CHAPITRE IX
Lavater est nommé pasteur de Téglise de Saint-Pierre. — Son opinion sur TÂpocalypse. — Publications diverses. — Morceau adressé aux voyageurs. — Lavater au synode. — Emploi de son temps — Visites. — La grande-duchesse héréditaire de Russie, -«• Pfenninger. — Lettres de M. Châtelain sur Lavater.
La paroisse de Saint-Pierre eut à choisir, Tan 4778, un nouveau diacre; il était naturel que Lavater fût appelé à desservir une place qui ouvrait un champ plus vaste à sa prédication, recherchée par la majeure partie des habitants de Zurich; il ne fit aucune démarche et pria ses amis de s'en abstenir comme lui. Tandis que les voix se donnaient, se comptaient, il se réfugia dans son cabinet aérien et s'y recueillit en écrivant les pensées que cette grave attente excitait en son âme; on vint lui dire que cinq cent cinquante-sept voix contre trois cent qua^
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torze lui avaient confié le posté vacant; il l'accepta , ne doutant pas qu'il ne lui eût été destiné par le grand Ordonnateur de toutes choses. II choisit y pour son discours d'installation, ces paroles de saint Paul : Mes frères, priez pour nous.
Bientôt l'église de Saint-Pierre ne sufGt pas plus que la chapelle de la maison des orphelins à contenir le nombre des auditeurs qui se pressaient pour entendre Lavater; les gens de la paroisse en vinrent à se plaindre, à réclamer leurs droits ; cette rivalité d'un nouveau genre était flatteuse et encourageante pour l'éloquent prédicateur, mais il avait à supporter des manifestations bien différentes, parmi lesquelles nous citerons un écrit déposé à la chapelle des orphelins, et dans lequel on le sommait de refuser sa nomination au diaconat de celle de Saint-Pierre, s'il ne voulait voir sa maison incendiée; on le traitait d'hypocrite, de menteur, on l'accusait de porter le trouble dans les familles, etc. Après sa nomination, il fut plus d'une fois désigné par les pasteurs rationalistes d'une manière assez claire et assez injurieuse pour que la police eût à s'en mêler; d'insolents pamphlets furent affichés ; en un mot , il eut à subir une sorte de persécution. Un de ses confrères, entre autres, se permit de glisser dans
l'un de ses sermons le passage suivant : « Il ne prêche que FEvangile et jamais la morale ; il place tout le mérite de la religion dans le sentiment ; sa dévotion affectée attire la foule , et les femmes se chargent de le prôner; il lui faut une belle maison, afln qu'il puisse étaler son riche mobilier et y suspendre l'enseigne de la vanité, >
Ce dernier trait fait allusion à une maison plus spacieuse offerte par la paroisse à son nouveau pasteur.
Une grande partie des paroissiens de Lavater habitaient la campagne; il s'empressa de visiter les campagnards comme les citadins et ne tarda pas à se faire chérir et respecter de tous ; ses soins pour les malades, qu'il allait chercher au loin, lui gagnèrent, plus que tout le reste, la reconnaissance de tout son troupeau. L'un des plus riches agriculteurs, ayant appris qu'il cherchait à louer une maisonnette bien située , afin de pouvoir travailler en paix et en plein air, le pria de lui dessiner le plan d'un petit pavillon qu'il ferait construire, à l'usage du pasteur, au sommet d'une colline d'où l'on jouissait d'une vue étendue. La position aisée de ce bon pa* roissien engagea Lavater à accepter son aimable proposition ; la maisonnette fut promptement élevée, et Lavater, qui demeurait à un
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quart de lieue de la colline, s'y rendait souvent à six heures du matin, puis revenait à la ville à onze heures; il se plaisait aussi à y passer les belles heures de la soirée. Ce fut là qu'il recomposa toute son œuvre physiognomonique, second travail, qui fut traduit' en français.
Peu de temps après son installation à l'église de Saint-Pierre , Lavater fut appelé à traiter du livre de l'Apocalypse dans les prédications du soir qui avaient lieu une fois par semaine. Ceux qui connaissaient son penchant pour les choses mystérieuses et merveilleuses auraient pu croire qu'il se permettrait d'interpréter plus positivement encore que les précédents commentateurs de l'Apocalypse les secrets cachés dans la révélation de saint Jean; on se serait trompé, car, plus qu'un autre, il se sentit incapable de pénétrer le sens de ces prophéties. « Bien souvent, dit-il dans son exorde, je me suis appliqué à lire avec la plus sérieuse attention, et devant Dieu , le livre que je devais chercher à vous expliquer; mais je dois avouer que plus j'ai lu et plus j'ai réfléchi, plus j'ai senti mon incapacité à répandre de nouvelles lumières sur ce sujet sacré. Je dois dire encore que tout ce que plusieurs hommes distingués ont dit, écrit et piêché sur ce Livre saint, n'en a point dis-
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sipé pour moi l'obscurité. N'attendez donc pas de ma part des explications satisfaisantes , puisque j'y vois encore tant de parties obscures et tout-à-fait énigmatiques.
» L'Apocalypse est, d'après mon faible jugement, l'un des livres les plus dignes de respect, les plus saints, les plus inimitables; de l'autre, l'un des plus mystérieux , des plus difficiles à interpréter, qui puissent être présentés à la pensée de l'homme. Mais, parce que ce livre humilie profondément notre présomption naturelle, faut-il n'en point parler, nous en priver lout-àfait, ou l'abandonner sans défense aux moqueries de l'incrédulité?
» Ne chercherons-nous pas plutôt à relever notre courage en contemplant ce qu'il nous offre de grand et de sublime , et n'en parlerons-nous pas, en toute humilité, à l'aide de la lumière que Dieu nous accorde pour nous en occuper?
Ne nous réjouirons-nous pas avec transport à l'aspect des hauteurs merveilleuses qu'il laisse entrevoir à nos yeux , et ne nous tairons-nous pas avec respect à la vue des profondeurs saisissantes qu'il ne nous est pas donné de sonder? »
En terminant la revue des principales explications que les théologiens ont données de l'Apocalypse, Lavater ajoute ces mots : « Après avoir étudié l'accomplissement des anciennes prophé-
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ties qui se rattachent à la ruine de Jérusalem , n'avons-nous pas lieu de croire que toutes les autres se rapportent , dans leur sens le plus élevé et le plus spirituel, aux derniers développements que doit prendre le christianisme; elles s'accompliront dans une époque qui rassemblera tous les événements prédits par elles.
I > Alors se dévoileront des mystères qui , jusque-là, doivent demeurer couverts. Je dois, du reste , déclarer que le langage prophétique et %uré dépasse mes connaissances, et qu'il serait, pour le moins, présomptueux de ma part de chercher à vous l'expliquer. »
Lavater ne changea pas d'opinion à l'égard de l'Apocalypse en avançant dans sa carrière ; il envisageait d'ailleurs toutes les prophéties comme ayant une double signification : celle qui devient sensible aux yeux des hommes par l'existence des personnages de la Bible et de certains événements , et celles qui se sont réalisées et se réaliseront dans la personne divine de Jésus- Christ, centre de l'humanité tout entière.
Tout en s'occupant de ce travail homilétique, il se livrait à son penchant pour la poésie sacrée , et c'est alors qu'il publia un poème en vingt-quatre chants, intitulé : Jésm Messie ou la venue du Seigneur ; il termina aussi son drame d'Abraham et Isaac, commencé en 1774.
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Les bornes que nous devons nous prescrire ne nous permettent pas de parler avec quelque détail, ni même de faire mention de tous les ou-» vrages de Lavater; ils composent, à eux seuls, toute une bibliothèque sacrée , poétique et pa* triotique ; on a de lui cent trente volumes, dont un grand nombre sont oubliés aujourd'hui ; ils parcourent une vaste échelle. La pensée de La* vater, après s'être élevée au-delà de ce monde dans ses vues sur l'éternité , se plaisait à s'entretenir, dans son A B C , avec les petits enfants, ou dans son Almanach pour les domestiques, Taschenbuchlein fur Dienstboten, avec la classe utile et modeste à laquelle si peu d'auteurs s'adressent ; les affligés , les malades eurent aussi leurs livres spéciaux ; les philosophes et les gens de la campagne, les grands seigneurs et les pauvres , les amis surtout, l'occupèrent tour-à-tour ; il lui semblait du reste qu'il était l'ami des chrétiens de tous les pays et de toutes les dénominations. La longue liste de ses ouvrages s'ouvre par une traduction en vers du livre des Psaumes publiée en 4765, et se termine par le livre de prières composé sur le lit de souffrance où il demeura couché pendant quinze mois, et par la publication de ses écrits posthumes, dont son gendre , Georges Gessner, fut l'éditaurenlSOl,
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Nous avons parlé ailleurs de la Bibliothèque pour les amis , Hand-Bibliothek fur Freunde , composée de vingl-qualre petits volumes; nous ne résistons pas au plaisir d'en citer un morceau adressé aux voyageurs de différentes classes. L'auteur s'entretient avec les personnes qui voyagent pour leur plaisir ou pour leurs affaires, avec les savants, les connaisseurs, les faiseurs de descriptions , si sujets à mentir pour rendre leurs impressions plus originales , et les hommes qui, se piquant d'approfondir les lois et les mœurs, jugent aussi superficiellement que les simples faiseurs de notes descriptives. Lavater, en plaçant à un rang élevé les voyageurs sérieux, sincères, termine ses observations à leur égard en disant qu'il lui semble presque impossible que l'on puisse raconter ses voyages avec une entière vérité, sans manquer de discrétion et de charité envers les personnes qui ont accueilli le voyageur; il pense qu'on ne peut voir de près les hommes et les représenter tels qu'ils sont sans en affliger plusieurs par des récits véridiques ; cette opinion bienveillante est parfaitement d'accord avec la misère humaine.
Il recommande ensuite à ses amis de se défier des voyageurs , espions de bonne compagnie , dont le but caché est toujours redoutable à ceux qu'ils cherchent à interroger et à connaître.
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Les indiscrets, classe nombreuse, sont faciles à caractériser; Lavater ne néglige aucun des traits propres à les peindre ; qui mieux que lui a pu les étudier? cLe voyageur indiscret, dilril, vous donne rendez-vous dans un hôtel , dans une galerie de tableaux ou dans une promenade , et vous fait attendre son arrivée pendant au moins une demi-heure. 11 vous emprunte des livres , des manuscrits ou des dessins, oublie en partant de vous les rendre, puis il vous les renvoie endommagés et sans payer le port. 11 se fait adresser des lettres chez vous après son départ ou avant sa visite , et ne songe pas à rembourser les frais de poste; il vous demande d'entrer en correspondance avec vous , quoiqu'il n'ait rien à vous apprendre et que vous ne sachiez que lui dire , etc. >
Puis viennent les pages adressées aux voyageurs mendiants et vraiment à plaindre; à ceux qui vont errant de lieu en lieu, recueillant partout des mortifications.
« Ohl vous avez un triste sort , leur dit-il , une tâche bien rude, à peine supportable. Parmi celles de mes heures qui. ont été marquées par Tangoisse et la tristesse, j'en compte beaucoup que votre vie et l'impossibilité de venir à votre aide ont rendues pénibles à mon cœur. Pauvres malheureux, proscrits, étrangers, malades, dit-
il encore, tous ne lirez pas ces lignes, mais que du moins un mot consolant tombe pour vous de ma plume... il vous serait aussi précieux que Faumône d'un riche... >
Il va sans dire que le bon Lavater implore la commisération des riches envers les pauvres ; il leur fait sentir combien leur influence peut être salutaire lorsqu'elle est exercée avec une chari^ table fraternité. Vient ensuite le tour des menteurs, des imposteurs de toute espèce; Lavater les démasque sans miséricorde; son horreur pour le mensonge éclate dans les énergiques réprimandes qu'il leur adresse, et ses phrases coupées valent tout un sermon sur le vice flétri par la Parole de Dieu et défendu par les Tables de la loi. Les impertinents forment une nouvelle classe; ceux-là sont signalés non-seulement dans les salons, mais dans les auberges et les magasins où ils déploient une exigence ridicule, et se permettent d'abuser de leur position à l'égard des industriels qui s'empressent à les servir de leur mieux.
Il se repose ensuite en parlant des voyageurs vertueux et patriotes , de ceux qui parcourent les cités et les campagnes pour s'enquérir de ce qui peut être utile à leur pays. € Aucune jour^ née ne s'écoule sans que vous en ayez fait usage pour atteindre votre but, leur dit-il; ce but est
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aussi noble, aussi élevé que possible; rbomme qui se propose une tâche utile et grande ne manque guère de Taccoraplir. »
La série se termine par les voyageurs religieux, ceux qui cheroinent sous le regard de Dieu , cherchant, non les choses belles à voir ou curieu* SCS à entendre, mais les hommes qui pensent comme eux , les frères par excellence , dans le sens chrétien du mot. Ici Lavater se livre à l'un de ces épanchements qui le rendent heureux; il peint avec la plus tendre éloquence la joie des enfants de Dieu dispersés sur la terre, mais unis par un lien sacré, lorsqu'ils ont le bonheur de se rencontrer durant leur pèlerinage en ce monde, et qu'ils peuvent échanger, à l'aide de la parole, les pensées qu'ils ont eu en commun et qui les élèvent jusqu'à leur divin Maître. Lavater redevient physionomiste en décrivant le plaisir que fait naitre l'approche d'un vrai serviteur de Christ au frère qui le reconnaît et le devine, c Comment celui qui parvient à vivre en commun avec Dieu et qui sent qu'il est bourgeois des cieux , ne laisserait-il pas s'exhaler le parfum des régions divines où sa piété sincère le transporte! La lumière n'est pas plus agréable à l'œil , la musique à l'oreille , les fleurs à l'odorat, que ne le sont au chrétien qui les rencontre chez son frère , le besoin de servir Dieu .
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et le sentiment de sa miséricorde! regard de rhomme pieux, plein de douceur et d'innocence, bienveillant et compatissant, empreint de loi dans la prière , de soumission dans la douleur, d'espérance et de confiance, comment peut-on te méconnaître! Ce que Tapparitian d'un ange est aux saints , la vue d'un vrai chrétien l'est à un autre sincère disciple. Au milieu de tant de pierres fausses, quelle joie que d'en rencontrer une vraiment précieuse! il y en a si peu ! — Vous qui cherchez ces chrétiens éclairés, si vous en connaissez, nommez-les-moi , racontezmoi tout ce que vous savez d'eux , les choses en apparence insignifiantes comme les plus édifiantes.
» J'aime beaucoup de choses, je sais jouir de bien des plaisirs, je trouve de l'attrait à mille sortes de beautés dans l'art et dans la nature , je rassemble sans cesse de nouveaux matériaux pour entretenir ma pensée et multiplier mes sensations les plus agréables; mais je ne puis comparer à aucune autre jouissance celle de voir un vrai chrétien , instruit, fervent, affermi dans sa foi , plein d'amour et de force. »
Ce morceau, rempli de sages avis comme de tendresse chrétienne , se termine par quelques mots bien remarquables : « Je ne veux point m'entretenir avec mes amis comme pourrait le
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faire un théologien , mais plutôt d'homme à homme. Je répèlerai donc ce que j'ai dit souvent ailleurs : la connaissance des hommes les meilleurs et les plus charitables contribue à perfectionner ceux qui leur ressemblent, mais je ne connais aucun ami des hommes meMleur et plus charitable que celui que les langues humaines nomment Jésus-Christ; cependant ce nom , pour l'homme qui en comprend la profondeur et le vrai sens , doit être si sacré que , sans^ nécessité, ou sans un profond respect, il ne convient pas de le prononcer ni même de l'écrire.
) Apprenons tous ensemble à tenir pour saint ce qui est la sainteté même , — et que tout ce qui est en vous spirituel et pur soit respecté par vous-même.
> Voyageurs religieux , cherchez partout les traces vivantes et sensibles de l'influence de Dieu. Cherchez partout le Maître, le Bienfaiteur, vous le reconnaîtrez aux rayons de sa grandeur et à la douce lumière de sa paternelle bonté. >
Haller avait cessé d'écrire contre le déisme et le matérialisme qu'il avait combattus avec énergie et profondeur ; Lavater vint remplir le même devoir, non pas en s'adressant aux philosophes français, ainsi que l'avait fait le grand naturaliste, mais en parlant au sein d'un synode composé de pasteurs zuricois. Le poison du déisme
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drculaîl parmi eux ; un ouvrage remarquaUe , écrit par un membre an eonsisioîre nommé Steinbarlh , 80os le titre de Système de la pure philosophie et de la morale du christianisme, excitait des répugnances fondées ou une approbation dangereuse chez quelques membres du clergé et parmi les jeunes gens. Quoique Lavaler ne pût se dissimuler qu'en reprenant son rôle chevaleresque, appliqué à la cause sacrée qui dominait sa vie entière, il s'exposait à un nouveau déluge d'injures et de pamphlets, il se décida à profiter de ce synode pour ouvrir son cœur sur ce grave sujet et se maintenir fidèle à l'accomplissement de ses devoirs. Après avoir tracé le plan de son discours , il le soumit & l'antistès Ulrich , président de l'assemblée ; celui-ci crut devoir l'engager à renoncer à la manifestation de ses opinions, quelque fondées qu'elles pussent être ; mais Lavater n'était pas homme à s'arrêter en si bon chemin ; il prononça donc son discours, dans lequel il avait rassemblé tous les puissants arguments que pouvaient lui fournir ses connaissances , sa foi éclairée, son admirable talent de persuasion et les nobles grâces de son éloquence chrétienne ; il développa son sujet , qui était celui-ci : Des ennemis les plus grossiers et les plus cultivés du royaume de Jésus-^Christ et de la nature élevée et céleste de
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ce royaume. Il signala avec une rare habileté la fausseté et le danger des principes proclamés par les déistes , à la tête desquels brillait alors le spirituel Lessing , et il finit par de pressantes exhortations à ses confrères en leur rappelant les bases de TEvangile :
« chers frères , et vous , nos aînés, nos devanciers , se pourrait-il que nous fussions arrivés à une époque où Fun de nous pût craindre de se montrer ouvertement disciple de Jésus ; où Ton pût avoir honte de signaler, devant rassemblée des instituteurs et des bergers du troupeau delà commune patrie, les loups dévorants qui menacent ce troupeau racheté à si haut
prix et, par conséquent, renier celui qui
Ta racheté , Christ lui-même ! 1 Se pourrait-il que , dans ces jours de liberté , celui qui est devenu libre par Jésus , se conduisit comme un misérable esclave?.... Se pourrait-il que, tandis que chacun de nous est libre d'écrire et de dire tout ce qu'il lui plait contre notre divin Maître, celui qui entreprend de soutenir sa cause eût à peine le droit de se faire écouter ? — Non , non , nous ne saurions jamais en venir là. — Non , nous voulons agir en témoins fidèles, parler d'une même bouche, croire d'un même cœur, combattre avec la même force et nous unir à Christ d'un même nœud. >
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Il s'adressa avec une chaleur singulière aux jeunes pasteurs et leur recommanda de bien comprendre que Christ n'a pas seulement posé la pierre angulaire, mais qu'il est lui-même cette base de laquelle on ne doit jamais s'éloigner. « Ne vous laissez pas séparer du tronc qui vous donnera la vie , ô vous , jeunes chrétiens qui aimez la vérité. Toute sagesse opposée à Christ est folie ; toute science, ou critique habile , ou riche éloquence , choses si bien accueillies de nos jours, ne portent aucun fruit salutaire, si on les détourne de leur légitime usage, la défense de la cause du Seigneur. Lisez, lisez surtout les livres saints , les livres évangéliques ; que la. Bible soit toujours pour vous le livre préféré. >
Lavater termina son discours en s'adressant au président de l'assemblée. « Vous veillerez sans doute assidûment à ce que la vérité soit maintenue parmi nous, à ce que l'Evangile ne soit jamais altéré, attaqué. Vous chercherez toujours à nous rassembler, nous, vos frères et vos fils, dans un même sentiment, l'amour de Christ , et vous ne permettrez pas qu'un serviteur fidèle soit jamais empêché et détourné de parler à cœur ouvert de Jésus qui doit vous être plus cher que tous les biens d'ici-bas. >
On ne s'attend guère à ce qu'une assemblée
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d*ecelésias tiques, après avoir entendu Tun de ses membres parler des intérêts ' sacrés de la religion et de l'humanité, ainsi que le fit Lavater, déclare qu'il n'y a pas lieu. à s'occuper de ce sujet. Les paroles de Lavater atteignirent cependant plus d'un cœur ; il reçut les remercîments de plus d'un confrère, admirateur secret de l'énergie avec laquelle il avait seul plaidé une cause que, dans une telle assemblée, tous auraient dû soutenir.
Dans le synode suivant on le vit avec surprise redemander la parole; cette fois il n'avait fait part de son projet à personne ; mais il se hâta d'annoncer qu'il n'avait que peu de mots à dire. c Dans une assemblée de bergers , racontart-il , qui s'était réunie pour s'occuper des intérêts d'un troupeau nombreux, l'un des plus jeunes bergers se leva et prit la parole : On a vu rôder çà et là des loups qui pourraient attaquer la bergerie , et nous devrions nous entendre sur les moyens à employer pour éloigner ce danger. Mais les bergers tous ensemble lui répondirent : Nous n'avons pas à nous occuper de ce sujet. » Lavater se rassit et ne parla plus.
Il goûta de vives jouissances pendant les heu* res consacrées à l'instruction religieuse des enfants de sa paroisse; nous avons déjà parlé, de son aride les captiver, de l'affection qu'il por-*
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tait à l'enfance et à Fadolescence ; ses catéchis*. mes publics attirèrent beaucoup d'auditeurs ; il composa des chants destinés aux catéchumènes, et ces paroles , adaptées à leurs besoins spiri* tuels, contribuèrent au développement religieux de leurs jeunes cœurs. Citons, en passant , au nombre des insultes grossières que Lavater eut à subir, un mot qui fait une sorte de pendant ou de correctif aux louanges dont il était l'objet et aux succès qui rendirent son nom européen. Aucun manuscrit ne pouvait être imprimé à Francfort sans avoir été soumis à la censure. Lavater envoya ses chants pour les catéchumènes au chef de ce tribunal, qui, en le recevant, dit à son domestique : c Monsieur Lavater croilwl donc que nous n'ayons rien autre à faire que de lire ses productions ? »
A propos de la fécondité littéraire de Lavater, nous répéterons que jamais pasteur n'a mieux rempli que lui les devoirs publics et particuliers de sa charge , que jamais ami n'a donné plus de marques d'affection à ceux qui lui étaient chers et que jamais littérateur à la mode n'a subi de meilleure grâce les nombreuses visites que lui attirait sa célébrité; nul étranger n'a pu se plaindre d'être repoussé ou mal accueilli par lui, mais un très-grand nombre de curieux, qui désiraient le voir ou qui se flattaient d'obtenir
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de lui quelques révélations physi^gnomoniques, ne lui ont répondu que par un oui ou par un non, tandis qu'il cherchait à provoquer un entretien de quelque intérêt ou à faire naître l'occasion de quelques observations nouvelles. L'état de sa santé lui rendait souvent les nombreuses interruptions de sa vie domestique fatigantes au plus haut degré ; il employait sa fdrce d'âme à se contraindre et donnait encore ^ en ce point , l'exemple de l'abnégation que tout chrétien devrait mettre en pratique. Il ne prenait un siège nulle part, pas même à table^ sans être entouré de papiers ou de livres ; le travail de sa plume accompagnait partout celui de sa pensée ; lorsqu'il siégeait en consistoire ou en conseil d'éducation, il écrivait dans les moments qui ne réclamaient pas son attention; en voyage il ne perdait aucun des instants disponibles et ne se reposait dans sa vie ordinaire qu'en prenant une demi-heure d'exercice en plein air ; il s'en était fait une loi et dut à celte habitude salutaire une partie des forces intellectuelles dont il usa avec tant de zèle et de sagesse.
Ses voyages, les visites qu'il faisait à ceux de ses amis qui habitaient la campagne et les fréquentes cures de bains auxquelles ses maux l'obligeaient d'avoir recours, lui fkciKtèrent aussi les délassements dont il avait besoin ; Lavater
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fut l!uû des plus aimables , des plus spirituels causeurs parmi les hommes de lettres; Tabondance de ses idées , toujours vivifiées à la source du vrai beau, celle des faits qu'il savait raconter avec une grâce infinie , Toriginalité de ses vues, Tabandon plein de charme, la gaité presque enfantine et la dignité qui lui étaient naturelles, rendaient son entretien singulièrement désirable pour toute personne capable d'en apprécier rintérêt et la valeur; c'était l'un de ces causeurs d'élite chez lesquels la parole est une arme puissante et toujours bienfaisante; une de ces âmes qui se plaisent à s'épanouir, à rayonner pour ainsi dire, et dont les épanchements raniment l'esprit le plus fatigué, relèvent l'âme la plus accablée.
Les jours de courrier lui devenaient parfois pénibles , non^seulement à cause des nombreuses réclamations amicales et littéraires qu'un seul jour pouvait lui apporter, mais encore par les demandes de secours de toute espèce qu'on lui adressait de la Suisse et de l'étranger ; nul ne doutait de sa charité, de son indulgence, de sa puissance à satisfaire tout le monde; il était, & la lettre, harcelé, mais jamais impatienté; il se remettait sans cesse à l'œuvre, donnant jus* qu'à son dernier sou, demandant aux riches et aux bourgeois charitablement disposé^ ; on doit
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supposer qu'il fut souvent trompé, indignement trompé, mais rien n'aurait pu refroidir sa compassion sans cesse renaissante ; nous citerons un trait qui proie presque également au blâme et à la louange. Un étranger qui lui avait rendu visite à Zurich lui écrivit pour le prier de lui prêter cent louis; il n'avait pas reçu des fonds qu^il attendait et se trouvait dans le plus grand embarras. Lavater, qui ne pouvait disposer d'une somme aussi considérable, l'emprunta et l'envoya à rhomme qui s'était adressé à lui avec une confiance si indiscrète. Après un temps considérable, le remboursement arriva, mais Lavater eut aussi longtemps à douter du recouvrement de l'argent pour lequel sa parole était engagée.
Sa vie s'écoulait ainsi sans événement de quelque importance , mais animée par ses travaux littéraires, par son incessante activité pastorale et par les bruits de louange et de blâme qui s'entremêlaient autour de son nom.
Parmi les épisodes à peu près journaliers qui venaient interrompre ses travaux, il faut compter les nombreuses visites que lui rendaient à l'envi les personnes pieuses ou celles qui s'étaient inratuées d'une idée mystique ou de quelques vues particulières sur certains points des doctrines chrétiennes ; on l'invitait aussi à ve-»
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nir juger de Tétai spirituel des malades qui ne pouvaient se transporter auprès de lui ; on lui demandait de vérifier certains faits mystérieux, de scruter la valeur de certains pressentiments, l'accomplissement de certains songes , d'entrer en discussion par correspondance, s'il ne le pouvait autrement, avec des personnes occupées de ses ouvrages et qui désiraient lui faire çon<naitre leurs propres opinions ; en un mot , il était consulté de toutes parts, et si ses principes n'avaient pas été solidement basés^ il aurait couru le risque de se laisser aller à tout vent de doctrine et de trop accorder à la vivacité de son imagination. On l'a fort souvent accusé d'avoir livré son âme à toutes les rêveries dont il a étudié le principe et les effets ; il remplissait bien plutôt le rôle de médecin des âmes , empressé d'offrir des remèdes infaillibles à tous les maux dont on lui racontait Tbistoire, que celui d'un enthousiaste prenant pour des faits avérés toutes les tromperies et toutes les excentricités qui venaient à sa connaissance. La mémoire de Lava ter est restée cbargée, à cet égard, d'accusations tout-à-fait injustes ; on a pris sa curiosité pour de la crédulité ; sa patience à renoUVeler ses examens psychologiques pour une impardonnable facilité à croire toutes les merveilles internes dont on lui faisait le récit ; le
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fait est qD'i) demeura fidèle à ses principes , qu'il n'affirma que ce qu'il pouvait allier avec ses principes et qu'il se borna à ne point porter de jugement positif là où commençait l'incertitude. Il ne faut guère s'étonner qu'on l'ait traité de songeur, d'imposteur peut-être ; le monde ne s'arrête guère aux nuances; il ébauche ses portraits d'après les grandes lignes du modèle ; et Lavater écoutant , recherchant même les personnes qui se plaisaient aux choses extraordinaires et plus ou moins mystiques ou cabalistiques, devait passer aux yeux du vulgaire pour un homme disposé à se nourrir de cette fumée.
Depuis le mendiant jusqu'aux hommes que Dieu a placés à la tête des nations , l'humanité tout entière était chère à*son cœur; mais il se réjouissait particulièrement des hautes qualités ou des vertus des princes, parce qu'il jugeait avec raison que ces lumières , ainsi élevées , pouvaient répandre plus que d'autres une clarté salutaire.
Il vit en 1782 la grande-duchesse Maria Fedorowna de Russie, dont le fils, Alexandre 1er, se montra si bienveillant envers la Suisse.
S. A. I. voyageait avec le grand-duc Paul ; elle avait annoncé i Lavater son passage à Zurich et se plut à causer longuement avec lui ; on lui présenta , pendant cet entretien , une demande
de sécotirs pécuniaires , écrite avec beaucoup d'originalité et dont Lavater, consulté à ce sujet par la princesse, ne put deviner l'auteur; il s'agissait de secourir un homme d'un grand mérite qui ne savait point la démarche que se permettait l'une de ses amies. La grande-duchesse pria Lavater de prendre des informations et lui promit de lui envoyer la somme nécessaire si le cas en question lui paraissait digne d'intérêt. Quelques jours après , une dame arrive chez Lavater et lui demande si la grande-duchesse ne lui a pas remis de l'argent. Les manières simples et nobles de cette inconnue le frappèrent; elle lui dit qu'il était question de son ami Pfenninger, qui se trouvait dans un grand embarras à cause d'un cautionnement de deui cents florins qu'il aurait à payer dans peu de jours. Lavater ignorait la position de Pfenninger ; il dit à la dame qu'elle serait heureuse si elle pouvait faire accepter un secours à son ami, mais qu'il n'avait pu lui-même y parvenir.
Frappé de l'air de vérité de cette solliciteuse, il écrivit à la grande-duchesse que la personne qui avait pris la liberté de s'adresser à elle était une belle âme, et celui pour qui elle avait écrit un des hommes les plus estimables de Zurich , qui , du reste , ignorait entièrement l'indiscrétion commise en sa faveur. Lavater reçut bien«
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tôt vingt-cinq louis d'or ; en rentrant chez lui , riche de ce rouleau bienvenu, il y trouva Pfenninger. « Que Dieu soit béni , s'écria celui-ci ; il est bien juste que tu reçoives à ton tour quelque argent. ^ Pfenninger prit en souriant le rouleau adressé à Lavater, et continua à féliciter son ami avec une joie et une cordialité qui faisaient contraste avec l'embarras dans lequel lui-même se trouvait et dont il ne voulait point parler. — « Non , mon ami , cet or n'est pas pour moi. N'as- tu pas entendu parler de la lettre qu'une inconnue a écrite à la grande*duchesse ? voici la réponse : ceci est pour la personne qu'on a recommandée à la prinsesse. p
Le visage du bon Pfenninger s'éclaira de nouveau; il se réjouit à la pensée de ce secours providentiel et s'écria : « la belle âme de princesse 1 je te rends grâces, mon Dieu 1 Oh ! quelle sera la surprise du malheureux à qui tu as destiné ce prompt secours ! Combien il va te remercier en versant des larmes de joie ! il ne se laissera plus abattre par le malheur, il sera toujours plein de foi.... »
« Moment heureux, dit Lavaler; je ne puis y penser sans émotion. Noble, excellent Pfenninger ! quel bonheur de t'avoir pour ami ! — Je lui dis encore : < Ne pose pas ce rouleau; il est arrivé à sa véritable adresse; ces vingt-cinq
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louis que la ^ande-duchesse de Russie vient de m'envoyer t'appartiennent.» Qui ne comprit rien à mes paroles? ce fut l'ami Pfenninger. c Tu ne m'entends plus? je parle pourtant allemand; c'est bien pour toi que la dame anonyme a écrit à la princesse et c'est pour toi qu'elle m'a envoyé cet argent. — Pour moi? comment, pourquoi donc? — N'es-tu pas dans l'embarras? — Oui, dit-il; mais je ne l'ai raconté à personne; c'est Dieu qui a fait agir cette âme généreuse ; comment se nomme-t-elle? » Je lui répondis; il ne comprit pas davantage ce singulier enchaînement. Comment exprimerai-je son bonheur, sa reconnaissance? Il ne voulut accepter que la somme dont il avait bçsoin pour sortir de peine et me pria de disposer du surplus. Je le donnai à un malheureux qui m'était arrivé la veille et qui fut ainsi consolé, j»
De si pures jouissances inondaient le cœur de Lavater et lui faisaient oublier les chagrins que ses ennemis cherchaient à lui susciter; le simple récit de cette scène d'intérieur rafraîchit et console ; on aime à voir solliciter , donner et recevoir dans cet esprit de charité et de reconnaissance.
Lavater n'appréciait la fortune que comme un moyen très-actif de faire du bien ; il s'amusait parfois à combiner les surprises qu'il se
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serait hâté de faire à ses amis et aux indigents, s'il avait été riche ; c'étaient là ses châteaux en Espagne. Il se fâchait quelquefois très-sérieusement lorsqu'il ne pouvait parvenir à faire plaisir à quelqu'un comme il se l'était proposé, ou lorsqu'il ne pouvait accomplir une promesse. La grande vivacité de son tempérament le portait à gronder lorsqu'on lui gâtait quelque objet de valeur par négligence ou par maladresse, mais son courroux se dissipait promptement; il disait que s'il parvenait à se contenir un instant, à dire, une seule Jois, je ne veux pas me fâcher, il demeurait maître de sa colère ; quant à la mauvaise humeur, à la bouderie , aux ressentiments prolongés, il n'en fit jamais souffrir personne; ces dispositions-là n'entraient pas dans son caractère, il n'eut pas à prendre la peine de s'en corriger.
Les sentiments religieux de Lavater furent soumis à de constantes accusations ou à des suppositions malveillantes , dont la plupart n'étaient nullement fondées, mais dont quelques-unes, sans doute, avaient l'apparence pour elles. Ainsi il portait une calotte noire , préservatif nécessité par des douleurs de tète auxquelles il était sujet; il s'occupait volontiers de peinture et de sculpture ; il aimait les images^ la poésie , et les choses qui frappent l'imagina-
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tion ou qui plaisent aux sens dans des bornes convenables. Il montrait de la tolérance pour des opinions religieuses qui se rattachaient aux principes fondamentaux du christianisme ; il voyait toujours un chrétien dans l'homme qui croit au salut par Christ, et qui aime le divin Maître en lui obéissant de cœur ; il n'en fallait pas davantage pour qu'on le soupçonnât d'être un catholique déguisé; il reçut un grand nombre de lettres dans lesquelles on lui demandait raison de sa foi; ies uns en le blâmant, les autres en se félicitant de le voir entrer dans le giron de l'Eglise romaine. Il se tut, comme de coutume , lorsqu'on le citait de la sorte au tribunal de l'opinion publique; dire, par exemple^ qu'il appréciait de belles peintures sacrées, sans approuver qu'elles fussent entourées d'hommages et d'adoration , lui semblait pour le moins inutile; il n'aurait pas davantage consenti à se justifier de la sympathie chrétienne qui le portait à reconnaître un frère dans tout fidèle serviteur de Christ. Un de ses chants sacrés exprime à merveille de quel œil il voyait les pompes catholiques et comme il en jugeait l'inspiration première.
« Il ne te xîonnaît point encore, ô Jésus-Christ, celui qui ne t'honore pas jusque dans les choses qui ne sont que ton ombre; tout ce qui sert à
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manifester Thommage que rhomme te doit me semble digne de respect. Lorsque l'erreur se mêle à cet hommage , ce n'en est pas moins une manière det'honorer; je me sens oppressé, affligé à la vue dé ces démonstrations fautives , mais je veux les aimer pour l'amour de toi , je veux les supporter dès que j'y retrouverai quelques faibles traces de mon Rédempteur. — Je né sourirai point , je verserai plutôt des larmes. — Rira qui le peut de ces choses graves. — Retrouver la vérité iau sein de l'erreur , la deviner , la pressentir , m'élever du sein des misères humaines à la hauteur suprême , telle est l'une de mes joies , l'un des buts de mes efforts.... »
On comprit tout de travers ces expressions si conformes à l'esprit du vrai christianishle ; de même Lavater fut accusé, pendant les dernières années de sa vie , de se jeter dans le kantisme, parce qu'il avait étudié et bien saisi l'esprit de cette nouvelle philosophie ; la raison de ces suppositions, opposées les unes aux autres, est fort simple et se rattache à son exquise connaissance du cœur humain , à l'étendue de son savoir et à son habileté à mettre chacun sur le terrain qui lui était propre. Chacun le croyait facilement de son parti ou prêt à y entrer , parce qu'il pénétrait au fond de la pensée de tous ses interlocuteurs , et qu'il lui arrivait souvent de
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la formuler pour eux avec une justesse dont eux-mêmes n'eussent pas été capables. Il n'est pas rare que l'universalité soit accusée de banalité , tandis que cette manière étendue de voir et de sentir appartient le plus souvent à des hommes qui demeurent fermement attachés à leurs propres principes , précisément parce qu'ils comprennent mieux que d'autres le fond des difTérentes opinions dont ils ont à s'occuper. Aux détails empruntés au volumineux ouvrage du gendre de Lavater, nous joindrons ici quelques pages écrites par l'un des nombreux visiteurs du célèbre physionomiste , M. Châtelain , auquel on doit Y Histoire du Synode de Dordrecht et plusieurs écrits pleins de grâce et d'originalité. Ce sont des notes qui n'étaient point destinées à l'impression , mais qui , nous ne saurions en douter, ajouteront plusieurs traits heureux aux portraits que nous avons ébauchés.
Sans cesse en butte à mille correspondances ennuyeuses qu'il avait été loin de rechercher le premier, avec quel zèle, quelle bonté soutenue, quelle charité féconde, quel empressement chrétien, Lavater accusait réception de la manière la plus obligeante de cette nuée de lettres et de consultations qui fondait sur lui de toutes parts I Non-seulement il lisait ces papiers, mais il y répondait ; il semblait qu'une sorte de bénédiction miraculeuse reposât sur son inépuisable encrier comme sur la cruche
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dliaîle de la veuve de Sarepta. Toajoura serviable sans nalle acception de personnes, l'homme le plas chscnr^ placé sur le dernier échelon de la société, était aussi sûr d'obtenir une réponse à une lettre qu'un empereur, surtout s'il écrivait à Lavater pour lui soumettre ses doutes snr rimmortalité de l'âme ou quelque projet philanthropique et surtout quelque cas de conscience qui le concernait personnellement. A propos de ced, Lavater nous disait avec abandon et une franchise charmante que le nombre des consultations morales et épineuses auxquelles il avait été appelé à répondre, souvent provoqué à cet égard par les personnages les plus influents de l'Europe, avait été considérable, et que, s'il avait osé tenir registre de ces questions et de ces réponses, ce n'aurait pas été l'ouvrage le moins curieux et le moins utile de ceux qu'il avait publiés. L'immortalité de l'âme et les projets philanthropiques étaient la glu, pour ainsi dire, à laquelle on était sûr de le prendre. Si Cartouche, disaitil un jour, m'eût proposé un projet de bienfaisance, je l'aurais écouté. Je réponds volontiers, disait-il encore, aux petits et aux humbles de cœur ; ils ont plus besoin d'un peu d'instruction que les savants et les grands; la plume est une langue qui nous a été donnée pour le service du prochain comme l'autre.
Ce qu'on peut dire de presque tous les gens d'esprit et aussi de quelques hommes de génie, on pourrait le dire de Lavater; il était plusieurs hommes. L'homme pieux cependant, l'homme de son état dominait. Mais il était naturellement gai, et tout ce qui touchait à son art ou plutét à sa science favorite , la physiognomonie, le cap*tivait et l'absorbait entièrement. Je suis persuadé que s'il eût pu connaître les douze apôtres , la première chose qu'il eût faite n'eut pas été de parler théologie avec eux , mais d'examiner |eur physionomie et d'aller vite écrire
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9on jugement. Il est bon de rappeler ici que le mot de/tigement revenait très-souvent dans la conversation de Lavater. Toujours il fut consulté; sa vie se passa en grande partie en consultations morales et théologiques ou physiognomoniques; lui-même en convenait, et de dire on m'a demandé mon jugement ^ lui était aussi familier qu'à toute autre personne de dire bonjour et bonsoir : il fallait bien toute la supériorité de l'homme pour que cela ne parût ni plaisant ni ridicule.
Si je voulais entrer dans quelques détails touchant son amour pour les arts , que de choses je pourrais raconter sur son goût pour les tableaux sacrés I II en avait la passion ; toujours il était entouré de cinq ou six peintures représentant Jésus-Christ, qui, par parenthèse, Fentraînaient à dépasser ses moyens pécuniaires; il en était quelquefois aux expédients pour en acheter, et me Va dit lui-même, car il convenait de sa folie ; ces tableaux n'étaient point médiocres, c'étaient des originaux, des italiens de seconde classe et quelquefois de première ; aussi les admirait-il , les aimait-il avec la double passion d*un bon connaisseur et d'un vrai chrétien. Parmi toutes les peintures qui remplissaient son cabinet, il n'en était, nous l'avons déjà dit , que d'une seule sorte qui lui plût véritablement, et encore parmi celles-ci une seule espèce le captivait, l'image du Sauveur. On ne se fait pas d'idée avec quelle âme il parlait de ces peintures, de quel œil, de quel doigt il les parcourait pour en montrer toutes les beautés de détail. Cette bouche, disait-il, qui ne respire que l'amour divin et qui laisse deviner une perspicacité surhumaine; ce nez qui exprime une sagesse, une énergie toutes particulières ; ce front sur lequel domine la pensée de l'éternité I.... Enfin je suis persuadé que si les Dolci, les Véronèse et les Guide avaient pu entendre Lavater, ils eussent été contents de sa manière d'admirer.
Terminons ces citations tronquées par une lettre qui nous fait assister à Tune des visites que Lavater voulait bien recevoir.
Nous avoDS eu aujourd'hui la visite de M. Lavater qui, fort honnêtement , n'a pas voulu que ma mère vînt chez lui la première ; il avait mis sa calotte neuve de velours et son habit de soie. Je ne sais si je vous ai dit que je fUs lui faire visite peu de temps après mon arrivée à Zurich, après qu'il m'eut donné jour et heure, comme de raison; car on ne va pas tomber chez un homme tel que celui-là, comme on pourrait bien le faire à l'égard d'un autre : quoiqu'il n'y eût que trois sièges dans la chambre, il fît entrer trois jeunes Bernois, deux May et un Jeûner, de sorte qu'il n'imita point Malherbe , qui laissait le monde se morfondre à la porte en criant : Attendez^ il n*y a plus de chaises! Effectivement, un moment après, une grosse servante allemande vint noris miturer les commodités de la conversation qui manquaient et nous nous assîmes. M. Lavater qui traite toutes sortes de sujets avec facilité et même avec grâce, et surtout des sujets de philosophie sans pédanterie, entra fort agréablement en matière sur la philosophie de Rant, actuellement aussi en vogue chez les Allemands que celle d'Àristote Tétait jadis chez les Grecs , et celle de Descaries chez les Français et autres peuples éclairés de l'Europe. De vous détailler quel est son système, peu vous importe de le savoir, et je ne saurais d'ailleurs le faire avec netteté : qu'il vous suffise d'apprendre que Kant raisonne sur la Cosmogonie, c'està-dire sur Vorigine du monde et qu'il possède son Manéthon et son Berose comme Jenkinson (voyez le Ministre de Wakefield), M. Lavater se plaignait, avec raison, que tous ces soi-disant philosophes et tous ces fabricateurs de
systèmes ne s'attachent pas assez à rendre rexplication de ces systèmes populaires de sorte que chacun puisse les comprendre ; et il faut écrire pour tout le monde ; il faut .bien songer, dit-il , qu*il en est des lecteurs comme d'un alphabet , qu'il y en a depuis  jusqu'à Z y et qu'il ne suffit pas que les premiers, ABC, c'est-à-dire les plus intelligents TOUS comprennent; mais il faut que G DE, et ainsi de suite , savoir, eaux qui ont moins d'intelligence , vous comprennent aussi , et c'est à quoi Ton ne songe point et pourquoi les livres ne sont pas généralement lus : quoique la pensée ne fût pas neuve, c'était très-bien dit. Il ne veut pas non plus qu'on commence par des hypothèses en établissant un système, parce que ce sont des svpjpantions sur lesquelles les disputants n'étant foncièrement pas d'accord , il faut toujours revenir en arrière et cela fait que l'on ne finît pas ; il veut que l'on commence par les premières perceptions que l'on a de son existence, et qu'étant bien d'accord là-dessus et s'entendant bien , on remonte ainsi de principe en principe et de conséquence en conséquence ; et tous les écrits de semblable nature, dit-il, où l'on n'a pas observé cette méthode , je les déchire et les jette au feu. — Une bonne comparaison que fit M. Lavater, touchant les gens qui manquent de tact (car il en fut aussi parlé), c'est qu'il dit qu'on pouvait parfaitement leur appliquer ce que Jésus- Christ dit, dans un autre sens, de ceux dont Vonl ou le regard n'est pas simple et dont toute rexistence , tout Vétre en un mot, participe de cette fausseté ou duplicité : Tœil moral de ces gens-là étant faux, ils envisagent mal, voient de travers et formant de là des conclusions dont les conséquences sont nécessairement fausses aussi , celles-ci à leur tour leur font faire mille fausses démarches, etc., etc. Encore un mot touchant la popularité des savants : c'est que M. Lavater dit que les belles phr€ises
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qv^ils emploient sont des pièces d'or dont tout le monde ne connaît pas précisément V exacte valeur ; il faut donc les changer contre de la monnaie qui a cours parmi le peuple; enfin , vous voyez qu'il parle toujours par comparaison et par métaphores, et c'est ce que j'aime ; cela présente des images à Tesprit, cela rend le discours plus attachant et plus brillant ; cela fait plaisir.
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