CHAPITRE Xm

LaYater blesse par un soldat français. — Ses travaux sur son lit de souffiraoce. — S^our à Erleobach. — Retour à Zurich. — Dernière prédication dans Téglise de Saint-Pierre. — Opinion de LaYater sur le catholicisme. — Hymne à la ville de Zurich. — Souffrances aiguës. — Visite de Lavater à sa belle-sœur. — Le i«' janvier 1801 veille de sa mort. — Son agonie. — Hooneors rendus à sa mémoire.

La santé de Lavater s'était améliorée pendant l'intervalle entre son retour et la prise de Zurich par les Français , le 26 septembre 4799. Il devait être y parmi ses compatriotes , la seule victime de cet événement. Dieu permit que tous les autres citoyens, occupés à répondre aux demandes des soldats vainqueurs , fussent épar-. gnés. Lavater avait souvent rédouté les souffrances physiques; la maladie lui. causait quelque effroi ; il croyait qu'il ne saurait endurer de longues douleurs et pensait que Dieu ne lui

en infligerait pas , en raison de sa faiblesse. Cette espérance n'était pas plus fondée que ses craintes à Tégard de son manque de patience et de courage.

La veille du jour fatal il s'était rendu avec sa fille chez son fils dont la demeure était assez éloignée de la sienne, et il était rentré préoccupé de l'attente du lendemain ; malgré l'anxiété que lui causait la certitude de la prise de sa ville natale, il ne cessa point d'espérer qu'elle serait miraculeusement préservée , et elle le fut en effet.

Chemin faisant il s'était arrêté dans une rue étroite afin d'enlever les pierres qui, disait-il , pourraient faire tomber les blessés ; c'était , du reste, une de ses habitudes, au physique comme au moral , d'écarter les obstacles propres à nuire à la marche du prochain.

Les bruits divers qui s'élevèrent après son accident l'engagèrent à dicter, dès que ses douleurs lé lui permirent, le récit que nous traduirons en entier.

Lorsque les Français, après avoir battu les Russes, s'emparèrent de Zurich, les soldats se dispersèrent dans l'inté-^ rieur de la ville; deux d'entre eux s'approchèrent d'une maison voisine de l'église de Saint^Pierre , habitée par des dames âgées et craintives ; ils se mirent à crier : « Du vin, du vin , voici un cabaret , » et cherdièrent à enfoncer la

vGooQle

porte, landis que ces dames leur disaient que leur mai-t son n'était pas un cabaret. — Au moins il y a du vin , crièrent-ils encore. Je leur répondis de la fenêtre qu'ils eussent à se tenir tranquilles et que je leur apporterais du vin. Ils semblèrent satisfaits de cette promesse ; je descendis et je leur versai du vin en leur frafipant amicalement sur l'épaule et les engageant à boire à leur fantaisie ; je leur offris encore du pain et même de largent, qu'ils refusèrent ; sur ces entrefaites ils se prirent de querelle avec un sous-ofBcier, que je crus être bernois et qui leur demwada s'ils avaient été au feu ; un soldat bâlois engagea cet ofâcier à s'éloigner et parvint à calmer les deux autres. Je leur demandai s'ils désiraient encore quelque chose; ils me dirent que non et s'en allèrent, de fort bonne humeur, à ce qui me sembla. L'un de ces grenadiers me dit même : Bien obligé, brave homme, nous te remercions de bon cœur.

Je r^Qlrai chez moi ; ma femme était heureuse de me voir hors de cette fâcheuse société et me dit en souriant : Viens-tu , mon Daniel, de la fosse aux lions? — Je voulus aller voir un de mes enfants et f envoyai quelqu'un à la découverte afin de savoir si je pourrais m'aventurer dans les -rues , qui avaient été trop encombrées pour que j'eusse pu arriver chez mon fils. Je me tins sur le seuil de ma porte en attendant le retour de mon messager ; un soldat de chétive apparence s'approcha de moi et me dit , en mauvais allemand, qu'il avait été fait prisonnier par les Russes, qu'il lui fallait une chemise. — Je n'ai point de chemises à donner, répondis-je en mettant la main dans ma poche pour en tirer presque tout ce que j'avais sur mej ; il regarda cette monnaie avec mépris et s'écria : — Il me fout un gros écu pour acheter une chemise ; je lui donnai encore ce qui restait dans ma poche, mais il continua à crier: — «n écu, un écu I —Ceci esttrop fort, lui dis-je,

vGoo.Qle

passer Yotre diemia «t nous laissez en paix. -— Il tire alors son sabre et s'avance en répétant : — de l'argent, de l'argent ! — Les grenadiers qui m'avaient quitté eu bonne intelligence étaient à quelques pas^ causant avec des Zurioois, à l'angle de la rue voisine; je les appelai à mon secours; ils vinrent et semblaient prêts à me défendre ; pldn de confiance, je m'adressai à celui qui, quelques minutes auparavant , avait refusé mon argent et m'avait dit adieu le plus amicalement du monde, et je lui demandai sa protection contre l'homme auquel j'avais donné totft ce de^nl je pouvais disposer. CSe que je n'aurais pu prévoir arriva : le £^*enadier se jette^n fureur contre moi, dirige sa baïonnette sur ma poitrine et crie comme l'autre : — de l'argent , de l'argent I — La main d'un ami et la mienne détournèrent son fusil : cet ami me prit dans ses bras ^t m'attira en arrière ; au moment même une balle partit , lui traversa le bras , et se logea darns mon côté. letsenlis une douleur poignante et je tombai sur un banc de pierre où je crus eiLpirer, tandis que l'on s'empressait autour de mon protecteur que l'on croyait seul blessé. On me transporta avec les plus tendres soins dans la maison du margufffier, et bientôt mon sang coula à flots, tandis que je me sentais défaillir ; des gouttes for* tifiantes m'empêchèrent de m'évanouir tout-à-fait; on put enfin me déposer sur un lit ; médecins et chirurgiens accoururent ; ils déclarèrent que, quelques lignes plus bas, la blessure aurait occasionné une mort instantanée ; il parait qu'un mouvement involontaire m'a préservé de cette fin subite^ à l'instant où la balle a fraippé. On m'a raconté que le malheureux soldat, dont je désire fort que le nom demeure ignoré , a chargé son fusil quand il a vu qu'on me mettait en sûreté et qu'on l'a empêché de lâcher la seconde balle.

Je prie derechef tous ceux qui ^Kront ces lignes de ne

vGooQle

faire aucune démarche pour découvrir le nom de cet homme ou, s'ils rapprennent , de ne pas le faire connaître ; mes souffrances seraient aggravées si quelque mal lui arrivait ; il ne savait, à la lettre , ce qu'il faisait.

Dicté dimanche 29 septembre 4799.

• c Je le trouvai , dit Gessner, dans la maison de ses voisines , en proie aux plus vives souffrances ; sa femme agenouillée sanglotait près de lui. Son visage se couvrit d'une pâleur mortelle et ses lèvres murmuraient à peine : Oh I Seigneur Jésus, je vais succomber!.... Quel spectacle, quel déchirement pour nous tous !

Nous ne trouvâmes aucune parole et nous ne reprimes une lueur d'espoir que lorsque les médecins affirmèrent que la blessure n'était pas mortelle, pour le moment du moins. Un grand nombre de ses amis demeurèrent convaincus qu'il était victime de son amour pour la vérité , de son courage et de sa foi. Nous nous efforçâmes de bannir de si tristes soupçons ; nul ne les repoussa aussi fortement que le blessé lui-même. ) 11 fut possible de transporter Lavater chez lui après la nuit d'angoisse passée ailleurs ; le troisième jour il dicta pour ses amis du pays et de Fétranger le récit qu'on vient de lire ; craignant qu'on ne répandit de faux bruits , il voulut dicter lui-même la fatale histoire dès qu'il fut en état de l'essayer. »

vGooQle

L'an des premiers témoins des souffrances de Lavaler fut le fils aîné de Texcellent pasteur Oberlin, alors attaché à Tarmée française en qualité d'aide-chirurgien ; il avait dû quitter la maison de son père pour prendre le fusil du soldat, mais on lui avait accordé l'emploi qui lui permettait de rendre des soins aux blessés. Lavater l'avait accueilli à son premier passage à Zurich, en 1798, avec la cordialité que ce jeune homme devait lui inspirer. Lors de la prise de Zurich, Henri Oberlin se hâta de courir chez son précieux ami et ne le quitta que pour se rendre dans la maison où l'appelait son billet de logement. En s' éloignant de celle de Lavater il s'arrêta pour apaiser trois soldats qui se prenaient de querelle ; l'un d'eux était le malheureux assassin du digne pasteur.

Oberlin ne tarda pas à apprendre la catastrophe déplorée par la ville entière ; il courut de nouveau chez Lavater et fondit en larmes en apprenant les détails de son accident. Il ne pouvait se consoler de s'être éloigné au moment où il aurait pu prendre sa défense. — « Je n'étais pas digne de le sauver..,. > s'écria-t-il. Afin d'adoucir la violence de son chagrin on lui permit de passer quelques instants auprès du malade ; la sérénité, la paix vraiment célestes répandues sur les traits du blessé donnèrent

vGooQle

au jeune homme la résignation dont il avait besoin.

Lavater reconnut avec une pieuse surprise la main de son Dieu dans la dispensation sévère qui le plaçait en face de la mort; quoique ses douleurs fussent assez fortes pour lui arracher des cris, il ne montra aucune espèce d'impatience ni de faiblesse morale ; il porta son fardeau avec une enfantine simplicité; il se montrait serein et même enjoué dès qu'un moment de relâche le rendait à lui-même. Les pansements amenèrent promptement des résultats assez heureux pour qu'il lui fût possible d'écrire dans son lit ; il en avait déjà l'habitude et supportait volontiers une position qui aurait semblé insupportable à d'autres, et à laquelle il se félicitait d'avoir recours. Afin d'adoucir le chagrin que lui causait l'impuissance où il était de prêcher, il écrivait de temps en temps un fragment d'exhortation pastorale que l'un de ses collègues s'empressait de lire à sa paroisse; ainsi, presque couché dans le sépulcre, il savait encore se rendre utile et annoncer la miséricorde de son Dieu ; les visites que lui faisaient ses amis lui procuraient de douces joies ; il sut embellir cette douloureuse période de sa vie, et ne répandit [ornais plus d'édification autour de lui.

Ce fut aussi durant cette époque de réclusiou

vGooQle

qu*il termina ses lettres sur sa déportation , — ^ Freymûthige Briefe ûber das Deportationswesen : — il se proposait de les dédier au Directoire helvétique , mais avant d'avoir terminé son livre y ce gouvernement était remplacé par un autre qui , à son tour, ne tarda pas à subir le même sort. Nous retrouvons ainsi Lavater occupé des intérêts temporels de sa patrie comme de ceux de sa paroisse; à travers ses souffrances aiguës, son activité demeura la même ; Dieu lui laissa l'usage de ses facultés intellectuelles jusqu'au jour de sa mort ; ouvrier fidèle , il ne se reposa qu'en expirant.

Vers le milieu de décembre , l'état de sa blessure était devenu assez satisfaisant pour qu'il pût rentrer dans son église et même monter en chaire. — t Seigneur mon Dieu , s'écria-t-il en commençant à prêcher, les hommes ont pensé en mal contre moi, mais tu as fait tourner les choses en bien pour ton serviteur I Tu m'as plongé dans la fosse et tu m'en as retiré I... mon Dieu I tu ouvres et tu fermes les portes de la mort. — Que toute mon âme ne soit qu'un alléluia , car tu me permets d'être encore debout dans cette chaire et d'y annoncer tes miséricordes à tous mes bien-aimés auditeurs. » — 11 avait choisi pour texte les versets 7 et 8 du psaume LXXl : — Tues ma forte retraite; que

vGooQle

ma bouche soit remplie chaque jour de ta louange et de ta magnificence.

Lavater continua ses fonctions pastorales jusqu'à la un de janvier; il reprit ses visites chez les malades , se faisant porter en chaise lorsqu'il ne pouvait arriver à pied ; mais il cessa de s'occuper des affaires publiques et l'on éprouva quelque satisfaction à l'y voir renoncer ; ce retour de ses forces cessa; aussi bientôt il fallut se borner à écrire les sermons que les pasteurs ses amis voulaient bien lire en chaire. Jamais il ne sentit plus vivement la privation qu'il avait à subir, qu'à l'approche de la semaine de la Passion et du jour de Pâques. M^^^ Louise Lavater donne de précieux détails sur le redoublement de la piété de son père pendant ces jours solennels. « Les fêtes de Pâques, dit-elle, renouvellent singulièrement en moi le souvenir de mon bienheureux père. C'est alors que toute son âme était comme inondée d'amour pour son Rédempteur cruciûé et ressuscité. Avec quelle tendresse et quelle pieuse ardeur il cherchait à faire naître le même amour dans le cœur de ses enfants I... Le vendredi saint, en particulier, cet excellent père se surpassait lui-^même, en cherchant à rendre heureux ceux qu'il aimait. Combien de pauvres furent soulagés par lui dans ce jourl II se plaisait à distribuer autour de lui de petits

vGooQle

présents , et je possède plusieurs livres sur lesquels il a écrit : Souvenir du vendredi saint pour ma chère Louise. — 11 était bien aise de recevoir ce jour-là quelque demande difficile à satisfaire; nous lui avons entendu dire : « Si

> Ton savait qu'au jour marqué parle plus grand » sacrifice et le seul capable de sauver l'huma-

> nité , je ne me sens pas la force de rien refu- » ser, je courrais risque de perdre presque tout » ce que je possède. t> Je n^oubliai pas cette déclaration singulière et Tannée suivante je m'aventurai à lui demander un portrait de ma mère enfant, que j'avais toujours eu grande envie de posséder ; je n'oublierai jamais non plus la joie avec laquelle il prit ce portrait et me le donna. »

Lavater ût usage de tout son crédit auprès des amis qu'il avait en divers pays étrangers pour obtenir des secours en faveur des contrées de la Suisse désolées par la guerre que les armées étrangères avaient transportée dans nos montagnes ; il eut le bonheur d'obtenir des sommes considérables, et contribua puissamment à la formation d'une société de bienfaisance dont le siège principal était à Berne. Un jour, tandis qu'il était en proie aux douleurs les plus cruelles, on lui remit une lettre qui contenait des billets pour la valeur de deux cents louis; ce

— iU —

remède inattendu lui fit verser des pleurs de joie ; le malade en fut soulagé.

Il n'y avait guère d'autres élrangers à Zurich que les officiers français; ceux-ci vinrent en grand nombre rendre visite à Lavater; il leur parlait avec abandon et franchise , et ne perdait jamais l'occasion , surtout quand il voyait le général Moreau , de chercher à gagner la protection des hommes influents en faveur de sa patrie , constant objet de ses vœux et de son dévouement.

Ses amis se réunirent pour lui demander d'écrire un livre de prières ; ils savaient que ce sujet convenait particulièrement à la disposition habituelle de son âme; aussi Lavater se hâta-t-il de tracer le plan de ce dernier ouvrage ascétique dans lequel tous ceux qui aiment à prier trouveront des pensées fortifiantes et un vif encouragement à s'entretenir avec leur divin Maître. Ce précieux volume termina la longue série des ouvrages qu'il a publiés lui-même; il l'écrivit durant une année de soufirances presque continuelles, et son travail fut dans son ensemble l'accomplissement d'une prière qu'il adressait à Dieu tous les jours, celle de pouvoir terminer et laisser aux fidèles ce sérieux et pressant appel.

Nous l'avons vu , dès ses premières années ,

vGooQle

chercher le Dieu auquel il voulait ouvrir son jeune cœur et duquel il attendait toutes choses ; sa confiance implicite dans le pouvoir de la prière ne fut jamais ébranlée; et c'est de la prière que nous le retrouvons occupé dans les jours d'affaissement et de maladie, alors que sa main tremblante pouvait à peine obéir à sa pensée.

Au commencement du mois de mai 1800 , on décida Lavater à retourner aux eaux de Baden. Il arriva heureusement dans ce lieu tristement remarquable pour lui et s'y établit à son gré ; un cercle d'enfants et de petits-enfants entourait chaque jour le respectable malade ; leur présence lui fit plus de bien que les eaux, auxquelles il ne tarda pas à renoncer pour essayer celles de Schinznach, qui lui furent beaucoup plus salutaires. Les accès de toux qui le saisissaient souvent au milieu des douleurs aiguës causées par sa blessure, le faisaient tomber en défaillance; il semblait que sa poitrine déchirée allait cesser de respirer; puis on le voyait sortir de ces redoutables crises avec un visage serein ; il reprenait l'usage de la parole pour bénir son Dieu et consoler ses amis. Il eut encore le plaisir de s'occuper à Baden et à Schinznach du soin de classer son cabinet physiognomonique et d'écrire son jugement au-dessous de chacune des

vGooQle

pièces qui le composaient. Ce noble amusement, ou, si on l'aime mieux, cette douce et innocente manie , ne perdit jamais son attrait pour Lavater; il se plut toujours à deviner l'homme en étudiant sa physionomie et ses gestes; il crut toujours à une science que nul n'approfondit comme lui.

Après son livre de prières il écrivit encore quelques lettres de Saul à Paul , du persécuteur des chrétiens au grand apôtre des gentils; cette idée ingénieuse lui fournit l'occasion de faire de la controverse sous une forme dramatique et nouvelle; la vigueur du raisonnement et la beauté de l'expression furent un sujet d'étonnement pour les lecteurs, qui apprirent en même temps dans quel état de santé se trouvait l'auteur de ces lettres. L'infatigable activité de Lavater, sa pensée toujours ardente et toujours élevée sous le poids des souffrances corporelles, peuvent nous donner quelque idée de ce que sera l'intelligence des esprits bienheureux que rien ne pourra lasser ni abattre, et qui, toujours, obéiront à Dieu en le bénissant et en l'adorant.

L'un des nombreux amis de Lavater, le comte de Salis, lui offrit, à son retour des bains, sa belle maison de campagne d'Erlenbach sur les bords du lac de Zurich. Lavater accepta avec joie et se livra au bonheur que lui causaient la

vGooQle

contemplation de la nature et la société de sa famille et de son cercle intime. Il chercha à régulariser remploi des journées qu'il devait passer dans cette retraite , et qu'il compta parmi les plus belles de sa vie... c Dans cet Erlenbach paradisien , écrivait-il , je suis semblable à un roi sans empire, à un homme enchaîné et qui pourtant jouit de la plus grande liberté; je suis pauvre et dans l'abondance , joyeux au sein de la douleur, porté comme un enfant par la divine miséricorde, épargné au milieu d'un cruel châtiment. — Oh I que mon cri soit sans cesse :

Mon Dieu , ayez pitié de moi 1 >

Les dernières inspirations de cette âme vraiment sanctifiée furent rassemblées sous un titre bien expressif : Le chant du cygne, ou dernières pensées de celui qui s'en va, sur Jésus de Nazareth. Ainsi la confession du Seigneur devant les hommes ne devait être interrompue que par l'appel adressé au fidèle serviteur, à celui qui n'avait pas enfoui son talent et dont les reins demeurèrent ceints et la lampe toujours allumée. Parmi ces pages détachées, nous citerons cette phrase qui en résume l'ensemble tel qu'il avait été projeté.

c Parmi les objets divers de mon activité , l'objet, le but de la foi chrétienne , Jésus-Christ en un mof/n'a pas occupé le dernier rang. J'ai

vGooQle

mille fois écrit et parlé de lui , en prose et en vers , et j'ai réfléchi tout aussi souvent au passage d'un être aussi miraculeux dans cette vie transitoire. Je voudrais exprimer, confesser ce que je pense de lui au moment de terminer ma carrière ; j'aimerais à présenter avec clarté , avec ordre et pour l'usage des hommes qui se plaisent à chercher et à reconnaître la vérité, tout comme pour fortifier ma propre foi, mes idées sur cet homme miraculeux, incomparable, incompréhensible et pourtant facile à comprendre dans sa nature bienfaisante.

)» Je ne nierai pas mon principal motif : c'est à sonder, à fortifier ma foi que je m'applique en entreprenant cet écrit ; je me sens disposé , vers la fin de mon pèlerinage, à étudier la base de cette foi qui m'a donné tant de bonheur en ce monde. Je sens avec un redoublement de joie qu'elle est fondée sur la raison ; je puise du soulagement et de nouvelles forces à cette source qui ne s'est jamais tarie et qui me rafraîchira jusqu'au dernier soupir. >

Quoique le corps de Lavater fût courbé par sa blessure et que sa toux ne laissât plus aucun doute sur son état de consomption , il nourrissait la pensée de se transporter encore une fois au milieu de ses chers paroissiens. Il rentra à la ville , porté en litière , au commencement de

vGooQle

septembre, avec l'espoir de prendre part aux communions de cette époque. Sans avoir fait connaître son intention à d'autres qu'à sa femme et à ses amis intimes, il se décida à reparaître dans son église et à parler à son troupeau, immédiatement après la célébration de la sainte cène ; sa voix affaiblie s'éleva assez pour que l'on pût l'entendre.

« Bien-aimés frères et sœurs, vous de qui Celui que les anges adorent daigne se nommer le Frère , je ne puis vous exprimer, après une si longue séparation, avec quelle émotion profonde et joyeuse je vous revois encore ! Vous tous, paroisse chérie et fidèle, me voici encore debout au milieu de vous. — Oh ! que Dieu soit mille fois béni pour m'avoir accordé une faveur si grande... Je ne pourrai vous adresser que peu de paroles, mais ma voix éteinte vous parlera de ce saint jour et vous demande votre indulgence et votre attention.

» J'ai fort désiré, dit en la dernière soirée passée avec ses disciples. Celui de qui le nom ne doit jamais être prononcé qu'avec un profond respect, j'ai fort désiré de manger cette Pâque avec vous. — Me sera-t-il permis de m'appliquer ces paroles solennelles et de vous dire : J'ai fort désiré de partager avec vous cette communion solennelle ? — Ma faiblesse augmente

vGooQle

chaque jour; la mort pèse déjà sur ma poitrine oppressée; qu'il me soit donné, puisque aujourd'hui je vous parle pour la dernière fois , puisque je suis au bord du sépulcre , de prier avec vous. — Puisse le Seigneur bénir, pour vous et pour moi , notre participation au gage sacré de son amour, qui surpasse toute notre puissance d*aimer ! — Que cet amour obtienne de nos cœurs le retour le plus fidèle et le plus tendre.

— Que la compassion et la charité du Seigneur, toujours renaissantes, fassent naître en nous la plus humble reconnaissance, la confiance la plus entière. — Que sa miséricorde sans mesure nous inspire une joie sans mesure aussi.

— Réjouissons-nous donc en lui. Il n'y a rien que l'on puisse comparer à lui, ni sur la terre, ni dans le ciel.... »

Nous ne suivrons pas plus loin Lavater; cette dernière et ardente prédication dans laquelle son amour chrétien pour les âmes qui lui avaient été confiées se confondit avec son adoration pour le Sauveur, qui lui tendait la main pendant les angoisses de la chair, put-elle être oubliée par aucun de ceux qui l'entendirent?

L'un de ses plus intimes amis, le comte Frédéric de Stolberg, devint membre de l'Eglise romaine vers la fin de Tan 1800; Lavater prit un vif intérêt à cette importante décision et s'em-

vGooQle

pressa d'écrire plusieurs lettres au nouveau catholique; il n'avait pas l'intention de le blâmer, mais celle de le ramener à la véritable base du christianisme en lui répétant pourquoi lui-même n'avait et n'aurait jamais pu consentir à adopter la forme catholique rotnaine ; on ne saurait écrire avec plus de charité que ne le fit Lavaler en exhortant son ami à devenir l'un des ornements de l'Eglise qu'il avait préférée ; il ne doutait pas que Stolberg ne fût d'accord avec lui-même et qu'il n'eût mûrement pesé les objections qui se présentent, en pareille occasion , à tout protestant éclairé. — « Je respecte , dit-il, toutes les convictions sincères chez les hommes droits et accoutumés à réfléchir. La conviction de l'homme est pour ainsi dire son Dieu. Que respectera celui qui ne respecte pas sa propre conviction? Que la conviction , et la conviction seule ait pu t'engager, après de longues hésitations, à franchir ce pas, c'est ce dont je suis tout-à-fait persuadé.

» Mais moi , qui ai souvent été sollicité à ce sujet, et sans doute dans les meilleures vues, par plusieurs des catholiques les plus respectés et les plus dignes d'être aimés , je ne le ferai jamais , ce que tu viens de faire. Je ne serai jamais catholique, en d'autres termes, je n'anéantirai, je ne sacrifierai jamais ma liberté de penser, la

vGooQle

liberté de ma conscience , les droits les plus précieux de rhomme moral. Aussi longtemps que durera ma vie, si près de son terme aujourd'hui, aucun homme et même aucun ange ne pourront me persuader d'entrer dans une Eglise qui se prétend infaillible , et de nommer sainte mère une association religieuse qui a répandu par torrents le sang de ses enfants, et qui a brûlé tout vivants ceux qui s'éloignaient d'elle. Une telle Eglise ne sera jamais pour moi l'émule ou l'héritière de celle qui pleure sur les méchants, coupables de la mort du seul Juste, du seul parfaitement Saint. »

Lavater termina ses œuvres poétiques en écrivant des strophes à la ville de Zurich , sur le commencement du dix-neuvième siècle. C'était le dernier hymne de la muse des Chants helvétiques, un dernier vœu, un dernier adieu à cette patrie qu'il avait tant aimée; — ces accents sont graves et pleins de la tristesse que causait à Lavater l'état alarmant de la Suisse ; il en écrivit d'une main tremblante les dernières lignes ; on eut de la peine à les lire ; dès-lors sa plume se reposa. « Royaume de Dieu ! saint objet des vœux de tout fidèle.... te lèveras-tu sur la terre avant la fin du siècle qui commence? Oh ! que ceux qui peuvent supplier s'écrient : Qu'il vienne , qu'il vienne ! Devant lui s'éva-

vGooQle

nouiront les crimes , les folies et les douleurs y — il apportera des joies infinies. — Préparons sa venue par notre pieuse humilité.... »

Lavater avait encore trois semaines d'épreuve à subir ; ses souffrances devinrent si aiguës que souvent il poussait des cris déchirants pendant plusieurs minutes et même pendant des quarts d'heure entiers. La colonne vertébrale était atteinte de carie ; la position forcée dans laquelle il avait vécu lui causait d'intolérables douleurs ; une plaie s'était ouverte sur l'une des vertèbres, et les accès de toux mettaient le comble à cet état de torture que l'opium seul parvenait à suspendre jusqu'à ce que les déchirements de la poitrine vinssent dissiper ce sommeil artificiel. Dans ses rares moments de relâche , il s'occupait encore des souvenirs à laisser à ses amis , et choisissait parmi les pensées dont il avait y pendant les jours meilleurs, composé un vaste recueil , celles qui s'adaptaient le mieux aux personnes qu'il avait en vue ; ce fut là sa dernière récréation.

11 aimait à se faire lire quelqu'un des cantiques qu'il avait publiés dans sa jeunesse et recevait ainsi de lui-même une partie de l'édification qu'il avait donnée en si grande mesure ; il fut heureux de retrouver dans les premiers élans de sa piété les sentiments et les pensées qui le

vGooQle

consolaient sur son lit de mort. Il dicta encore plusieurs lettres à ses amis, mais il choisissait ceux qui gémissaient sous le poids de la maladie ou de quelque affliction particulière.

Il reprenait sa gaité naturelle lorsqu'il pouvait s'y livrer un instant. « Tout va bien, disaitil; mes six ennemis se taisent un peu, —je puis les compter : — la toux, les deux blessures, la plaie ouverte, le vertige et l'eau qui remplit ma poitrine. > — Avec quelle grâce il recevait le moindre service ! quelle douceur àes amis ne trouvaient-ils pas à lui prodiguer leurs soins I Souvent, au milieu de ses souffrances redoublées, on le voyait chercher à s'en distraire par la prière ; l'homme qui l'avait blessé était l'un des sujets des prières mentales qui répandaient sur ses traits amaigris une expression presque céleste ; il avait mên^e écrit pour ce malheureux quelques vers d'adieu comme pour ses amis; les voici : c Que Dieu te pardonne, comme je te pardonne de tout mon cœur. — Puisses-tu ne jamais souffrir les maux que j'endure à cause de toil — Je t'embrasse aussi, tu m'as fait du bien sans le savoir. — Si cette feuille de papier tombe entre tes mains , accepte-la comme un gage de la miséricorde divine qui pardonne à tous les pécheurs repentants, les sanctifie, et leur rend l'espoir du bonheur étemel. — Puisse

vGooQle

Dieu m'inspirer pour toi d'ardentes prières et me donner l'assurance qu'un jour nous nous rencontrerons au pied de son trône ! >

Mlle Lavater a écrit quelques mots du plus haut intérêt sur les prières mentales de Lavater.

f J'aimais singulièrement, dit-elle, à observer mon père lorsqu'il priait silencieusement; il se levait parfois au milieu de ses travaux et se promenait un moment dans sa chambre; il était aisé de voir, à l'expression de sa physionomie, qu'il conversait intimement avec le Seigneur. Ces élans de prière intime n'étaient pas rares chez lui ; ils saisissaient son âme à travers toutes choses; bien souvent un soupir s'échappait alors de sa poitrine , expression d'humilité et du sentiment profond de notre impuissance devant Dieu. »

L'imagination de Lavater, toujours originale, lui fournissait un singulier motif de consolation ; il se figurait qu'une certaine mesure d'affliction doit être départie aux hommes pendant un certain temps, à peu près comme la proportion de mortalité calculée et annoncée par les lois de la statistique. Le compatissant malade s'imaginait, parfois , que l'excédant de ses souffrances consoliderait la santé ou favoriserait la guérison de quelqu'un de ses frères , — douce

vGooQle

rêverie dans laquelle on le retrouve tout entier I — 11 rendait cette idée sensible par une image tirée des malheurs (}6s temps : la ville de Zurich doit loger un certain nombre de soldats étrangers ; quelques particuliers sont plus chargés que d'autres ; il en résulte que plusieurs sont à peu prés épargnés ; ainsi en arrive-t-il de tous les genres de souffrances.

Une autre idée de cette nature se basait sur la doctrine qui établit que le germe des corps célestes est contenu dans les corps terrestres, comme la semence contient celui du fruit. Il lui semblait probable qu'une entière soumission ^ quant aux souffrances physiques y contribue à purifler nos corps ici-bas , et que le corps céleste en sera d'autant plus parfait.

Malgré l'excès de ses douleurs, son esprit conservait sa vigueur naturelle; il traitait les sujets philosophiques, religieux, politiques et physiognomoniques avec sa lucidité ordinaire ; sa mémoire ne lui faisait jamais défaut, et lorsqu'une crise violente interrompait la conversation, il la reprenait à l'endroit même où ses gémissements avaient dû la suspendre.

L'un de ses amis lui rendit, pendant les dernières semaines de sa vie, un service très-important; ce bonheur inespéré fit couler ses larmes; il vit dans la fidélité et dans le succès de

vGooQle

cet ami une nouvelle preuve de la fidélité de son Dieu. Le 15 novembre on célébra son anniversaire; il entrait dans sa soixantième année ; le cercle admis autour de lui dut être restreint; mais il eut le plaisir de s'entretenir encore avec ceux dont il prenait congé, a C'est un miracle, leur dit-il, que je sois encore parmi vous; il me semble souvent que je vais succomber ; mais Dieu lui-même me soutient. — Je ne demande ni la vie ni la mort ; Dieu fera pour moi ce qu'il voudra; je lui demande seulement la force et le désir de l'invoquer. — Ne parlez pas trop de moi, et seulement quand vous serez ensemble; aimez-vous fortement les uns les autres ; pensez aussi à moi en vous aimant. »

Lavater dicta ce jour-là des vers pleins de consolations et d'encouragements pour les malades; ils doivent trouver leur place ici.

Encore une semaine de souffrance écoulée. — Quelque pénible qu'elle ait pu être , je n'en suis point écrasé. — Ainsi qu'il me Fa promis, mon Seigneur ne m'a point abandonné. — Durant les heures d'angoisse , il a jeté sur moi un regard d'amour. Si sa face semble se voiler un instant à mes yeux, sa main invisible et paternelle me soutient encore. Je me soumets à sa volonté avec une confiance enfantine ; je le cherche avec humilité de cœur jusqu'à ce que je le retrouve. Puis il me semble l'entendre dire avec la plus tendre bienveillance : Aussi vrai que tu existes , je suis aussi ; je ne m'éloigne point de toi.

vGooQle

Ne cesse pas de t'appuyer sur reffieadté des prières que tu m'adresses , lors môme que je te conduirais encore plus bas dans les profondeurs de Fépreuve. Aucun orage ne doit ébranler la foi du chrétien. Si je suis vraiment ton Dieu, ton Dieu près de toi, aucun malheur ne peut te nuire. Lorsque tu auras atteint le but , tu me rendras grâces pour chacune des douleurs supportées avec patience, car elles se changeront en sources de joie. La dernière semaine arrivera pour toi et s'évanouira comme celles qui sont passées. Que chaque jour nouveau t'annonce le dernier, — celui qui t'apportera la rédemption, la délivrance^ quand le moment sera venu. Je compte tes jours et tes nuits de souffrance ; tes soupirs montent jusqu'à moi. Je te guide, je t'élève au-dessus de la terre, tandis que tu semblés délaissé sur ton sentier semé de ronces. Tu languis en soupirant après l'instant du dernier soupir. Je vois cette fin désirée plus près qu'elle ne t'apparaft. Je vois ton regard paisible et plein d'espérance, tes mains jointes et cet œil qui versera des pleurs de joie. Ainsi je t'entends, ô mon Père! — Pourrais-je me livrer à Timpatience, me plaindre et manquer de soumission? — Non , non , je ne veux t'oublier dans aucune de mes souffrances, je veux, comme Jésus , porter ma croix jusqu'à la fin.

A tous les maux que Lavater endurait ainsi sans se plaindre , ou plutôt en les bénissant, vinrent se joindre des crampes assez violentes pour qu'il fût un jour jeté hors de son lit ; on le replaça tout meurtri sur sa couche douloureuse. A la fin du mois de décembre il dit à son gendre : c Le moment approche, l'ange de la

vGdoQle

mort n'est pas loin. > — Il répéta deux fois- ce vers de Virgile :

Alarum verbera nosco Leikalemque sonum.

« Je connais ces battements d'ailes, et ce son, messager de mort (1).

9 Oh ! si j'avais pu consacrer plus de temps à Tétude des anciens, j'aurais été, dit-il, un tout autre poète. >

Sa belle-sœur mourut le 22 décembre ; il était demeuré en communications journalières avec elle, mais quand il put la croire près de sa dernière heure, il lui prit une extrême envie de la voir encore une seconde fois. Ce projet, si peu raisonnable, fut vivement combattu par toute la famille de Lavater, mais sa volonté était encore si ferme que Ton fut contraint d'y céder. Il s'agissait d'arriver avant la fin du dernier combat. Le malade se fit placer dans une chaise et ne tarda pas à entrer dans la chambre mortuaire ; il avait fait un prodigieux effort en sortant de son lit presque seul , tant son désir de dire adieu à l'amie qui se mourait l'emportait sur son état désespéré.

« Nous voici, mourants tous les deux, dit-il

(i)Enëide, livre XII, 877.

vGoOQle

à Tagonisante ; mais Tamoar ne meurt pas , ni la reconnaissance... Chère et bien-aimée sœur, je veux encore le remercier pour toute l'affection que tu m'as témoignée. — Dieu te récompensera bientôt de l'amour fraternel que tu as eu pour moi. >

Lavater, après ces mots , laissa tomber sa tête sur l'épaule de son gendre et demeura doucement assoupi pendant quelques instants; il ne tarda pas à reprendre le fil de sa pensée. — c Oh I ce doit être une grande joie dans le ciel lorsqu'on y voit une âme de plus s'approcher du rivage, — bientôt le naufragé de ce monde est sauvé, et les voix du ciel lui crient : — Terre,

— terre. >

Au milieu de cette solennelle extase , les souffrances de Lavater redevinrent si aiguës qu'il put à peine s'empêcher de troubler par ses gémissements les derniers moments de son amie.

— Il fallait la quitter. « Que Jésus et son insondable miséricorde soient avec toi et délivrent ton âme! > dit-il en joignant les mains; puis il partit et rentra chez lui, épuisé de fatigue, mais bénissant Dieu qui lui avait permis d'accomplir un vœu de son cœur...

Pendant sa dernière semaine , il tombait souvent en rêverie; les paroles confuses que l'on cherchait à recueillir exprimaient la tendance

vGooQle

habituelle de son âme. Un soir, l'un de ses enfants l'entendit parler en français du caractère aimable de Marie , de la mère de son Sauveur. Il avait toujours aimé à écouter le son des cloches pendant les jours de fête ; la veille de Noël, celte sainte harmonie émut encore son cœur; il fit ouvrir les fenêtres afin de la mieux entendre, appela près de lui sa femme et sa fille , prit la main de chacune d'elles et leur dit : — c Savezvous ce qui m'afflige le plus maintenant? — C'est de me sentir si fortement lié , que je n'ai plus la possibilité de penser à la plus grande des merveilles, à l'incarnation de Jésus. >

Malgré celte faiblesse momentanée, son âme demeurait habituellement absorbée par des pensées religieuses; il rêvait en poète, et s'étonna de ne pas voir sur son lit un cantique qu'il avait ainsi composé et qu'il croyait avoir écrit; il en dicta quelques vers :

« Tu descends des collines célestes, — tes ailes nous apportent le salut; à ta droite s'avance la grâce divine. — Là où tombe ton regard , la vie se répand et les empreintes de la douleur s'effacent. >

Pendant la soirée de ce jour, tandis que tous ses enfants l'entouraient, Gessner lui demanda s'il ne voulait pas leur donner sa bénédiction. — « La force physique me manque, dit-il, mon

vGooQle

âme aussi est impuissante, — dès que je le pourrai, je le ferai... >

Le i^^ janvier, veille de sa mort, sa voix était si affaiblie qu'on ne l'entendait qu'en s'approchant de ses lèvres décolorées. — 11 voulut cependant dicter à sa ûUe quelques vers composés pour le jour de l'an et qui devaient être lus, de sa part, le lendemain à son troupeau.

Ainsi donc elle est passée cette nouvelle année , la première d'un siècle nouveau. mon Dieu ! que tous ceux qui peuvent te louer encore , s'écrient: alléluia ! —Ne nous retire pas ta main , Père miséricordieux. — Sois notre •joie, notre espérance, notre soutien. — Puisses-tu, chaque jour, être cherché plus ardemment par nous et trouvé plus facilement ! — Que chaque détresse nouvelle nous unisse à toi plus étroitement I

Que chaque jour nous trouve plus heureux en toi , plus pénétrés de ta bonté et de ton existence.

Il passa dans un doux repos la matinée du jour qui l'avait ainsi rapproché de sa chère paroisse. Mais dans l'après-midi ses douleurs recommencèrent; — il demanda qu'on lui lût quelques strophes de son ami Hess sur le pre- . mierjourde l'année, et que sa fille prît ses cantiques à lui. Lirai-je, lui dit-elle, celui d'un homme en proie à une grande détresse? — Oui, répondit-il , en souriant tristement, si tu penses qu'il me convienne. — Bientôt ses souffrances

vGooQle

lui arrachèrent ces paroles : < Cela ne peut durer longtemps; — n'est-il pas vrai que vous vous réjouissez de ne plus voir bientôt de moi qu'un cadavre en paix? — Vous rendrez grâce pour ma délivrance. » Il dit ensuite : « Si je n'ai pu bénir chacun de vous à part, vous savez pourtant que je vous bénis tous. — Oui , ma bénédiction reposera sur vous ; croyez fermement que je prierai pour vous; — certainement Dieu vous bénira. 9

La dernière soirée fut tranquille. On plaça devant la lampe qui éclairait sa chambre un écran qui lui était envoyé de Bàle et que le profil de son ami Pfenninger décorait; on y lisait celte devise : — D'un côté la nuit, de Vau» tre la lumère. 11 eu saisit avec plaisir la siguiflcation, si près de recevoir pour lui toute son étendue, et ses yeux affaiblis saluèrent volontiers les traits de l'ami qui l'attendait du côté lumineux.

À neuf heures il donna un baiser à sa femme et à sa fille, les remercia de leurs soins, puis s'endoraiit pour ne se réveiller que le lendemain à dix heures.

La longueur inaccoutumée de ce lourd sommeil fut comprise; on se permit de désirer que les dernières angoisses lui fussent épargnées ; mais il ne devait pas en être ainsi; une crampe

vGooQle

aiguë interrompit sa demi-léthargie. — Il voulut ensuite être placé dans un fauteuil; on lui obéit à grand'peine; la pâleur de la mort couvrait ses traits , et son beau regard se voilait. — - « Que Dieu te bénisse, que Dieu te bénisse, > dit-il encore à sa femme , puis à sa fille.

Toute la famille en prière entourait le mourant; deux de ses amis entrèrent; il les reconnut, et joignit les mains comme pour leur dire : Priez pour moi. La fenêtre était entr'ouverte ; on chantait dans la rue : c Vannée commence, qui en verra la fin? ^ — Il entendit parfaitement ces paroles, dirigea sur son fils et sur Gessner un regard expressif, et répéta avec instance : c Priez, — priez. > — Son agonie se prolongea jusqu'à trois heures; il semblait s'endormir, puis se réveillait dans une angoisse toujours croissante; — enfin son âme s'envola....

Le 5 janvier 1801 le cercueil de Lavater fut accompagné au lieu du repos par les habitants de Zurich. Le deuil était national , la douleur sur tous les visages. On pleurait l'honme qui faisait honneur à la ville, à la Suisse, à l'hu^ manité; le pasteur, le poète, le citoyen généreux, l'ami de tous, le chrétien comm'e nul n'en avait connu. Peu de temps après sa mort , ses amis publièrent un volume rempli des discours

vGooQle

et des pièces de vers composées sur cet événement si ordinaire en lui-même , mais si émouvant pour tous ceux qui avaient aimé Lavaler.

On parla de lui dans toutes les chaires , on multiplia son portrait; on relut partout ses ouvrages; il semblait qu'un tel souvenir dût résister partout aux effets ordinaires du temps. Le plus noble "des témoignages de respectueuse tendresse offerts à sa mémoire fut le magniûque buste exécuté par Danecker et placé dans la bibliothèque de la ville de Zurich. Le sculpteur a réussi à faire passer dans le marbre une étincelle de Tamouret du génie qui brillaient dans les traits de son modèle; c'est une œuvre d'art vraiment digne de consacrer le souvenir d'un homme aussi éminent, aussi excellent que le fut Jean-Gaspard Lavater.

Dans l'église de Saint-Pierre, dont il avait été pasteur jusqu'à sa mort, un monument fort simple a été élevé à sa mémoire avec l'inscription suivante :