CHAPITRE V

Yne sor rétemité. — Opinions religieuses de Lavater. •» Gontroverse. — Son journal intime. — Fondation d*une société ascétique. — Lavater accepte le diaconat de la maison des orphelins.

L'an des ouvrages les plus connus de Lavater, la Yue sur Vétemité, Aussicht in die ewig^ keit, suivit de près la traduction de la Palingénésie, avec laquelle il n*est pas sans rapports , quoique les deux auteurs , jaloux de pénétrer dans les secrets de l'avenir, aient suivi une marche différente. Le livre de Lavater présente plutôt le plan d'un poème qui n'a jamais été exécuté qu'un ouvrage achevé ; il le publia succefisivement en trois volumes. Il se compose de vingt-quatre lettres adressées au célèbre docteur Zimmerman , qui était à cette époque médecin de la cour de Hanovre ; Lavater abandonna

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ridée de transformer en vers cette prose déjà si poétique; le livre est demeuré en son premier état et à contribué puissamment à fonder la réputation littéraire de son auteur. Toutes les hypothèses de Lavater sur la vie à venir sont fondées sur les promesses et les indications contenues à ce sujet dans TEcriture-Sainte; il fut accusé d'avoir poussé trop loin ses conjectures , mais ceux qui n'ont pu le suivre dans les régions élevées qu'il se plut à décrire tflles qu'il les supposait, ne perdirent point, en le lisant, le juste sentiment des réalités de ce monde et ne reçurent de son livre aucune impression dangereuse. Les bornes que nous devons nous prescrire ne nous permettent pas de donner des fragments de ce noble ouvrage , mais il nous semble à propos d'indiquer les sujets traités dans chacune des lettres; cette esquisse fait comprendre la marche suivie par Lavater.

4. Idées générales sur la composition d'un poème sur la vie future. —SI. Sources qui peuvent fournir ces idées. "— 3. Plan et forme du poème. — 4. Preuves d'une vie à venir. — 5. Examen de la divine autorité de l'Ëcriturp- Sainte à propos de ce sujet. — 6. Doctrines bibliques sur la vie à venir considérée comme la continuation de la ▼ie présente. — 7. Etal de l'âme après la mort jusques à la irésurrection de la cbair. — 9. Résurrectioa des mor^ç

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et jogeroent qui la suivra. -* 9. Da cîel et des demeures célestes. — 40. Delà perfection future des chrétiens — 44. Des qualités supérieures des corps célestes. — 42. Agrandissement de nos facultés physiques. — 43. De nos facultés mentales, — 44. morales,— 45. politiques.^ 46. Du langage du ciel. — 47. Bonheur social. — 48.. Réflexions sur le pardon des péchés. — 49. Occupations des bienheureux. — tO, De la contemplation de Dieu et de nos rapports avec Jésus-Christ. — 21. De la misère des damnés. — tf. Sentiments des élus à l'égard des dapnés. — 23. Du temps et de Téternité. *- 24. Pensées nocturnes et conjectures.

Nous nous bornerons à citer l'opinion de Texcellent pasteur Oberlin sur cet ouvrage célèbre; une lettre datée de Waldbach , du 28 juillet 1774, commença la relation qui devait s'établir entre deux hommes si bien faits pour s'aimer et se comprendre.

Ami cher et honoré, qui ne m'êtes point connu personnellement, mais beaucoup par votre caractère, qu'il soit permis au pasteur de Waldbach de vous oiïrir ses r&mercîments affectueux sur deux sujets différents.

Quoique nous vous soyons étrangers , vous avez reçu dernièrement avec une grande bienveillance la personne chargée de recueillir des dons pour Téglise de Fouday, et vous avez contribué vous-même à. notre quête avec votre générosité habituelle, générosité qui n'est pas proportionnée à votre état de fortune. Le Seigneur n'oubliera pas cette offrande dans le registre des bonnes œuvres que vous prenez tant de plaisir à multiplier.

L'autre sujet de ma gratitude envers vous se rapporte

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à votre Bublime et piedx ouvrage, Vue sur Pétemité; nous lui avons dû de Fédification, des encouragements, un désir nouveau de chercher à imiter ]e Seigneur Jésus. Puisse la bénédiction du Sauveur reposer sur vous, bien* aimé serviteur et disciple, et vous récompenser ainsi de tout le bien que ce livre nous a fait, à moi , à ma femme, à mes élèves et à bon nombre de mes paroissiens.

Vous ne pouvez vous figurer combien d*heures déli* deuses vous nous avez ainsi procurées.

J*avais déjà formé , avant d'avoir parcouru votre ouvrage , et d*après mes faibles connaissances , quelques conjectures sur le ciel , un peu différentes des notions obscures répandues à ce sujet. Je les ai retrouvées dans votre livre favori , développées et agrandies par de nouveaux arguments auxquels se joignent tant d'autres idées dont Fensemble est sans prix à mes yeux. Je n'ignore pas la plupart des objections que Ton vous présente et qui sont dues surtout à l'ignorance qui prévaut 'en pareille matière , même chez les chrétiens qui ont l'habitude de la lecture. Ils sont si fortement absorbés par les affaires de ce monde, les visites à faire et à recevoir, les plaisirs et les vanités de la vie, qu'ils osent à peine, excepté durant leurs heures de mécompte ou d'ennui , penser à la mort et à un autre monde. Oh I ne vous laissez pas décourager par ces objections et ces subterfuges. Les générations futures vous béniront, et vos enfants rendront grâces à Dieu de vous appartenir ; ils rendront grâces pour tous les biens qui leur sont accordés par vous*

Lavater engagea, à roccasion de ce livre, plusieurs correspondances d'un grand intérêt; il s'exprime en termes remarquables sur la ques*

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tîoD da bonheur de la vie à venir, en répondant . à Tabbé Jérusalem , savant théologien qui vivait à Brunsv^ick.

Dans une partie de sa correspondance , il explique sa pensée sur le règne de mille ans , au sujet duquel tant de contestations se sont éle* vées et s'élèvent encore. — « J'y crois, dit-il, en qualité de théologien : on ne peut en préciser les détails, sans doute, mais le fait est positive* ment annoncé dans TÂncien-Testament. » Après en avoir développé les preuves, puisées dans les prophéties de Daniel et de David , et rendu raison des contradictions apparentes qui se trouvent entre les espérances du règne attendu par les Juifs et la mort et les souffrances du Messie, Lavater conclut en ces termes :

« Mais voyons comment les Apôtres expliquent cette grande énigme. Ils nous enseignent qu'il y aura une double venue du Seigneur sur la terre: la première a eu lieu ; elle a accompli toutes les prophéties relatives à la Passion du Sauveur; la seconde aura lieu de même, et c'est alors que les prédictions qui concernent son règne sur la terre recevront leur accomplissement; ainsi tout s'éclaircit et tout s'explique. Tous les passages du Nouveau-Testament relatifs au retour du Messie , servent à prouver qu'une part seulement de ces prophéties a reçu son accom-

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pNssement par sa première venue. Les écrits des premiers Pères de l'Eglise sont aussi empreints de celle croyance , de celle cerlilude. Lorsque les Juifs disaient, en forme de reproche, que les chrétiens se trompaient en assurant que le Messie était déjà venu , puisque le règne qui leur est promis n'avait pas eu lieu, on leur répondait : Il reviendra, et avec lui les temps de rafraîchissement.

Ce n'était pas sans combats intérieurs et sans de profondes recherches que Lavaler était parvenu à cette clarté de vues, à cette fer-* mêlé de conviction sur un point d'une si grande importance. II dit lui-même, qu'avant d'avoir ainsi compris celte haute et mystérieuse question, il ne pouvait lire les prophéties sans effroi, qu'il était tourmenté par de pénibles doutes et que même le fait de la résurrection lui causait de, douloureuses incertitudes; mais, une fois parvenu à la solution qui le satisfit pleinement , il demeura inébranlable dans cette manière de voir et se sentit à jamais délivré de ses angoisses passées.

On imaginera aisément que le public peu nombreux qui s'occupe de pareilles matières ne les comprenait pas toujours comme lui. Son livre sur réternité souleva de nombreuses oppositions; une multitude d'amères et grossières

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.critiques lui furent adressées et plusieurs livrées à rimpression. Un pasteur de la campagne en vintmémeàsolliciter delapartdu Consistoire une sévère enquête sur les doctrines pernicieuses enseignées par Lavatcr; l'enquête eut lieu, mais le prétendu coupable fut déclaré innocent. A travers ce déluge d'interprétations erronées, Lavater eut à supporter les observations et quel* quefois le blâme de quelques-uns de ses amis; il ne se consolait pas facilement de les avoir étonnés ou même choqués ; ses convictions n'étaient point affaiblies par leur manque de sympathie à son égard , mais son cœur gémissait beaucoup plus de ces atteintes à leur intimité intellectuelle, que son amour-propre ou sa raison ne souiïraient des attaques du dehors.

Il était encore en butte à un genre d'agression qui se rattachait à sa grande entreprise contre le bailli prévaricateur. Plusieurs jeunes gens, plusieurs personnes, qui se croyaient aussi appelées à faire connaître des torts réels ou imaginaires, adressaient des plaintes et des réclamations aux magistrats et aux particuliers. On ne manquait pas d*accuser Lavater d'avoir fomenté ces actes de chevalerie civique , le plus souvent déplacés ; on l'interpellait en face , ou bien on le sommait de prendre part à quelque entreprise que l'on assimilait à la sienne ; en un

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mot , il payait en détail les heures de détresse qa'il avait suscitées au magistrat coupable qui s'était enfui , mais il n'est pas probable que les ennuis causés par de fâcheux imitateurs l'aient porté à se repentir de la sérieuse démarche qui avait obtenu le succès désiré.

Ce fut pendant les années 1767 et 1768 que les idées de Lavater sur l'influence et la force active de la foi , sur la prière et le Saint-Esprit, se fixèrent ; dès-lors elles ne subirent aucun changement de quelque importance, mais il ne ' s'épargna pas le fatigant labeur dont on se charge quand on veut compulser les écrits » les comparer ou seulement les connaître ; sa diligente curiosité le porta à s'enquérir de tous les ouvrages de théologie qu'il put se procurer, et même il fit de nombreuses démarches pour se mettre en rapport avec les docteurs en cette science, ainsi que nous l'a déjà appris son voyage en Allemagne; mais après toutes ses recherches il revenait toujours à la source par excellence, à la Parole de Dieu, et s'étonnait, le plus souvent, de la variété d'opinions et de vues que les chrétiens vont y puiser.

Les réponses qu'il demandait à ses correspondants en théologie sur plusieurs questions importantes posées par lui , ne le satisfaisaient point, parce qu'elles lui semblaient inspirées

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par Tesprit de système et par des opinions préconçues, plutôt que par Tétude des livres saints* li se désolait de ne recevoir que des phrases plus ou moins creuses ou sonores, au lieu d'avoir provoqué de sérieuses investigations et d'avoir obtenu quelque lumière nouvelle dont il aurait profité lui-même. La science qui enfle, suivant l'expression de Saint Paul , lui causait une sorte d'irritation , de colère même, c J'ai reçu, dit-il, un assez grand nombre de prétendues réponses à mes diverses questions ; je dis prérendues , parce que je n'ai pu parvenir à en obtenir de directes; personne n'a voulu demeurer sur la grande route, quoique j'eusse pris tout le soin possible pour y porter la discussion ; on ne m'a envoyé que des observations , des considérations, des objections, des avertissements, des déclamations, des soupirs, des plaintes , des humiliations même , mais de réponse , point. — Etablissez-moi donc des faits : la puissance de la foi et son application à toutes choses , la réalité des promesses du Saint-Esprit, etc., etc. Prouvez-moi, si vous le pouvez, que les vérités positivement exprimées veulent dire toute autre chose que ce que je crois qu'elles signifient , etc. >

Il est aisé de comprendre le peu de satisfaction que Lavater goûtait à l'espèce de lutte et

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aux vaines contestations qu'il semblait cependant prendre plaisir à faire naître ; les citernes crevassées auxquelles il allait puiser ne pouvaient le désaltérer , et elles le renvoyaient d'autant plus tôt à la source toujours vivifiante; mais il retournait volontiers aux premières , parce que l'activité de son esprit était prodigieuse et qu'il aimait, par conséquent, à connaître la pensée d'autrui, à pénétrer aussi avant que possible dans les replis des âmes occupées des mêmes su* jets qu3 la sienne : c'était toujours l'observateiïr qui se trahissait ; l'amour de la vérité était au fond son principal mobile , et c'était cette vérite qu'il demandait à chacun , pour revenir en* suite , fatigué de l'ignorance d'autrui comme de la sienne , au livre à la fois lumineux et mysté* rieux qui réchauffait son cœur en éclairant son &me; il lisait assidûment le Nouveau-Testament en grec, et regrettait fort de ne pas connaître l'hébreu, afin de pouvoir étudier dans cette langue les livres de l'ancienne alliance.

Une page de son Journal explique parfaitement l'état de son âme après tous les efforts qu'il avait faits pour recevoir quelque insiruction des hommes ; c'est un avertissement salutaire à recueillir pour tous les chrétiens occupés comme lui de leur avancement spirituel et trop avides , peut-être , d'apprendre par leurs semblables cd

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que Dieu a voulu nous faire connaître en nous annonçant lui-même sa volonté et la part de mystères qu'il lui a plu de nous révéler.

Comment se (ait-il, dit Lavater, que j'aie été, il y a dix ans , plus avancé dans la connaissance du christianisme que je ne ]e suis maintenant; et cela uniquement par la force el les moyens divers de la grâce , et que j*aie cependant conservé, au même degré, le désir vif et sincère de pratiquer le bien, d*aspirer à la vertu seule? J'ai cherché avec une sérieuse impartialité la cause de ce triste état moral et je crois l'avoir découverte ; c'est que j'ai désiré avec ardeur entrer en relation avec les hommes les plus distingués, surtout avec les théologiens les plus estimés. J'ai réussi à me mettre en rapport avec quelques-uns des plus célèbres En les voyant de près , j'ai dà reconnaitre qu au fond ils étaient aussi mondains, aussi adonnés aux jouissances , j'entends à celles que l'on nomme les plus élevées et les meilleures, que je l'étais moi-même. Ils cherchaient , non pas sans doute comme la grande masse, à plaire à tout le monde, mais ils essayaient, à leur manière, d atteindre le même but.

Cette découverte me donna peu à peu, après m'avoir inspiré quelque repoussement , une bonne opinion de moi-même. Ces hommes distingués, si recherchés, si estimés, medisais-je, sont sérieux et moraux lorsqu'ils se trouvent en société avec des personnes sérieuses, à peu près corn me j'essaie de le faire lorsque je suis avec eux ; près des hommes spirituels et légers on les voit s'animer et se livrer à de brillantes saillies ; si l'on parle de religion, ils présentent quelques réflexions froides et rebattues; ils ne disent que des choses qui sentent la

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gène et qui rappellent ce qu'on a lu ici ou là ; on ne se dit pas qu'en agissant ainsi on se conforme au goût de chacun; c'est plutôt, aâure-t-on, se faire tout à tous ; ce n'est point servir Dieu et Mammon , mais c'est être joyeux avec ceux qui sont dans la joie, — Quant à moi , en rentrant dans ma retraite, je me félicitais de n'avoir pas tenu des propos déplacés et d'avoir figuré convenablement dans la société de ces hommes supérieurs.

Mais qu*avais-je fait de bon ? qu'avais-je entendu ou dit moi*méme qui fût de quelque valeur? ^- Le plus souvent rien ou à peu près rien; j'étais au fond tout aussi disirait, tout aussi vain, tout aussi mauvais qu'auparavant , mais pourtant tout aussi bon que ces messieurs.

Peu à peu ces relations savantes exercèrent une fâk cheuse influence sur moi ; je devins indifférent à l'égard de la piété chrétienne, paresseux à faire le bien, éloigné de chacune des vertus qui exigent un redoublement d'efforts et de vigilance. Un préjugé fort dangereux ne tarda pas à obscurcir ma raison et à se rendre maître de mon cœur ; je me persuadai que les exhortations solennelles et les grandes promesses de l'Evangile ne concernaient que les premiers chrétiens. J'avais si souvent entendu soutenir cette thèse perles plus habiles docteurs, tantôt ouvertement, tantôt d'une manière détournée, que ma primitive foi dans l'autorité absolue des saintes Ecritures s'effaçait peu à peu ; j'avais si souvent écouté de longues discussions sur l'incrédulité et le déisme, sans avoir exprimé mes opinions , qu'à mon tour j'avais fini par adopter, sous une forme voilée, ce même déisme qui m'était autrefois si étranger.

L'une des maximes favorites de Lavater ré-

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pond à cet égarement passager. — « Lorsque nous nous comparons aux hommes, et point à notre grand modèle , nous nous trompons nousmêmes de la manière la plus grave. »

Mais si Lavater se sentit mal à Taise dans l'atmosphère plus raisonneuse que religieuse dont il avait consenti à subir l'influence y il se laissa peut-être trop fortement dominer par Texaltation qu'il puisait dans ses méditations solitaires. Sa foi à la prompte efficacité de la prière , aux secours du Saint-Esprit, à la communion de Tâme avec Dieu , au degré possible de ressemblance habituelle avec le divin modèle du chrétien , le Gt passer pour un enthousiaste et un visionnaire aux yeux du public qui ne le suivait que de loin dans ces régions élevées. On l'accusa de croire aux miracles et aux apparitions; il ne niait pas les dernières, tout en disant n'en avoir jamais vu , et, quant aux miracles, il ô'appuyait sur les paroles de l'Evangile qui promettent aux disciples de Christ le privilège de réaliser Ze5 osuvres que lui-même est venu accomplir. Celui qui croit en moi fera aussi les œuvres que je fais , et il en fera même de plus grandes que ceUes^ci , parce que je m'en vais à mon Père. C'est ainsi qu'il justifiait les espérances particulières qu'il se permettait , sans préciser quand et comment cette partie des promesses divines

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petit recevoir son accomplissement* Quant à l'action du Saint-Esprit et de la prière, il ne parlait que par expérience ; de nos jours tout ce que Lavater a dit sur ces importantes doctrines serait jugé tout autrement qu'à l'époque où, presque seul , il demandait et ]:ecevait avec une grande abondance les secours mystérieux auxquels peu d'hommes croyaient comme lui. — Ses opinions religieuses perdent entièrement leur caractère enthousiaste lorsqu'on étudie les détails de sa vie et que l'on parcourt son journal intime ; là se développe un homme éminemment pratique , parfaitement simple et vrai , naïf parfois jusqu'à l'enfantillage, et passant des vues les plus élevées et les plus poétiques aux réalités les plus vulgaires ; il se livre à l'observation de lui-même en scrutateur habitué à poursuivre dans leurs plus légers replis les effets et les causes; on peut dire que Lavater s'écrivait lui-même tout entier et sans cesse; rien ne lui semblait inutile à constater ; l'activité de sa plume ne se lassait jamais ; de là , une multitude d'écrits dont un grand nombre n'étaient pas destinés à l'impression ou au grand public; on pouvait lui appliquer à la lettre ce mot si profond et si vrai : de l'abondance du cœur la bouche parle, en ajoutant qu'écrire et parler étaient pour lui une même chose ; son cœur

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était certainement doué d'une chaleur tout-à<' fait exceptionnelle et qui tendait sans cesse à se répandre au-dehors. Il y a peut-être quelque faiblesse ou trop de confiance en autrui dans cet abandon de sentiments et de pensées, mais un auteur de la trempe de Lavater se fait ainsi plus de tort à lui-même , littérairement parlant, qu'il ne se rend coupable à l'égard du public.

Ses Trais titres à l'attention de la postérité surgirent au milieu de cette foule de publications diverses; on publie maintenant un non* veau choix de ses sermons ; sa Physiognomanie est souvent réimprimée en diverses langues et gagnera toujours à être comparée aux systèmes qui se forment et se varient sans parvenir à s'élever à la dignité d'une science positive ; ses cantiques et les plus Beaux de ses chants resteront en honneur en Suisse et en Allemagne ; en un mot le trop-plein de sa riche corbeille n'a pu faire méconnaître là* beauté des fleurs eMa saveur des fruits éclos sous sa main laborieuse.

Son journal intime, Tagebuch eines Beobach' ters seiner selbst , eut un sort bien différent de celui d'Albert de Haller, qui ne parut que dix ans après la mort de son auteur et fit alors peu de sensation. Un ami indiscret en usa à l'égard de ces cahiers à peu près comme MM. Gibbon et d'Ëyverdun à l'égard du manuscrit de Caro-

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— uô —

Kfie de Lkbtûeld. Lavater avait prêté à H. ZoUikofer son journal d'un seul mois (celui de janvier) de Tannée 1769 ; ce cahier se trouva assez intéressant pour que Ton pût en extraire un vo« lume ^ auquel l'éditeur se permit de faire des additions et des retranchements destinés à détourner les sotipçons et à cacher le nom du vé* ritable auteur. Lavater reçut par la poste , en 4771 , un volume anonyme dans lequel il reconnut avec la plus grande surprise son propre travail , dont une volonté étrangère , quoique bien intentionnée à son égard , avait disposé sans lui; il ne se nomma point et resta témoin silencieux du succès qu'obtinrent ses études sur lui-même , mais il s'en déclara Fauteur dès la seconde édition et donna une préface dans laquelle il signalait les changements les plus importants qu'avait subis son texte primitif, tout en disant qu'ils avaient été calculés avec beaucoup de sagesse et qu'il les pardonnait volontiers à son bienveillant éditeur.

11 insiste cependant sur le fâcheux effet que pouvait produire un ouvrage de cette nature.

< Le public , dit-il , n'est-il pas en droit de blâmer hautement celui qui vient l'entretenir de toutes ses impressions, de toutes ses affaires? Si chacun en faisait autant , où en serait-on ? » Lavater avait trop d'esprit et de connaissance du

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monde pour ne pas prévdr les objeetions qua Ton peut faire contre une publication de ce genre ; il était en droit de se plaindre douce^ ment de Tindiscrétion commise , mais il savait aussi combien cette première partie de son journal excitait d'intérêt et produisait d'édification ; il se laissa donc entraîner à suivre la voie trar cée par ZolU^ofer, et confia, en 1773 » c'est-àdire deux ans après la publication du premier volume , les matériaux d'un second volume à l'éditeur intelligent qu'il laissait maître de les publier. Il était évident que cette suite , avouée par l'auteur, serait promptement imprimée, mais il faut convenir qu'elle eût gagné beau^ coup à être considérablement abrégée ; elle con* tient un grand nombre de détails insignifiants et même des pages entières cou^vertes de chiffra. A quoi bon exciter la curiosité du lecteur par des signes qui ne sont destinés qu'à lui cacher notre pensée? Ce langage énigmatique , inventé par Lavater pour son propre usage , et intelligible pour lui seul , qu'a-t-il à faire dans un livre ? C'est un enfantillage sérieux , un témoignage de cette faiblesse humaine aussi durable que la vie entière et dont la forme seule varie d'un individu à l'autre, mais qui, nous devons l'avouer, ne se montre pas toujours aussi naïvement qu'elle le fit en cette occasion chez le

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bon Lavater. Le second volume de son journal peut servir d'avertissement à tous ceux qui se racontent eux-mêmes ; il renferme sans doute beaucoup de pages précieuses , mais le trop se fait sentir , et Ton ne peut s'empêcher de croire que cette fois-ci l'auteur, en écrivant sa vie intime , pensait au public.

Le premier volume commence par le plan de conduite que Lavater s'était tracé peu de temps après son mariage : on y retrouve toute la confiance de la jeunesse /'si libérale de promesses aux autres et à soi-même, de cet âge où Ton croit que le pouvoir est aussi fort que le vouloir, erreur que l'expérience ne tarde pas à dissiper.

Je ne commencerai point à vaquer à mes affaires le matin et Taprès^dhier sans m'étre retiré un moment à Fécart pour prier Dieu de m'accorder son assistance et sa bénédiction.

Je n'entreprendrai ni n'achèverai aucune chose que je ne pusse continuer si Jésus était visible à mes yeux , ni dont j'eusse à me repentir à l'heure incertaine de la mort.

Je veux , avec l'aide de Dieu , m'accoutumer à faire toutes choses sans exception^au noiji de Jésus, comme le faisaient ses apôtres.

Je veux implorer à chaque heure les secours du Saint- Esprit et demeurer dans une disposition continuelle à la prière.

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Chacune de mes journées doit être marquée par une œuvre de charité particulière. Je veux chaque jour être utile à ceux qui vivent avec moi sans que les choses du dehors puissent Tem^^her.

Où que j'aille , je prierai Dieu de me garantir du péché et je chercherai à laisser une bonne impression. Chaque soir je m'examinerai d'après cette règle de conduite et je marquerai dans mon journal les manquements de la journée.

Mon Dieu, tu vois ce que je viens d'écrire; puissé-je , tous les matins avec droiture et tous les soirs avec joie , repasser ces lignes avec l'approbation de ma conscience I

Ce n'est pas sans une sorte d'effroi que Ton parcourt un plan de conduite tracé d'une main si ferme et si confiante. Qui pourrait s'y conformer atteindrait la perfection et s'y maintiendrait. Tel ne fut pas sans doute le succès de Layater; ses touchantes promesses peuvent être mises au rang des vœui téméraires. La scène suivante vient à l'appui de cette supposition , car elle nous montre Lavater à une assez grande distance des dispositions qu'il se flattait d'entretenir incessamment dans son cœur.

Il venait de s'entretenir avec sa femme sur le vrai sens de ce passage , choisi pour être l'objet d'une méditation et d'une application particulière pendant le cours de la journée : Dmm à celui qui te demande^ et ne te détourne pas de celui qui veut emprunter de toi.

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Comment expliques-tu ces paroles, lui dit sa femme?

— Nous devons les comprendre, répondit-il, comme si nous les entendions tomber de la bouche même de Jésus- Gbrisl. Ce qui est écrit n*a pas d autre signification que celle qui ressort immédiatement des mots pris dans leur sens ordinaire; donne à celui qui te demande ^ dit Celui auquel appartient.la propriété de tous mes biens. Je ne suis que Tintendant et nullement le propriétaire de ma fortune. Cela me parut si clair , si positif, que j*ea lai* sonnai avec une chaleur toute particulière.

Après le dîner, continue Lavater, on m'annonça une veuve âgée; je la fis prier de monter dans ma chambre,

— Pardonnez-moi , mon bon monsieur, dit-elle , pardonnez-moi ; j'ose à peine vous le dire , mais voilà qu'on me demande le paiement de mon loyer, et il me manque encore six thalers. J'ai été malade pendant un mois , mon pauvre fils a eu bien de la peine à subvenir à mes besoins; fai mis de côté chaque sou qui ne m'était pas indispensable, mais au nom de Dieu, venez à mon secours pour ces six thalers ; je dois les avoir demain ou après-demain. Yoici, dit-elle , tout ce que je puis encore sacrifier (c'était un livre avec un fermoir en argent); c'est bien à regret que je m'en sépare, car mon mari m'a donné ce livre quand nous nous sommes mariés ; mais je vois bien que cela ne suffira pas. Ne savez-vous pas quelque moyen de me tirer d'embarras?

Je déclare devant Dieu que je ne puis vous assister , ma bonne femme, répondis-je; en même temps et par habitude, je sortis de ma poche quelques pièces de monnaie qui valaient à peu près deux thalers. Ce n'est point assez, lui dis-je; il vous faut la somme entière, et d'ailleurs quand cet argent pourrait vous tirer d'affaire , je ne vous le donnerais pas , j'en ai besoin moi-même. N'avez-

vous point de protecteur ou d*anii qui puisse vous donner ou vous avancer cet argent ?

Non, en vérité, je ne sais à qui m'adresser; je ne puis me résoudre à mendier de porte en porte ; j'aimerais mieux travailler toute la nuit. On m'a dit que vous étiez si bon, si généreux 1 Puisque vous ne pouvez venir à mon secours, à la bonne heure, excusez -moi de vous avoir importuné. Je verrai ce que je pUis encore tenter; Dieu ne m'a jamais abandonnée , il ne se détournera pas de moi à présent que je suis vieille ; j'ai soixante-^eize ans.

En ce moment ma femme entra. Je me sentis honteux, mal à l'aise; j'aurais voulu pouvoir m'abriter sous quelque prétexte , car ma conscience me répétait tous bas : Donne à celui qui te demande et ne te détourne pa$ de cehri qui veut emprunter de toi. Ma femme me disait en même temps à l'oreille : — « C'est une femme honnête et pieuse; il est très-vrai qu'elle a été malade ; aide-la , si tu le peux. » — La honte , l'avarice, la charité se disputaient mon cœur. — « Je n'ai que deux thalers, répondis-je à voix basse , et cela ne suffit pas , il lui en feut six. » Je voulus serrer la main de ma femme, supposant qu'elle me laisserait tranquille ; elle aussi me serra la main, me sourit amicalement , me regarda avec tendresse, puis elle dit à haute voix ce que ma conscience répétait tout bas : Donne à celui qui te demande et ne te détourne pas de celui qui veut emprunter de toi. Je souris à mon tour et je lus assez malin pour lui demander si elle voudrait se priver de la bague qu'eile portait. — Avec grand plaisir , dit-elle, en l'étant de son doigt. La vieille femme était assez simple pour ne pas comprendre cette petite scène ou assez modeste pour ne pas l'interpréter en sa faveur. Ma femme la rappela et lui dit d'attendre un moment dans le corridor. '

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— Paries-tu sérieusement eu offrant ta bague, lui dis-

je, dès que nous fûmes seuls?— Très-sérieusement, répondit-elle ; souviens-toi de ce que tu m'as dit il y a un quart d'heure. Tu as encore plus de six thalers dans le bureau. J'embrassai ma femme et mes yeux se remplirent de larmes — Tu vaux mieux que moi , m'écriai-je , je te remercie, garde ta bague, je suis honteux. Je me hâtai d'ouvrir mon bureau et d'en tirer six thalers; mais au moment où j'allais ouvrir U porte pour rappeler la veuve , je fus saisi d'effroi à la pensée que j'avais oublié mon devoir au point de dire : Je txntô déclare devant Dieu que je ne puis vous aider. — Oh ! langue menteuse , cœur hypocrite , vous avez obtenu de moi ce que vous vouliez. — Silence, c'est assez, taisez- vous.

Je refermai la porte et je me sentis si humilié que j'osais à peine regarder ma femme. »Ne te chagrine plus, dit-elle, tu as donné de si bonne grâce! Ecoute, mon ami, tant que j'aurai un seul bijou, il ne faut pas que tu renvoies un seul malheureux en disant que tu ne peux pas l'assister. — Je l'embrassai encore , elle pleurait. Dès que je fus seul, j'écrivis ceci dans mon journal afin d'humilier mon cœur, qui hier pourtant me dictait ces paroles : « Je redouterais par-dessus toutes choses d'être un hypocrite. » Prêcher la morale avec force et ne point la mettre en pratique, n'est-ce pas de l'hypocrisie t Âurais-je osé refuser la demande de la pauvre femme si j'avais suivi seulement la seconde exhortation' de mon passage : Ne te détourne pas de celui qui veut emprunter de toi, et si j'avais prié un instant avant que de répondre?

Le journal de Lavater doit abonder en scènes semblables à celles-ci ; Tétude sincère du cœur

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humain , entourée du mouvement familier de la vie , en fait sans doute un manuscrit à part et du plus haut intérêt. M. Gessner a souvent re* cours à cette riche source qu'il a réouverte au public avec un filial discernement. Depuis le volume qui parut en 1773, Lavater ne livra plus son journal à l'impression; il le continua cependant, et, sur la fin de sa vie, commença les Mémoires dont nous avons traduit les fragments relatifs à son enfance et à sa première jeunesse; il les écrivait pour sa famille uniquement ; cette pensée est réjouissante ; l'idée du public devient singulièrement fatigante dés qu'on peut le supposer admis à tous les épanchements d'une âme telle que celle de Lavater; le secret gardé par lui plaira à toutes les âmes délicates, ainsi que le choix fait par son gendre après la mort du vénérable observateur de lui-même.

Son besoin de communications littéraires le porta à travailler à la fondation de la première société ascétique qui prit naissance à Zurich ; il en fut le zélé promoteur, et Breilinger le premier président. Lavater chercha à rassembler sous ce lien les pasteurs qui n'étaient pas encore appelés à desservir des postes de campagne, jugeant avec raison qu'il leur serait utile d'étendre leurs connaissances , autant que possible, avant de s'éloigner du centre commun;

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mais , n'oubliant jamais les devoirs de son ministère , il voulut aussi profiter de ces réunions pour donner une impulsion nouvelle aux soins que les pasteurs doivent aux prisonniers et aux condamnés à mort. Il était d'usage que l'on n'abandonnât pas ces malheureux à eux-mêmes lorsque leur jugement avait été prononcé. Lavater fut bientôt convaincu que le but proposé n'était que faiblement atteint en vertu du peu de rapports familiers des pasteurs avec les criminels, de leur ignorance sur la carrière des derniers, et de la froideur que l'on apportait le plus souvent à l'exécution de cet important devoir. Il vaqua donc à l'établissement d'une nouvelle société uniquement consacrée à appliquer et faire prévaloir l'Evangile dans des cas particuliers : cette société prit le nom de CoUegium theologicum casuisticum; trente-quatre ecclésiastiques répondirent à son appel; il dressa les statuts de cette utile association , et prononça , lors de la première séance , un discours plein de chaleur et de tendre commisération envers les prisonniers. Il insista particulièrement sur la nécessité de l'amour chrétien pour les malfaiteurs lorsque l'on cherche à leur faire quelque bien, c Comment peut-on s'approcher d'un criminel sans être touché de son malheur, dit-il, sans être animé par l'amour chrétien ^ sans 3en-

tir ses entrailles émues à l'aspect du prisonoier? Le Seigneur, notre Maître et notre Modèle, ne iFerrait-il pas avec mépris le pasteur qui viendrait auprès du condamné , guidé par un orgueil pharisaïque ou par la conviction de sa propre innocence, et qui ne lui apporterait qu'une compassion semblable à la grâce accordée par un roi, au lieu de venir à lui avec affection et en prenant part avec simplicité à son infortune? Oui , serviteurs de Jésus- Christ, s'il arrivait que vous pussiez oublier que vous ne devez point visiter le prisonnier avec froideur ou même avec tiédeur, transportez-vous en esprit aux pieds de Jésus, du Fils de Dieu, qui vous aima assez pour supporter les traitements indignes en usage à l'égard des meurtriers : quoi, vous , pécheurs vous-mêmes, vous n'auriez pas assez d'humanité dans le cœur pour vous approcher de l'un de vos semblables , plongé dans la douleur à cause de ses crimes , avec empressement , avec charité , avec l'ardent désir de venir à son aide, tandis que Tous-mémes n'en éprouverez ni honte, ni grande affliction, ni même fatigue. — Non, non, vous pensez mieux.... »

Lavater travailla aussi à la propagation de l'étude sérieuse et approfondie de la Parole de Dieu/U cherchait à exciter les pasteurs à la

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méditer assez pour pouvoir en parler de manière à rendre fidèlement , dans leur propre langue , les saints Livres transrais par l'intermédiaire des idiomes étrangers. II répétait souvent que le grand moyen de faire du bien aux hommes était de rendre l'étude du Livre de Dieu aussi générale que possible; on doit le compter parmi les plus zélés et les plus fidèles adeptes de la Parole évangélique; il ne fut jamais homme de parti en théologie; son amour pour ses semblables ne fut jamais altéré par le choc des opinions , par les attaques dont il fut l'objet , ou par la difiSculté de faire adopter ses vues à ceux qui ne les comprenaient pas.

Ce fut en 1769 que Lava ter entra au service de l'Eglise en qualité de diacre de la Maison des orphelins; il avait nourri jusqu'alors l'espérance de desservir un poste de campagne, mais il en fut décidé autrement. Le séjour de Zurich convenait mieux au développement de ses talents et de son influence que celui d'un village; il accepta avec joie la direction des enfants confiés à ses soins ; c'était bien un emploi selon son cœur.

Lavater ne s'était point encore occupé de l'enseignement de la jeunesse; mais il est superflu de dire qu'il possédait au plus haut degré le don de captiver l'attention des enfants

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et de s'attirer leur affection : sa tendresse de cœur, ]a vivacité de son imagination, sa facilité à deviner ce qui se passait dans leurs âmes , allégèrent son travail et le lui rendirent agréa* ble. Un autre genre d'élèves réclamaient sa sollicitude chrétienne : il devait catéchiser les prisonniers; tâche bien plus difficile, mais qui répondait aussi à son ardente charité et qui lui fournit l'occasion d'étudier de près l'homme dégradé par ses vices. Son journal, confident de ses chagrins et de ses joies, fut enrichi de belles pages au moment où sa nomination vint imprimer à son activité bienfaisante une direction positive.

« Je reçois de ta main , ô mon Dieu , une petite paroisse où je prêcherai publiquement ton Evangile , où j'enseignerai des âmes pour le salut desquelles ton Fils Jésus-Christ est inort; je devrai chercher à les éloigner du péché , à les . garantir de ce poison mortel , pour les conduire .au bien et travailler à leur félicité future.

> Tu sais, ô mon Père, combien cette occasion de faire le bien m'est précieuse 1 combien je me réjouis de pouvoir, chaque dimanche, parler au nom de ton Fils , et de contribuer à la réalisation de ses vues charitables dans ce monde et dans l'éternité ! Mais tu sais aussi combien je suis inquiet à la pensée des néglir

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gences dont je pourrais bientôt me rendre eou* pablel J'ai déjà si souvent oublié de bonnes ré-^ solutions, étouffé une sainte impulsion, ou bien encore laissé se ralentir, eipirer un bon mouvement....

> Je me connais, ô mon Père et mon Créateur , je sens toute la faiblesse et la légèreté de mon cœur... je n'ose compter sur moi, mais je suis porté à t'adresser mes humbles supplications, comme un enfant qui éprouve le besoin des secours paternels

r Donne-moi la liberté de dire tout ce qui est vrai , tout ce qui est utile aux hommes ; qu'aucune lâche complaisance ne me détermine à taire ce qu'il est bon de faire connaître. Que je ne prononce jamais aucun discours qui puisse être nuisible ou manquer de vérité ! Que je parle comme devant toi, ô mon Dieu ! je suis ton serviteur et je ne dois point devenir esclave des hommes : ce serait travailler à leur propre perte.... je suis à toil.... ]»

Quoique Lavater dût atteindre à un rare degré d'éloquence et de courage dans sa riche et belle carrière de prédicateur, il eut à combattre au début une grande timidité, et ne parvint qu'au prix de longs exercices à fortifier sa mémoire. Il se vit même un jour dans l'impossibilité absolue de continuer à prêcher; il oublia

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jusqu'à son texte et ne put improviser quoi que ce fût ; sa présence d'esprit ne lui &t pourtant pas absolument défaut; il se permit de feindre un saignement de nez et sortit de l'église sans donner à son auditoire lé petit scandale dont il aurait reijouté l'eSet.

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