CHAPITRE m

Affiiire du bailli prévaricateur. — Succès de Lavater et de Fussly. — Leur départ pour Berlin. — Séjour à Barth. — Premiers travaux littéraires. ^ Correspondance. — Retour de Lavater à Zurich.

Parmi les hommes d'une piété ardente , on en voit demeurer très-sensibles au mouvement social et s'y mêler volontiers lorsque leur conscience les porte à agir. Ce genre d'énergie n'est point en contradiction réelle avec une profonde préoccupation religieuse , puisque les intérêts de l'humanité sont intimement liés à l'amour du prochain , devoir qui fait partie de l'amour de Dieu et dont les nuances sont infinies. Lavater était d'un naturel trop passionné pour ne pas se montrer l'un des chrétiens les plus actifs de son époque , et nous allons le voir, saisi d'une violente indignation , y donner car-

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rière avec Timpétuosité de la jeunesse. Il aurait pu, afin d'atteindre son but, suivre une autre marche ou du moins réprimer l'excès de sa colère ; mais où est l'homme que les penchants qu'il eût dû combattre n'entraînent pas quelquefois , même lorsqu'il veut agir pour le bien du prochain et qu'il s'expose , pour y parvenir, à de véritables dangers ? Voici le fait ; grave épisode dans la vie de Lavater, et que son biographe raconte avec toutes les pièces du procès. L'un des baillis de campagne choisis par la ville de Zurich , commettait depuis maintes années des exactions si criantes sur le peuple livré à sa merci , que la voix publique le désignait ouvertement comme un magistrat indigne ; mais le gouvernement le laissait continuer ses vols manifestes, et personne n'avait osé plaider la cause des opprimés. Deux amis courageux se liguèrent contre lui : Lavater, dont les parents étaient en relations intimes avec le bourgmestre en charge , premier magistrat de la ville de Zurich et beau-père du bailli coupable , et Henri Fussly, qui se fit un nom dans la peinture. Ils concertèrent ensemble une attaque anonyme dont l'effet devait répondre à leur attente. Lavater pensait avec raison qu'il était à propos d'agir de la sorte afm de ne pas çompromeltre ^on père et sa mère à l'égard de la famille qu'il

voulait attaquer ; mais il abusa peut-être de la force qu'il puisait dans le mystère , et le sentit plus tard.

Le bailli , ayant accompli les six ans de sa charge , était de retour à Zurich , où il continuait à faire partie du gouvernement, supposant que les plaintes Vagues qui s'élevaient contre lui demeureraient sans effet et seraient oubliées. Toutà-coup il reçoit une volumineuse lettre signée J. G. L» , initiales du nom de Lavater, qui probablement se figurait qu'il serait deviné. Nous en citerons quelques phrases , afin de donner une idée du morceau tout entier.

27 août 1762.

Cest aTec tremblement que je saisis la plume pour décrire, tyran, méchant hypocrite, le plus injuste de tous les magistrats, parjure, blasphémateur; — mais c'est afin de t*engager à réparer tes injustices, autant du moins que tu le pourras. Tu peux encore trouver grâce , oui , tu le peux. J'ai quelque peine à ne pas employer envers toi des moyens plus énergiques que mes paroles, mais je veux attaquer ta mauvaise conscience en ne m'adressant qu a elle.

Malheureux! s'il te reste encore une étincelle d'humanité , une lueur de ce repentir que les cris redoublés de la conscience du méchant doivent faire naître, reconnais tes crimes, tes exactions redoublées, et repens-toi en examinant le registre de tes méchancetés. Vois les pleurs que ta fais couler, la misère dont tu es l'auteur, la dou-

leur de tout un peuple. — Ouvre enfin les oreilles à tous les gémissements poussés vers le ciel , à toutes les malédictions et les amers reproches que tant de victimes de ton avidité, de ton égoïsme, de ta cruauté, répètent nuit et jour.

Peux-tu contempler les souffrances dont tu es la première cause et entendre les cris qui doivent te poursuivre , sans être saisi d'indignation contre toi-même , sans voir avec horreur l'argent que tu as volé, et sans te décider, s'il reste quelque vie dans ton mauvais cœur , à restituer le fruit de tes longues rapines?

Crois-tu, monstre , que Dieu te laissera encore longtemps impuni ? Non : ton jugement est prononcé ; non : la vengeance divine approche : elle étend ses bras contye toi ; elle est lasse de tes injustices criantes ; peut-être estil encore temps de retenir ce bras vengeur ; hâte-toi ; ne perds pas un jour; ce que tu ne pourras plus restituer aux opprimés eux-mêmes, donne-le aux pauvres afin qu'ils prient pour toi et que le jugement de Dieu ne tombe pas sur ta tête coupable. Si tu méprises mes avertissements, il t'arrivera ce que tu n'attends pas : d'autres citoyens courageux t'accuseront hautement avec moi; nous nommerons toutes tes victimes , et je ne prendrai aucun repos que tu n'aies restitué ce qui ne t'appartient pas, et que l'épée de la justice ne 'nous ait rendu raison de ton indignité.

Cet appel formidable se prolonge et se varie sur le même ton. Lavater finit par donner deux mois au coupable , en lui promettant le silence s'il se décide à restituer les biens mal acquis , et , dans le cas contraire , lui aaoonce qu'il ne

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lai sera fait aucun quartier. Le terme accordé s'écoula sans que le bailli eût donné la moindre marque de repentir ; il se flattait que les choses en resteraient là ; mais Lavater n'était pas homme à ne point tenir sa parole. Le ai octobre, les principaux magistrats de Zurich reçurent un pli cacheté, mystérieusement introduit dans leurs maisons , et contenant une pétition imprimée ou plutôt une plainte , écrite avec autant d'énergie que l'adresse au bailli , et qui , pour chacun , était accompagnée d'une devise ou sentence, appliquée avec une justesse si parfaite , que plusieurs de ces messieurs en furent plus vivement blessés 'que des reproche^ adressés à tous par la plume des deux amis. Ces sentences étaient , pour ainsi dire , le cachet de Lavater, la signature du physionomiste profitant de l'occasion d'exercer le talent supérieur qui prit plus tard un si grand développement.

On ne peut se figurer l'effet produit par l'écrit anonyme, non-seulement parmi les familles de la magistrature, mais dans la ville entière. Les exactions du bailli étaient assez connues pour que la voix publique se déclarât en faveur de l'audacieux inconnu qui en appelait à la justice du gouvernement ; aussi vit-on bientôt paraître un décret qui constatait l'existence de la pétition clandestine et demandait que les plaintes

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fondées sur la conduite du magistrat accusé fussent légalement transmises au bourgmestre en charge.

C'était déjà un grand succès obtenu par les deux amis , ignorés du public , quoique l'élégance de leur style eût fait supposer que l'auteur caché appartenait à Técole de Bodmer.

Lavater entendait de toutes parts porter des jugements divers sur son entreprise et souffrait beaucoup du mystère qu'il gardait envers sa famille , dont 1^ relations avec les principaux magistrats compliquaient la position à l'égard de leur fils. L'appel adressé par le gouvernement forçait les deux amis à reconnaître leur œuvre ; ils ne reculèrent pas devant cette nécessité, mais ce ne fut pas sans angoisse que Lavater se décida à se déclarer à ses parents comme l'instigateur de l'orage qui grondait sur la tête du bailli. La mère de cet indigne magistrat, femme du bourgmestre, était marraine de Lavater, qui avait regu d'elle de nombreux témoignages d'affection. Ce n'était pas sans de fréquentes prières que Lavater se préparait à subir les conséquences de son acte patriotique ; il était afDigé à la pensée du chagrin que ses parents ressentiraient peut-être , et se décida , afin d'adoucir leur surprise, à se confier à l'un de leurs amis , M. David Weiss , anlistès , dont

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il connaissait l'heureuse InQuence sur, son père et Texcellent jugement. Plus de vingt réclamations avaient déjà été présentées au gouvernement ; le bailli avait pris la fuite ; le moment semblait favorable pour s'avouer l'auteur d'un acte de justice que les découvertes de chaque jour légitimaient , même aux yeux des personnes intéressées à la justiûcation, que le coupable ne tenta par aucun moyen. Lavater, après avoir parlé à M. Weiss, qui voulut à son tour se rendre immédiatement chez le docteur, père du bouillant accusateur, alla se dévoiler luimême au bourgmestre et à sa marraine ; de son côté M. Weiss s'acquitta de sa mission de manière à la faire réussir.

c Je viens, dit-il, vous féliciter de tout mon cœur de ce que vous avez un fils qui , nonseulement s'élève dans l'estime publique, mais qui est déjà grand par son action patriotique. » — Le père, vivement ému, écoutait avec anxiété la révélation qu'il lui fallait entendre; elle se termina par ces mots : « Félicitez-vous, M. le docteur, de posséder un fils qui a osé parler quand chacun se taisait; la justice, pour l'amour de laquelle il a osé s'exposer, le couvrira de ses ailes.»

A son retour chez lui , Lavater rencontra sa mère; elle lui dit, avec une bienveillance et une dignité qu'il n'oublia jamais : < Mon Gaspard , je

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— Gisais que tu n'as pas mis la main à l'œuvre sans Dieu et sans prières. — Tu seras aidé jusqu'à la fin. >

Alors arriva le jour où la commission, chargée de la poursuite de cette grande affaire, devait se rassembler. Lavater et Fussly comparurent et développèrent leurs motifs de conscience avec force et simplicité. Ils déclarèrent n'avoir pu garder le silence après avoir été instruits de la scélératesse du bailli et des souffrances de ses victimes ; ils firent enfin connaître leur première démarche, savoir, la lettre d'avertissement, qui n'avait amené aucune restitution. On leur demanda pourquoi, au lieu de choisir une marche aussi extraordinaire et aussi propre à irriter les esprits, ils n'avaient pas adressé leurs plaintes d'une façon moins violente et plus légale. Lavater répondit en lisant un éloquent plaidoyer dans lequel il prouvait que l'amour de la justice devait être plus fortement réveillé par leurs démarches énergiques que par des réclamations ordinaires , et que la douleur des opprimés recevait quelque soulagement par l'indignation publique. Une telle secousse était propre à ranimer le sentiment du devoir chez tous les magistrats et à redoubler la reconnaissance des administrés , qui voyaient leurs droits soutenus et leurs oppresseurs punis.

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Ainsi Lavater rattachait son entreprise » taxée par quelques esprits étroits d'espièglerie de jeunesse, d'impertinence ou d'intolérable hardiesse, à des vues élevées et philanthropiques; il n'avait été mu que par l'amour de l'humanité, tout en se servant d'expressions assez fortes pour que l'on pût accuser l'impétueux plaignant de manquer de mesure et de charité.

Le jour où Lavater devait paraître, on l'entendit prêcher avec la plus parfaite présence d'esprit , tandis que ses amis redoutaient pour lui quelque punition sévère; on ne peut se figurer de nos jours ce qu'il fallait alors de courage pour oser attaquer en Suisse un employé supérieur de l'Etat, allié aux premiers magistrats. Il était naturel de craindre pour Lavater une rude expiation de sa courageuse franchise, mais les fâcheuses prévisions de ses partisans ne furent point réalisées.

Un autre bailli, coupable de malversations comme celui dont on instruisait le procès, saisi de remords , restitua plusieurs milliers de florins à ceux qu'il avait rançonnés; ce fut encore un noJ)le fruit de l'entreprise de Layater et* de Fussly.

Il était temps que ce jeune homme ardent étudiât le monde hors de l'enceinte de Zurich; il lui tards^jt d'entreprendre quelqu'un de ces

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voyages d'instruction dont l'heureuse influence se répand quelquefois sur la vie entière; s'il eût été seul , une jouisance de cette nature ne l'aurait satisfait qu'à demi ; ses compagnons d'étude, Félix Hess et Henri Fussly, son associé dans l'affaire importante dont nous venons de parler, se décidèrent à l'accompagner.

Les voyageurs novices choisirent Berlin comme premier foyer scientifique à visiter; la gloire du grand Frédéric y jetait, à cette époque, l'éclat le plus vif. Un auteur chrétien , alors fort célèbre, Spalding, attirait aussi les trois amis, qui se proposaient de lui rendre visite àBarth, pe^ tite ville de la Poméranie suédoise, où il ocen* pait le poste de premier pasteur; ils ne doutai^it pas qu'ils ne fussent favorablement reçus par cet éminent prédicateur, et se proposaient de profiter de ses lumières en conversant familièrement avec lui. Deux autres Suisses , le professeur Sulzer, de Wintertbur, et M. lezeler, de Schaffouse, se joignirent à eux; on les accompagna en grande pompe d'amitié jusqu'à Wintertbur. La va ter y rencontra son plus intime ami, Henri Hess , et lui dit adieu en consacrant les moments qui leur étaient accordés à un entre-' tien élevé et sérieux, qui fut terminé par la prière.

Il est inutile de raconter que le% voyageurs

recherchèrent avec eropressemept Toccasion de faire la connaissance des hommes marquants établis dans les villes qu'ils durent traverser; quoique les entrevues accordées ne pussent être que de courte durée , Lavater sut en tirer parti et développa, en causant avec ces puissances intellectuelles, son esprit d'observation et sa connaissance du cœur humain. Il vit ainsi le savant théologien Ernesti, l'aimable et pieux Gellert, ZoUikofer, Oeser, Gleiro, l'un des meil* leurs poètes de l'époque, mais sa plus vive cu^ riosité se portait toujours sur Spalding ' , à ses yeux l'un des esprits les mieux doués et les plus lumineux , ainsi que l'un des plus zélés serviteurs de Christ.

> Jean-Joachim Spalding , célèbre prédicateur protestant et ron des auteurs classiques de la littérature allemande , naquit, le l«r novembre 1714, à Tribbcsees, ville de la Poméranie suédoise où son père était pasteur, et mourut à Berlin le 26 mai 1804 à Tâge de quatre-vingt-dix ans. Ses travaux littéraires furent nombreux et variés ; il publia plusieurs traductions du français et de Tanglais et vit à son tonr ses ouvrages traduits en plusieurs langues ; les plus célèbres sont : La destination de V homme » Théorie de la morale, telle que peut renseigner une philosophie épurée par la religion , et Pensées sur Vimportanu des sentiments religieux. Ses sermons sont encore comptés parmi les meilleurs que possède r^Uemagoe ; une figure imposante , un extérieur distingué augmentaient TefTet de son éloquence; il exerça une grande influence et fut plus d*une fois appelé à remplir des fonctions importantes dans le gouvernement de PEglise et dans ses rapports avec TEtat.

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Pendant son séjour à Leipzig, Lava ter traça le portrait de plusieurs hommes remarquables; c'était toujours par la partie noble et intéressante des âmes, dont il cherchait à découvrir les traces sur les traits du visage , qu'il se mettait en rapport avec elles ; l'intuition du bien était en lui la plus développée; il éprouvait un grand besoin d'admirer, de donner des louanges, et ne s'efforçait point de rembrunir l'ombre de ses tableaux : nous citerons comme l'une de ses premières esquisses ce qu'il écrivit sur Gellert, alors à l'apogée de sa réputation litté* raire :

Gellert, que nous n'avons vu que pendant quelques moments, trop rapidement écoulés, a la physionomie d'un chrétien à la pensée forte et philosophique. La raison et le jugement brillent dans son regard , un sentiment de probité et d'humanité sur ses lèvres... Toute sa personne décèle la faiblesse corporelle unie à une grande culture intellectuelle. On ne découvre dans ses traits aucune trace de la grande vivacité de ses pensées et de la légèreté de son style. Son Cours de morale, qui a charmé et attendri tout Leipzig , ne tardera pas à paraître.

Le 27 mars 1763, la petite confédération intellectuelle fit son entrée à Berlin à neuf heures du soir, par un beau clair de lune. Ils furent accueillis avec bienveillance par les hommes marquants dans les arts et les sciences. Fussly

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s^attacha particulièrement à visiter les artistes et les collections de tableaux et de statues ; mais il goûtait aussi la conver^sation des hommes de lettres et des théologiens.

Lavater^ de son côté, aimait le dessin, pour lequel il avait une aptitude particulière, et s'instruisait dans cette branche de Fétude des arts avec le peintre original qui , plus tard , obtint de grands succès en Angleterre.

Je dois à Fussly , dit-il quelque part , de bien bons conseils; il m'engagea souvent à ne pas dissiper mon temps en écrivant des choses inutiles et futiles : il ne voulait pas que je prisse l'habitude d'écrire sans penser avec quelque profondeur, etc.

Parmi les connaisseurs de Berlin, les trois amis eurent à se louer du baron d'Arnim , qui possédait une collection de peintures. Lavater vit chez lui le portrait de Spalding; il traça, en l'examinant, une des esquisses morales qu'il se plaisait à composer, et dont la parfaite vérité causa autant de surprise que de satisfaction à M. d'Arnim.

C'était surtout le grand Frédéric en personne que Lavater eût été curieux de voir ; mais malgré toute l'importance morale de ce personnage historique , le physionomiste républicain ne supporta pas volontiers les ennuis d'une journée

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coDsacrée à rattente du passage de Sa Majesté. Il écrivit dans son journal , le 30 mars , les lignes suivantes : c Notre appartement étant situé dan$ Tune des rues que le roi devait traverser, nous l'avons attendu pendant toute la matinée , cheminant au milieu de la foule. Le caractère de la physionomie des Berlinois, si toutefois on peut s'y fier, n'offre rien d'intéressant ; quelque chose de rude, de rampant, de sensuel, se mêle à l'ensemhle de leurs traits. Nous passâmes toute l'aprés-dinée dans une vaine attente, rien ne parut^La nuit arriva; les rues étaient mal éclairées, la foule errante et dispersée; nous ne pûmes savoir si le roi avait passé devant notre maison ou s'il avait pris une autre route pour se rendre au château. Si je n'étais parvenu à me restaurer l'âme de temps à autre au moyen de l'un des volumes de Spalding, je ne sais comment j'aurais supporté l'ennui de cette bruyante journée. »

Lavater eut à se réjouir d'avoir subi les inconvénients causés par le retard de Frédéric , lorsqu'il en apprit la cause. Le roi rentrait dans sa capitale après avoir accompli quelques-uns de ses plus beaux faits d'armes ; il rapportait la paix; cette grande nouvelle devait être célébrée par les prédicateurs, orateurs et poètes; mais il se plut à s'occuper, chemin faisant, du pau-

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vre peuple , et s'arrêta, dans chacun des villages semés sur sa route , pour rassembler leurs habitants et s'entretenir avec eux de leurs intérêts les plus familiers en leur accordant d'abondantes aumônes; ainsi se prépara son entrée triomphale à Berlin.

Pendant plusieurs jours ce ne fut dans cette grande ville que fêtes publiques et particulières; Lavater recueillait avec avidité tout ce qui se racontait des faits et gestes du monarque; il se flattait toujours de le voir quelque part , mais la pompe royale déployée dans tout son éclat ne lui parut point mériter l'intérêt qu'elle excite , quoiqu'elle eût pour lui celui de la nouveauté.

c Nous avons vu l'illumination , écrivit-il à ses parents , et nous avons attendu devant le château le moment où le roi devait monter en carrosse. L'orgueil de ses chevaux, richement enharnachés, nous parut fort drôle; nous ne vîmes Frédéric qu'en gros; le crépuscule et la foule nous empêchèrent de discerner ses traits ; nous fûmes entraînés par la foule au travers des voitures et des chevaux de la suite royale , et qu'avons-nous vu? Des milliers de lampions suspendus aux maisons; puis des transparents de toutes grandeurs, de toutes espèces; les uns colorés, les autres blancs et noirs; de papier, de toile y de satin, que sais-je? Ces tableaux de

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mille couleurs ne signifiaient pas grand'chose , et, pour variété, il y avait des centaines d'insipides vivat.

» En rentrant à la maison je m'évanouis , grâce aux vingt chandelles qui brûlaient dans notre chambre; puis, je me félicitai d'avoir échappé au tumulte et à tous les dangers que nous avions courus. »

Le 25 avril il raconte encore ses impressions de cour, c Nous nous sommes mervèilleu sèment brossés et parés pour faire honneur à l'invitation du prince royal. Le professeur Sulzer nous protégeait et nous introduisit chez son altesse. - Nous vîmes un grand jeune homme tout entouré d'une atmosphère parfumée; le prince nous adressa un petit salut; nous fîmes une silencieuse et profonde révérence. J'ai l'honneur, dit Sulzer, de présenter mes compatriotes à votre altesse royale. — De quel canton sont-ils? — Etes-vous tous de Zurich? — Comment vous trouvez-vous à Berlin? — Avez-vous parcouru la ville? — Etes-vous allés à Potsdam? — Puis un bonjour, et la puissance terrestre disparut. C'est quelque chose pourtant que d'avoir vu un futur roi , mais ce fut tout. >

Une des tristes conséquences de la position des princes est certainement de ne pouvoir juger du mérite d'un grand nombre de personnes

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qui leur èolal préseniées, et de n'échanger, le plus souvent, avec des hommes supérieurs que quelques paroles insignifiantes. Le neveu du grand Frédéric ne se douta point que parmi les Suisses obscurs auxquels il voulut bien adresser quelques questions insignifiantes , une des plus vives intelligences du siècle le regardait avec curiosité , et , si ce prince eût été un homme éminent, Lavater, à son tour, ne s'en serait guère aperçu dans une aussi courte entrevue.

Les vives jouissances qu'il savait goûter dans la contemplation de la nature, celle des objets d'art et la conversation des hommes distingués, le rendaient exigeant envers les choses extérieures qui n'excitaient qu'à demi les facultés dont il était doué; il exprime ce genre de mécompte à l'égard du Thiergarten, le plus beau jardin public de Berlin, c Les longues allées de sapins et de hêtres qui se croisent en tous sens, la perspective qui se découvre à travers les jeux de l'ombre et de la lumière , la variété des arbrisseaux, la course rapide des daims et des lièvres font de ce jardin un lieu fort agréable à parcourir; je suis frappé de sa beauté sérieuse, mais je voudrais en jouir seul. Nous éprouvons au sein des pensées que la contemplation d'un pareil lieu fait naitre, un secret ennui, une sorte d'irritation que l'inévitable mouvement

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extérieur amène; j'aime mieux êlre assis dans une sombre chambre d'étude que d'errer dans un lieu où je ne puis parvenir à rassembler mes idées. >

On ne peut qu'admirer l'babileté et la suite avec lesquelles Lavater savait proflter de toutes les occasions qui se présentaient à lui pour s'instruire dans la connaissance des hommes et des choses. Dès sa jeunesse il avait compris qu'il faut mettre chacun sur le terrain qui lui est propre afin de tirer le meilleur parti possible de toutes les individualités. « Il faut demander à chacun, disait-il , ce que chacun peut donner ; c'est la manière la plus sage de recueillir ce qui peut nous être utile de la part de nos semblables. » On aurait pu dire de Lavater, à propos de son séjour à Berlin , ce qu'il écrivit lui-même sur son ami Fussly.

Fussly passa quatre semaines à Berlin, mais il sut les mettre à profit autant que s'il étail demeuré six mois dans cette intéressante capitale; il parvint à travailler beaucoup sans se refuser au plaisir de visiter les objets d'art et de participer aux amusements qu'un étranger recherche; il ne se mettait jamais au lit sans avoir écrit les observations les plus importantes qu'il avait faites pendant la journée, et raconté ce qui l'avait le plus frappé; il évita les sociétés dangereuses ou frivoles; on le rencontrait le plus souvent près d'un sav^ut ou d'un

homme utile à la société , dans sa chambre d*étude ou dans quelque promenade peu fréquentée.

II cheminait à sa guise , directement et simplement , en vrai Suisse, à travers la fouie des insensés chamarrés d'or et d'argent, qui , de tous leâ coins du monde, affluaient à Berlin. Quelque agréable que lui fût le séjour de cette ville, en ce qu'il offrait d'intéressant et de bon à connaître , il se sentait saisi de dégoût à la vue de l'esprit de vertige qui semblait tourner toutes les têtes ; du luxe qui recouvrait comme une eau fugitive tant de déserts habités par la pauvreté ; de Fair soucieux et même du secret désespoir dont on lisait l'empreinte sur plus d'un visage, et des lamentables trophées qui suivent le char de la guerre. Un regard jeté sûr sa patrie remplissait son cœur de la plus vive gratitude envers la Providence ; il jouissait avec transport du bonheur d'être né Suisse, et d'être bourgeois d'une ville libre où la culture des sciences et le sentiment du beau étaient plus étroitement liés aux bonnes mœurs et aux habitudes domestiques qu'ils lie l'étaient alors dans aucune autre vilie , grande ou petite.

Tout ce qui se rapportait à la nature intime de rhommey à ses forces cachées, à ses instincts secrets ou à ses pressentiments attirait particulièrement l'attention de Lavater. 11 recueil* lait volontiers les traits qui se rattachaient à ce genre d'investigation auquel se plaisaient son imagination ardente et sa curiosité intellec* tpelle; mais à travers la nouveauté de ses impressions et Tétourdissement qui aurait pu

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s'emparer de lui , sa profonde et tendre piété ne faiblissait point au fond de son âme; les saintes joies qu'il avait goûtées auprès de son meilleur ami , Henri Hess, faisaient naître en lui d'inutiles désirs, exprimés avec une singulière tendresse dans une des lettres qu'il adressait au bien-aimé de sa jeunesse.

« Tu sais , cher ami , combien j'ai toujours aimé à célébrer avec toi les joies saintes et célestes de nos grands jours de fête. Auj^ui^ d'hui je pense à ces effusions de notre amitié et mon cœur est afQigé, tristement replié sur luimême. Une foule de pensées et de sentiments se pressent dans mon âme; je n'ai près de moi aucun ami auquel je puisse les confier; point de Henri Hess à qui je puisse les exprimer, aveq qui je paisse chanter les louanges de l'Agneau mis à mort pour nous.... Âh ! quand pourraije de nouveau célébrer la semaine de Pâques , le vendredi saint avec la solennité que je regrette ; — la distraction m'environne ; je dois, pour ainsi dire , porter mon âme sur mes mains

afin de la maintenir en haleine Si j'osais

seulement rappeler aux hommes, sans redouter leurs moqueries , qu'ils doivent chercher à se faire inscrire parmi les vrais confesseurs de la foi chrétienne ! — Mais qui suis-je ? Un plus grand pécheur que tous les autres. — Quelle

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insensibilité s'empare de moi I -*- Ab I cbef ami , rends-moi les larmes de notre enfance chrétienne, ces nobles, ces précieuses larmes ! — alors que nos cœurs étaient simples et remplis d'amour pour Jésus ! »

Ce fut le 3 mars 1763 que Lavater et ses deux amis quittèrent Berlin pour se rendre à Barth auprès de Spalding qui les attendait et qui les reçut à bras ouverts. C'était là le but suprême du voyage , pour Lavater du moins ; en l'atteignant il vit ses espérances accomplies , car il écrivit en ces termes à son ami Sulzer. c Nons sommes ici , près de votre digne ami qui déjà est le nôtre , et , si parfaitement heureux qu'il ne nous reste plus aucun souhait à former; nos plus belles espérances sont surpassées.

Lavater avait adressé à Spalding une ode composée à Berlin; les premiers vers montrent à quelle hauteur ce philosophe chrétien était placé dans son esprit.

toi, le plus noble parmi les hommes, qui, isolé sur tes bords de-la Baltique , brilles comme un phare au sein des ténèbres , tu vis plus heureux que les rois entourés de fêtes brillantes et dTiommages adulateurs , plus . heureux que le héros couronné de lauriers , célébré par rétemelle voix de la renommée, ou que celui dont on proclame Texoellence et les vertus. — Oui , tu es plus

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heureux , parce que oe ne sont point les joies de la (erre , ses gloires et ses richesses qui composent ton bonheur , parce que tu n'aimes que la sagesse et que ton Dieu !

Cette ode fut écrite avant que Lavater eût appris à connaitre Spalding lui-même ; plus tard il traça le même éloge en prose et dans des termes parfaitement en harmonie avec son premier et poétique enthousiasme.

Il est inutile de raconter que la fièvre d'étude ordinaire à Lavater redoubla sous le toit de Spalding ; toute la fougue de ses vingt-deux ans se dépensait à lire, à extraire, à compulser les meiUeurs écrits tbéologiques , philosophiques et poétiques qu'il put se procurer; — sa correspondance n'était pas négligée et ses plus grandes joies puisées dans ses entretiens avec le maître dont il admirait le profond savoir, la noble sérénité , la fermeté de principes et la rare simplicité.

€ Nous avons longuement discuté , écrivit4l dans son journal , sur la. nécessité de poèmes consacrés au développement des sentiments élevés et religieux , — comme les Nuits d'Young , le Messie de Klopstock, etc. Nous avons déploré l'inutilité et la puérilité de la poésie niaise et légère, si peu propre à nourrir des âmes immortelles qui doivent se préparer à une vie

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future , et qui, à la fin de leur course terrestre, peuvent si difficilement trouver quelque consolation à la pensée du temps mal employé. » — Lavater se montra fidèle aux convictions ainsi énoncées. « Sa lyre féconde, dit un de ses critiques, fut toujours consacrée à la morale, à la sagesse ; même au milieu des épanchements de sa douce gaîté (Lavater était enjoué par nature,) il ne s'en échappa jamais une seule note à laquelle la muse des grâces morales n'eût pas accordé son bienveillant sourire. »

On peut attribuer à Tinlimité qui régna entre SpaMing et Lavater la fermeté de la tolérance religieuse que le dernier montra pendant sa vie entière ; sans doute il était disposé à mettre en pratique cette partie importante de la charité chrétienne, mais ses entretiens avec Spalding lui firent comprendre avec une entière évidence combien cette manière d'aimer le prochain est en rapport avec notre misère personnelle, notre espérance dans l'expiation opérée par Christ seul et la nécessité de vivifier la foi par l'amour, l'amour actif et consolant, qui à son tour ne peut vivre qu'à l'ombre de la foi.

Spalding|rendit à Lavater , dans l'un de ses écrits , un témoignage qu'il est à propos de recueillir : — « Lavater était l'oracle et le mentro de ses deux amis ; ils avaient pour lui une

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sorte de respect fllial dont il n'avait pas Tair de s'apercevoir el qui ne troublait nullement Tinlimité qui régnait entre eux. Jamais, peut*étre , respect ne fut mieux mérité. Je n'avais pas vu jusqu'alors et j'ajoute que je n'ai pas vu depuis, surtout dans une si grande jeunesse, une âme si pure, un sentiment moral si vif et si actif, un si sincère épanchement des pensées les plus intimes , tant de douceur et d'aménilé de mœurs , un christianisme si vrai, si éclairé. >

Ce fut aussi sous l'influence du célèbre théologien que Lavater commença ses travaux littéraires ; il envoya sans se nommer de nombreux articles à un journal qui se publiait à Francfort, à Leipzig et à Lindau et dont les rédacteurs annonçaient les livres nouveaux comme le font aujourd'hui les revues ; plusieurs de ses analyses et critiques d'ouvrage de théologie et de morale furent ainsi publiées et préparèrent sa renommée.

Nous citerons un petit poème de cette époque dans lequel le caractère des vues religieuses de Lavater se montre à découvert.

LA MORT DU CHRfiTIEIf.

Un jour la Mort rencontra un homme de bien : Je (e salue, messager de rimmortalité, je te salue, s'écria ce mortel.

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Qtti donc es-tu, fils du Péché? ne t'effraies<-tu pas en me voyant paraître ?

Non ,• celui qui ne s'effraie pas de lui-même ne doit point trembler devant toi.

Ne redoutes-tu pas les souffrances qui me précèdent , la sueur froide qui découle de mes ailes sinistres?

Non , répondit encore l'homme de bien.

Et pourquoi ne crains- tu pas ces terribles avant-cou« reurs de ma venue?

Parce que la souffrance et les angoisses m'annoncent que tu t'approches de moi.

Qui donc es-tu , mortel , qui me vois sans frayeur?

Je suis chrétien , dit en souriant le Ois d'Adam.

Tout-à-coup la Mort souffla sur lui, une fosse s'ouvrit sous leurs pieds; quelque chose y tomba, je ne pus retenir mes larmes ; mais bientôt des voix célestes se firent entendre ; je levai les yeux et je vis le chrétien dans les cieux. Il souriait encore comme il l'avait fait en saluant la Mort, et joignait les mains ; des esprits lumineux voltigeaient autour de lui ; lui-même entra dans la lumière; je regardai encore la fosse et ne reconnus plus l'objet qu'elle contenait ; ce n'était que l'enveloppe usée du chrétien qui venait de mourir.

Lavater , au temps de la chevalerie , eût été sans doute un redresseur de torts singulièrement actif et loyalement inspiré dans toutes ses entreprises : nous l'avons déjà vu remplir ce rôle sous une forme assez étrange lors de Taflaire du bailli prévaricateur; il saisit pendant son séjour à Barth une occasion moins importante de venger un opprimé. Un théologien, nommé

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Frédéric Bardtt, eut la fantaisie de publier une édition corrigée d'un ouvrage écrit par un auteur vivant et se permit d'attaquer le livre d'une manière assez forte pour que l'indignation de Lavater se réveillât de nouveau. Il attaqua le prévaricateur littéraire avec l'énergie et la franchise qui avaient mis Zurich en émoi; la défense fut virulente, grossière et de mauvaise foi.

M. Bardttse permit d'interpeller Lavater au sujet de ses sentiments religieux , et ce dernier lui adressa, comme dernière réponse, une profession de foi qu'il nous semble à propos de traduire en rappelant à nos lecteurs qu'ils doivent en attribuer les lacunes à ce que Lavater répondait spécialement à certaines accusations , qui ne méritaient point de sa part une aussi noble confiance.

Après avoir expliqué le motif de sa démarche, Lavater rend compte de la manière dont il comprend les doctrines du christianisme.

Je croîs que le Dieu éternel , notre père , a envoyé dans ce monde son Fils unique et éternel comme lui , par lequel il a créé toutes choses, pour quil y revêtit notre nature, pour qu'il y devînt notre maître, notre modèle et notre rédempteur, et pour qu'il nous montrât le chemin de la félicité éternelle, afin que nous pussions rentrer en possession de nos droits au bonheur et a l'immor- |4)ité , droits perdus ^ar le péché d'Adam et nos propres

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péchés, droits qui ne peuvent être reconquis par nos mérites et nos bonnes œuvres , si nous avons pu en accomplir. Je crois que Jésus, par sa mort , a réconcilié Thomme avec Dieu ; c'est-à-dire qu'il a opéré par son sacrifice ce que les bons mouvements de nos cœurs ou les œuvres de la vertu humaine ne peuvent jamais accomplir, le paiement, la rançon de nos dettes; ce n'est qu'en acceptant le sacri6ce de Jésus que nous pouvons vivre en paix et que notre espérance d'une félicité réelle sera véritablement basée sur un solide fondement. Ce salut gratuit appartient à tous ceux qui croient en Jésus- Christ , c'est-à-dire 3 tous ceux qui acceptent de cœur toute la doctrine évangélique, et qui, après l'avoir étudiée avec impartialité, demeurent convaincus de son divin caractère ; il appartient à ceux qui sacrifient à cette doctrine, à ses arrêts et à ses décisions suprêmes, les préjugés de leur cœur et ceux de leur raison, les objections de peu d'importance qu'ils pourraient opposer à celte doctrine avec quelque apparence de vérité Cette manière de sentir et de raisonner est conforme au système ouoral le plus éclairé ; ce n'est pas seulement un puissant secours dans l'exercice des vertus, mais c'est encore la vertu même, la seule possibilité d'une vraie félicité intérieure, de celle de l'âme, qui ne saurait la trouver ailleurs; c'est par ces convictions que l'homme peut travailler à son propre bonheur ; ce qui revient à dire que c'est là ce que Dieu nous demande, ce qu'il veut de nous, afin de nous trouver prêts à profiter de la grâce qui nous est ofTerte.

Je trouve aussi dans la doctrine évangélique de nombreuses promesses des secours que nous pouvons obtenir par l'action active et variée du Saint-Esprit sur nos âmes; action toujours pleine de consolations et d'encouragement

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à faire le bien. Cette influence iD*est complètement prouvée par TEvangile, qui , d'autre part, n'annonce point la continuation non interrompue des dons merveilleux qui n'ont été accordés qu'aux premiers chrétiens ; l'action du Saint-Esprit, troisième personne de la Trinité, se fait sentir dans toute bonne inspiration.

Voilà ce que je crois et ce que je confesserai devant 1^ monde entier.

Lavater demeura fidèle à cette confession de sa jeunesse , mais combien de fois ne fut-il pas accusé de s'en être écarté.

Sa correspondance avec ses parents n'avait point à souffrir de son empressement à recueillir une multitude d'observations sur tout ce qui venait à le frapper, ni du zèle qu'il mettait à poursuivre ses travaux de cabinet; il adressait à Zurich de fort longues lettres remplies de détails familiers dont les parents sont toujours avides, mais aussi, fidèle à son principe à l'égard de communications épistolaires , il mêlait à ses récits naïfs quelques pensées élevées et profondes, sans lesquelles on n'aurait pu l'y retrouver entièrement lui-même.

« Je ne m'inquiète pas, écrit-il à son père, que mes lettres puissent vous sembler trop longues ou trop détaillées ; je me figure plutôt que 'vous les relisez après le souper et que vous vous transporte? ainsi près de moi , à l'aido de

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toas les petits détails que je vous raconte. Je vous vois sourire et vous égayer à la pensée du bonheur dont je jouis; et puis arrive mon cher frère Dilhelm qui s'empresse de s'informer des nouvelles que vous devez avoir reçues. — N'avez-vous point de lettres de Barlh ? — Assiedstoi ; relis celle-ci. — N'est-ce pas ainsi? — Ce tableau de famille suffira , aussi longtemps que je serai en voyage , à me faire écrire pour vous tout ce qui' pourra vous intéresser. >

Henri Hess , si cher à Lavaler, et ce frère Dilhelm qu'il n'aimait pas moins , se prêtaient les lettres de l'intelligent voyageur ; celui-ci écrivait à sa mère, en un jour que sa famille avait coutume de célébrer, quelques mots que nous nous plaisons à citer :

c Au moment où j'ai écrit là date de cette lettre , je me suis souvenu que c'est le jour de naissance de ma mère bien-aimée ; cette pensée réveille en moi plus de sentiments de joie et de reconnaissance que je ne puis en exprimer. — Combien cette seule idée, c'est aujourd'hui le jour de naissance de celle qui est ma mère, est émouvante et solennelle pour son fils !

> Pourrais-je songer à l'heureux commencement de cette précieuse existence sans être touché et réjoui ! — Vous m'avez introduit dans ce monde , vous vivez encore , et voici le retour

d'un jour sacré que nous aimions à passer ensemble. — Je m'empresserai de mériter la continuation de votre tendresse par la plus respectueuse obéissance et par le désir de remplir consciencieusement mes devoirs envers vous.., »

Dans une de ses réponses à son fils , M™« Lavater lui témoignait son déplaisir de quelques phrases relatives à la sanctification de Tâme après la mort ; elle lui recommandait de ne pas chercher à approfondir de pareils sujets. « Il est vrai , chère mère , répondit-il , que je ferai bien de ne pas trop creuser le sujet de la sanctification de rame après la mort et du renouvellement de toutes choses ; cependant je voudrais pouvoir dire à l'oreille à tous ceux qui sont angoissés à l'occasion de ce point mystérieux, qu'il est lout-à-fail conforme à la carrière de l'homme et tout-à-fait en rapport avec la volonté de Dieu , de croire à ces deux vérités ; je conviens que si l'on en parlait trop ouvertement et trop affirmativement , la plupart des hommes seraient assez légers , assez faibles d'esprit pour en faire un mauvais usage. ^

Malgré l'abondance d'idées et de sujets qui se pressaient sous la plume de Lavater il ne manquait jamais de répondre à chaque point des lettres reçues , supposant avec raison que les personnes qui en écrivent sont bien aises que

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teurs correspondants en usent de la sorte ; il apportait la même exactitude à tenir son père au courant de ses dépenses et ne connaissait pas de plus agréable emploi du surplus qui pouvait lui demeurer que d'en soulager les malheureux qu'il cherchait autour de lui. « La seule chose qui m'afflige, écrivait-il encore à ses parents, c'est le sentiment de la fuite du temps ; *- mais lorsque je pense que cette même fuite amènera le moment de mon retour dans ma patrie et près de vous, mon chagrin diminue beaucoup.

> Spalding m'a demandé si nous étions satisfaits de notre séjour chez lui , me priant de lui dire ce qui pouvait nous manquer ; je lui ai répondu que nous ne saurions que désirer, et que tout, chez lui, a surpassé notre attente. — Il est si bon , si affectueux ! — « Je n'ose penser à votre départ, a-t-il bien voulu ajouter.— J'aurais plus de courage si je pouvais espérer que je vous reverrai un jour dans ma solitude uniforme et tranquille. — Si je le pouvais,' j'irais vous faire de fréquentes visites , et , comme l'abeille , j'emporterais le miel recueilli. > — Oh ! j'ai trouvé dans cet homme excellent bien plus que je n'osais attendre , — bien plus que ses écrits ne m'avaient fait espérer. — Nous sommes si intimement liés qu'il n'a rien de secret pour moi ; — il me parle de ses défauts, de ses

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faiblesses, et me permet de lui dire, avec la plus grande liberté , ce que je pense de ses sermons et de ses ouvrages. >

Les relations qui s'établirent* entre Spalding et ses jeunes hôtes étaient d'une nature si complètement intellectuelle qu'ils n'avaient réciproquement pas songé à prendre les arrangements pécuniaires naturels en pareille circonstance. Spalding dit un jour à Lavater qu'il espérait que lui et ses amis lui feraient l'amitié de ne pas le quitter encore (il les avait chez lui depuis quatre mois), pour peu que la chose leur fût agréable, et qu'il s'estimerait heureux de les voir prolonger leur visite pendant tout l'hiver, sans qu'il fût question de lui payer une pension. — Lavater se récria à l'idée que Spalding avait pu supposer que lui et ses amis se croyaient en visite chez lui depuis si longtemps ; de leur côté , les jeunes Suisses étaient désireux de s'acquitter convenablement de la dette ainsi contractée ; le débat fut noble, à coup sûr, et l'on ne sait ce qui plait davantage de la noble hospitalité de Spalding ou de la naïve confiance que les sérieux écoliers avaient mise à en profiter.

Citons encore, avant de quitter la demeure du sage si vivement apprécié par eux, une page de l'une des lettres de Lavater à sa famille, c Nous avons passé une soirée trop douce pour

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que je ne vous en parle pas. — Figurez-vous notre petit cercle jouissant de la grave beauté d'un crépuscule d'automne; nous parlions de la prière et nous disions que la faculté de penser à Dieu, accordée à Tâme humaine, est sans doute un honneur si grand qu'il devrait nous rendre indifférents aux choses de peu de valeur» mais que la possibilité de nous approcher da Père éternel avec un entier abandon et celle de pouvoir lui exposer toutes nos intentions , tous nos sentiments, tous nos souhaits, celle de nous élever par la contemplation de la grandeur divine , et de nous perfectionner par celle de ses perfections infinies , sont des privilèges tellement précieux qu'ils suffisent à remplir d'une joie ineffable un être capable de réflexion. — Combien l'homme doit paraître digne de respect aux yeux de la pure raison, par la possibilité de s'entretenir comme un fils avec un père tendre, quand il s'agit du Dieu éternel, infini, de l'être des êtres, par qui nous sommes et en* qui sont toutes choses!...

> N'est-il pas vrai, chers parents, que traiter ainsi avec ses amis des choses les plus intimes et les plus profondes de la religion, ouvrir son cœur entièrement sur des sujets si profonds et si beaux, c'est une jouissance qui peut être sentie bien mieux que racontée... »

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La corresipondance de Lavater et de son intime ami, Henri Hess, ne semblerait pas complète s'il ne s'entretenait avec lui des choses auxquelles un homme de son âge devait penser à travers ses préoccupations religieuses et philosophiques; un jour il traça, pour lui seulement, le portrait de la compagne à laquelle il aimerait à associer sa vie; il ne connaissait encore aucune jeune personne qui lui fût particulièrement agréable et se plut à peindre une idéale amie qui ne larda pas à lui être accordée; c'est une sorte d'instruction qui peut être utile à plusieurs de ceux qui la liront.

Je n'aime pas à me livrer à des abstractions à propos de la femme que je voudrais épouser; mais je ne veux pas être pris au dépourvu, et voici comme je la voudrais. — En premier lieu, je désire qu'elle soit agréable à mes parents ; à mon tour je voudrais plaire aux siens. Sa famille , sa position et son âge ne doivent pas trop différer des miens ; elle doit être à labri de tout soupçon à Tégard de ses mœurs, de ses inclinations et de la légèreté d'esprit si souvent dangereuse. Il faut qu'elle soit douce, paisible , modeste.

Elle devra être exempte de vanité et de Famour du luxe , et ne jamais s'écarter des règles de la convenance et de la décence.

Elle ne doit pas être bonne seulement par goût , mais par tempérament, mais par crainte de Dieu.

Il n'est pas à déèirer qu elle soit belle ; il suffira que son extérieur soit agréable , son expression douce «t

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bienveillante, et surtout qu'elle jouisse d'une bonne santé.

Je ne souhaite nullement qu'elle ait beaucoup de courage et d'énergie, mais je ne veux pas qu'elle soit frivole et belle dame. Elle devra connaître Féconomie domestique, et ne pas donner dans les travaux des femmes savantes; je ne pourrais supporter une pédante. Un goût prononcé pour les bonnes et solides lectures me paraît indispensable.

Je me contenterais de bon sens, de raison, si elle possédait les qualités mentionnées; plus elle serait douce et plus j'en aurais de plaisir. Elle devra aimer à s'in* struire et montrer de la persévérance dans la pratique du bien ; il ne faudra pas qu'elle cherche à entraver laccom* plissement de mes devoirs dans ma paroisse.

Il ne faut pas non plus quelle veuille m'empécher de prendre un poste de campagne, quand même il serait mal situé et que les appointements en seraient minimes.

Je désire qu'elle traite mes parents avec respect et qu'elle ne leur fasse pas sentir qu'elle s'aperçoit de leurs faiblesses. Elle devra être bien disposée à l'égard de mes firères et ne mépriser aucun de mes amis , ni se plaindre de mes relations avec eux lors même qu'ils seraient pauvres et délaissés. Ses amies et ses compagnes devront être d'un bon caractère.

Elle ne lira aucun roman dangereux , possédera des notions saines sur l'éducation, et s'entendra avec moi sur oet important sujet. Son affection pour moi devra être mesurée et point fondée sur la vanité. Il faut qu'elle m'aime plus que toute autre personne , parce qu'en s'unissant à moi , elle doit désirer que nous devenions plus vertueux ensemble.

Elle s'associera à moi pour les visites à faire aux ma«

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lades et aux affligés. — décris ces conditions sans ordre cl je n'en retranche aucune; si ma future amie possède toutes ces qualités, elle peut attendre de moi tout lamour, la tendresse , la fidélité et la délicatesse dont je suis ca-> pable.

On le voit, les études métaphysiques deLavater, les pieuses extases de son cœur, ses recherches sur la misère humaine, et la vivacité de son esprit et de son imagination, ne l'empêchaient nullement de voir les choses pratiques sous leurs côlés les plus vrais et d'entrer dans les détails les plus familiers à l'égard des devoirs de tous les moments : le soin qu'il met à composer d'avance le caractère de sa compagne, a/î»^ dit-il , de n'être pas pris au dépourvu, est certainement d'un fort bon exemple, et le modèle ainsi tracé fait grand honneur au poète chrétien qui ne mettait pas encore beaucoup d'empressement à en découvrir l'original.

Parmi les fragments de sa correspondance, datée du toit de Spalding, nous choisissons encore quelques passages propres à montrer à quel point la foi de Lavater était une foi vivante/ une foi attachée, mêlée à ses sentiments les plus intimes et les plus chers.

Le christianisme me transporte vraiment au ciel lorsque fétudie sa divinité avec un ami aussi pieux que toi,

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mon cher Henri ; ramitié m'est aussi plus douce lorsque je la sens basée sur la foi en Christ.

Je te vois, mon biea-aimé, agenouillé aux pieds du Rédempteur et lui ouvrant ton cœur sans aucune réserve. •^ Jagis de même en esprit avec toi, et combien je me réjouis à cette pensée I — Notre Médiateur nous voit tous les deux; — il nous voit aussi dans l'avenir plus rapproché de lui ; il s'en réjouit, car cette communion avec les siens est une partie de la récompense attachée à son abaissement parmi nous.

J'aime à méditer sur cette vérité : Jésus nous enseigne lui-même, — Combien l'homme ne doit-il pas être digne d'attention et d'intérêt aux yeux de Dieu pour qu'il ait pu en être ainsi, et combien notre destination finale doit nous sembler élevée et désirable !

IX'autres fois je me sens ravi à la pensée que je contemplerai Jésus, son âme, son essence — et qu'en lui je verrai Dieu I Nul ne verra Dieu que par le Fils ; il est en son Père comme son Père est en lui. Nous le verrons tel qu'il est, nous connaîtrons comme nous avons été connus, ce qui veut dire, en prenant le sens symbolique, que la connaissance immédiate nous appartiendra et que nous verrons Dieu face à face.

Les vues de Lava ter sur les miracles du Sauveur ont été plus d'une fois mal interprétées; il les explique dans une lettre à son père avec autant de clarté que de profondeur.

Nous devrions aimer ei, respecter Jésus bien plus que nous ne le faisons, et, par cela même , étudier avec une sérieuse attention son passage sur la terre. Il fut parmi

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ooas semblable à l*homiiie, et ses vertus étaient îndépendantes de son union avec Dieu, c'est-à-dire qu'il exerça en tant qu'homme , dans sa nature exempte de péché , la douceur, la bonté, la patience et l'humilité. Un homme qui agirait ainsi que Jésus ne pourrait être un imposteur ou un fanatique ; c'est la première conclusion qu'un esprit consciencieux doit admettre en examinant sa vie. S'il n'a pu être imposteur ou fanatique, il en résulte qu'il doit avoir été un envoyé de Dieu , revêtu de forces divines, que ses affirmations étaient parfaitement fondées, qu'il était bien le Messie , le fils unique de Dieu.

On ne peut séparer ces conclusions.

Plus j étudie Jésus du côté moral et pratique, plus je sois pénétré de respect pour lui. Je m'étonne davantage, je suis plus ému , plus attendri lorsque je l'entends prier sur la croix pour ses ennemis , que lorsque je le vois calmer la tempête et la mer en furie. Ses miracles me paraissent plus admirables et plus précieux parce qu'ils furent des actions généreuses et bienfaisantes que par leur côté merveilleux; actions généreuses et bienfaisantes dont le but était, non-seulement d'attirer l'attention et la reconnaissance des hommes, mais de les engager à embrasser les doctrines dont l'adoption doit nécessairement les rendre heureux.

C'est toujours la tendresse de cœur qui domine en Lavater; Torthodoxie chez lui est sœur de la charité; sa raison, ses efforts pour saisir la vérité le ramènent sans cesse à l'amour , trait dominant de son caractère ; on finit par ne plus s'étonner des heureux effets qui découlent de cette impulsion première , de ce moisi saillant eo lui

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et qui ne sait comprendre et croire qu'en aimant, tant on est vite convaincu qu'il était doué d'une richesse d'affection surabondante , que Dieu luimême entretenait dans son être.

Avant de s'éloigner de Barth où il avait passé tant de jours bénis , Lavater traça dans son journal les lignes suivantes : ( Au milieu des émotions qui agitent mon âme et lui ôtent la faculté de penser avec quelque suite, je veux, ô mon Dieu, te rendre grâces pendant les dernières heures de mon séjour ici. — Oh I oui , que mille grâces te soient rendues , père tendre qui m'as guidé si paternellement!

> Je devrais répandre des larmes de reconnaissance et je ne puis pleurer. — Mais tu connais mon cœur et lu sais que je te rendrai éternellement grâces pour *cette direction toute particulière. ]»

Lavater n'eut pas la douleur de quitter Spalding en s'éloignant de Barlh; son digne ami se rendait à Berlin où il devait remplir une place dans le consistoire général. Son admiration pour le célèbre prédicateur ne fit que s'accroître en le voyant diriger des affaires épineuses, et recevoir, avec une parfaite modestie, les nombreux hommages que lui attiraient ses ouvrages et la considération personnelle dont il jouissait.

Lavater apprit à Berlin que son ami Henri

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Hess se proposait de se marier, tandis que Spalding demandait la main d'une demoiselle de Sodenslern à laquelle il désirait, confler l'éducation de ses enfants. — Lavater écrivit à sa mère :

— « Je suis bien chagrin d'être éloigné de Henri Hess; mais je me dédommage de ce contre-temps avec Spalding. —Si Hess ne peut^m'enseigner à être aimable fiancé , je prendrai des leçons de mon cher Spalding, qui sera encore un meilleur maître. >

EnQn arriva le jour de la séparation des nou^ veaux amis; laissons Lavater en parler à Henri Hess :

Spalding a dû s'arracher aujourd'hui de nos bras. — Avec quel déchirement de cœur ne viens-je pas te dire que je ne verrai plus de mes yeux cet homme excellent 1

— Lui a cherché à me consoler. — Prenez courage , cher ami, m'a-l-il dit, ne vous laissez pas abattre à la pensée du temps et de la distance qui vont nous séparer peutêtre de cette heure douloureuse à celle qui nous rapprochera du revoir éternel ! Nous serons toujours ensemble ; aucun éloignement ne peut nous séparer. — Rappelezvous que nous habiterons la même maison ; Zurich sera votre appartement, et Berlin le mien.

Tu me croiras , n'est-ce pas? quand je l'avouerai que mes forces suffisent à peine à supjiorter la pensée qu'en ce monde njes bras ne presseront plus Spalding. — Je cherche à me consoler en me répétant sa dernière demande. Il veut que nous lui écrivions souvent, aussi souvent que si nous nous entretenions avec lui ; il nou9

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aflBore que jamais nous ne lui écrirons trop ou plui^l assez; pourtant, je ne le verrai pliisl

Mais toi, mon bien-aimé , mon plus cher trésor entre les amis de ce monde, je vais te retrouver I A cette pensée mon cœur se remplit d'une émotion qui m'est nouvelle , — toi vers qui j*ai si souvent étendu les bras dans le silence des nuits, tandis que mes yeux se remplis* saient de larmes à ton souvenir , — toi, que Spalding seul pouvait remplacer dans mon âme, et encore fallailil que tu fusses entre nous pour que je pusse lui parler de toi. — mon cher Henri , je vais te revoir, te serrer sur mon cœur, — m'entretenir avec toi de nos âmes, de notre Dieu et de notre Rédempteur, du temps et de l'éternité!

Fussly, qui n'avait pas séjourné à Barth pendant rhiver, rejoignit Lavater à Berlin; ils passèrent encore quelques jours dans cette ville et les employèrent à voir les hommes et les choses dignes d'intérêt. Du reste , la curiosité naturelle à Lavater lui faisait tirer parti de tout, et la badauderie, en particulier, lui fournit plus d'une occasion d'étudier le cœur humain et la physionomie, sujet d'observation qui partout excitait son attention intelligente.

II est de fait, écrivit-il à sa famille à propos du plai<« sir qu'il goûtait à converser avec des hommes remarquables , que je n'ai jamais rencontré un homme supérieur sans en avoir tiré quelque chose d'utile. — Je suis dominé par le désir d'employer mes facultés aussi bien que je le pourrai; — je voudrais faire honneur à mon Créateur^ à

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la nature, diraient oertaines gens. Je ne cherche point à acquérir de la célébrité, ce serait à la fois orgueil et bêtise que de m>*en croire capable et que de la chercher , mais je crois pourtant que ne jamais sentir jusqu*où Von peut arriver en cherchant à parvenir au point de perfection qui peut devenir le nôtre , c*est une preuve de petit esprit; celui qui veut grandir, intellectuellement parlant, doit en découvrir en lui-même la possibilité. Je vais plus loin : il doit s'apercevoir des progrès de sa grandeur morale, et ce n'est jamais par sotte vanité qu'il cherchera à (aire des progrès , s'il possède quelque droiture, s'il axles vues saines et vraiment philosophiques. Je ne me trouve jamais plus heureusement doué que lorsque je considère les vertus que je cherche à mettre en pratique ; mais il faut que je sois assuré de la force et de la sincérité de ma volonté.

Lavater eut l'avantage de rencontrer à Berlin le célèbre malhémalicien Euler, suisse comme , lui ; il esquissa ses traits pour sa collection naissante et les décrivit en ces termes : < Un visage assez singulier, d'une expression ouverte et dans lequel on ne découvre pas (race de profondeur philosophique; un front richement empreint du genre de pénétration qui porle aux calculs mathématiques. 11 est enjoué, même gai, sans aucune atfectation ni pédanterie, d'une humeur bienveillante et parlant avec esprit et facilité sur toutes choses. Il a plaisanté, en s'en faisant un demi-cas de conscience, sur la convenance qu'il y avait pour

deux pasteurs réformés à voyager avec un luthérien après s'être longtemps arrêtés chez ce dernier. — Avez-vous réformatisé Spalding, nous demanda-t-il , ou bien vous a-t-il luthéranisés? — Nous appartenons tous les trois à la chrétienté, lui ai-je répondu. »

A celte époque Lavater vit aussi un théologien de grand reno^^^, Sack , et lut avec fruit son ouvrage intitulé : Défense de la foi chré'^ tienne.

f Je ne comprends pas ,\dit-il , comment un interprète de la Parole de Dieu, quelque peu versé qu'il soit dans cette étude, peut arriver à conclure que les mots expiation, réconciliation, signifient, dans l'Ancien et le Nouveau-Testament, l'action de moraliser les hommes et les remettre ainsi dans un état de paix avec Dieu. Cela ne veut point dire non plus que Dieu est disposé à pardonner ou qu'il veut accepter de notre part une sorte de satisfaction, telle que nous pourrions en offrir à nos semblables. Cela signifie plutôt remettre la peine due au péché. Nous sommes réconciliés avec Dieu parce qu'il ne nous châtie pas suivant nos péchés, parce qu'il ne nous les porte pas en compte; cela veut dire que Christ par sa mort, par son sang, nous a réconciliés avec le Père ; je ne puis en conclure autre chose sinon que ce mystère

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est un moyen puissant pour nous faire éviter la punition due au péché , moyen que la sagesse et la bonté de Dieu a jugé le plus convenable , le meilleur, pour rendre possible la réconciliation aveclui. Nous ne sommes point en état de connaître quelles sont toutes les suites du péché qui sont abolies ou qui prennent fin par la vertu de la mort de Jésus , ni de comprendre pourquoi c'est è l'acceptation de ce divin sacrifice que Dieu a voulu attacher les conditions du pardon et de la félicité de ses enfants.

» Je ne saurais rien voir de petit et de borné dans cette interprétation, qui seule peut me faire saisir le sens d'un grand nombre de passages de l'Ecriture^Sainte.

» Nous pouvons donc, d'après les lumières de notre raison , car cette manière de nous exprimer est d'accord avec elle, dire que la mort de Jésus est un sacrifice offert pour les péchés du monde , un sacrifice que les plus sincères pénitents, ainsi que les hommes les plus vertueux , considèrent comme l'unique moyen d'avoir part aux grâces de l'Evangile. >

Il est intéressant de comparer ce que Lavater disait i cette époque sur la doctrine de l'expiation avec ce qu'il écrivit sur le même sujet tranteehuit ans plus tard ; mêmes convictions ^ mêmes conclusions.

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— iOl —

Il eut à Quedlinbonrg la joie de rendre visite au grand poète de l'Allemagne, Klopstoek. — Celui-ci accueillit les jeunes amis avec une parfaite bienveillance, et pendant trois jours entiers Lavater put satisfaire son désir de voir et d'entendre l'auteur de la Messiade. « Il est impossible, dit-il , de rencontrer un homme plus agréable et plus affable que ne l'est Klopstoek. Il parle de tout avec une singulière justesse et beaucoup d'amabilité; son humeur est sereine, son cœur Gonflant. ^

On aime à voir rendre de pareils témoignages aux chrétiens éminents que le caractère de leurs ouvrages pourrait faire supposer atteints d'insociabilité ou de tristesse.

Trop souvent une profonde préoccupation des vérités du christianisme , en concentrant l'âme dans ce suprême intérêt, semble la dépouiller, l'attrister, et l'éloigné réellement de tout ce qui ne se rattache pas immédiatement à cet ordre d'idées. Lavater était lui-même un puissant exemple du développement de la foi et des plus hautes facultés unis à la plus douce gaité , à la bonhomie, à une candeur presque enfantine.

Ces caractères-là charment et reposent; on les admire sans aucun effort; on les aime; leur influence doit être étendue parce qu'elle répond aux besoins des faibles et des forts.

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Ce fat à Gœttingue que Fussly dit adieu à ses compagnons de voyage; il se proposait de se rendre à Londres où de grands succès le fixèrent. Le tête-à-léte de Iless et de Lavaler devint pour eux une occasion de jouissances mutuelles ; ils avaient été continuellement distraits l'un de l'autre par la quantité de sujets d'intérêt qui les avaient occupés ; maintenant les voilà seuls , regrettant Fussly, sans doute, mais heureux de resserrer les liens de leur amitié d'enfance à mesure qu'ils s'approchaient des frontières de la Suisse. La lune éclairait l'intérieur dé leur voiture pendant le premier entretien intime auquel il se livrèrent. — « Oh I cette nuit , éclairée par la lune , comme si elle était pour nous un solennel témoin , s'écrie Lavater , cette nuit, je ne l'oublierai jamais.... — Hess saisit ma main , la serra , leva les yeux au ciel et me dit d'une voix profondément émue : — Si Dieu le permet , Lavater, nous allons travailler ensemble , en nous donnant la main , à répandre parmi les hommes l'amour du bien et de la vérité. Nous ne nous abandonnerons jamais, nous ne serons qu'un cœur et qu'une âme. — Je redis après lui : Ne soyons qu'un cœur et qu'une âme. »

N'est-ce pas déjà travailler à répandre l'amour du bien parmi les hommes que de s'ex-

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- iOS —

primer ainsi loin de ceux que les deux amis voulaient amener à Dieu , el Lavaler n'a-t-il pas eu raison de parler de ce noble et touchant têle-à-lêle?

Il n'avait cessé d'exprimer à ses parents son bonheur de les rejoindre après une année d'absence pendant laquelle ceux-ci lui avaient fourni libéralement les moyens de satisfaire son intelligente et sa bonne curiosité ; il leur promettait la reconnaissance et le dévouement, si naturels à son âme toujours atlentive à sentir lès grâces dont il était l'objet; il les assurait que l'expérience acquise avait fortifié en lui l'amour de la vertu , l'horreur du vice, et qu'il sentait, plus que jamais, combien les principes qu'il leur devait étaient justes et inattaquables.

Son cœur bondissait de joie en arrivant à Bâle , mais une lettre lui apprit que son père se mourait.

Il rentra dans Zurich oppressé par la crainte de ne plus pouvoir obtenir la bénédiction paternelle. — Le malade semblait être parvenu au moment suprême lorsque son fils tomba presque sans connaissance auprès de son lit. — c Mon Dieu , je revois encore mon Gaspard , > s'écria-t-il. Dieu lui rendit la vie; il ne tarda pas à guérir.

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