CHAPITRE Vn

Etudes et principes pbjsiognomoniques. — Mort du père de Lavater. -^ Voyage à Ems. -^ Goethe. — Son optmon sur Laf&ter. — Retonr à Zuricb, — Fncmeete Ae $911 jOBcoal.

La eroyaace de Lavater à la traducUon fidèle de Vhomise intérieur par l'honinia extérieur était I nous l'avons déjà vu, très-^prononcée des sa première jeunesse ; ce sentiment, ceUe sorte d'intuitijon , facile à comprendre ehee un obser* vateur doué d'une imagination aussi vive et d'une sensibilité aussi prononcée , se fortifia à mesure que l'expérience de la vie et de nouvelles études vinrent lui en confirmer la vérité. Peu a peu ce qui n'avait été ch&i lui qu'im^ pr^sJons, suppositions, effets d'antipatàie et de sympathie, j<u&tifiés par ceux qui les faisaient naître » se régularisa , sie développa et prit à ses yeux l'importance d'une science ou tout au medns

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d^une décoaverte. Il est hors de doute que les grands traits de son système, car enfin il faut bien employer ce mot , reposent sur des bases dont la solidité n'a pas été fortement ébranlée par les travaux de même genre entrepris par d'autres naturalistes philosophes , mais on peut dire avec non moins de vérité qu'il était parvenu à se créer un instrument dont chacun ne saurait tirer le même parti que lui.

Les lignes et les formes qui prenaient un langage à ses yeux et lui servaient d'indicateurs fidèles, ne sauraient être interprétées avec la même habileté par tous ceux qui, après avoir étudié les principes et les règles posées par lui , voudraient recommencer les mêmes expériences. Lavater était doué d'une rare perspicacité, d'une • finesse d'aperçu et de jugement tout-à-fait exceptionnelle ; il était né physionomiste , et, tout en mettant ses connaissances à la portée du public, il n'a pu cependant lui livrer son secret; celui-ci n'était pas transraissible ; c'était ce don divin, ce cachet intime^ cette propriété inaliénable accordée, sous une forme différente, à tout homme supérieur, et dont les résultats amènent toujours des choses inimitables dans le domaine des arts et dans celui de la pensée. L'idée dominante de Lavater à l'égard de la physionomie humaine est fort simple ; elle

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est même donnée ou inspirée par un instinct assez général ; chacun se laisse prendre involontairement à Texpression des traits; il est à remarquer que les enfants sont habiles physionomistes , sans doute, parce qu'ils se livrent sans défiance à leurs impressions. Comme eux, nous sommes entraînés ou repoussés par ce qui apparaît du dedans au dehors; les illusions peuvent être nombreuses, les préventions ou les sympathies mal justifiées par l'expérience, et le comble de l'art peut intercepter les effets de l'impulsion intérieure : ce que l'âme sent et pourrait exprimer est souvent dissimulé par l'habileté du masque; mais, en dernière analyse , tout le monde est plus ou moins disciple de Lavater , ou plutôt chacun subit l'inévitable influence de la physionomie.

Ce fut pendant l'année 1770 que Lavater commença à soumettre à certaines règles ses nombreuses observations sur les différentes classes de la société et les individus qui la composent. On se trompe fort en supposant que son regard scrutateur n'interrogeait que la physionomie ; il étudiait la démarche, les gestes, toute la manière d'être et les habitudes des personnes dont il voulait faire le portrait moral ; l'harmonie des qualités et des mouvements, ou celle des dé/auts et des formes habituelles qui les

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laissent deviner , était l'objet de ses sérieuses investigations. Ce n'est pas en matérialiste qu'il cherchait à saisir les concordances intimes de l'âme et du corps ; il ne mettait jamais en question la prédominance ou la supériorité de l'hôte invisible forçant la matière à laquelle il est uni à subir son influence , à trahir , pour ainsi dire, l'habitant mystérieux par l'extérieur de la de* meure d'argile dont il doit un jour être séparé. On n'a jamais pu se demander , en examinant son système , si l'homme avait tel vice ou telle vertu en raison de la forme de ses traits et de l'air de son visage , ou bien si ce sont les traits qui reçoivent l'empreinte de tel vice ou de telle vertu, genre d'incertitude que le système de Gall admet pleinement. Celui-ci s'égare dans les méandres du cerveau, auxquels il rattache les formes du crâne et de la face : Lavater suppose tout simplement que Yesprit , le souffle de vie qui retournera à Dieu , est le maître de la maison, et se fait deviner pour ce qu'il est, malgré la beauté ou la laideur de son enveloppe. U explique ainsi le peu de charme de certaines beautés et l'attrait de certaines laideurs : c'est toujours l'âme qui ne dit rien dans le premier cas , ou qui , dans le second , embellit la forme ingrate à travers laquelle elle parvient à se faire connaître. Assurément rien n'est plus logique

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ni plus souvent confirmé par rexpérience ; aussi ce qu^il y a de vrai dans les développements ingénieux que Lavater a donnés à cette idée si pratique et si simple, demeurera et reparaîtra dans toutes les recherches qui suivront les siennes , au sujet de Falliance de Tàme et du corps.

L'anatomie conteste les rapports des femeuses protubérances de Gall avec les saillies de la surface du cerveau ; le feuillet externe du crâne ne se moule pas sur cet organe de manière à en traduire les circonvolutions ; il y a plus : on nie que celles-ci soient des organes distincts, comme le suppose le système du savant alle- .mand. On voit combien la critique a gagné de terrain sur le domaine conquis par la phrénologie ; ce qui était système redevient problème ; mais le visage humain demeurera Tinterprète fidèle de l'impulsion secrète qui le fait sourire et pleurer. Lavater a trop borné peut-être son champ d'observation, relativement à la tête, en ne s'occupant pas davantage de la boite osseuse tout entière ; mais Gall, qui ne s'est attaché qu'à cette partie, en la supposant cause et maîtresse de l'expression du visage, s'est écarté bien davantage du vrai fondement de leurs recherches communes. Il est assez étrange que tous les deux aient divisé en trois parties le siège des facul-

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tés pensantes, sensibles et animales , et que Tun les ait placées uniquement dans le contour de la tête et dans le front sans s'inquiéter du reste du visage, tandis que l'autre a étudié particulièrement la face entière sans se préoccuper beaucoup de l'ensemble de la tête.

Nous reviendrons sur celte partie des travaux de Lavaler en parlant de la publication de son grand ouvrage; nous allons, en reprenant le fil de notre histoire , le trouver occupé à creuser la matière, à rassembler ses preuves. II demeura convaincu, dès le commencement de ses travaux, jusques à la fin de sa vie, de l'utilité de la physiognomonie, sans nier, toutefois, que ce genre de science ne puisse être fort dangereux. 11 en est de même de bien d'autres branches des connaissances humaines; ce n'est donc pas une objection de quelque valeur à présenter contre les découvertes de Lavater. L'application de ses principes ne serait dangereuse que lorsqu'elle serait faite par des hommes méchants et vicieux ; mais ceux-ci se donnent-ils la peine de chercher avec tant de soin les traces visibles du bien et du mal? ont-ils la conscience assez délicate pour reconnaître en leur prochain les qualités ou les dispositions heureuses qui peuvent le distinguer, et leur cœur est-il animé par un sentiment d'humanité assez prononcé pour

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que rhomme soit à leurs yeux le cligne sujet d'une étude approfondie?

Les partisans de Lavater ont été nombreux pendant la nouveauté de son système ; aucun n'a marqué après lui ; de nos jours son bel ouvrage est devenu un ornement de bibliothèque, un objet de curiosité; on le cite encore avec éloge , mais il a fort peu de lecteurs.

Lavater se taisait lorsque son art lui faisait discerner chez un individu des imperfections ou des défauts prononcés; il en gardait soigneusement le secret. Cette discrétion était chez lui une nuance de la charité chrétienne. Mais lorsque ses observations le conduisaient à reconnaître de grandes qualités ou des dons supérieurs, sa joie était vive ; il se réjouissait en saisissant l'empreinte des bontés de Celui de qui viennent toute grâce excellente et tout don parfait; c'était à son Dieu qu'il rendait hommage en la personne des privilégiés dont la physionomie annonçait les hautes facultés; ainsi, d'une part, le danger de ses découvertes était nul pour les hommes fatalement marqués à ses yeux^ et de l'autre, l'envie ou quelque basse jalousie n'était jamais excitée dans son âme à l'aspect des traits indicateurs d'une supériorité quelconque.

« La ph^siognomonie, dit-il, est la source des moyens les plus prompts et les meilleurs

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pour parvenir à la connaissance de l'homme ; elle est encore celle des sentiments les plus délicats et les plus élevés; c'est une vue nouvelle, un œil nouveau, ouvert sur les mille empreintes que la sagesse et la bonté divines déposent sur la face des créatures humaines et qui témoin gnent de la vérité et de l'harmonie de l'œuvre créatrice, en nous faisant découvrir des beautés particulières dans ce merveilleux ensemble. La physiognomonie rapproche les cœurs; elle fonde les amitiés les plus nobles et les plus durables ; elle embellit les jouissances des relations intimes; elle nous indique le moment de parler et celui de nous taire, celui d'avertir ou d'encou« rager , de consoler ou de punir. »

Ce qui prouve qu'il y avait dans la science de Lavater plus encore d'instinct et d'impulsion su* bite que d'étude et d'application régulière des principes établis par lui après de nombreuses expériences, c'est qu'il s'en tenait ordinairement à la première impression, au premier coup-d'œil; ce jugement ex abrupto était ordinairement justifié par une étude plus approfondie : les exemples à l'appui de ce fait abondent parmi les anecdotes qui constatent ses succès.

Quoique les nouvelles études de Lavater , au nombre desquelles il faut compter le des^ii,

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prissent toujours plus d'intérêt à ses yeux, il ne se laissa pas dominer par ce genre de tra* yail et n'en fit jamais qu'un accessoire de sa vie intellectaelte. La prodigieuse quantité de ses écrits religieux suiBrait pour rendre compte des heures de beaucoup d'auteurs richement doués; . tout comme ses études secondaires auraient suffi à la célébrité d'un homme qui se serait livré tout entier aux mêmes investigations artistiques et morales.

Ce fut au printemps de l'année 1774 que Lavater perdit son père, sous le toit duquel il avait toujours vécu. Sa femme, depuis la mortdeM°^e Lava ter, avait redoublé, auprès du respectable vieillard, ses soms tendres et dévoués. Un soir, au retour de ses visites de malades, M. Lavater posa sa canne à pomme dorée en lui disant avec quelque sérieux : Repose-toi : tu m'as fidèlement servi; il ne se doutait pas sans doute que lui aussi rentrait au logis pour la dernière fois; une attaque d'apoplexie le frappa; il y survécut peu de jours et mourut le 4 mai , entouré de ses enfants.

Les funérailles eurent lieu un dimanche ; le temps était beau ; Lavater qui ne pouvait rem^ plircejottr-là les devoirs de son ministère, alla passer quelques heures de cette solennelle matinée sur une sorte de balcon pratiqué au som-

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met de la maison ; c'était une création de sa mère ; on y jouissait d'une vue étendue; ce lieu de repos et de jouissance pour ceux qui se plaisent à la contemplation de la nature répondait particulièrement aux goûts de Lavater; il y écrivit quelques lignes pendant ces heures de recueillement.

Quelle belle matinée ! La lumière de Dieu se répand sur la cité paisible et les montagnes qui Fenvironnent, les champs étendus, les arbres immobiles, le ciel profond et sans nuage. Je n'entends que le murmure de la rivière; çà et là le chant d'un coq; dans le lointain , le son doux et mélancolique d'une cloche de village; aucune Toix humaine, et là-bas flans la maison il y a un cercueil ; il renferme la dépouille raide et glacée d'un homme, un vieillard qui repose tranquillement; ses yeux et ses lèvres sont fermés ; ses mains blanches et froides sont à peine jointes ; autour de lui de sérieux préparatifs ; la maison est dans l'attente d'un événement grave.

Mon frère , ma sœur, ma femme qui va du lit de son fils malade au cercueil du vénérable ami qu'elle a tendrement aimé ; — et moi ici ; — je me suis échappé pour être seul , pour y pleurer à l'aise, en me rappelant un jour semblable à celui-ci et me livrant à ma douleur sans amertume et pleine d'espérance. — J'essaie d'écrire sans ordre ce qui se présente à ma plume, ce qui vient de mon cœur, tantôt vide , tantôt oppressé. — Seigneur Jésus , mon père est mort ! — Mon noble vieillard endormi est appelé à cheminer le long des rues pour atteindre sa fosse. — On descendra son corps dans les profondeurs

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du tombeau ; la terre et les ossements le recouvriront ; l'herbe et les fleurs croîtront sur son tombeau. -% Il reposera dans son noir vêtement, scellé sous la terre.

— Celui qui m*a donné la vie , celui qui fut mon protecteur ,.on lattend^hors de sa maison, parce qu'il est mort.

— Ma tète s'appesantit , mon cerveau brûle; — j'entends toujours cette voix, — et je ne veux plus écrire, mais pleurer.

La douleur de Lavater devint plus calme lorsqu'il fut rentré dans le salon tendu de noir où l'on avait déposé le cercueil ; il reprit sa plume, il écrivit les vers suivants , épanchement de sou cœur déchiré.

Qu'écrirai-je sur le cercueil du meilleur des pères? Quelles expressions seraient dignes de lui ? Quels mots pourront nous apporter des consolations , faire couler nos larmes ou nous réjouir? Oh I voyez-le dans ce doux sommeil de la mort, délivré du poids de la vie, libre de toute affliction. Il goûte le repos que Dieu a mis dans la mort ; il nous dit à voix basse du fond de son tombeau : Conduisez- vous avec droiture ; donnez , comme je l'ai lait, lexemple d'une pieuse activité. Demeurez fidèles à la vocation que Dieu vous a adressée; rendez- vous dignes de ma bénédiction et méritez le fruit de mon travail laborieusement et honnêtement gagné; séchez souvent les larmes des malheureux. Les jours qui nous séparent vont s'écouler rapidement; si vous voulez, comme moi, goûter le repos au sein de Dieu, apprenez à souffrir comme j'ai souffert et à faire le bien comme je l'ai accompli. Alors, peut-être, je viendrai à votre reu-

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contre, quand vous vous approcherez da paradis des justes , délivrés de !a poussière humaîne, — Les paroles ne peuvent dépeindre le bonheur dont nous jouirons si je TOUS YfÂs tous près de Dieu , si aucun ne demeure en arriére.

Le sentime&t de la misère humaine , et celui du péché commun à tous y semble s'être effacé chez Lavater à Taspect des restes de son père ; sa tendresse; son respect pour lui idéalisaient à ses yeux la vie de ce sage vieillard ; cette douce illusion , ce rêve filial ne seront-ils pas compris et pardonnes par les lecteurs les plus sévèrement pieux? Nous ne saurions en douter.

La santé de Lavater subit une assez forte atteinte pour qu'il se décidât à se rendre aux eaux d'Ems pendant Tété de 4774. Un de ses amis y le célèbre docteur Zimmermann , alors établi à Hanovre , l'engagea fortement à combattre par l'usage de cette source bienfaisante la toux qui le fatiguait ; l'espérance de rendre visite à plusieurs hommes distingués y avec les« quels il était en relation , celle d'étendre ses connaissances physiognomoniques en étudiant d'aussi intéressants modèles diminuèrent la répugnance qu'il pouvait avoir à entreprendre ce voyage. Afin d'en tirer tout le parti possible, il proposa de l'accompagner à un habile dessinateur, M. Schott 9 qui devait dessiner pour lui

les têtes les plus remarquables; ainsi commença la vasie collection publiée avec le grand ouvrage de Lavater ; le plan de ce travail considérable et dispendieux était à peine formé, lorsqu'il partit pour les eaux d'Ems.

Il s^arrêta quelques jours à Bâle , et les employa tout entiers à visiter et à recevoir les hommes distingués que cette ville possédait alors. Lavaler ne se reposait qu'en voiture; son activité le portait sans cesse à se rendre utile ou à procurer quelque plaisir à ses semblables; il aimait à semer partout sans s'inquiéter de la manière dont les semences ainsi répandues viendraient à germer.

Il se plaisait à écrire quelques maximes ou pensées édifiantes sur les parois des auberges , si souvent chargées d'indécentes plaisanteries. Quelques mauvais esprits prétendirent que c'était une preuve de sa vanité, de son besoin de faire parler de lui; mais Lavater pensait que parmi les voyageurs , il devait s'en trouver qui seraient bien aises de lire les lignes qu'il traçait afin de leur être utile.

Son écriture était fort belle , et montrait son goût pour la perfection.

Il rendit visite , à Colmar , à un aveugle de grand renom , Pfeffel , et le trouva entouré de plusieurs jeunes gens. On l'annonça à Pfeffel

comme un étranger qui lui apportait des nouvelles de ses amis de Bâle. « — Et vous-même, qui êtes-vous? demanda amicalement l'intéressant aveugle. — Lavater, de Zurich. — Lavaler, le pasteur, celui qui a entrevu Téternité ? — C'est moi. — Oh 1 mon Dieu, s'écria Pfeffel, en serrant Lavater dans ses bras, vous Lavater, vous , mon ami? Oh ! quel bonheur I venez près de moi; failes-lui place, messieurs, laissez-moi m'asseoir prés de lui. » Cet accueil plein de sympathie laissa de profondes traces dans le cœur du pieux voyageur.

Le mouvement du voyage et le plaisir que Lavater goûta à voir et à entendre tant de choses nouvelles, agirent heureusement sur sa santé ; il fut partout étonné de l'accueil qu'il recevait , mais les éloges dont on l'accabla , loin de lui inspirer de l'orgueil, lui firent faire un retour sévère sur lui-même. « Je suis honteux de moi-même , écrivit-il , je vaux mille fois moins qu'on ne se le figure. »

A Carlsruhe , il fut reçu avec empressement par le margrave de Baden et sa famille ; mais ce fut à Francfort que l'une de ses plus vives espérances fut comblée ; il y rencontra Gœthe.

Chacun d'eux s'écria : « Est-ce vous? — Oui , c'est moi ; » et dès-lors entre ces deux hommes qui plus tard ne devaient plus se comprendre ^

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s'établit une intimité dont l'excellent Lavater fut ravi.

« Tout est esprit et vérité dans ce que me dit Gœlhe , écrivit ce dernier ; il m'a lu une grande partie de ses manuscrits, que dis-je? il ne les lisait pas ; on aurait cru qu'il disait tout cela dans le premier feu de la création; les scè- Èes qu'il décrit sont pleines de vie, de la vie de la nature, pleines d'une naïveté et d'une vérité vraiment incomparables; son génie est sans pareil; il excelle dans tout ce qu'il entreprend. >

Lavater apprit auêsi à connaître la respectable amie de Gœthe , M^ie de Kleltenberg , dont les sentiments élevés et la fervente piété l'intéressèrent au plus haut degré ; il se plut à copier plusieurs morceaux écrits par elle ; ils exprimaient les sentiments qui l'animaient luimême.

De Francfort à jEms , il voyagea avec Gœthe ; il est aisé de se figurer les joies intellectuelles que tous les deux goûtèrent en se faisant part de leurs pensées. Gœlhe récitait ses poésies , et des fragments de drame et d'épopée. Lavater l'écoutait avec délices ; il se plaisait à recevoir comme à donner , et se livrait avec abandon aux jouissances que lui-même il offrait avec simplicité.

Il eut encore la satisfaction de faire la con-

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naissance de Basedow, avec lequel il était depuis longtemps en correspondance ; les travaax de cet ami de Tenfance lui inspiraient un vrai respect; aussi montra-t-îl autant d'empressement à voir ce paisible sage qu'à jouir de la brillante conversation de Gœtbe.

Le 18 juillet, Lavater quitta Ems ; il écrivit à sa femme ces mots tout-à-fait caractéristiques :

c Je vous écris d'Ems pour la dernière fois , mes bien-aimés ; voilà donc ce rêve achevé ; ce sera vraiment un rêve que d'avoir été si loin de vous , et le revoir sera aussi un rêve enchanté. Oui, vraiment, j'ose à peine croire que je possède loin d'ici une femme bien-aimée , deux enfants chéris et tant de véritables amis Je me

sens trop ému de joie et je crains de prendre le mal dn pays tout en allant vous rejoindre.

» Ainsi donc, me dicte Goethe du fond de son lit, ainsi donc les choses cheminent toujours de même en ce monde ; on dort, on boit, on mange; on s'aime aussi bien dans un lieu que dans un autre, par conséquent,.... lui continue à écrire ainsi que moi. »

Ne semble-t-il pas que l'on assiste au développement des pensées dominantes de ces deux hommes en lisant ces paroles entrelacées? L'un , toujours aimant, toujours enthousiaste et répandant sur les choses les plus simples et les plus

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ordinaires la poésie dont son âme est pleine ; l'autre planant de haut sur la vie humaine et faisant tomber de froides et tristes vérités auxquelles il donne un tour philosophique et lé* gèrement satirique.

Nous devons à robligeance d'un ami des lettres» qui a vécu dans des rapports d'intimité avec Lavater, la traduction de quelques pages de Goethe , relatives au célèbre physionomiste , et nous nous empressons d'enrichir notre travail de ce précieux fragment.

Ma oorrespondanœ av«c Larater avait «i son cours lorsqu'il m'annonça, ainsi qu'à quelques autres personnes , qu'il allait faire un voyage sur le Rhin et qu'il viendrait nous voir à Franchi. Cette nouvelle nous mit tous en mouvement ; nous nous faisions une fête de voir un homme qui déjà avait produit dans le public allemand une aussi grande sensation. Les uns espéraient beaucoup de cette visite pour leur culture morale et religieuse. Les incrédules l'attendaient avec des objections préparées à l'avance au moyen desquelles ils se flattaient de l'embarrasser. Tous , pour un motif ou pour un autre, se pro* mettaient quelque chose de cet événement : les uns pour leur édification , les autres pour leur amusement. Notre première entrevue fut cordiale ; nous nous embrassâmes avec amitié. Je le trouvai tel que je m'y attendais ; j'avais vu beaucoup de portraits de lui; c'était pour moi un individu distingué et unique dans son espèce , tel que je n'en avais vu aucun qui lui ressemblât et que je n'en devais plus revoir*

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Je jouissais de l'entendre parler, de le voir agir devant moi. Quant à lui , dans le premier moment, il laissa échapper quelques mots qui me firent comprendre qu'il s'était attendu à me trouver autre que ce qu'il voyait.

Je lui témoignai à ce sujet, dans mon réalisme natif et acquis, que , puisqu'il avait plu à Dieu et à la nature de me faire tel que j'étais, il fallait en prendre notre parti. Nous abordâmes bientôt ensemble quelques-uns des points les plus importants sur lesquels nous n'avions pu tomber d'accord dans notre correspondance ; mais on ne nous laissa pas le temps d'entrer bien avant en matière et il m'arriva ici une chose à laquelle je ne m'attendais pas et qui était nouvelle pour moi.

Lorsque mes amis et moi voulions nous entretenir sur des sujets intéressants pour le cœur et pour l'esprit, nous évitions, pour ces discussions, les sociétés un peu nombreuses ; nous avions l'expérience qu'il s*y manifestait souvent de telles différences d'opinions et de degrés de cultui^ , chez les hommes qui voulaient prendre part à la discussion , qu'il était ordinairement impossible d'arriver à aucun résultat. Le genre de Lavater était tout autre. Il aimait à exercer son action dans une sphère plus large ; il ne se trouvait à son aise que dans un auditoire nombreux, et il avait pour entretenir et pour instruire cet auditoire, un talent tout particulier aidé d'un grand tact physiognomonique. Il jugeait les personnes qui l'entouraient et appréciait la portée de leur esprit avec un discernement remarquable. Une espèce de vue intime lui faisait deviner quelles étaient leurs disposi- ' tiens à son sujet. Après cela , quelqu'un lui adressait-il dans la sincérité de son âme un aveu ou une question, l'expérience qu'il avait acquise dans la connaissance des

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hommes, soit intérieure, soit extérieure, lui faisait aisément trouver ce qu*il avait à répondre.

La douce et profonde expression de son regard, celle d'amour plus prononcée encore qui animait le mouvement de ses lèvres , jusqu*à la bonhomie de son dialecte suisse qui perçait au travers du haut allemand dont il se servait, beaucoup d'autres choses encore qu'il est impossible de rendre et qui ne pouvaient aller qu'à lui , tout concourait à produire chez ceux qui l'entouraient une singulière impression de calme et de paix; à cela se joignait une attitude particulière , une poitrine un peu rentrée, le haut du corps courbé et penché en avant comme voulant se rapprocher de son auditoire, sans aucune prétention de domination. II s'entendait à mer* veille à repousser avec adresse et avec calme la présomption ou les prétentions de certaines gens. 11 avait lair d'abord d'éluder l'attaque , puis il opposait ino^:inément à son adversaire, et comme un bouclier de diamant, quelque grande vue à laquelle on n'avait pu s'attendre. Après quoi il savait à propos modérer la grande lumière qu'il avait mise en avant et cela de manière à ce que son adversaire , du moins en sa présence , devait se déclarer éclairé et convaincu. Il est possible que de semblables impressions aient porté quelquefois leur fruit dans la suite. Les hommes vains et égoïstes ne sont pas toujours dépourvus d'un certain degré de bonté et de bonne foi ; il ne s'agit avec eux que d'ouvrir par une douce influence la dore écorce qui doit laisser éclore le bon fruit.

En observant Ldvater dans sa manière de traiter avec les hommes , j'ai beaucoup appris sur cetle matière, sans avoir beaucoup avancé ma propre culture. Ma position était toute différente de la sienne. Son action était morale ^ et aucun des efforts qu'il faisait en l'exerçant n'était pcrdUi

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Des grains de semence qa'il confiai! à la ierre, il en levait un plus grand nombre qu'au semeur de TEvangile. Mon action h moi est celle de l'art, et je perds toul l'effet de mon travail si moA ouvrage n'est pas reconnu appar* tenir à l'art. Je sentais donc vivement combien l'activité de Lavater était différente de la mienne. La sienne s'exerçait en présence, la mienne à dâstanoe. Tel homme était mécontent de Lavater en le voyant de loin , qui se raccommodait aveo lui lorsqu'il le voyait de près. Tel autre me jugeait aimable de loin qui ne trouvait en s'approchant de moi que dureté et re|)oussement.

Je laissais donc souvent Lavater seul avec les person* nés qui allaient lui demander de l'édification ; je me dédomma^is ensuite de ce que j'avais p^du. Dans le voyage que nous fîmes enseosible àpfims, nous eûmes le plus beau temps du monde. Lavater était tout aimable ; la tendance Oftorale et religieuse de son âme n'avait rien de pénible pour ceux qui vivaient avec lui. Il prenait part à la gafté qu'amènent souvent les petits incidents de la vie et des voyages ; animé et spirituel , il aimait à trouver les mêmes dispositions chez les autres, pourvu que rien ne blessât le sentiment délicat des convenances morales qui ne le quittait jamais. Quelqu'un paraissaitil vouloir dépasser cette limite , il frappait doucement «ur l'épaule de l'indiscret et le rappelait à l'ordre, en lui disant avec bonboaùe dans son dialecte aurioeîs. Bisch gml^ sois bon. J'appris beauooup de choses 4ana ce voyage, mais qui servirent à me donner des lumières sur le oaractère de mon ami^ plutôt qu'à régler et améliorer le mien propre.

Je le revis encore à Ems, entouré de curieux de toute espèce et je revins à Francfort reprendre diverses occupations que cette visite avait interrompues.

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Le traducteur de ce fragment caractérise luimême avec bonheur ces deux hommes distingués en disant que Lavater regardait pour aimer et Gœthe pour connaître. Nous lui emprunterons encore quelques réflexions relatives à la citation qu'on vient de lire.

En lisant dans le fragment qui précède ce que dit Grœthe dans ses Mémoires à propos de ce qui se passa entre lui et Lavater loisqu^ils se virent pour la première iois, on pouvait croire qu^il existait entre ces deux hommes une espèce de fraternité cordiale, un lien d'amour qui, malgré la distance qui séparait ces deux âmes Tune de l'autre, sous le point de vue de leurs opinions religieuses, les réunirait dans le fond de leur existence. En y regardant de plus près, on verrait qu'on se trompe. Gœthe est encore ici le même Gœthe, tel qu'il a toijgours été pendant sa longue vie. A côté des facultés puissantes dont son âme avait été douée par la nature, le cœur ou la faculté aimante n'occupait pas une grande place. Dans les premières années de sa jeunesse, Gœthe lui-même avait cru aimer quelquefois, en nous parlant.de ses amis, de ses maltresses : il se faisait illusion ; ce qu'il aimait au fond , c'était lui-môme, et ce qu'il croyait rechercher et poursuivre avec amour n'était autre chose que ce qu'il croyait pouvoir être utile ou agréable à Gœthe*; connaître et produire étaient les deux tendances qui dominaient sa vie entière. La nature , les choses et les hommes répondant à cette volonté de connaître et de produire, devenaient les objets de son étude et de son observation. Il était aidé dans ce travail par sa puissante intelligence et par la nature intuitive de son observation ; son regard

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ne s^arrèlaît pas à la forme extérieure de Tobjet qu'il observait; il cherchait à pénétrer dans l'intérieur même de cet objet, à se placer dans son centre, à observer de là son organisation intérieure et les développements de sa vie. L'objet ainsi observé allait se placer tout entier dans son entendement; après cela entrait en action sa tendance de production ou plutôt de reproduction audehors; son beau talent, qui touchait souvent au génie, lui fournissait les formes qui embellissaient cette représentation.

Uhomme et la société étaient souvent aussi pour Gœthe un objet d'étude et d'observation ; le plus souvent ce travail avait un but à côté de celui de connaissance. Il cherchait à découvrir dans l'homme qu'il étudiait ce qui pouvait lui apporter à lui-même du plaisir ou de Futilité ; c'était une espèce d'exploitation. L'intérêt qu'il mettait à cette étude était bien loin d'être un amour désintéressé. Sitôt qu'il avait tiré de l'objet tout ce qui pouvait servir à son but, il le mettait de côté, comme on jette l'écorce du citron après en avoir exprimé la substance (1).

(1> La. même idée est exprimée par M. Leroux dans sa préface de Werther, bibliothèque Charpentier, 1841. — « Quand Lavater et Basedow s'enflammaient devant Gœthe , Tun pour sa régénération du christianisme, Tautre pour ses plans philanthropiques, Gœthe écoutait ses amis , et se recueillait dans le doute. Ne pouvant les suivre dans leurs utopies , il songeait , dans sa force , où si Ton veut dans sa faiblesse , à tirer d'eux un utile parti ; avec ces hommes de foi , qu'il avait sous les yeux, il songeait à faire de l'art; il ne s'abandonnait pas à leurs idées , il voulait seulement , comme un miroir fidèle , réfléchir leur image : il travaillait à son Mahomet. Ce Mahomet n'eût pas été celui de Voltaire , il eût ressemblé au vrai Mahomet. » Mais pourquoi Gœthe n'acheva-t-il pas cette œuvre? N'est-CQ

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Lorsque Gœthe et Lava 1er se mirent en rapport y ils ne tardèr^t pçis à voir à quelle iminense distance se trouvaient, dans leur nature intime, leurs individualités. Ce qui devait les séparer plus tard apporta, dans leurs relations, pendant quelques années , une activité et un intérêt qui avait quelquefois lapparence dune sorte de irajlemité. Ils trouvaient du plaisir à s'étudier réciproquement. Du côté de Lavater, dont Fâme était tout aa^our et sincérité, il y avait bonne foi dans le sentiment qu'il exprimait; mais dans les paroles de Gœthe, il y avait du Méphistophélès.

Gœlhe , fatigué sans doute de la persévérance chrétienne de Lavater, toujours désireux de faire partager sa foi aux hommes distingués avec lesquels il était en relation épistolaire , finît par rompre entièrement avec le pasteur suisse qui n'avait plus rien à lui faire connaître; il ie déclara absurde et mystique, et plus tard passa à Zurich sans daigner lui rendre visite.

Revenons à Lavater prêt à se mettre en route pour rentrer dans ses foyers ; ce qu'il continuait à écrire en duo avec Gœlhe demeura sur la muraille; il voulait faire ses adieux à la chambre qu'il avait habitée.

pas parce que rincrédulité qui inspira le Mahomet de Voltaire était presque aussi profonde chez Gœtbe que chez Voltaire ? — Gœthe finit par sentir que ce sujet , comme il Tavait conçu , était au-dessus ile.sesfosc«8, «t il Tabandonna.

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Dès jours môles de paix et d'agitation me farent accordés ici par mon Père céleste. Les bénédictions dont j'ai été l'objet s'étendent au loin ; elles sont aussi profondes ; elles ont réjoui mon cœur et mes yeux. A lui, à tous dans /m, j'adresse l'expression de ma reconnaissance; ici, sur un coin de la muraille, afin que ceux qui s'endormiront et s'éveilleront en ce lieu se réjouissent avec moi dans le sentiment de la bonté du Père. Que le ma^ lade qui viendra de loin chercher la source salutaire ^ bénisse Dieu et reprenne courage.

Lavater s'arrêta à Neuwied pour y voir la princesse d'Isenbourg et quelques frères hernoutes. « J'ai rencontré là , dit-il , de belles physionomies, exprimant la droiture et la simplicité ; des hommes pleins de dignité et d'affection pour leurs semblables. »

A Dusseldorf , il eut un très-grand plaisir à visiter la célèbre galerie qui n'y est pas demeurée, mais à la place de laquelle on trouve aujourd'hui les ateliers de quelques-uns des meilleurs artistes de l'école allemande ; puis une nouvelle entrevue vint combler l'un de ses vœux : il alla chez Jung Slilling où Gœthe l'avait devancé. Le biographe de Lavater emprunte ici les paroles de Jung Stiïling lui-même pour raconter la soirée que ces trois hommes remarquables passèrent ensemble.

Les écrits de Lavater sur la vie de saint Jean l'èvangéi-

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liste lui ont attiré tous les cœurs; on s'est pris pour lui de respect et de tendresse, tandis que sa conversation , pleine d'intérêt et de vivacité , gagne fous ceux qui ne pensent pas que Ton se livre au péché en montrant de l'esprit et de l'enjouement.

II puise d'ailleurs dans la corne d'abondance de ses expériences pbysiognomoniques et ne manque pas d'y agouler quelques traits nouveaux.

Stilling était assis , en proie à de profonds soucis , il parlait de temps en temps et cherchait à se montrer tel qu'il est. Gœthe ne pouvait demeurer en place; il gambadait autour de la table, faisait des grimaces et nous donnait un échantillon de son habileté à divertir les gens. Plusieurs crurent qu'il devait être à moitié fou. Stilling, Lavater et quelques autres , qui le cpnnaissaient mieux, riaient parfois aux éclats quand il se mettait à contempler quelqu'un d'un œil fixe et en même temps compatissant, puis que, tout-à-coup, il lançait à la même personne des regards perçants et lumineux. Au bout dune demi-heure, Gœthe, Lavater et Stilling se levèrent; ils se promenèrent au coucher du soleil dans la délicieuse vallée en cheminant jusqu'au moulin. Stilling n'oubliera jamais cette promenade pendant laquelle il apprit à connaître Lavater ; ils parlèrent beaucoup ensemble et commencèrent à s'aimer.

Lavater se rendit à Tinvi talion du landgrave de Hesse-Homburg qui, déjà, àNeuwied, Tavait fait engager à venir le voir. L'empressement respectueux avec lequel on le recevait partout lui était sans doute agréable; mais il fallait payer les visites intéressantes par celles d'une

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téhvtB (Tinsipides curieux qui yeudienl voiir La- •valer uniquement pour dire qu'ils l'avaient vu et entendu; celle espèce de mise en scène diminuait fort à ses yeux le plaisir intellectuel Aewn voyage; aussi les pages de son journal témoignentp-elles souvent de sa fatigue et de son ennui. Il produisit d'ailleurs sur ses amis, sur ses relations nouvelles et sur les indifférents , l'impression la plus favorable. A Darmstadt, à Calsruhe, la cour voulut le voir et lui fit la ré- €e|>tion la plus flatteuse; il prêcha dans la dernière de ces villes , à la chapelle du château, sur saint Jean, i^^ épître, chap. III, v. 2 : Mes hien-aimés , nous sommes dès à présent enfanis de Dieu , et ce que nous serons n'a pas en-^ icore été manifesté ; muis nous savons que quand 41 paraîtra nous serons semblables à lui, parce que nous le verrons tel qu'il est.

Son émotion, en approchant des frontières de la Suisse , ne fit que s'accroître jusqu'à son arrivée à Schaffhouse , où il se flattait de rencontrer sa femme , qu'il y trouva en effet.

Le voyage accompli fut avantageux à Lavaler; il avait fait la connaissance de plusieurs hommes supérieurs, augmenté sa collection d'obser- Totions et de physionomies, formé plusieurs relations qui lui furent précieuses , et développé ^n goût pour la peinture en étudiant plusieurs

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deé cbef&^d'œavre de Tart; mais il ne faut pai oôteitre dans cette récapitulation le danger Um^ jours attaché à de grands succès. Les ennemis de Lavaler virent d'un œil jaloux rac^t)i9se^ ment snbit de son inOuence et de sa renommée; leur méchanceté à son égard ne tarda pas i se manifester ouvertement.

€ J*ai rencontré durant mon voyage, écrivitil peu après soû retour, un bien plus grand nombre de bonnes âmes que je ne l'avais espéré ; d'hommes parfaits, pas un, mais une plus grande quantité de personnes tendant à la perfection que , dans mon inexpérience du monde^ je n'aurais pu me le figurer. J'ai vu des gens de haut et de bas étage qui m'ont semblé être animés par le désir sincère de devenir meilleurs et de se rendre dignes de leuf vocation. Plus d'une fois, en les quittant, je suis demeuré étonné et honteux de moi-^même. Ces découvertes sont pour moi un puissant motif pour m'é^ prouver et pour travailler avec une ardeur nou^ velle au bien de mes semblables. Un nouveau eourage, une nouvelle vie s'éveillent en moi. -^ Dieu y ordonne que les étincelles que ta as allumées deviennent des flammes, et que ces flammes propagent autour de moi un feu qui ne s'éteigne jamais!

1 Ma religion a aussi été miâe à plus d'une

épreuve. J'ai entendu des objections dont je n'avais aucune idée et auxquelles je ne me serais jamais attendu; mais après chacune de ces épreuves j'ai pu dire : Qu'est-ce que cela ? Ne vient-on opposer à ma foi que cela? Est-ce ainsi qu'on élude les questions auxquelles on ne saurait répondre? Seigneur Jésus, que ton Evangile repose sur de puissantes fondations ! Combien ton existence parmi les hommes, ta puissance divine et ton amour pour nous sont incontestables !

* J'ai encore entendu pousser bien des soupirs sur la déplorable décadence de la vie religieuse et de la piété; et ce ne sont pas des hommes timides d'esprit et de cœur , des âmes sans vigueur et sans élévation , que j'ai entendues gémir : plus d'une âme forte gémit sur cette grave décadence; mais ce que je dois dire avec bien d'autres juges, compétents en pareille matière, c'est que les efforts de plusieurs théologiens, pour ébranler les doctrines chrétiennes, sont au-dessous de toute critique, et qu'ils travaillent contre les vrais intérêts de l'humanité lorsqu'ils enlèvent des chrétiens à Christ.

> J'ai rencontré, là où je ne cherchais rien, parmi des gens de mauvaise vie , des cœurs qui ne sont pas éloignés du royaume de Dieu. Ce-

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lui qui ne cherche pas à être un homme ne sau» rait devenir chrétien , et celui qui veut devenir homme s'approche par là même du christianisme ; il y a longtemps que je crois cela. La providence de Dieu a mis devant mes. yeux des preuves de cette vérité, qui m'ont inspiré de joyeuses espérances. — L'humanité s'élèvera; sa dignité paraîtra ; Dieu lui accordera , dans la transformation de toutes choses à l'image de Christ, une nouvelle manifestation de sa puissance, et pour ainsi dire une nouvelle incarnation de sa divinité. Le christianisme triomphera et se répandra comme une flamme bienfaisante et puissante. La folie des esprits aveuglés et des écrivains destructeurs paraîtra au grand jour. Dieu se vengera, par la raison elle-même, des témérités de la raison, et la sainte folie de la prédication manifestera dans les simples et dans les croyants la richesse de ses merveilles et l'inépuisable magnificence de son amour.

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