CHAPITRE IV

Lavaler obez sob pore. — Mariage de Félli Hess. *«« Celui 4» Lâ« fêter. — » fionhaor domestique. ^ Les Çhmtê behétiqaes. -*<• Tr^doctioa de UPaUngéném deBonoet. — Moses Mendelssoha.

Ce fut donc après de violentes émotions que Lavater rentra dans ses habitudes sous le toit paternel ; il n'avait pas d'emploi public à remplir, mais la récolte qu'il venait de faire était assez abondante pour l'occuper longtemps* Sa correspondance avec les frères Hess reprit une activité nouvelle; il leur confiait les chagrins domestiques qui troublaient son bonheur et tout ce qu'il ne pouvait communiquer à ses parents, qui ne comprenaient pas toujours ses vues et ses travaux.

Sa mère, quoique douée d'une haute raison , exerçait son autorité domestique avec partialité, avec despotisme; chacun de ses enfants était

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tour-à-tour, et sans raison , l'objet de ses préférences ou de ses préventions ; tout en reconnaissant le mérite supérieur de son fils Gaspard et tout en le chérissant comme il le méritait , elle le faisait souffrir; lui, de son côté, devenait plus habile à découvrir les misères morales de sa mère, à mesure qu'il apprenait à mieux connaître le cœur humain.

* M°>^ Lavater n'ignorait pas la correspondance active dont on ne lui faisait jamais part; son fils avait imaginé de déposer les lettres de ses amis dans une sorte de corbeille placée au-dessus d'un poêle qui touchait presque au plafond de sa chambre; cet asile lui semblait parfaitement sûr; mais, un beau jour, quelle ne fut pas sa surprise, lorsqu'on rentrant chez lui, il vit sa mère debout sur une table et en possession des lettres , qu'elle jetait dans son panier à ouvrage. — Enfin, les voici, ces fameuses lettres, je les tiens , dit-elle. — Lavater, comme frappé de la foudre, ne répond pas un mot, mais entre dans son cabinet, tombe à genoux et prie avec ferveur, ainsi qu'il le faisait aux jours de sa jeunesse dans les moments d'angoisse ou de danger, puis il revient près de sa mère. — Celle-ci regardait les lettres , les rassemblait , et les lui rendit toutes sans en avoir ouvert une seule. Ce fut encore une expérience bien propre à

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confirmer Lavater dans sa confiance en la prière faite avec foi et avec un entier abandon. Il disait que plus ses inquiétudes étaient grandes , plus il priait avec ferveur, et que la délivrance ne lui avait jamais été refusée.

Lavater ressentit une vive joie en assistant au mariage de son ami Henri Hess béni par Félix Hess. Le bonheur du nouveau ménage et les difficultés qu'il avait lui-même à vaincre chez ses parents réveillèrent en lui la pensée de se donner aussi une compagne; mais il n'avait point encore fait de choix, et cherchait toujours l'original d'un portrait qu'il avait d'avance tracé. Il se rappelait de quelles conditions il avait fait à son ami la longue énumération. Elle doit plaire à mes parents, n'était pas la plus facile à réaliser; décidé à ne contracter ni un mariage de pure inclination , ni une union de convenance, il attendait avec calme les indications qui lui viendraient de son Père céleste , et demeurait attentif sans essayer d'agir.

L'une des amies de M^ae Hess, M"© Anna Schinz , fille d'un négociant respectable , réunissait les qualités désirées par Lavater. Henri Hess étudia son caractère , puis se décida à ménager une première entrevue dont la jeune personne ignorerait le but. Elle avait entendu parler de Lavater y surtout à l'occasion de la grande

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affaire du bailli , et se montra fort aise de faire sa connaissance lorsque Félix Hess vint annoncer à sa belle-sœur que leur ami ne tarderait pas à venir. Une belle soirée de printemps rassembla une société d'amis intimes , tous occupés d'une grave pensée à laquelle, seule entre tous, la future compagne de Lavater demeurait encore étrangère. On se promena ; Lavater offrit son bras à M^e Schinz et ne tarda pas à l'entretenir des sujets religieux qui remplissaient son âme; c'est à cette pierre de touche qu'il voulait apprécier la justesse des prévisions de ses amis; il fut réjoui des réponses qu'il obtint et vivement ému à la pensée qu'il allait avoir à prendre la sérieuse détermination à laquelle il se préparait depuis quelque temps , non sans se dire à lui-même : Mets ion plaisir en l'Etemel , il te donnera ce que ton c<mr désire.

Il apprit quelques jours après que W^^ Schinz, lorsque Félix Hess avait cherché à pénétrer sa pensée au sujet de Lavater, avait dit qu'elle ne pouvait donner de réponse dans le cas où M. Lavater songerait vraiment à elle, qu'il fallait se connaître davantage, qu'elle avait besoin de connaître l'opinion de ses parents, de réfléchir et de prier. — Henri Hess avait écrit à Lavater, avant son retour à Zurich, qu'il se flattait d'avoir rencontré Famie imaginaire décrite par le der-

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nier; la sage réponse de M^e Schinz fit espérer à tous les deux que la supposition de Henri était fondée.

Une seconde soirée de dimanche, encore plus fleurie et plus lumineuse que la première, compléta le prologue de ce pieux roman. Ck)mment Lavater n'eùt-il pas été aimé , et quelle ne dut pas être la joie de la jeune personne à laquelle il promettait amour et protection?

Aucun obstacle n'entrava le développement du projet si facilement ébauché; les parents de part et d'autre se réjouirent du choix de leurs enfants, et Lavater s'écria, le cœur plein de reconnaissance : — mon Dieu ! que pourrais-ta ajouter à tout ce que tu m'as déjà donné 1

Le jour des fiançailles , fête de famille qui se célébrait avec quelque appareil , fut fixé au 6 mai 1765, anniversaire du père de Lavater; le nouveau fiancé écrivit le lendemain à son Anna une lettre dont nous citerons quelques passages, c De quelle émotion mon cœur n'est-il pas pénétré à la pensée que je puis enfin te considérer comme mon bien ! — Oh ! oui , ce bonheur m'est accordé ; lu es bien à moi, — je t'ai reçue de la main de mon Dieu par celle de mon père ; toute mon âme est ébranlée à l'idée que tu vas me rendre heureux, plus heureux que je ne puis me le figurer , jnais , toi aussi, tu le

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seras par moi. — De quelle belle victoire ma foi est couronnée I — Je pourrais verser des pleurs de joie en pensant à la bonté et à la fidélité de mon Dieu. Ohl que bien arrière de moi soient désormais la défiance , les inquiétudes, rimpatience, les misérables petitesses qui ne doivent plus agiter mon coeur, rempli d'une félicité si grande! — Je ne puis qu'élever les yeux et les mains vers toi, ô mon Dieu, et re* dire : Que tu es bon pour moi , mon Dieu !

comment te rendrai-je grâces !

i Oui , plus je pense, ma bien-aimée , à notre vie passée, aux temps qui s'ouvrent devant nous, à l'Eglise, à la patrie, à nos familles et à nos amis, plus je sens avec force, avec reconnaissance, avec ravissement, la direction providentielle qui nous a unis. — Il me semble que je t'aime tous Tes jours davantage ; je puis aimer beaucoup, passionnément même, et comment n'aimerai-je pas en toi ta douceur, ta bonté , ta modestie? — Combien de fois nous élèverons ensemble nos prières à Dieu ! — Ta main s'unira aussi à la mienne pour porter quelques secours à nos frères malheureux et pour sécher leurs larmes. — Ce n'est pas seulehient mon cœur que tu partageras, mais mon état, mes devoirs. Ta m'encourageras à faire le bien, et tu me relèveras lorsque.tu me verras languissant, abattu. >

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Le jour de rAscension, Lavater écrivit à son Anna , pendant les premières heures de la matinée :

c Journée bienheureuse et bénie Comme

les oiseaux chantent joyeusement 1.... Il fait clair dans mon âme ainsi que dans le ciel. — Toi, chère amie, tu es pour moi un astre terrestre que j'aime à voir s'élever vers le ciel. — Oui , c'est un beau jour que celui-ci , un grand jour pour tous les chrétiens. — Nous sommes aussi chrétiens y — nous avons partout là-haut un ami qui nous veut du bien , dont l'amour pour nous dépasse toute croyance; il est plein de miséricorde envers toi et envers moi ; il nous voit et nous bénit. — Ce divin ami nous prépare une demeure dans la maison de son Père, et dans cet asile céleste nous jouirons d'un bonheur éternel ; il nous prendra à lui afin que là où il sera nous y soyons aussi.

>0h! pensons tous les jours, pensons, ma bien-aimée, à ces félicités certaines, prochaines, magnifiques, éternelles. — Contemplonsles du même œil , — réjouissons-nous-en du même cœur. — Nous aimerons à nous entretenir du Seigneur comme de notre ami; nous marcherons en esprit sous son regard. >

Une des plus douces joies de Lavater pendant la période heureuse qui précéda son mariage ,

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fut d'associer son amie à ses travaux ou plutôt de travailler près d'elle; il se plaisait à anticiper ainsi sur les plaisirs de rinlimilé conjugale. Il nous souvient que le grand Haller aimait aussi à continuer ses profondes éludes à côté de sa fiancée, Marianne, qui lui fut sitôt enlevée.

Le mariage de Lavater fut béni dans l'église de Greifensée, village situé à deux lieues de Zurich, par le pasteur de la paroisse, beaufrère de la mariée. Il est presque superflu de parler de la sainte joie des deux époux, de la prière prononcée par Lavater avant de se rendre à l'église, et dans laquelle sa vive reconnaissance envers Dieu se mêle aux ferventes promesses qui s'échappaient de son cœur; promesses de foi, de piété, de soumission pour lui et sa compagne, promesses qui furent tenues autant que la faiblesse humaine le leur permit. — € Fais, ô Dieu I qu'il ne nous arrive jamais d'oublier, dit-il, que c'est par ta volonté providentielle que nous sommes unis. — Sois toujours présent à noire pensée; nous voulons nous réjouir ensemble de tes grâces infinies; nous voulons réunir noire affection et nos efforts pour te servir en toute sincérité de cœur, avec une inébranlable fidéUlé et avec un zèle joyeux. — Ne permets pas que nous nous séparions jamais

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— il2 —

de toi y maintiens toi-même l'union de nos cœurs; sois notre plus grand bien, que ta Parole soit notre aliment et la vertu notre bonheur. Préserve-nous des pièges du péché. Fais que nous soyons vigilants envers nous-mêmes , maîtres de nos passions , actifs à ton service , fervents dans la prière , modérés dans la jouissance des biens de ce monde , sincères et courageux, doux et fidèles l'un à l'autre, dans ta crainte, ô Dieu présent partout et toujours bon envers les hommes. >

Le texte choisi par le pasteur était bien adapté au couple intéressant qui devait donner l'exemple d'une union vraiment chrétienne :

Que voire lumière luise devant les hommes, afin qu'ils voient vos bonnes cmvres et qu'ils glorifi£nt votre Père qui est dans les deux.

Certainement Lavater fut une lumière devant les hommes , lumière qui s'éteignit au milieu de l'orage révolutionnaire après avoir brillé d'un éclat toujours plus pur et plus digne du maître qu'il voulut servir. On aime à le voir rayonner à travers les tristes vapeurs que l'incrédulité, la philosophie vaine et creuse, l'indifférence et tant d'autres misères font sans cesse renaître. De tel exemples consolent et rafraîchissent l'âme abattue et fatiguée ; ces vies humaines empreintes de grandeur et de simplicité raniment les

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espérances qui se rattachent i la vie à Tenir ; elles font comprendre ce que Ton a appelé U dd sur la terre et réalisent , autant que la vie terrestre le comporte , ces rapports d'affection, de sanctification et cette communauté de bonheur dont la plénitude est réservée à la demeure des justes.

Lavater ne tarda pas à voir se réaliser ses espérances à l'égard de la compagne qu'il avait choisie sous le regard de Dieu; elle sut bien vite le deviner ) le rendre heureux et plaire à ses parents; le jeune ménage passa sept ans sous le toit paternel; le désir d'une plus grande in* dépendance ne troubla point le bonheur de Lavater; il savait supporter quelques frottements pénibles et ne pensa jamais que vivre entièrement à sa fantaisie fût un solide moyen de félicité domestique.

La maison de son père offrait encore l'image de ces mœurs patriarcales si rares aujourd'hui. Après le souper, la prière se faisait en commun , mais c'était surtout la veille du jour de l'an que cet acte de dévotion devenait particulièrement solennel ; après la prière , le père et la mère se plaçaient au haut de la table , les enfants en cercle à quelque distance; puis l'oiné, c'était notre Gaspard , prenait la parole pour souhaiter, au nom de tous, une heureuse année à leurs

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parents, leur exprimer la reconnaissance due à leurs bontés envers leurs enfants et leur demander pardon pour les manquements de chacun , pour les oublis et les offenses qui avaient pu les afBiger.

Il est aisé de se figurer combien Lavater devait mettre de vie et de réalité dans cette coutume excellente, en elle-même, mais dont la forme n'était assurément pas exempte de contrainte et de raideur.

Nous citerons ici quelques stropbes d'une pièce de vers qu'il adressa à sa femme le jour de sa fête; il commence par ne lui parler que. de son bonheur, de son amour; puis la ferre disparaît à ses yeux; il se transporte dans l'éternité, l'un des grands objets de sa pensée; c'est toujours l'homme qui vit en ce monde et dans le ciel et pour lequel la première partie de l'existence n'est que le prélude de la grande et éternelle réalité.

€ Laisse en ce jour mon cœur épancher toute sa joie ; que tout ce que je dirai s'échappe de ce cœur ému pour pénétrer dans le tien; il ne saurait se refuser à partager ce que j'éprouve. — Non , car tu sais avec quelle ardeur je t'aime , «— tu connais , tu sens toute mon affection pour toi.

> Aucune âme ne me semble aussi belle que

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la tienne, ma bien-aimée. — Je n'ai qu'à prononcer ton nom pour que mon cœur s'émeuve.

— Le doux éclat de tes yeux m'attire à toi avec une irrésislible force ; — aucun plaisir ne me réjouit autant que celui que je goûte à me sentir près de toi. — Comme un seul jour, se sont écoulées les cinquante journées de notre heu* reuse union; aucune plainte, aucun ennui n'en ont troublé les douceurs. A peine comprenonsnous ce que c'est que la douleur; — les années passeront comme un rêve du matin dans l'atmosphère bénie qui nous entoure.

> Et, dans peu d'années seulement, lorsque ce jour reviendra, nous aurons appris comment Dieu bénit ceux qui le servent de tout leur cœur. — Mère, mère, s'écrieront des enfants aussi beaux que toi ; et moi je les prendrai dans mes bras pour les porter à ta mère, à loi. — Chère amie, que chacun de nos jours soit consacré à Dieu. — Je chemine joyeusement à les côtés, à travers le temps, pour atteindre l'éternité. — Elernité! c'est d'un œil serein que nous devons te contempler toujours ; rien ne repose autant le pèlerin que de sentir qu'il approche du terme de son voyage.

» Tu seras à moi aussi longtemps que je vivrai; après la mort, peut-être, tu m'appartiendras encore; — et moi, je suis, je serai aussi

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à toi dans cette vie et après ma mort. — Làhaut où nous nous retrouverons , où rien ne pourra nous séparer , libres du péché, nous adorerons ensemble notre Seigneur, nous l'ado^ rerons éternellement. >

L'un des vœux les plus chers de Lavater s'ac^ complit à la fin de sa première année de mariage ; une fille vint réjouir l'heureux ménage ; mais elle ne vécut que deux ans et demi. Lavater a eu huit enfants ; cinq sont morts en bas âge ; trois seulement lui ont survécu : Henri , docteur en médecine ; Annette , qui épousa le pasteur Georges Gessner, auteur de la biographie de Lavater; et Louise, la cadette, née en 1780 ; ce fut à elle qu'appartint le douloureux bonheur de prendre soin de son père à son lit de souffrance et de mort.

Retournons à Lavater théologien , poète, criti* que infatigable et judicieux. Sa carrière littéraire se modifia d'après ses impressions et ses découvertes; il se mit à écrire sans avoir formé d'autre plan que celui de pousser aussi loin que possible sa culture intellectuelle et de rendre gloire à Dieu par l'usage des dons qu'il en avait reçus. Ses sermons attirèrent assez l'attention publique pour que l'on en imprimât plusieurs sans sa participation; on peut supposer que ses amis se permirent ce genre de larcin, qui ne

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pouviait guère déplaire au jeune prédicateur. A la même époque il continuait à composer dea poèmes religieux; ses relations avec Klopstock, Cramer, Bodmer et Breitinger avaient fortement développé en lui le goût de la poésie; mais il ne se borna pas à traduire en vers ses propres pensées y il essaya une traduction des Psaumes , publiée de 1765 à 1768, et sans doute il dut à cette noble étude les progrès qui le placèrent au rang élevé qu'il conservera parmi les poètes suisses. Il avait un grand respect pour la beauté de la forme; il écrivait avec une simplicité franche et mâle, que jamais ne séduisirent les or* nements ambitieux ni Télégance frivole; ce que Ton peut lui reprocher c'est d'avoir imprimé trop de petits. poèmes, destinés à ses amis , et qui, aujourd'hui , ont perdu leur principal mé« rite en perdant celui de l'à-propos ; il écrivait avec une si grande facilité que les vers ne lui coûtaient pas plus de travail que la prose; sa fécondité poétique a nui à la perfection de ses œuvres, mais un grand nombre de ses cantiques et de ses chants patriotiques prouvent la réalité aussi bien que la remarquable flexibilité de son talent poétique.

Ce fut pendant un séjour à Schinznach , berceau de la première Société helvétique , que La* vater se prit d'enthousiasme pour la poésie na*»

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tionale; la Muse de la patrie à laquelle il dut rinspîralion des Schweizerlieder (chants helvétiques) , le visita daus ces beaux lieux; M. de Plaata , Tun des fondateurs de la société naissante, l'entretint longuement de Theureuse influence qu'un poète national pourrait obtenir en Suisse, de l'importance que des chants à la fois historiques et moraux , simples et élevés , acquerraient aux yeux de tout bon juge , et de l'intérêt qu'il y aurait à se charger d'une pareille tflche.

Il n'en fallait pas davantage pour enflammer l'imagination de Lavater ; un nouveau champ s'ouvrit à lui. Il publia, en 1767, la première édition de ce recueil , qui fut reçu avec acclamation et dont le succès , soutenu et mérité , a plus d'une fois porté atteinte à celui de plusieurs de ses écrits, tant on avait pris l'habitude d'élever d'avance les Chants patriotiques au-dessus de tout ce que leur auteur pourrait ajouter à ce monument de son talent poétique. Il nous semble à propos d'appeler l'attention sur ces chants populaires, modèles du genre, s'il est question de la Suisse, et qui, depuis lors , n'ont pas été égalés. Lavater possédait toutes lés facultés nécessaires pour réussir dans la composition de morceaux qui doivent réunir la simplicité dans la forme à l'élévation dans la pensée et une

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grande vérité de détails à une haute moralité. Il a traité des sujets variés dont l'ensemble compose toute une série de faits historiques et de scènes domestiques. Guillaume Tell , Nicolas de Flue et les grandes batailles gagnées par les Suisses , sont racontés avec une énergie et souvent une beauté d'expression bien propres à réveiller l'amour de la patrie et la reconnaissance envers Dieu. A ces morceaux historiques se lient les chants guerriers avant et après le combat, ceux de l'heureuse république, des agriculteurs, des jeunes filles, du pasteur, du magistrat, des jeunes milices, de la landsgemeinde , etc. C'est un cours complet de la vie helvélique, précieux recueil, trop tôt oublié, après le grand succès qu'il a obtenu dans la Suisse allemande. Chez nous il est à peu près ignoré; peut-être serait-il bon do le réimprimer pour les nombreux écoliers qui, enfin, apprennent la langue allemande; aucun cours de poésie ne pourrait être plus utile par son côté national et moral, tandis que les beautés poétiques satisferaient les esprits capables d'en goûter le charme.

Lavaler chanta les vertus et les hauts faits des anciens Suisses avec Tenlhousiasme qui n'appartient qu'aux vrais poètes et que la patrie seule peut inspirer à un si haut degré; en analysant

froidement ses poèmes , dédiés a ses compatrio* tes y on pourrait leur faire essuyer de sévères critiques , mais lorsqu'ils parurent ^ on ne songea pas à lui dire qu'il peignait avec de trop belles couleurs les scènes du temps passé ; les conseils qui, dans ses poèmes , s'appliquaient aux chanteurs eux-mêmes, furent regus avec reconnaissance.

Essayons d'imiter, tout simplement en prose, l'un de ces poèmes , en choisissant le sujet le plus connu, le plus usé, Guillaume Tell; — mieux encore que nos appréciations critiques , cette imparfaite traduction fera connaître le mérite des chants de Lavater.

Non , non , méchant, devant ton chapeau, élevé sur une perche , aucun homme de cœur, aucun homme d*honneur ne s'inclinera, — Guillaume Tell ne s'inclinera pas.

Tu as beau grincer des dents, ô tyran! celui qui est libre demeure libre, et, ne possédât-^il rien, il lui reste encore le courage et la fidélité.

Le bailli plein de colère s'emporte et s'écrie : — Tell, tu tireras là-bas ; tu viseras la pomme que je te ferai placer sur la léte de ton fils; sinon, vous périrez tous- deux.

Tell écoute et supplie en vain : Tue-moi , dit-il , me voici ; — inutiles prières; — il regarda son fils et pleura amèrement.

Puis il pressa l'enfant contre son cœur, — quel moment d'angoisse I — et lui dit à voix basse : Tiens-toi tranquille, ne crains pas; je ne te ferai point de mal , tiens-toi tranquille.

n le conduit doucement près d'un arbre , pose la pomme sur sa tête, et parcourt rapidement Tintervalle mesuré.

Il se hâte de saisir son arbalète et sa flèche ; il tend la corde , vise avec calme ; l'enfant demeure immobile ; par un mouvement à peine visible, Tell lâche le ressort, la flèche siffle, la pomme tombe.

L'enfant, transporté d'une joie enfantine, se précipite dans les bras de son père en lui apportant la pomme au bout de la flèche.

Jamais son père ne l'embrassa avec autant de tendresse ; jamais il ne rendit de tell^ grâces à Dieu ; jamais le bonheur ne naquit ainsi pour lui d'une douleur poignante , jamais l'honneur ne rejaillit ainsi pour lui de l'insulte et du mépris.

Mais , hélas, à peine le danger, si glorieusement surmonté, a-t-il cessé, que le gouverneur, apercevant une seconde flèche, demande d'un ton menaçant: Pour qui 7 Tell répond avec ironie : C'est l'usage des tireurs; mais Gessler a surpris son sourire, et répèle : Pour qui? — Elle était mise à part pour ton cœur, répondit Tell.

Gessler, saisi d'une fureur nouvelle, fait lier les pieds et les mains de Tell ; il menace, il écume, il jure de le jeter en prison.

On l'entraîne dans une barque : Au donjon de Kussnachtl s'écrie le mattre; il se place près de sa victime et lui dit en ricanant : Te reposes-tu maintenant?

Le héros enchaîné se conduit en héros; Tell dans les fers est toujours Tell, et Dieu devant qui l'opprimé trouve grâce le voit, et l'aidera bientôt. Il fait lever la tempête; elle se déchaîne; les bateliers pâlissent et décrient : Si Tell ne prend le gouvernail, nous périrons tous.

La mort les menace de près ; l'angoisse et le danger redoublent; Gessler, saisi d effroi , en murmurant dit à ses serviteurs : Détachez ses liens.

Le bras libre du brave Tell travaille avec succès ; il s'élance sur le rocher, ivre de joie; il repousse la barque sur Tonde agitée.

Les vagues en courroux mugissent aux oreilles du tyran; Tell se recommandée Dieu, respire un instant, puis s'enfuit à la rencontre de son ennemi. — Gessler se flatte de latteindre ; il le poursuit, Tœil en fureur, le front chargé de soucis 6t de haine ; il entre dans le sentier ombragé de buissons et de ronces.

Tell , immobile, caché sous le feuillage , Tarbalète en main, pense à son fils, aux malheurs de la patrie, et prépare son arme.

11 vise encore une fois et lance sa flèche dans le cœur de Gessler ; il regarde avec joie couler le sang du meurtrier.

Son ennemi pâlit et tombe de cheval. — Tell s'agenouille, et rend grâces de toute son âme, car lui et les siens sont sauvés.

La liberté de la patrie naquit de cet événement; bientôt elle brilla au loin , et partout se répandit sa lumière.

Ajoutons à cette dramatique esquisse, si remplie du sentiment poétique et si dénuée de tout ornement, quelques strophes du Chant d'adieu adressé à un jeune Suisse qui se met en voyage.

Reçois notre adieu , ô frère , serrons-nous la main ; pars et voyage comme on doit voyager dans les Alpes de notre Suisse; respire au sommet de nos monts, comme

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au fond de nos vallées, la liberté que nul ne nous en-» lèye ; que la joie se lise dans ton regard.

Contemple la nature avec un saint respect. Arréte-toi sur le champ de bataille ; souviens-toi des actions de nos pères et considère ces lieux sacrés; remercie Dieu à genoux ; chante le courage des héros et promets de verser ton sang pour la cause de la liberté.

Apprends à connaître les lois et les coutumes de chacune des villes confédérées, et que les hommes droits de cœur et de langage te deviennent chers; admire la force, honore la patience avec lesquelles le laboureur cultive le terrain aride; quoique la sueur inonde son visage , il est heureux et bien portant.

Ne te laisse pas dominer par Fenvie de visiter les royaumes lointains et d aller, comme tant dautres, voir de près la puissance des rois. Tu n'apprendras pas à être utile à ton pays en te livrant aux jeux et aux plaisirs; méprise, ô jeune Suisse, le vain éclat des grandeurs et l'attrait des jouissances que la douleur suit de près.

Tes sentiments patriotiques s'altéreraient dans la sphère du grand monde; la simplicité des mœurs s'efface où règne la volupté. Si ta patrie ne te suffit pas, tu n'es pas digne de lui appartenir ; tu n'es pas digne que le soc d'une charrue suisse te nourrisse des produits d'une terre libre.

Non, non, retiens ton pied , — détourne ton regard, — interroge ton cœur; ne faiblis pas, reviens; n'écoute pas la voix séductrice; si tu balances, tu céderas; crois que ceux qui te promettent le plus de bonheur ont euxmêmes le cœur déchiré.

Lavaler suppose ensuite que le voyageur s*é* gare dans les délices de Paris, alors bien plus

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séduisantes , plus étranges et plus nouvelles qu'elles ne le sont aujourd'hui , et qu'il s'est écrié : /e ne suis pliis patriote.

Alors nous pleurerons sur toi ; — alors nous serons forcés de te mépriser. — Tu sais combien nous t'aimons maintenant, combien nous sommes frères , — alors nous te dirons : Ha I ha ! -^ il ne veut plus être Suisse ; voyez donc cette poupée française, — voyez cette jambe qui ne sait plus que danser. — Non, non, fi, donnenous encore la main et jure que toujours la Patrie te sera aussi chère que la Liberté. — Reviens honnête, comme tu Tes aujourdliui; plus vertueux, plus fort encore, tou« jours suisse, toujours chrétien, reviens te jeter dans nos bras.

Et maintenant porte^toi bien. — Que Dieu t'accompagne. Qu'il soit avec toi dans les heures du danger. Ainsi, nous demeurerons tes amis, si lu ne te pervertis pas; oui, nous comptons sur toi, nous t'embrassons de cœur; n'oublie jamais notre dernier serrement de main, ne l'oublie pas, adieu (1).

C'est un puissant moyen d'écucation populaire

(1) L*exeinplaire des Schwei%er''Lieder^ duquel nous avons traduit quelques strophes , nous a été prêté par M. Charles Monnard ; il Ta beaucoup lu pendant son enfance et lui doit ses premières impressions poétiques et patriotiques Ainsi Lavater a développé en lui rimpulsion qui domine sa vie et qui le soutient aujourd'hui dans la composition des trois derniers volumes de VHistoire de la Con^ fédération suisse , partie importante , qui n'a pas encore été traitée et qui présente de nombreuses difficultés.

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que de pareils chants; pourquoi les laisser tomber dans Toubli? A coup sûr leur étude ne pourrait que nous être avantageuse, et le bon Lavater revivrait ainsi parmi nous.

La patrie qu'il chantait était , à ses yeux du moins, plus forte, plus unie que celle d'aujourd'hui; il en a célébré l'idéal plus que la réalité ; cependant , malgré toutes les révolutions nouvelles, malgré tautes les causes de faiblesse et de malheur qui s'agitent au sein de nos cantons , les grands traits du tableau sont toujours les mêmes , les sentiments n'ont guère changé ; au sein de l'orage^ la Suisse est toujours la Suisse f comme Lavaterle disait de Tell dans la barque de Gessler; mais tout ce qui peut ranimer ou entretenir le feu sacré , tout ce qui peut servir de digue aux flots envahissants, est bon à remettre en lumière.

La vie entière de Lavater prouva que son patriotisme n'était pas un élan de jeunesse ou un aveugle enthousiasme; il sentait les misères du présent aussi vi-vement que les beautés historiques du passé ; il ne se dissimulait point les erreurs et les fautes qui devaient être réparées pour que le bonheur conquis par les ancêtres pût être conservé à leurs descendants; nous le verrons , saisi d'effroi à la vue des excès commis au nom de la liberté , blâmer hautement

Tesprit de destruction qui domine les grandes crises révolutionnaires.

Il publia, & peu près en même temps que les Chants helvétiques, en 1767, son Manuel chré^ tien y Christliches Handbûchlein ^ le premier de ses ouvrages de dévotion; ce livre fut accueilli avec empressement et porta de bons fruits; cette utile semence, déposée sans bruit dans le sol, produisit une riche récolle.

Peu après, en 1769, parut la traduction de la Palingénésie de Bonnet. Lavater, si riche lui-même d'idées et de connaissances , se plaisait néanmoins à traduire; les esprits supérieurs se livrent parfois avec plaisir à ce genre de travail littéraire , trop souvent abandonné à des écrivains qui n'en sentent pas assez les difficultés et qui s'en acquittent sans discernement.

Parmi les traducteurs de cette classe, citons, en passant : M"ie Necker de Saussure, à laquelle on doit une traduction du Cours de littérature de Schlegel; M. Edgar Quinet, qui a fondé sa réputation par celle des Idées sur la philosophie de l'humanité de Herder; et M. de La menais, dont la traduction de l'Imitation de Jésus- Christ l'emporte incontestablement sur presque toutes les versions françaises de cet admirable livre.

Pendant son séjour à Berlin , Lavater avait

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cherché à faire la connaissance d'un Israélite alors fort célèbre, Moïse Mendelssohn (1), qui, alliant les soins du négoce à de profondes études littéraires y élait employé dans la maison de M. Bernhard , grand marchand de soieries.

Lavater fut Irès-étonné de trouver le philosophe occupé dans le magasin à peser de la soie, mais la conversation ne tarda pas à s'engager au gré de Lavater, et dans leur premier tête-à-lêle la discussion tomba sur les matières de foi , ché-

(1) Moïse Mendelssohn, né à Dessau de parents Israélites, en 1129 , mort à Berlin en 1186 , se distingua par son profond savoir et par Téiévation de son caractère ; il écrivit un grand nombre d*ouvrages remarquables sur la philosophie, la morale, la littérature , les arts , la loi mosaïque et les intérêts sociaux de la nation juive : la pureté de son style le place parmi les classiques allemands. Il s*occupa avec persévérance de Téducation de ses coreligionnaires et propagea au milieu d'eux Tétude de la langue allemande , moyen de communication alors ignoré des Juifs ; il est à remarquer que Mendelssohn contribua fortement au perfectionnement de cette langue , dont il ne dut qu*à lui-même la connaissance approfondie ; tout en demeurant fidèle aux observances judaïques « il sut se concilier Testime et Tadmiration des chrétiens les plus'éclairés.

Mendelssohn était de petite stature et bossu , mais sa physionomie était pleine d*expression et de vivacité. Ses yeux noirs , son front élevé annonçaient une imagination et un esprit rares. Il portait une barbe courte , selon Tusage des Juifs de son temps ; ses manières patriarcales s*alliaient d'une façon piquante avec Turbanité , on peut dire Tatticisme , que lui donna Tétude des Grecs. Le célèbre compositeur Félix Mendeissohn-Bartholdy est son petit-fils.

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res au jeune voyageur. Hendelssobn parla da caractère moral de Jésus-Christ avec une grande vénération; Lavater emporta Fespérance* de l'amener un jour à reconnaître la divinité du Seigneur.

Suivant son habitude il écrivit leurs entretiens et rendit compte à son père, dans l'une de ses lettres , de ce qu'il pensait de ce Juif distingué, c C'est un homme , dit-il, d'une instruction fort étendue, d'un goût très-fin, et dont les vues ne sont pas seulement ingénieuses , mais élevées et profondes ; il est vraiment le frère de ses frères les Juifs , qui , à leur tour, l'aiment et le considèrent. Mendelssohn est simple, ouvert, modeste, et juge avec impartialité les œuvres de l'art et celles de l'esprit. »

Lavater se persuada que la Palingénésie de Bonnet pourrait contribuer à éclairer Mendelssohn sur la vérité des doctrines chrétiennes ; il se ût un plaisir de lui dédier sa traduction de ce livre et se permit de publier quelques parties des entretiens qu'ils avaient eus ensemble sur les grandes questions que chacun continuait à résoudre d'après ses propres convictions.il n'en fallut pas davantage pour soulever tout un orage littéraire : Mendelssohn se vit publiquement accusé de faiblir dans son judaïsme; on cita, on défigura les propos que Lavater aurait dû conserver

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dans son portefeuille , et les deux sages se virent obligés de se donner des explications, dont le résultat rétablit leur bienveillance réciproque. L'Israélite se plaignit avec beaucoup de douceur et de dignité ; Lavater lui demanda pardon avec rhurailité d'un vrai chrétien. Sa lettre d'excuse se termine par ces mots tout-à-fait caractéristiques : « Pardonnez-moi donc. — Et quoi? — mon affection, ma haute considération pour vous , mon ardent désir de vous voir heureux dans ce monde et dans celui qui est à venir?

Non; mais pardonnez-moi le moyen fâcheux dont j'ai fait usage pour témoigner de mes sentiments à votre égard. >

Les lettres que Méndelssohn et Lavater échan* gèrent à l'occasion de la dédicace de la Palin" gmésie forment un recueil remarquable et qui obtint une grande vogue; elles apprirent aux folliculaires, qui avaient cherché à semer la discorde entre les deux correspondants , que Mendelssohn savait apprécier Lavater. € Je recon^ nais, dit Mendelssohn, dans la conduite de Lavater à mon égard , son amitié et ses bonnes intentions; les réponses qu'il m'a faites montrent, à mon avis du moins, sous le point de vue le plus favorable, la haute moralité de son caractère; on y reconnaît l'empreinte du plus sincère amour des hommes et de la crainte de

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Dieu ; un zèle ardent pour le bien et la vérité, une parfaite droiture et une modestie qui est presque de rhumilité. Je m'estime singulièrement heureux de n'avoir jamais méconnu le mérite de cette belle âme. >

Tandis que Mendelssohnct Lava ter se donnaient satisfaction avec tant de noblesse et de charité , on se permettait envers le dernier d'étranges impertinences. Un collaborateur de la Gazette (Tléna publia en latin une relation du journal de voyage de Lavater, dans laquelle sa première entre* vue avec Mendelssohn était racontée au gré de l'inventeur. Lavater repoussa avec énergie, dans le même journal , cette grossière imposture : la patience devait lui échapper; mais en bien d'autres occasions il eut à repousser de pareilles attaques : son caractère, trop confiant, l'exposait à la malice de ses envieux; il fut sans cesse traduit à la barre du public, tantôt par de simples calomniateurs, tantôt par des amis indiscrets , ainsi qu'il en arriva lors de la première publication de son journal intime. Ses enfants trouvèrent après sa mort de grandes lacunes dans ce journal, et plusieurs amis du défunt leur renvoyèrent des fragments de cet intéressant écrit que Lavater leur avait prêtés ou donnés; ce fait prouve à quel point il se livrait volontiers et combien peu il attachait d'im-

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portance à la conservation des pages qu'il écrivait pour lui-même.

n ne faut pas nier que cet homme excellent n'ait en ce point subi la loi qu'on exprime assez bien en disant d'une personne qui sort de la ligne ordinaire y qu'elle a les défauts de ses qualités. De l'indiscrétion à l'égard de soi-même et quelquefois envers autrui, trop de complaisance à se scruter, à se raconter, trop d'indulgence pour les pensées qui n'étaient que les derniers reflets de ses meilleurs sentiments, ont nui, dans une certaine partie du public, à la réputation littéraire et même à la considération personnelle de Lavafer. Il n'a pas assez recherché le silence et l'obscurité; mais, encore une fois, lui seul a souffert de cette exubérance de sentiments, de paroles et de pages; de telles natures sont infiniment rares et précieuses à rencontrer; on doit en admirer la beauté avant d'examiner à la rigueur toutes les conséquences que peut avoir celte chaleur d'âme, celte obligeance infatigable, celte disposition à ne jamais craindre ni soupçonner le mal.

Plus on étudie de prés la vie et les écrits de cet homme éminent, plus ces misères tout humaines s'efl*acent. Il ne s'attache plus à son souvenir qu'un attendrissement mêlé de joie : le cœur se dilate en vivant dans l'atmosphère de

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cet homme excellent; tant d'amour, de bonhomie , d'enthousiasme, d'énergie et de douceur restaurent les âmes fatiguées d'elles-mêmes.

Lava ter est un des pèlerins qui montrent le chemin du ciel avec le pli^s de constance ; il ne faiblit jamais ; il sourit bien souvent; ses pl'eurs sont taris par la prière; et sa reconnaissance pour les bienfaits reçus est un appel au même sentiment chez ceux qui en lisent, dans ses écrits , l'expression touchante et naïve.

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