ses devoirs de poète chrétien que de l'importance de la perfection littéraire ; aussi ses poèmes sont-ils demeurés des sujets d'édification plutôt que des modèles à imiter ; il n'a jamais écrit que dans un esprit d'apostolat ou par exubérance de pensées et de sentiments; de là, la chaleur, l'entraînement et le naturel qui le distinguent, qui fait aimer ses écrits , et qui ne permettent presque pas qu'on pense à leur appliquer les règles de l'art.

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