TROISIÈME PARTIE

Y eut-il, comme on l'a écrit, comme l'affirme l'auteur de La Vendée militaire, à la suite des conférences de La JaunaiSy des articles secrets qui stipulaient le retour de la monarchie? Pour résoudre cette question, il suffit de rappeler les instructions secrètes données à Humbert par Bollet. Que Ruelle, qui dirigeait à Nantes les négociations entamées avec Charette, qui tenait moins à assu« rer la pacification qu^à la proclamer sans retard, ait laissé entendre que des vœux étaient formés pour une restauration royaliste, c'est là une version que l'on peut accepter; mais il ne faut pas aller plus loin*

Charette, d'aileurs, put se laisser prendre d'autant plus facilement aux ouvertures de Ruelle, si elles furent faites, qu'elles étaient conformes au langage tenu par les délé-

IM lAtA%E HOCttfe.

gués de Tagence. Que disaient-ils autre chose sinon que ropinion publique se prononçait dans toute la France, comme elle Tavait fait dans Fouesti pour la monarchie? Ne croyait-on pas Hoche lui^nnéme fatigué de ce gouvernement qui n'avait pu faire sutxréder à Téchafaud que l'anarchie, et fort disposé à accepter le roi qui recon-^ naîtrait et assurerait sa position.

Telles étaient les illusions de la petite cour de Vérone, illusions que les délégués de l'agence firent partager à Gharette et que Ruelle n'eut peut-être qu'à entretenir. Ainsi, il est possible qu'en se soumettant à la République^ Gharette n'ait cru se soumettre qu'à un fantôme tout près de s'évanouir.

Au reste, les circonstances commandaient. Victo^ rieuse aux frontières, la République, quelle que fût sa durée et sa force comme gouvernement, pouvait bientôt peser de tout son poids sur les provinces insurgées. Trop faible pour résister à l'armée qui Toccupait, que pourrait faire la Vendée contre les renforts, déjà en colonnes de marche, qui arrivaient de toutes parts? Elle n'avait pas cessé d'être royaliste : elle avait perdu l'espoir de faire triompher par les armes la cause du roi , et le découragement avait gagné les plus fermes. Autour de Gharette et de Stoflet, seuls survivants de tant de chefs illustres^ il ne restait, ardents à la guerre, que les déserteurs, quelques soldats étrangers, et un petit nombre d'hommes du pays, pour lesquels la vie d'aventures et de combats était devenue un besoin; la population attachée au sol, le paysan vendéen proprement dit, allait

au devant de la paix qu'on lui proposait. On Ta dit, ces dispositions dataient de loin déjà. Après la campagne d'outre-Loire, plus douloureuse encore par ses désastres que glorieuse par ses pcemières victoires, la Vendée se fût soumise si on lui eût tendu la main. Au lieu de la branche d'olivier, on lui présenta le fer et le feu; pour pacificateurs, on lui envoya des bourreaux; aussi, malgré elle, ayant perdu les illusions et l'entbousiasme des pre-» miers jours, avait*elle été forcée de reprendre les armes et de se rallier autour de Charette.

Aujourd'hui que, par son décret d'amnistie, la République avait ouvert une voie à la conciliation, le vœu général était de déposer les armes. C'est surtout sous la pression de ce sentiment que Charette consentit à signer les conventions de la Jaunais.

Avec une position aussi compromise que la sienne, les conditions qu'on lui faisait étaient d'ailleurs assez bonnes pour qu'il n'hésitât point à les accepter. Les représentants, il est vrai, refusèrent de traiter de puissance à puissance avec Charette ; mais ils laissèrent intacte son autorité. Ils lui constituèrent, sous le nom de garde territoriale, une milice permanente soldée aux frais du gouvernement; ils firent donner main-levée du séquestre à ceux des Vendéens rentrés dans le sein de la République, qui avaient été inscrits sur la liste des émigrés ; ils promirent le remboursement de tous les bons signés par le commissaire aux vivres dans son armée et celle de Sapinaud jusqu'à concurrence de dix millions; il lui fut |)ersonnellement compté une somme de cent mille francs

198 LAZABE HOCHB.

à titre d^indemnité. On peut le dire, la République payait les frais de la guerre que Pingurrection lui avait faite. Et, pour prix de ces sacrifices, que lui demanda-telle? de vouloir bien la reconntdtre.

Les termes de cette reconnaissance sont, par exemple, explicites et formels.

a Nous déclarons solennellement à la Convention na- « tionale et à la France entière nous soumettre à la a République française une et indivisible ; nous recona naissons ses lois et nous prenons rengagement de n'y a porter aucune atteinte. Nous promettons de remettre c( le plus tôt possible Tartillerie et les chevaux d'artillerie « qui sont entre nos mains , et nous prenons Tengage- (i ment solennel de ne jamais porter les armes contre la ce République. »

Le général royaliste Beauvais, qui assistait aux conférences, non seulement ne parle pas dans ses mémoires du prétendu traité secret, mais il fait connaître que le nom du roi ne fut pas même prononcé. En présence de cet oubli et des déclarations qu'on vient de lire, il n'était certes pas permis de douter, sans porter atteinte à sa loyauté , que Charette ne fût alors sincère. On ne lui demanda d'ailleurs aucune profession de foi humiliante; il n'eut point à renier ses croyances, à démentir son passé; il n'eut point à promettre son dévouement à la République, il ne dut s'engager qu'à subir l'autorité de ses lois. Loin de le traiter en vaincu auquel on pardonne, on chercha à donner à sa soumission le caractère de la spontanéité; on s'efforça d'y faire voir un retour volontaire; on laissa

entendre que ce n'était pas contre la République même quMI avait pris les armes, mais contre les hommes exécrables qui couvraient la France d'échafauds ; le gouvernement que €harette reconnaissait n^était pas celui qu'il eût choisi/ mais ce n'était pas non plus celui qu'il avait attaqué ; ce n'étaient point d'anciens ennemis qui se réconciliaient, mais des citoyens divisés par un malentendu et qui s'étaient expliqués après la chute de l'ennemi commun. Tel fut, au reste, le sens de la lettre adressée par Charette lui-même à ses compagnons d'armes. Et, je le répète, j'ai peine à croire qu'il eût, dès ce moment conçu la pensée de recommencer la guerre. Il est peu d'hommes qui puissent songer à rompre un engagementà l'heure même où ils le contractent; c'est plus tard, quand les événements sollicitent, que la conscience parle moins haut et capitule.

On sait l'entrée à Nantes presque triomphante que les représentants et les généraux ménagèrent à Charette. Cette ville ouvrit avec acclamation ses portes à celui qui n'avait pu les forcer; la foule se pressait pour le voir passer et lui battait des mains sur ce pont Rousseau où, deux années auparavant, à la tête de ses paysans du Ma* rais, désigné aux balles par son panache blanc, il s'était maintenu avec un 3i beau courage jusqu'à ce que le

30ft LAZABB HOCU.

dernier de oeux qjai Tentoaraient fût tombé sous le feu dont il bravait Fatteinte* Les sanglantes exécutions de Bfacbecoul, la mort de Marigny, étaient comme e£Eacées par le prestige qui s'attachait alors à Téclat un peu romanesque de sa réputation y et surtout par Fespoir des jours meilleurs dont sa présence semblait annoncer le retour. Ou dit que cette ovation le trouva froid et contraint] en effet, il comprenait qu'il était moins Tobjet de renthou** siasme que de la curiosité, et que les acclamations s'adressaient moins au général vendéen qu'au déserteur supposé de la cause monarchique. La couleur des cocardes, les cris de la multitude disaient qu'on saluait en lui un républicain de plus, et retentissaient douloureu* sèment dans le cœur du royaliste.

Parmi tous les regards fixés sur lui il cherchait en vain un regard vraiment ami. Il ne se dissimulait pas que, si, à la suite d'un combat malheureux, il fût entré dans cette ville prisonnier destiné à l'échafaud, sa présence eût soulevé bien d'autres applaudissements. L'espèce de cordialité qui régna dans les banquets où il fut invité, les égards de bon goût dont il fut l'objet de la part des représentants et des généraux républicains ne lui firent donc pas illusion sur les sentiments qu'il inspirait. Il vit bien qu'il n'avait d'autre rôle que d'être donné en spectacle, et son orgueil s'humilia des empressements dont une vanité vulgaire eût été satisfaite. 11 se dit que sa place était dans le Bocage au milieu des siens, et il se prépara sans retard à y retourner. Un plus long séjour a Nantes n'eût pas été sans danger pour sa considération.

LAMUK HOGiiB. IKH

11 était de ces hommes auxquels la perspective est néeessaire, et dont la siipériorité 4isparait hors du cercle où^ elle s'est e^rcée. Sa timidité» Fembarras de sa parole, soo esprit abrupte, sans culture, et, il faut le dire, uoe rudesse grossière , le faisaient presque dès la première eatreyue descendre du rang oi^ l'imagination l'avait élevé. Gbarette sortit de Nantes sans s'abuser sur l'état qu'il iaUait faire de la disposition des esprits au retour des idées monarchiques ; pourtant je ne veux pas croire que le projet de reprendre les armes pour faire triompher sa cause fût dès*-lors définitivement arrêté dans sa pensée. 11 revint à BeUeville découragé, mais sans irritation, attendant les événements; sans doute disposé à repousser la force par la force, mais non avec le dessein de préparer et de provoquer , avant qu'une agression du gouvernement lui en ftt un devoir, une nouvelle levée de boucliers.

Plusieurs mois se passèrent sans amener aucun changement apparent dans les dispo^tions de Gharelte. Il vivait avec tous les dehors du commandement; rien ne semblait changé dans sa position ; il se parait toujours de soo titre de général en chef; ses divisionnaires, qui venaient prendre son mot-d'ordre, conservaient leurs cadres et un grand nombre de leurs soldats. Le drapeau blanc flottait à Belleviile, et l'on peut dire que Gbarette sem-

blait croire qii^H n'était forcé de reconnaître la Répn^ blique que hors da cercle fort étendu tracé autour de son quartier général. Dans ce cercle, qui composait tout son ancien commandement, il n'y avait guères d'autre autorité que la sienne.

11 profita, d'ailleurs, de cette autorité pour faire, dans le principe, exécuter aussi fidèlement que possîMe les cooventions de la Jaunais. L'infatigable Charette éprouvait lui-même enfin le besoin de se reposer. Pendant la campagne d'hiver qui venait de se terminer, toujours sur le qui-vive, harcelé sans relâche, il avait à peine eu le temps de reprendre haleine. Les conventions de la Jaunais furent donc faites à propos même pour lui. La guerre était son élément , il avait un cœur de lion dans un corps de fer, mais il aimait le plaisir; il jouit avec ivresse, pendant quelques jours, du calme et de la sécurité qui deviennent, après les périls et une agitation violente trop prolongée, une balte nécessaire.

II voulut en conséquence éloigner de sa pensée toute cause d'irritation, et fit taire les mécontents qui conseillaient la défiance; il se livra tout entier aux loisirs vol uptueux d'une paix qu'il avait acceptée et sans permettre qu'on lui en montrât le terme prochain.

Au reste, pour qui recommencer la guerre ? Pour défendre la liberté et l'honneur du peuple de la Vendée qu'outrageait la présence de l'armée républicaine 7 mais ce peuple était allé au-devant de l'amnistie. Pour les princes ? mais ils semblaient avoir eux-mêmes déserté leur cause; pas un mot, pas un signe d'encouragement de

leur part. Lear oubli, Tapparencede leur dédain mémey ne semblaient-ils pas autoriser l'indifférence et l'oubli T Quel compte avaienfe-ils tenu d'un dévouement si héroïque, de tant de généreux sang versé?

Les envoyés de l'agence ne purent à cette époque ob» tenir de Charette la promesse de reprendre les armes, A toutes leurs instances; il opposait, non les conventions de la Jaunais, mais les dipositions paciâques des habitants ; il montrait ses divisionnaires fraternisant avec les commandants des postes républicains.

Toutefois sa conduite cessa bientôt d'être entièrement conforme à ses paroles. Tout en répondant que la reprise des hostilités lui semblait impossible , il embauchait les soldatsrépublicains; il accueillait les déserteurs; il faisait des approvisionnements de munitions, comme si la guerre eût dû inévitablement recommencer. Mais il ne faisait, disait-il, qu'obéir aux conseils de la pru-dence ; c'étaient des précautions, sans doute fort inutiles^ contre la mauvaise foi possible du gouvernement républicain; il se mettait seulement en mesure d'opposer une résistance sérieuse à une attaque imprévue. Les royalistes, en effet, pouvaient désarmer sans se livrer? et devaient-ils se livrer avant que le gouvernement eût prouvé par des actes nombreux, que Tamnistie complète était dans son cœur autant que dans ses proclamations ? Tel était le langage que tenait Charette, même aux délégués de l'agence.

En s^exprimant ainsi , Charette était-il sincère? Je suis porté à le croire. Je pense que, tant qu'il parut

904 LAZAU aocn,

oHblié des prinœfti H s^effbrça de nwîateair la boope iotel%ence avec les répablicains. Une lettre du r^ent changea ces dispositioas. Cette lettre , datée de férrier, n'arriva que le 10 juin ; la diffiadté des comnuinications pendant les hostilités avait empêché qu'elle ne parvint plus tôt à Gharette. Elle renfermait les témoignages les plus vife de la confiance et de l'admiration. Gharette avait donc it^ustement accusé les princes d'ingratitude ; ses services n'avaient donc pas été dédaignés, ses tal^iits méconnus! Un aide-de-camp du comte d'Artois^ qui put, à la faveur de la paix, péoéta^er jusqu'à BeUeviUe, apporta aussi à Gharette les félicitations de ce prince. On lui déroula le projet que l'on avait formé de dérober à Puisaye les secours que ce chef avait personnell^nent obtenus du gouvernement anglais, Puisaye n'avait pas la confiance des princes ; c'était un esprit entaché d'idées constitutionnelles. On saurait empocher que l'expédition qui se préparait n'abordât en Bretagnç ; on la ferait arriver sur les cdtes de la Vendée, et Gharette se trouverait ainsi à la tête de forces imposantes dont le prince promettait de doubler l'élan par son arrivée prochaine sur le théâtre de l'insurrection. Gette perspective l'enflamma; il écrivit au régent cette lettre qui sent l'enthousiasme et où respire la joie d'être enfin apprécié à sa valeur :

« Monseigneur ,

ce La lettre dont V. A. R. vient de m'honorer transie porte mon âme ! Quoi ! j'aurais le bonheur de vous

Lazare ëochè. âo8

tt voir, de combattre sous tous pour Id plus belle des «causes!.... »

Dans cette lettre, Gharette se justifie d'avoir sigué les conventions de la Jauliais ; et sa justification consiste à dire qnMl avait formé d'avance le dessein de n'y pas rester fidèle. Je persiste à croire que Charetté se caloninie. Cette lettre est du 10 juin 1795; à dater de ce moment, on comprend que son rMe fut défiaitivement arrêté.

Comme le concours de Stoflet paraissait nécessaire pour le succès de cette reprise d'armes, Gharette, malgré sa répugnance, consentit à une entrevue avec ce chef. 11 fut convenu qu'un soulèvement généra aurait Keu au moment où les secours promis par l'Angleterre seraient arrivés; et, pour exciter ce soulèvement, on ré-^ solut de publier un manifeste dont, on a lieu de le croire, la rédaction fut confiée à l'abbé Bemier, le véritable homme politique du parti; mais, jusqu'au jour de l'appel aux armes, on se promit d'endormir la vigilance des Républicains par une dissimulation profonde.

Ce fut vraiment là le pomt de départ de la perfidie. Jusqu'à ce momeni, la sincérité de Gharette n'est pas complète, mais il n'a pris encore aucun parti ; il peut avoir lui-*même des illusions sur sa bonne foi; mainte* nant ces illusions ne sont plus possibles pour personne. Le rôle qu'il accepte ne fait certes pas honneur à sa loyauté; et, comme il attend, pour se déterminer, que les princes le récompensent au moins par leurs éloges et des encouragements, on ne peut dire qu'il ait obéi à un dévouement aveugle et à un entraînement désintéressé.

206 LAZARE BOtÛit.

Je cherche en vain parmi ceux qui s^illustrërent danfi la première insurrection, je n'en trouye pas un qui eût consenti à se faire complice de ces mensonges. Le suc^ ces de la cause eût-il été à ce prix, Bouchamp eût mieux aimé s'enserelir dans la défaite à un autre Saint-Florent, que s'épuiser en protestations démenties par son cœur.

Une fois le projet arrêté arec Stoflet, de surprendre les républicains, Charette ne négligea rien pour leur inspirer la sécurité nécessaire à la réussite de ce dessein. Or, il ne crut pas mieux prouver son désir de rester fidèle aux conventions de la Jaunais , qu'en se plaignant de leur inexécution. Dans ce but, il adressa au comité de Salul- Public, de concert avec Stofiet, un exposé des grieCs des royalistes si disposés à sacrifier les plus légitimes ressentiments au maintien de la paix. On comprend qu'il y fut répondu de manière à calmer leurs inquiétudes si elles eussent été sérieusement exprimées.

Cependant, malgré le soin qu'il avait pris de cacher sa pensée, Charette commençait à être soupçonné par les généraux et les représentants; il devenait difficile de croire à sa sincérité. Des paroles imprudentes de quel-^ ques officiers; un air de menace; je ne sais quelle présomptueuse confiance qui se trahissait à chaque instant; tout donnait à penser que l'on se préparait aune nouvelle levée de boucliers. Bien que, dans la Vendée^ les chefs missent plus de soin, qu'ils ne faisaient en Bretagne^ à dissimuler, les mêmes symptômes. trahissaient les mêmes intentions. Se conformant aux instructions formelles du Comité, les généraux et les représentants étaient condam-

Lazare àociiÈ. ^07

ûé& à ne prendre aucune mesure vigoureuse contre le danger qu^ils prévoyaient; suivant, sur la rive gauche de la Loire, Texeniple donné sur la rive droite par le général Hoche^ ils se bornaient à se tenir prêts contre toutes les éventualités^ et s'interdisaient de fournir un prétexte qui pût les précipiter.

Toutefois, malgré leur prudence, les prétextes n'eussent pas fait défaut à Gbarette, s'il les eût attendus pour recommencer la guerre. Quelques officiers et plusieurs soldats républicains ayant été égorgés sur la route des Sables à Palluau, le général vendéen Allard, qui com'^ mandait sur ce point une division, fut soupçonné d'avoir connu et favorisé ces assassinats. Voulant en lirer ven^ geance, le représentant Gandin, qui était très ardent et porté par tempérament aux représailles violentes, fit surprendre Allard dans son camp, assis sur une hauteur qui dominait le chemin des Sables. Cette surprise eut tous les caractères d'une trahison; car on se présenta au camp sous les apparences les plus amicales. Allard fut arrêté au moment où il venait avec confiance au-devant des visiteurs, à peine accompagné de quelques-uns des siens. La défense du camp n'étant plus possible, il tomba au pouvoir des républicains^ On trouva dans le camp les dépouilles des officiers et des soldats tués récemment sur la route des Sables. Allai'd avait connu les massacres , mais on doit dire, pour sa justification , qu'il ne les avait pas commandés, et que l'autorité nécessaire pour les punir lui avait manqué. 11 fut conduit au château de Saumur, et n'eut à subir d'autre peine que la détention ; quelques-

|08 LAZAM HOCttB.

uns de ses soldats, arrêtés avec lui et reconnus potir ioê coupables, furent passés par les armeSé Des représailles suivirent; on pilla des convois; on fusilla des escortes; mais, pour rester fidèle à son plan, pour forcer la Répu^ Mique à le croire persdnnellenlent dévoué au maintien de la paix, Charette défendit qu'aucun des chefe se troutàt présent à ces attaques. Il crtit quMl pouvait ainsi décliner toute responsabilité. Avait<-il laissé faire, ou avait^l eu la main forcée? on ne savait. 11 répondit aux plaintes des représentants que ces attaques devaient être attribuées à rindignation du peuple contre reolèvement d'Allard, et qu^il lui avait été impossible , ainsi qu'à ses lieutenants, de la contenir. Un bataîHon républicain sortit à son tour de ses retrancbements, se répandit dans les campagnes voisines, et ne rentra qu'après avoir tout mis à feu et à sang. Le général en chef et les représentants étaient étrangers à cette barbare expédition. Cba-rette ne se permit pas d'exprimer un doute à cet égard; mais, certes, (m le voit, s'il l'eût cherchée, Toccasion ne lui eut pas manqué de renouveler les hostilités.

L'occasion devait s'offrir plus pressante encore et dœiner la mesure de sa patience. Sous prétexte de prévenir de nouvelles collisions , les représentants firent établir un camp à Lamotte^Achard, à cinq lieues de Belleville, et resserrèrent ainsi le territoire sur lequel on avait laissé Charette exercer une domination absolue. Charette se plaignit; il écrivit que l'établissement ée te camp était une infraction flagrante aux eonventioBS de la Jaunais. On lui répondit que l'égorgemeirt des convois

éisit niie infraction plus grande encore. C'était, d'aiU lesrS) une simple mesure de sûreté; N'avait -il jfids aroué son impuissance à réprither les brigandages com^ mis en son nonl? devait-on lés laisser impunis? tië faHâit41 pds siippléei* à l'dutoHté, à la force qui lui manquaient? H accepta ces explications sans difficulté; mais; en rendant hommage à la bonne foi des représentante et des généraux républicains, il dit que la sienne ne devait pas non plus être mise en doute : des hommes comme eux et lui, ajoutait-il, devaient se croire sur parole. <( Au «resté, écrivait-il, les plaintes d'inconduite de mes a gens, les soupçons que Ton a répandus contre moi, « m'engagent à faire un rassemblement partiel des diffé-

« rentes divisions pour prévenir les abus Je ne veux

« rien négliger pour vous prouver à quel point je tiens « à remplir mes engagements. » Cette lettre est du 1 7 juin. Pour apprécier la sincérité des sentiments qu'elle exprime, il suffit de la rapprocher de la lettre citée plus haut , et adressée par Charette au régent quelques jours auparavant (10 juin). Charette avait besoin de passer une revue de ses divisions pour les préparer à frapper le coup qu'il méditait. Le moment d'agir approchait, et, plus que jamais, il tenait à voiler ses desseins.

Lors de leur dernière entrevue, il avait été décidé entre Charette et Stoflet que leurs divisions prendraient les armes au méine moment; mais^ lorsque Charette fit

iiH LA21RB HOCHË;

demander à Stoflel de fixer ce moment sans le retard der, il le trouva singulièrement refroidi. N^étaitrce pas une témérité insensée? N'aurail-on pas à se repro-^ cher d'avoir fait couler de nouveau des flots de saog, d'avoir entraîné tant de braves gens à leur perte^ sans aucune chance sérieuse de sua*^s pour la cause royaliste ?

Charette resta stupéfait quand on lui fit connaître ces objections. N'auraient-elles pas dû, en effet, être seule-; vées dans le principe 7 N'était-ce pas Bernier, de concert avec Stoflet, qui avait rédigé le manifeste dont on avait fixé la publication aux premiers jours du mois suivant, et dans lequel on appelait aux armes les fidèles vendéens ? La position était-elle plus mauvaise aujourd'hui qu'à l'époque de la rédaction de ce manifeste? Stoflet, dirigé par Bernier, se retrancha dans la question d'inopportunité, et sembla revenir sur ses déclarations précédentes. Charette, dont le parti était pris, qui n'était pas homme, même en face des obstacles inattendus et les plus insurmontables, à se désister d'une résolution arrêtée, répondit que, fût-^il seul à tirer l'épée, il saurait répondre à l'appel de ses princes, et qu'il signerait seul le manifeste. Toute correspondance cessa à dater de ce moment entre Sloflet et Charette.

Celui-ci, s'autorisant de la surprise du camp d'Allard et de l'arrestation de ce général, le lendemain en quelque sorte du jour où il écrivait aux représentants : a Je a vous réitère les protestations de mn sincérité à tenir m mes engagements, » vint à Timproviste attaquer le

ikixW HOCHE. 211

p<^te des Essarts. Les Républicains surpris ne purent tenir; il en fat tué un grand nombre; Charelte emmenu au moins trois cents prisonniers. Ce succès facile d^ailleurs détermina les indécis, et Gharétte se retrouva à la tète d'une force assez imposante! Il rétinit autour de lui à peu près une douzaine de mille hommes. C'était Une petite armée, ce n'était pas une insurrection : le pays proprement dit n'était pas avec lui. C'était la paix que voulait le pays, depuis qu'il commençait à croire que la Ré-^ publique la voulait sincèrement.

Charette ne publia son manifeste qu'après avoir commencé les hostilités. On y lisait «que la promesse formelle a faite par les représentants de travailler de concert avec «lui à faire rétablir avant six mois Louis XVIU sur le c< trâne avait pu seul le déterminer à suspendre les hos- « tilités. Que celte promesse était une des clauses secrètes « du traité de La Jaunais. n L'invention de ces clauses appartenait à l'abbé Bernier. Si elles eussent, en effet, existé, Charette n'eût certes pas manqué de les faire connaître au régent dans la lettre du 10 juin citée plus haut. Au lieu de chercher son excuse dans la nécessité (i), il eût dit : Je n'ai déposé les armes que parce que lé réta*^ biissement de la monarchie en a été la condition; et il eût envoyé les pièces à l'appui. L'abbé Bernier avait

(1) « Fort dé ma conscience, je dirais à jtnes censeurs : Politiques pro- « fonds, vous qui n'ayez jamais connu les lois de la nécessité, qui juge^ « sur les apparences, venez apprendre les circonstances impdtieuses qui « m'ont détourne. Venez peser Tavantage qui en peut résulter pour nos (I armes sous tous les rapports, etc. » (Lettre de Charette au régent<)

bru nécessaire de publier la fable d^in traité sècrei prd-" mettant le rétablissement des Bourbons, pour justifier, ans yeux des princes, la soumission, aux yeux du peuple vendéen, le renouyeîlement des hostilités.

Lorsqu'il avait rédigé ce manifeste, Fabbé Betnier dvail, ainsi que Stoflet, Tintention de faire soulever le paye sddmis à leur atitoritéj mais la lettre adressée à Gbarette par le régent avait changé ëes disptisitionsi Dans cette lettre, en effet, le nom de Stoflet n'était pas même prononcé, et Fabbé Bemier, qui confondait son importance avec celle de ce chef, piqué au vif par cet oubli, conseilla le refus de concours, pour faire comprendre qu'il y a des services et des noms que les princes ne peuvent impunément ignorer. Toutefois, comme pour laisser le temps de réparer cet afifront, on en dissimula le ressentiment, on se borna à l'inaction et au silence, se tenant tout prêt d'ailleurs à seconder Gbarette si des encouragements, pareils à ceux que celui-ci avait reçus, retardés peut-être par des obstacles involontaires, arrivaient à Tex-major général delà grande armée vendéenne. Ces encouragements se firent vainement attendre. Une seconde lettre du roi parvint, il est vrai, en Vendée; mais c'est encore à Gbarette qu'elle était écrite, et cette lettre apportait mieux que des félicitations : elle contenait^ pour ce dernier, le brevet de lieutenant-général. A la nouvelle de cette faveur, qui plaçait Gbarette hors ligne ^ et mettait sous son]commandement tontes les forces de la Vendée insurgée, Bernier et Stoflet sortirent de la froide réserve qu'ils avaient d'abord gardée. Après la

lAZAM HO€HB. 213

signature du traité de La Jaunais, auqu^ Stoflet refusait d'adhérer, Gharetle avait offert aux généraux républicains de marcher de concert avec eux contre ce chef, Aujourd^hui| sMI n'eut pas craint d'éprouver le refus que la bonne volonté de Charette avait eu à subir, Stoflet n'eût certes pas hésité à proposer son concours contre ce rival. Mais la République n'acceptait, maintenant surtout, que la soumission de ses ennemis. Stoflet et Bernier durent donc se borner à renouveler les témmgnages de leur dévouement à la République. Dans une lettre oCflcielle adressée à MM. de Scepeaux et de Bejarry, ils signèrent cette protestation contre le manifeste de Charette :

« Nous sommes étonnés que ce prétendu manifeste ait « fait tant de bruit. Les calomnies sont si frappantes, n les raisonnements si décousus, les vues et intentions si « doubles et si perfides, que les moins clairvoyants en a sont révoltés. Qui croirait jamais aux promesses qu'il a dit lui avoir été faites ? au dessein de rétablir un « roi..».., tout cela n'est pas simplement supposé, mais a contre toute vraisemblance Que prouve cette conte duite de sa part ? Qu'il nous a trompés comme la Rétt publique et promis une chose pendant qu'il faisait « l'autre. Le temps, la France et la postérité le jugeront a ainsi que nous. »

On ne pouvait avec plus d'effronterie se donner à soimême un {dus éclatant démenti, Charette eût pu engager

tl4 LAIAM lOGHI.

une poléoiiqne ; il s'y refosa, mciiis encore parce qa'il manqaait de plomes exercées que par dédain. Les distinctions partienlières dont il se voyait Tobjet lui avaient élevé le cœar et ajoutaient à sa fierté naturelle.

Dans la conduite de ces deux généraux royalistes, il n'y a rien, certes, qui rappelle le magnanime dévouement des Bonchamp, des Lescure, des Larochejaoquelein : nous sommes loin de l'épopée vendéenne. Les premiers chefs dont la modestie égalait le grand courage et les talents auraient tout sacrifié à la cause qu'ils soutenaient!: fortune, honneurs, droit l%îtime au commandement ; Charette et Stoflet étaient prêts à sacrifier cette cause aux irritations de l'orgueil mécontent.

Au reste, le concoui-s de Stoflet n'était pas, en ce moment, nécessaire à Charette. Tous les regards étaient fixés sur Quiberon, où venait de débarquer l'expédition partie des ports de FAngleterre, et il semblait que, des deux côtés, en Vendée, il eût été fait comme une convention tacite de rester purement sur la défensive. Les républicains se bornaient à garder leurs postes ; Charette à organiser son armée. Ainsi , c'était plutôt une déclaration de guerre que la guerre même ; et, quoiqu'il eût déployé son drapeau, Charette restait à peu près aussi immobile que Stoflet; seulement, tandis que Tnn protestait de sa soumission aux lois de la République, l'autre déclarait qu'il persévérait dans le dessein de vaincre ou de mourir pour relever le monarchie.

L'immobilité de Charette n'était pas, toutefois, l'effet de son impuissance. 11 entrait dans ses desseins de sus-

LAZARE flOCHE. 313

pendre en quelque sorte les hostilités, aussitôt après les avoir commencées. Si, après Tàrrestation de Gormalin, la mort dé Boisbardy , le soulèvement des Bretons , il s^était cru forcé dé pousser enfin son cri de guerre, il avait voulu faire une diversion plus apparente que réelle. L'agence, on s'en souvient, lui avait annoncé qu'on enlc* verait à Puisayé, pour les conduire en Vendée, les troupes actuellement'débàrquées à Quiberon. Or, pour que ce projet réussit, il devait, tout en déclarant là guerre, ne faire en Vendée contre les républicains aucune dé^ monstration assez sérieuse pour les inquiéter. Il fallait qu'ils pussent porter tous leurs efforts contre l'armée expéditionnaire, et la tenir si étroitement bloquée à Quiberon que, s'y voyant réduite à l'inaction, elle fut obligée de sortir de la presqu'île. Et, comme, d'après les conventions auxquelles Puisaye avait consenti, l'armée expéditionnaire ne pouvant entrer ou se maintenir en Bretagne, devait être conduite sur les côtes^ du Poitou et mise à la disposition de Cbarette, on comprend que ce chef ait cherché, par son inaction, à réaliser cette éventualité. Son immobilité, après l'attaque du poste des Essarts et la publication du manifeste, n'avait pas d'autre but.

C'était là une conduite qui ne se faisait pas remarquer par une grande loyauté, mais qui, au point de vue purement militaire, pouvait assurément se justifier. Si, en effet, au moment où Hoche avait concentré toutes ses forces au camp de Sainte-Barbe pour enfermer les troupes royalistes dans la presqu'île de Quiberon, ces troupes se dérobant tout-à-coup, eussent été conduites en Poitou

216 LABARB HOCU.

et miaee soos les ordres 4e Gharette^ oe poissant renfort, obligeant peut-être Stoflet à jsortir de son inaction , eût rendu Fespoir et la oonfiance aux Vendéens découragés, et rétabli, pour quelque temps du moins, rinsurrection victorieuse et dominante sur toute la rive gauche de la Loire. C'était là le plan conçu par Tagence. Ce plan échoua, grâce à Ténergie que montra Puisaye pour conserver le commandement de Tarmée expéditionnaire. On connaît le sort qui fut réservé à cette armée. Charette, en apprenant l'issue fatale de cette expédition, sur le concours de laquelle il avait peut-être trop facilement compté, eut un pressentiment du sort qu'il s'était préparé.

Regretta-t-il d'avoir tiré l'épée? il n'était pas homme à faire sur le passé ces retours stériles et douloureux. Senlement il parut avoir pris la résolution, ayant relevé le drapeau de l'insurrection, de s'en faire un linceul. Il brûla hardiment ses vaisseaux.

Il avait dans son camp de Belleville quatre cents prisonniers républicains ; il les avait bien traités, accueillant parfois les officiers à sa table. Lorsque lui parvint la nouvelle des exécutions d'Auray, il fit venir deux de ces prisonniers, et leur dit : «.Allez rendre compte aux ré* « publicains de la manière dont vous avez été accueillis « dans mon armée, des soins que l'on a eus de vous, et c( dites que le sang versé demande du sang, et que pas a un de vos camarades n'existera demain matin. »

L'ordre de cette immolation fut donné de sangfroîd ; il n'y eut ni accusés ni juges; un mot de sa bouche suffit. 11 accorda la nuit aux prisonniers pour se reoon-

UàlABB HO€Hfi. 21 T

pilier avec Dieu, Le lendemaia» dès Taube, ils étaient tous impitoyablement massacrés. Gharette, enfermé dans une ville assiégée, n'eût pas montré moins d'émotion en ordonnant d'abattre les chevaux de la cavalerie qu'il ne pouyait plus nourrir. Peu d'hommes ont poussé plus loin le dédain des lois de l'humanité. )1 ayait pour la vie d'autrui la même indifférence qu'il ayait pour la sienne. En tuant, il ne fut poussé ni par la haine, ni par la passion politique; il n'obéit pas à la loi cruelle d'une implacable nécessité ; il crut user du droit de légitimes représailles. <£ Le maladroit I écrivait Hoche à cette oc^ a casioH au général Hédouville; son cœur ne lui a pas « dit qu'en nous renvoyant ces prisonniers après les d exécutions d'Auray, il eût remporté contre nous la a plus belle de ses victoires. Bonchamp n'y eût pas a manqué. » Charette, en effet, ne comprit pas que les prisonniers de Quiberon périrent victimes d'une loi barbare qu'une loi seule pouvait abroger, et que c'est au malheur des temps, et non à la volonté impuissante des généraux, qu'il fallait demander compte de ce généreux sang répandu; tandis que lui, maître absolu, ayant droit de vie et de mort, sera éternellement responsable de ce grand meurtre dont la magnanimité de Bonchamp reb^ssera toujours l'horreur. Le désastre de Quiberon, en faisant perdre à Charette l'espoir des succès qu'il avait un instant rêvés, lui inspira je ne sais quel farouche dé» dain des lois divines et humaines. A dater de ce moment, son courage eut un cachet de sombre colère et de révolte ardente contre la destinée.

218 LAIAftS IIOCU.

Cependant quel<|ues jours d'illusions deyaienl encore élre accordés à Charette, En effet, fidèle aux promesses faites au comte de Puisaye, le ministère anglais venait de diriger sur les côtes de France la troisième expédition (1). C^était celle-là qui portait ces régiments anglais, si vivement sollicités par Puisaye, mais que le ministère n^avait pas voulu envoyer en France, avant que les émigrés leur frayant le passage, eussent confirmé les paroles de Puisaye, et prouvé combien Faccès était facile. On sait comment cette preuve fut donnée. Les accusations contre la perfidie du cabinet de Saint-James n^ont pas manqué. Les sentiments bien connus de M. Windham ne permettent pas cette interprétation. Le concours fut sincère et sérieux ; s^il ne fut pas efficace, ce n'est pas à lui que la faute en doit être imputée.

Bien qu'au moment où partit le convoi le ministère ignorât encore l'étendue des désastres de Quiberon, cependant, devenu plus circonspect, il voulut être assuré que ses soldats ne seraient pas sacrifiés à de vaines espéranceç ; il ne consentit à les laisser partir que sous la condition que le comte d'Artois marcherait à leur tête. Le caractère de ce prince, peu porté aux aventures, promet-

(1) La première était venue a\ec Puisaye, la seconde avec le comte de Sombreuil.

tait qu'ils ne seraient pas imprudemment engagés dans rinsurrection.

Cette troisième expédition irint mouiller dans la baie de Quiberon, Là, il fat impossible de dissimuler le coup qui avait été porté à la cause royaliste ; les rochers de la presqu'île étaient, encore teints du sang qui avait coulé, En ralliant les débris de Tarmée royaliste campés sur les grèves désolées de Ttle d'Hoat, on apprit tous les détails de l'épouvantable catastrophe. Ce récit produisit sur le comte d'Artois et son entourage une impression de découragement que» malgré ses efforts, il ne put parvenir à dissimuler complètement. Il eût été déjà facile à un regard observateur de lire sur le front du prince et dans les yeux de ses courtisans peut-être plus que de l'hésitation, et comme un regret d'avoir quitté l'Angleterre.

Comme s'il eût voulu se donner le temps de mûrir sa détermination, il se fit débarquer à l'île d'Hoat, pour faire célébrer sur ce rocher un service funèbre en l'honneur de Sombreuil et de ceux qui étaient morts avec lui. Prier pour ces infortunés était bien; mais il s'agissait surtout de les venger. 11 semblait, en effet, que l'heure pressât, car l'expédition était signalée, et les républicains sur le qui vive.

ToutefoiSi cette balte ne pouvait être préjudiciable que moralement au succès de l'entreprise; elle laissait, en effet, les républicains dans Fincertitude sur le lieu du débarquement, et obligeait Hoche à conserver sur les côtes de la Bretagne les troupes qu'il s'était proposé d'envoyer en Vendée.

220 LAKÀMB Hocn.

Il est Trai que, eette incerlitiide eût-«Ue cessé, Hoohe n'eût pu faire arriver assez tôt en Vendée, où les républicains étaicDt réduits à la défensive, les renforts nécessaires pour s'opposer à ce que Tamnée de TexpédHicHi y prît terre. Il n*a?ait pas i sa disposition ces moyens de transport que Napoléon réunit plus tard dans sa main toute puissante et qui lui aidèrent à opérer tant de prodiges. H faut au nioins donner du pain an soldat dont on vent obtenir de longues marches. Or les sobsistances de Tarraée n'étaient nidle part assurées; Hoche n'avait pas Pautorité suffisante pour forcer les administrations civiles à fournir des vivres à ses troupes (I).

11 était loin d'ailleurs de s'effrayer des facilités que trouveraient les troupes de l'expédition ponr aborder en Vendée. Un débarquement dans ce pays épuisé ne pouvait pas offrir le même danger qn'en Bretagne, où l'insurrection n'avait pas encore été profondément atteinte; et, bien qu'il crût avoir pénétré les véritables desseins de l'ennemi, que tout lui parût indiquer les côtes du Poitou comme le but de l'expédition, Hoche aimait mieux laisser aux anglo-royalistes toutes les chances de se joindre aux insurgés de la rive gauche, que de leur en offrir une seule de se rallier à ceux de la rive droite.

On comprend que Charette, voyant les républicains ne pas recevoir de renforts, ne conçut aucun doute sur

(I) « Le repvéseoUnt Cochon a dû vous faire part des obstacles qui me « forcent d*arrêter la marche des troupes. Nous manquons de pain depuis a deui jours. » (Hoche au comité, 2 octobre.)

LA2ARB HOCfiE. Hî

le âiiëoèé.cie b desceote. Tontes ses diyisîDns re(urént Tordre de se tenir prêtes pour aoooarir sur le riyage. La plupart de ceux qui avaient d'abord refusé de répondre à son appel, regardèrent comme un devoir sacré de gros^ ^r les rangs de F insurrection, dès qu'il leur fut annoncé qu'un prince du sang venait en personne combattit^ à leur tête. On revit presque Tenthousiasme et ce grand mouvement qui avait poussé la Vendée tout entière oon* tre la République au printemps de 1793.

Cependant Stoflet, toujours mécontent des préférences dont Gharette avait été l'objet, craignant d'être forcé par l'entraînement des siens à prêter son concours à son heureux rival, fit tous ses eflforts pour cacher à ses divisioiis les événements qui se préparaient. Il voulait se faire remarquer par son absence.

Le concours de Stoflet pouvait être uUle , mais Gharette était loin de le considérer comme indispensable, plus loin encore de le solliciter. Plein de confiance en ses propres forces, il se félicitait au contraire de pouvoir suffire seul à faire prendre possession aux princes de leur royaume reconquis. Il fut pendant quelques jours comme pris du vertige; on eût dit que son jugement, d'ordinaire assez sûr, s'était troublé tout-à-coup. Il était ivre de joie ; il formait les projets les plus chimériques. 11 venait d'être informé par les délégués de l'agence qu'une attaque irrésistible se préparait à Paris contre la Convention. C'était Tannonce un peu présomptueuse de la journée du 13 vendémiaire. Croyant par cette coïncidence le succès de ses efiorts assurés, il se voyait à la veille de

justifier ce titre de second fondateur de la itionarchie dont SouyaroW Tenait de le salaer dans une lettre publiée par toutes les gazettes de l'Europe.'

Ainsi, à la sombre conviction d'une lutte désespét^, dont son ésj^rit aVait été frappé après l'épouvantable dé^ sastre de Quiberon, succédait la perspective du triomphe infaillible de la cause rO|aliste.

11 n'attendait pas comtne Puisaye un grand avantage de la présence des soldats anglais dans les rangs de l'insurrection. Ce général vendéen, dont la mémoire ne passera point sans tache à la postérité, conserva toujours le sentiment national dans sa jalouse susceptibilité. On peut dire même qu'il le poussa jusqu'à l'injustice vis-à-Tis du cabinet de Saint-James. Lies soupçons allèrent chez lui au même excès que la confiance chez le comte de Puisaye. 11 ne voulait recevoir de l'Angleterre que de la pou dre, des armes, et encore à condition qu'il en paierait le prix, c'est-à-dire qu'il entendait n'avoir d'autre obligation que celle de l'acheteur envers le marchand. La res* tauration pour laquelle il combattait, il la voulait faite par la France seule. L'Angleterre pouvait donc garder ses soldats ; des fusils, de rartillerie, des chevaux, les gentilshommes échappés au massacre de Quiberon, et avant tout le prince autour duquel ils s'étaient ralliés^ c'était tout ce qu'il demandait (!}.

(i) « Si Ton agit d*après le ?«eu de Charette, Ton ne mettra à terre « augin Anglais. » (Le comité de salut public au représentant Cochon. Extrait d*une lettre (|ui contient des renseignentents donnés par les espions.)

LaIars iidcHB; 828

Arrivé le 29 septembre 6n vue del^le-Dieti Je comte d'Artois y débarqua le 2 octobre. Llle-Dieu est située à trois lieues en mer au sud-ouest de la côte de Saiut-Jeande-Mont. Comme TIle-d'Hoat et la presqu'île de Quibe-^ ron, ce n'est qu'une espèce de rocher inculte^ à peine recouvert de terre végétale, et ne pouvant nourrir ses rares habitants. Point de mouillage pour la flotte anglaise, point d'eau douce pour les chevaux : tout faisait une loi de poser à peine le pied sur ce rocher et de hâter le débarquement. Mais, dès le premier jour, on put craindre de voir renouveler la faute de Quiberon. On fit hérisser les côtes de batteries, comme si l'on eût dû prévoir que l'on pouvait y être attaqué. On s'établit, en un mot, à nie-Dieu comme on s'était établi à Quiberon. On voulait choisir son moment pour entrer en Vendée. Il y a des circonstances où attendre l'occasion c'est la perdre : la descente n'était facile, possible même , qu'en la précipitant; tout délai devenait fatal. Si l'apparition de la flotte anglaise sur la côte de Bretagne avait fait suspendre dans cette province la marche des troupes destinées à agir contre Charette , les régiments, rendus disponibles par suite de la paix que l'on venait de conclure avec l'Espa^ gne, étaient en route pour occuper la Vendée. L'avantgarde devait arriver à Luçon vers le 15 octobre (1) : tout

(1) Ayîs donné au représentant Cochon par le comité de salut public, 25 septembre. Lettre de Willot à Hoche, i" octobre.

224 LAXA» HMBB.

faisait une loi de se hâter ; il n*y àTàit pas une heure à perdre.

En faisant connaître au comte d'Artois la facilité d'aborder (1)| on lui en démontra Turgence. D'Autichamp fit les instances les plus pressantes ; niais à ses paroles, il hit répdndu par des questions qui accusaient de Tlncer* titude et de rhésitatibn. L'entdurage du comte d'Artois trouvait son zèle excessif. « Accoutumé à braTer les dan^ « gerSy enflammé pour la cause qu'il serrait avec gloire^ « il en avait la franchise énei^ique , et semblait , au « milieu des favoris du prince, retrouver une espèce « d'hommes dont il ne comprenait pas le langage. » Le comte de Vauban, des Mémoires duquel je tire les lignes qui précèdent, s'était aussi rendu à l'Ile-Dieu, porteur d'une lettre adressée au prince par le conseil catholique et royal de Bretagne. Cette lettre disait que la présence du prince sur les côtes, s'il tardait à Tenir se mettre à la tête des royalistes, n'aurait servi qu'à précipiter la ruine du parti. 11 semble que ceux qui se proposaient de vaincre ou de se faire tuer pour leurs princes avaient bien le droit de demander la grâce de mourir sons leurs yeux ; mais le comte d'Artois trouva que, dans cette lettre, la prière ressemblait à un ordre, et dit que, par respect pour sa dignité, il devait la considérer comme non ayenue. U

(2) « Je vais donner ordre à trois de mes diTîsions de se porter sur U « côte, et moi fattaqnerû en même temps Ions les répubUcains do côté « opposé. Par cette manœuvre, Fennemi trompé contribœra de lui-même « au succès de rexpédition. Le débarquement peut aussi s^eiécnter à la « rôte Saint-Jean-de-Mont sans qu'il se tire un coup de fusil. » (Lettre de Gharette au commodore Wamn.)

UiSARE HÔGHË. 22H

dêmadda en conséquence qu'on lui écrivit une autre lettre où ne serait pas ainsi dictée la conduite quMt devait tenir : sans doute son désir le plus vif était de combattre à la tête des braves royalistes de la Bretagne et de la Vendée; niais il ne voulait pas avoir l'air de se rendre aux demi-menaces cachées sous la vivacité de leurs instances.

C'est en ces pourparlers que se perdait le temps irrépa^ rable;

A{Mrës deux tentatives infructueuses pour s'emparer dé l'ile de Noirmoutiers, l'armée expéditionnaire se retira sur le rocher aride de TUe-Dien. Chaque jour le comte d'Artois faisait remettre au lendemain la descente sur la terre ferme, descente diaque jour plus difficile.

Gharette ne s'abusa pas sur l'issue définitive où ces délais devaient aboutir. C'est en vain que le prince disait attendre avec impatience la circoostance opportune ; Charette savait bien que cette circonstance ne se présenterait pas. Les grands courages ne se laissent pas abuser par les faux-fuyants d'une prudence trop timide : par ce qu'ils feraient, 41s savent ce que Ton devrait faire. Toutefois, il renferma en luinnème sa douleur ; il chercha à entretenir chez ses compagnons d'armes une espérance qui pour lui était à jamais détruite. Par déférence, par suite de ce respect pour le prince, qui, chez un vrai royaliste, ne s'éteint jamais, il se prêta à toutes les démarches que le comte d'Artois fit ccHitinuer pour le succès d'un débarquement auquel il ne croyait plus. 11 accepta, il discuta, comme y ajouiani foi, tous les pro'

228 UÉABB tkàCÛÈi

fussent de jour en jour plus coinplctement occupées, la correspondance n'en continuait pas moins activeinent entre Gharette et le prince. L'un parlait toujours de sa présence prochaine au milieu des insurgés, à la tête de Tarmée expéditionnaire^ comme s'il ne TaTait pas rendue Impossible par ses hésitations; Tauti^e acceptait, ayec respect et sous les dehors de la confiance^ ces protestations belliqueuses auxquelles il ne pouvait plus croire.

Cependant la saison se faisait plus mauvaise; le naouii* lage devenait presque impossible dans les parages de rilo-Dieu ; le prince ne pouvait plus prolonger son sé^ jour inutile sur ce rocher. Il fallut enfin avouer qu'on renonçait à une plus longue attente de cette occasion qu'on avait laissée fuir en l'allendanl. C'était là un dénouement prévu dès le premier jour ; cependant, lorsque Charette reçut du prince l'avis officiel de son départ, son cœur éclata, a II est des privations que l'on supporte <K avec courage et fermeté, écrivit-il à M. de Rivière; <& mais celle-là est si grande qu'elle ébranlerait un ro- « cher* » Ce ne fut, dans cette âme si vigoureuse, qu'une faiblesse de quelques instants ; le royaliste seul fot accablé, le chef demeura inébranlable et jeta un défi à la fortune*

Le prince laissa pour adieux une longue lettre de regrets qui se terminait par une instruction en manière de plan de campagne, et les plus vifs encouragements à persévérer dans la lutte.

On Ut dans M. de Beauchamp qu'après le départ du prince, Charette et son armée, comme saisis d'un accès

de rage, et se précipitant tète baissée au milieu des ob* stades, tinrent attaquer le bourg de Saint-rCyr occupé par un demi-bataillon républicain ; mais que cette impétuosité échoua contre le froid courage des soldats re« tranchés dans Téglise. M. de Beauchamp ajoute que Gharette perdit dans ce combat, son meilleur division* nairoy son ami cher entre tous, Guérin mortellement atteint de deux balles. M. Crétineau-Joly donne aussi la même date à l'attaque de Saint-Cyr et à la mort de Guérin. C'est une erreur dont eût préservé ces deux historiens l'étude plus attentive des documents. Le général Gouchy rend compte de cette affaire au général Roche dans un rapport daté du 26 septembre. Or, à cette époque, l'escadre anglaise n'était encore en vue ni de Noirmou tiers, ni de l'IIe-Dieu.

Quels eussent été les effets du débarquement ? 5,580 hommes (i), infanterie et cavalerie, réunis aux troupes de Gharette, étaient-ils une augmentatipn sufû-

(1) Infanterie,

Trois rcgimenU anglais 2,800

Débris de Quiberon > 357

S* corps de Léon et de Williamson 800

Canooniers de Rotalier 888

Canonniers anglais ,,..,.... 200

t30 LAZABB HOCHE.

gante pour obtenir le résultat qn'on s^était promis? Nous ne croyons pas que ce renfort eût seulement retardé de quelques jours la ruine de Tinsurrection. La force réelle eût été celle qu'eût pu apporter la présence du prince au milieu des Vendéens. Mais ce prince y dont nous ne voulons point révoquer en doute le courage, affable , bienveillant, d'une loyautéquin'est pins aujourd'hui con* testée, n'a jamais passée aux yeux des plus prévenus, pour joindre aces qualités les talents d'un général. L'homme de cour absorbait en loi l'homme de guerre. Il n'aurait donc eu qu'un commandement nominal; il eût été con*damné, au milieu de Tarmée, à régner et à ne pas gouverner; sa présence eût donné plus d'apparence d'unité que l'unité réelle. Et si l'on ne peut nier que Sapinaud et Stoflet eussent été forcés de se réunir à Charette, il ne faut pas s'abuser sur le nombre des soldats que cette réunion eût rassemblés sous le drapeau blanc. Avant que les débris de la Vendée si épuisée se fussent levés en masse, il eût fallu un succès décisif, une grande bataille gagnée contre les républicains. Cette victoire, pouvait-on se flatter de la remporter contre des troupes aujourd'hui bien aguerries et commandées par des généraux du premier ordre?

Cavalerie.

Dragons légers anglais 800

Hnllans britaiiniqiies 400

Hossards de Ghoiseul 400

— de Wameq 40

On avait fait esjpérer au prioce, quand il avait quitté l'Angleterre, que Tannée républicaine , pure des excès de la terreur, si elle ne se ralliait pas tout entière autour de lui, se trouverait au moins divisée par sa présence^ et qu'une moitié réduirait l'autre à l'impuissance. La {ière réponse du général Gambray, quand on le somma de rendre Noirmoutiers , le concours ardent que les soldats apportèrent à la Convention dans la journée du 13 vendémiaire, ne durent laisser au prince aucune illusion sur les dispositions de l'armée. On peut dire que cette attaque du 13 vendémiaire, sur laquelle les royalistes avaient fondé tant d'espérances, contribua au contraire à fixer la révolution dans l'armée. Voilà sans doute ce que firent comprendre au comle d'Artois les hommes qui l'entouraient : faiblesse de l'insurrection , hostilité passionnée de l'armée contre la monarchie. Vauban dit dans ses mémoires qu'il ne trouva auprès du prince que a calculs didactiques, pédanterie, point de bonne volonté, d'énergie, et point de lumière. » L'énergie, à coup sûr, n'était pas la qualité qui distinguait le prince et son entourage; mais les lumières ne manquaient point. Si l'on ne fit pas voir de bonne volonté, c'est au contraire parce que l'on y vit trop clair. Il y a tout lieu de penser qu'en quittant l'Angleterre le prince avait formé le dessein sérieux de débarquer sur les côtes de France au milieu de l'armée expéditionnaire; mais il était parti abusé sur la véritable situation des choses et des esprits ; il avait cru qu'il suffirait que le vaisseau qui le portait fût en vue de3 côtes pour que la Vendée se levât toijl entière, pour

232 LAiAn Hocn.

faire édater dans rarmée répnblicaiiie les sentiments royalistes qoi a^attendaient que la vue de son blanc panache pour se manifester. I^es douloureux détails re« Ciieillis sur les rochers de File de Hoat; Tattitude du géqéral Gambray à Ndrmoutiers; la défaite des royalistes à Paris , tout loi prouva , en ruinant ses espérances , qu'il avait été mal informé, et que la cause de la monar? chie était, pour un temps assez long du moins, entière^ ment perdue. On comprend qu'avec cette conviction, il se soit refusé à entrer en France; mais alors pourquoi envoyer un plan de campagne? pourquoi enflammer des courages dont le dévouement est devenu sans utilité? pourquoi donner Tordre de continuer la guerre quand le succès en parait si peu assuré qu'on ne veut pas en en accepter les périls I

Ainsi qu'on l'a dit plus haut| une conférence devait avoir lieu entre les trois généraux en chef des trois armées qui occupaient les pays insurgés.

Ces généraux étaient Ganclaux, Hoche et Aubert du Bayet. Ganclaux avait assisté au début de la guerre civile; tenu pour suspect comme patricien pendant la terreur, il avait été protégé, à cette époque où la vertu cependant ne défendait personne, par l'estime générale que la sienne avait inspirée. Il faisait partie de cet étatmajor de Nantes où brillaient les Marceau, les Kleber, les du Bayet, dont la modération et les talents semblaient une protestation contre l'ineptie, l'emportement révolutionnaire de l'état-major de Saumur rendu fameux par les Ronsin et les Rossignol. D'une bienveillance inépuisable, d'une aménité parfaite, Ganclaux était pour les jeunes généraux l'objet du plus respectueux dévouement.

Hoche que la prise de Landau, la victoire de Quiberon plaçaient au premier rang, après avoir exposé et fait

234 LAIAKB HOGHl.

approuver ses vaes sur la conduite de la guerre contre Gharette, proposa , de concert avec du Bayet, de les mettre à exécution sous le commandement de leur Nestor, a s'honorant) dit-il, de recevoir des conseils de sa vieille «expérience, v Canclaux, toaché presque jusqu'aux larmes par ce témoignage d'affectueuse déférence , pressa Hoche sur son cœur; mais il répondit que son âge avancé, sa santé chancelante feraient de ce commandement un fardeau au dessus de ses forces , et qu'il ne pouvait l'accepter. Hoche insista en vain ; Ganclaux persévéra dans son refus. Hoche alors se tournant vers du Bayet : a Vous connaissez le pays, car vous êtes venu « en Vendée avec la garnison de Mayence, dit-il ; c'est ce vous qui prendrez ce commandement. i> Du Bayet ne fit d*abord aucune objection; mais il revint le lendemain sur le consentement que Hoche , dit*il , avait surpris. A quelques jours de là, le représentant Mathieu ayant écrit au comité qu'il fallait dans la Vendée <c un a homme d'un grand talent et d'un caractère décidé, qui u électrisàt le courage des troupes énervées dans leurs « cantonnements, » le comité envoya au général Hoche l'ordre de diriger les opérations de l'armée de l'Ouest. L'instruction qui accompagnait le décret de nomination laissait de fait au général Hoche le commandement de Parmée des côtes de Brest (i).

Envoyer Hoche en Vendée , c'était y précipiter la

(1) « L*armée des côtes de Brest a Tordre d'obéir au général en chef de à rarmée de rOaest, Laiare Hbclie. » (Instruction du comité.)

LAZAEB HOCBr. 235

raine de la cause royaliste. La rcerganisation de Tamée sur la rive gauche de la Loire allait se faire avec plus de vigueur encore et de promptitude que sur la rive droite. Délivré des entraves que lui avaient si longtemps apport tées les représentants en mission , appuyé sur la confianoe du gouvernement, il avait aujourd'hui en Vendée, pour atteindre son but, les facilités qui lui avaient manqué en Bretagne. A Tindépendance dangereuse, à l'égalité anar^ chique que l'on avait voulu introduire dans les rangs de l'armée, succédaient, sollicitées par Hoche, des instruc^ lions du gouvernement qui prescrivaient le rétablisse^ ment rigoureux de la hiérarchie militaire. Seul interprète de ces instructions, le général en chef recouvrait le droit exclusif de faire des proclamations et des règlements (1)* Toutefois, l'action de Hoche sur l'armée se manifes-r tait surtout par l'ascendant moral. Là où il se présentait, il fallait que son influence se fit sentir. Ce n'étaient pas seulement ses ordres qui devaient être exécutés, c'étaient ses propres sentiments qui devaient entrer dans le cœur des soldats. (1 voulut, en lui parlant à peu prè^ le même langage, renouveler dans l'armée de l'Ouest, engourdie et presque démoralisée, l'enthousiasme et l'entraînement qu'il avait excités dans l'armée de la Moselle, a Assez et trop longtemps , écrit-il dans un de a ses ordres, quelques jours après son arrivée , on a parlé « de retraite dans cette armée. L'expérience ayant prouvé a qu'elle dégénérait toujours en déroute, j'ai défendu

(i) Proclamation de Hoche à Tarmée.

236 LAZAM BOCHE.

« qu'on flODgeftt jamais à en faire. Les républicains dof- M yeai toiqoars yaincre. i»

. Gomme en Bretagne , il fit lever les cantonnements qn'il remplaça par des camps retranchés, dans lesquels furent établies des manutentions de pain (i). a Une défi: route est souvent un avantage pour Charette, écri- € vait-il au comité. Défait, il assigne un rendez-yous à « ses fuyards; le lieu est quelquefois à dix ou douze lieues € derrière son ennemi qui le cherche en vain , qui se « consume dans un pays dévasté; et, avec la rapidité de « réclair, il se porte sur les convois et il les intercepte. « Par remploi des colonnes mobiles et des camps retrana chés pourvus de vivres, cette manœuvre sera victorieu* « sèment combattue; et le seul mérite que je reconnaisse a à Gharette sera promptement mis en défaut. » Ces quelques lignes suffisent pour expliquer le plan de cam«> pagne du général Hoche. Caudaux et du Bayet avaient été d'avis d'attendre, pour agir contre Gharette, l'arrivée des premières colonnes de l'armée des Pyrénées. Ils étaient encore l'un et l'autre dominés par le prestige qui s'attachait au nom du général vendéen. Hoche avait mesuré d'un coup d'œil plus sûr l'importance de l'ennemi, a Le danger n'est grand, dit-il, dans la Vendée, « que par la terreur dont parait frappée la majorité de a ceux qui s'en entretiennent. Je déclare que les rebelles « ne cherchent qu'à gagner du temps, et que les délais « seuls peuvent les rendre redoutables. »

(1) Rapport de Hoche au comité.

tAZARB UOCUE. 23^

Battre Gbarette lui paraissait une tâche facile dans les circonstances présentes; pacifier le pays, y rendre lé retour des lois possible, réconcilier entre eux des citoyens que tant de douloureux souvenirs séparaient, c'est là qu'il plaçait sa Téritable gloire.

Mais ce résultat pouvait-il être obtenu tant que Gbarette debout tiendrait la campagne^ non, sans doute. La Vendée ne devait être définitivement soumise que le jour où ce chef aurait été saisi, mort ou vif : c'était don<: d'écraser Gbarette qu'il s'agissait d'abord; il ne fallait se laisser détourner de ce but par aucune préoccupation. C'était là, chez Hoche, un dessein fermement arrêté. A mesure que les colonnes de l'armée des Pyrénées arrivaient en Vendée, il les disposait de manière à enfermer Gharette dans un cercle plus étroit. Les camps retranchés se serraient de plus près ; le nombre des colonnes mobiles augmentait. La résistance, la fuite même allaient devenir chaque jour plus difficiles à Gharette.

Gependant, malgré le petit nombre d'insurgés qu'il avait ralliés autour de lui, incapable de soutenir la bataille contre une seule brigade, Gharette fatiguait toute uuearmée à sa poursuite. Pour le forcer et l'atteindre, il fal-^ fait former des relais qui exigeaient l'emploi de tous les bataillons réunis en Vendée. lioche ne put donc^pprendre, sans inquiétude pour le rapide succès de son entreprise, que les représentants, en mission dans les départements de la Bretagne, avaient demandé au comité de salut public de leur faire envoyer des renforts pris dans les rangs de l'armée de l'Ouest. .

238 UUEAftS HOGHS.

ft Hoche ne sera pas facilement remplacé, m avait écrit le représentant Maihiea, lorsque ce général était parti pour la Vendée. En effet, depuis le départ de Hoche, là Tigilauce, Taclifité, Tunité d'action qu'il était parvenu à introduire dans l'armée des coteâ de Brest avaient à peu près disparu. Oflfiders et soldats, n'obéissant plus à l'impulsion du chef, étaiimt bien près de retomber dans lé retêchemenL Les colonnes mobiles faisaient de longues haltes dans les anciens cantonnements. Aussi, la chouannerie reprenait une énergie nouvelle, et la confiance que Hoche avait rendue aux habitants paisibles faisait place à la terreor. L'insurrection reprenait dans les esprits ces proportions gigantesques que Hoche lui avait fait perdre. Le danger semblait imminent.

Les rédamalîons les |Jus vives se firent donc entendre de tontes parts dans cette province pour obtenir, soit le retour de Hoche, soit l'envoi d'une divisicm de l'armée de l'Ouest commandée par un de ses lieutenants.

Informé de ces démarches , Hoche écrivit au comité : « Les sept ou huit mille h<Mnmes que l'on veut enlever « à l'armée de l'Ouest, pour les faire passer en Breta-^ « gne , ne serviraient qu'à pallier le mal dans cette pro^ « vince : c'est à la tète de vinglHÙnq mille hommes que «j'y vemc marcher contre l'ennemi, précédé par le dé- « conragement où l'aura jeté la destruction de Charette; « encore quatre ou cinq décades de patience, et je repasse « la Loire. Mais, de grâce, un peu de patience et ne vous « alarmei point des peintes que l'on vous fait. Dans une « bataille, pour remporter une victoire décisive, il suffit

4i de contenir l'aile gauche qui fait face, quand on enfonce « l'ailedroite. LaBretagne, c'est ràile gauche de l'ennemi; « on est en mesure de la tenir en respect. La Vendée, K c'est l'aile droite; je m'en charge. Laissez-moi en finir «t ayec elle ; après, les chouans auront leur tour, i»

Cependant, malgré là netteté de cette réponse y les réclamations des représentants furent près d'être accueil- Hesj et, bien que Hoche trouvât dans Aubert du Bayet, qui venait d'être nommé ministre de la guerre, un ardent défenseur de ses idées ^ il fallut toute l'énergie et l'autorité de l'expérience de ce général pour que le plan de Hoche ne fut pas compromis.

En apprenant ces détails. Hoche ne se dissimula point les difficultés qu'il allait de nouveau rencontrer, s'il ne parvenait à faire partager au gouvernement ses propres convictions sur la conduite de la guerre dans les pays insultés. Or, pour atteindre ce but, il pensa que ni ses rapports, ni ses lettres ne seraient suffisants. S'il voulait obtenir les pouvoirs presqu'illimités dont il avait besoin^ il fallait qu'il vint lui-même exposer ses vues, réduire les objections, séance tenante, et ne laisser aucun doute dans les esprits. Il était d'ailleurs convaincu que les bureaux des ministères, remplis d'employés hostiles à la révolu^ tîon, trahissaient le secret des dépêches. Or, les proposi-^ tiens qu'il avait à faire ayant besoin d'être enveloppées du plos profond mystère, une ontrevue avec les chefs du gouvernement était devenue indispensable. En conséquence, il demanda à du Bayet l'autorisation de se rendre à Paris.

240 LAZARE ÎÉOCâBi

Voici quelques unes des instruclioos que le général Hoche laissa à ses lieutenants au moroenl de son départ. On les donne ici ciomine un trait de caractère jdut6t que comme une indication du plan qu'il se proposait de sui*^ vre pour terminer la guerre, et dont il sera parié plus loin avec détail*

« Douceur, fermeté; plutôt clémence que sévérité ence vers Thomme des campagnes qui n'est qu'égaré; jusa tiojB auxc hefisi et Tapplication entière de la loi lorsqu'ils m sont pris les armes à la maiUé »

La pensée de n'avoir recours à la rigueur de la loi que contraint par la nécessité domine dans tous ses ordres. H veut que la République triomphe surtout par la persuasion. Si une commune, par exemple, refuse de rendre ses armes, si les habitants, comme ceux de Saint* Georges, disent qu'ils préfèrent la mort à la remise de leurs fusils. Hoche commande bien de faire juger, par un conseil de guerre, dès que l'on se sera emparé du bourg et de ces récalcitrants, tous les signataires de l'acte de refus ; jnais, comme il se hâte d'ajouter :

ik Ce n'est qu'à regret que je dicte un pareil ordre. ik La guerre doit finir, et, pour atteindre ce but, je dois (K sévir contre ceux qui persistent dans la rébellion. Ce- « pendant, s'il est encore besoin d'une parole palarneUe,

LABARfi HOGflîé 241

« prononcez-la ; — mais marchez en même temps, afin « que les coupables ne puissent vous échapper. »

Les véritables sentiments de Hoche se trouvent expri-^ mes dans cette l6tti*e. 11 n'est pas seulement avare dti sang de ses soldats, il vent épargner celui d'un ennemi que la dureté des devoirs militaires ne l'oblige pas impérieusement de faire couler. Son respect pour les droits de l'humanité ne se dément pas au miUeu de excitations de la guerre civile.

Ses recommandations aux chefs de corps pour consta-* ter la qualité des individus arrêtés par les troupes sont remarquables à la fois par la précision des moyens indiqués et ta fermeté du style. « 11 vous sera aisé, dit^-il, de « distinguer l'homme de ville do l'homme de campagne* ce Celui-ci parle moins librement, moins purement, il a est embarrassé dans ses excuses; mais, ce que l'autre « ne peut contrefaire, ce sont les marques honorables du « travail. Voyez les mains de l'homme habitué à traa vailler aux champs : eHes sont noires, calleuses et rudes; a ses bras, jusqu'aux coudes, sont brunis par le soleil. « De l'oisif, les mains sont douces, la poitrine, les bras a unis. Ne trouvez pas ces détails minutieux; ils vous a serviront souvent à retenir tel chef dont la prise déter-^ « minerait tout un pays à poser les armes. r>

Pour que son oeuvre fât continuée en son xibsence comme il Tavait commencée, ces instructions devaient-^ elles suffire? Serait-il, de loin, compris et obéi, comme il l'était du milieu de son camp? La pensée du général, sa volonté bien connues pourraiuntr-elles suppléer au

iii LA2ARB ttOGlJE*

^nérfll même? Non, sans doute. TouiefoiS| le choix dîi général qui devait proyisoirenient le remplacer fit sentir plus vivèihent encore à quel point la présôdce de Hoche était nécessaire. En effet, ce général, c'était Willot, arrivé en Vendée à la tête des troupes dont la paix avec TEspagne avait permis de disposer contre les provinces insurgées.

Dès les premiers jours, le général Wiilot avait conçu contre le général Hoche une de ces haines d'autant plus implacables que la cause en doit rester plus cachée. S'étant fait à Tannée des Alpes quelque réputation, ambitieux de l'ambition des petites âmes, il ne pardonnait pas au vainqueur de Quiberon l'éclat de ses services, et le rôle effacé auquel le voisinage de tant de gloire le con* danmait; loin de savoir gré à Hoche de l'avoir désigné pour commander en son absence, il saisit toutes les occa* sions, quand il put mettre sa responsabilité à l'abri, de compromettre le succès de l'opération confiée à son honneur. Partout où Hoche avait compté sur son initiative, s'en tenant à la lettre de ses instructions, il fit échouer ce qui, pour réussir, ne demandait qu'un peu d'intelligence et de bonne volcHité. Sans conviction politique, il devint l'adversaire de la cause que le général Hoche avait embrassée. On peut dire qu'à peine arrivé en Vendée, il trahissait déjà du fond de son cœur cette République qui lui avait confié ses soldats à conduire contre ses ennemis. Malgré le soin que Wiilot prenait de dissimuler, Hoche allait promptement sonder les replis de cette âme envieuse et méchante, et réduire ses mauvais desseins à

se cacher plus profondément encore. Ce li^eât que pluâ tard, et sur une autre scène où nous le retrouverons, que Willot devait faire éclater toute la haine' qu'il était obligé aujourd'hui de dévorer en silence*

Indépendamment des motifs sérieux qui l'y conduisaienty Hoche éprouvait ce désir de revoir Paris qui, après une longue absence, se trouve au fond du coeur de presque tous les hommes politiques. Ce n'est qu'à Paris que les réputations se confirment; il semble que les plus belles renommées, quand on ne s'est pas donné un peu en spectacle à Paris, peuvent toujours être contestées. Les plus hauts faits ne sont, pour ainsi parler, que comme une indication ; il faut que le héros soit vu de près, questionné, examiné; avant de proclamer le grand homme, on veut être sur que les circonstances et d'heu-^ reux hasards n'ont pas tout fait pour son élévation ; que César, en un mot, méritait sa fortune.

Au moment où Hoche se rendait à Paris, le Directoire, qui succédait au comité de salut public, inaugurait offiddlement la fin du règne des Jacobins. La révolution quittait la carmagnole et reprenait l'habit. Les salons succédaient aux clubs. Ce n'étaient pas les sabns de la vieiUe aristocratie qui se rouvraient : contre cette aristo-^ cratîe, la frontière de la France était encore hérissée de baïonnettes; c'étaient les salons de la République qui se

244 UUUU HOCBE.

formaient et où se réunissait une sociéié vraiment aoU- ▼elky se bisant à eUe-même son inîtiationy ayant ses mœorsi son langage, ses élégancesi ses ridicules* Les plus renommés de ces salons étaient ceux de M** de Beanhamais, et de la duchesse d'Aiguillon, de M"* Tallien. Aucune de ces femmes ne cherchait à faire renaître les habitudes de la sociéié où die était née; elles tenaient au contraire à prouTer qu^elles avaient franchement abdiqué. Le jour de répudiation des patriotes n'était point arrivé; il n^y aTait encore de proscrits que les Jacobins. « La monarchie que je rêve est une bonne constitution « répuUicaine, » écriTait Lanjuinais au général Hoche.

Le succès du général Ifoche dans cette société fat complet. 11 était de ceux qui peuvent en toutes les circonstances porter sans fittbKr le poids de leur renommée: sa conyersation, sa dignité, son grand air devaient rehausser encore Topinion que, de loin, ses succès avaient donnée de ses talents.

Le Directoire ne se montra ni inquiet, ni jaloux de l'accudl que Paris faisait au général Hoche. On peut dire même que c'est à dater de Cette époque qu'il lui permit d'entrer dans le gouvernement. La loyauté de Hodie, la sincérité de son dévouement à la République ne permettaient à personne de redouter pour elle ce bras glorieux quelque puissant qu'il fut. On ne sur<^ prenait dans ses discours aucune de ces paroles auxquelles se devine le général qui sera porté à la tyrannie par la popularité. Ce n'était pas un de ces hommes qui éblouissent, dont la domination s exerce par l'entraine-

LAZABE ffOGHE. 249

ment, et que Ton sait, comme pris du vertige, dans Tarêne où Dieu leur a permis d^étonner le monde. Ce qui le plaçait au premier rang, c'était plutôt la confiance que l^dmiration ; c'était plutôt son caractère que ses talents, la moralité que Féclat de ses services. Chacun sentait qu'on ne pouvait remettre en des mains plus vigilantes et plus sûres le soin de défendre et d'honorer la Révolution.

Toutes les mesures qu'il proposa au gouvernement, pour terminer l'insurrection et pacifier les départements de Touest furent entièrement approuvées. On peut dire qu'il fut chargé en quelque sorte de présenter, font rédigé, l'arrêté qui en ordonnait l'exécution, et que le Dî-rectoire n'eut qu'à y apposer sa signature. On lui donna le commandement des trois armées de l'ouest, des côtes de Brest et de Cherbourg, qui n'en formèrent plus qu'une seule sous le nom à^Àrmée de VOcéan. II obtint, et sans qu'aucune voix s'élevât pour en signaler le danger, la plus grande autorité qui eut été remise dans les mains d'un seul homme depuis 89. Les pouvoirs civils les plus étendus se réunissaient au commandement militaire le plus important. 11 reçut, au reste, ce grand témoignage de la confiance de son pays, sans laisser rien paraître de cette joie orgueilleuse dont une âme vulgaire n'eût pu cacher les tressaillements; il avait, sans doute, le juste sentiment des services qu'il pouvait rendre; mais il avait surtout celui de la responsabilité qu'il acceptait. H quitta Paris accompagné par les vœux sincères des répiibKeains, Les merveilleuses campagnes d'Italie n'a-

946 LÀIAU «OCiB.

vaient pas encore étoaoé l'imagination» Non eeulemeni If oche restait à la fois et ta plus pure et la plus grande renonunée militaire de Tépoque} maïs riiomme pcdi^ tique s'éleTait déjà cl^ lui à la hauteur du général ; et^ ($n France, ot) Ton yeut tout personnifier, même la Ré« publique I il en était considéré comme le pliis glorieM^^ représeiilant et le plus ferate soutien.

Non loin de la route que le général Hoche devait suiyre pour se rendre dans les départements insurgés, à quelques lieues d'Alençon, près d^un boui^ du nom de Car* rouges, s'élève, au milieu de Tune des plus vastes forêts de la France, un vieux château d'assez triste aspect, plus remarquable, à coup sûr, par le caractère que par l'élé^gance de son architecture. C'est dans cet antique manoir, construit depuis près de six siècles par ses ancêtres, que le général Le Veneur, dépouillé de soa commandement et rentré dans la vie privée après avoir échappé, comme par miracle, à la hache révolutionnaire, était vf^nu se faire oublier.

Toutefois, du fond de sa ratraite, il n'avait pas voulu chercher dans l'indifierence une consolation contre l'ingratitude dont on avait payé ses services; toujours attentif aux événements qui agitaient la scène politique, il ressentait vivement les malheurs comme les gloires de la République, U avait surtoiit continué à suivre d'un re-

liABARE BOCHB* 247

gard afiectueux et vigilant la mafclie br ittanie à$ spo apeîen aide^-deircampt Au milieu des entraves, des dér goûts qu'il avait d'abord reqcantrés aux armées des^tes de Bre^t et de Cherbourg, c'était du général Le Veneup que venaient à Hoche les plus fermes encouragements. « Vous êtes dans le chemin de la gloire, écrivait le gf§- «L néral Le Veneur; il n'est pas seulement plein de périls: a comme celui du ciel, il est aussi parfois semé de ronces « et d'épines. »

La séparation n'avait pas refroidi l'intimité; la corres^ pondanee suppléait au charme des entretiens. Se consi-^ dérant toujours comme l'élève du maître respecté qui lui avait ouvert la carrière, Hoche ne prenait jamais un parti décisif sans en instruire son vieil ami, et ne crai*^ gnait point de descendre parfois à demander conseil à son expérience. Aussi le général Le Veneur lui écrivait-il : a Vous savez que j'ai un faible dont je ne guérirai ja* «i mais, c'est de me croire intéressé à tout ce qui vous « arrive. Je mets mon orgueil dans votre gloire ; je me « réjouis de vos succès comme s'ils étaient les miens. . . . )»

Ils continuaient donc, malgré l'abs^ice, leurs rela-^ tiens. 11 n'est pas seulement question de poUtique dans les lettres qu'ils s'adressent à cette époque : la littérature, la philosophie y sont touchées çà et là ; on y parle d'Horace, du vieil Homère, de Montaigne que Hoche trouve chaque jour plus appétissant. Hoche, avec ses proclamations, adresse aussi des vers au général Le Veneur, a J'ai « reçu hier votre lettre, cher général, lui écrit le héros <c de Nerwinden , ainsi que votre proclamation et la

248 LAEABI HOGBB.

a chanson patriotique qui l'accompagne. La proclama* « tion, très bien écrite, puisqu'il faut vous dire mon ayis, «ta ^ remise aux autorités constituées; mes enfants « chantent votre chanson, et votre lettre est dans mon « GOBor. Chaque chose ne se trouve-i-elle pas à sa {dace? »

Il y a dans cette lettre comme un écho de la correspondance de Voltaire avec ses amis qu'il respecte. C'est le ton de la société polie. Le général Le Venewr oonti^ nnait l'initiation commencée à l'armée des Ardennes; il achevait son gentilhomme.

On comprend que Hoche, passant si près d'un ami si cher, ne devait pas résister au désir d'aller pendant quel* ques heures s'asseoir au foyer d'une hospitalité offerte avec l'insistance la plua pressante et la plus affectueuse. Hoche était d'ailleurs attiré auprès du général Le Veneur par la pensée des services qu'il se croyait en position de lui rendre.

L'administration du département de l'Orne était en* oore en partie confiée à quelques uns de ces petits tyrans, imposés au pays dans les plus mauvais jours de la terreur, et qui, sauf les échafauds où ils ne pouvaient plus faire monter personne, s'efforçaient d'en perpétuer les traditions. Pour eux, le 9 thermidor était comme non*avenu ou signifiait ce que Billaud-Varennes et Colletd'Herbois avaient voulu le faire. Persécuter les hommes autrefois proscrits par œs deux membres de l'ancien comité de salut public, c'était, selon eux, faire acte de patriotisme.

A ce titre, le général Le Vpneur ne pouvait échapper.

tAIAM mcoB. SA9

Pour l'atteindre, riatérèt privé serriait de stittiulaBt à la passion politique. Ainsi, ses fermiers, ardents jaoôbioft, et dont l'on d'eux était resté agent national près le départem^t, sons prétexte qa'oa ne devait laisser endre les mains d'un modéré aucun moyen de corruption, 'tûùjh Baient de lui payer ses fermages; Ce n'est pas tout ; réduit à travailler pour vivre, le général Le Veneur avait créé une usine; il s'était ^it maître de forges. Or, au moment où Hoche quittait Paris, tl venait d'apprendre par une lettre de son ancien générai, qu'au mépris d'mi afrrélédu gouvernement qui autorisait les directeurs dégorges à coDsenrer un certain nombre des jeunes gens de la pre* mière réquisition pour les besmns de l'usine, l'agent national avait ordonné à tous oeux qu'employait le gêné* rai Le Venenr de rejoindre l'armée. Refuser dé payer ses fermages, et de plus l'empêcher de travailler^ c'était condamner le général Le Venenr à mourir de UAttu Hoche n'hésita point à faire provisoirement suspendre la mesure que l'agent national avait provoquée. Les jeunes gens d^à prêts à partir pour rejoindre les armées re* {M^irent sous les yeux même de Hoche leurs travaux accoii<tomés; ils entendirent de sa bouohe l'éloge du patriotisme, des talents, du courage de leur patron, auquel il ne cessa de donner les marques empressées du phis res«pectaeux dévouement

Ce jeune plébéien, obscur, inconnu cinq années auparavant, et dont Tuiterveation devient nécessaire pour faire respecter les simples droits du citoyen dftns le grand seigneur, n'est pas une dès leçons d'humilité les

moint inilrtiolhrei ijm pcat dimêr i oolie m^tieil ]a yvAmitaàiè ée$ choim hamakies.

Qette intevrentiaii de Hoche senit de prétexte à l^ad-r miiiMetratim do département pour le dénoncer an Di* MOtoire. i|a vfMte i(i| général I^ Veneur fut presque préfenlée comme un acte de hante trahMon, dans lequel on lui donna penv oomplioe^ les généraux Beragnay-d'Hillienet Dnmesoil employés dam le déparlement 4a l'Orne. Cette dénenctation , qui avait pour auteur l'agent national hiinnémey fut renvoyée au général Hoche par le Directoire. Il y fit cette répon#a :

« Je l'ai dit au Directoire, l'agent national est un en- « nemi public. Quelle est donc la mission des agents do «t gouTemementf N'est-ce pas de le faire aimer ? Oti « celui d'entre eux qui se porte à des:vieiences mutiles e tt'eat*>il pas son ennemi? Petit, envieux et lâdte, tel est « l^agent nalioiial. On pourrait donner des brevets de « civisme à ceux qu'il a dénoncés, uniquement parée < qu'il les a dénoncés : il est de ceux dont les accusations a honorent. Le général Dnmesml a soixante-huit ans, il « a passé sa vie au service; à pcme • peut^il marcher. « Baraguay-d'HiUiers traivaiile beaucoup, ci sa femme « vit avec lui tendrement à Alençon. Voilà les hommes « qne l'on accuse d'aUer an bal et de coucher avec les a femmes d'émigrés. Pauvre Dumesnill qui s'en serait a denté? Quant à ce qui m'est personnel, le fait est vrai. « J'ai été avec quatre chasseurs voir l'homme qni a le plus « contribué à mon éducation politique et militaire ; je « l'ai embrassé; l'agent national, qui affermait ses WeiKi

« depins tr(H8 m», ne le ptyani point, iliaiU* bkm ^w % mon ami travaillât pour faire vime m femme et e^i « enfants, et c'est ce qite Fageiit nsAboal, yMsnt |0 (I décret snr les usines, ne vmilait pas permettre. J'a| « parlé en votre nom, j'ai fait re^»eeter ta lcii,.et de plus « j'ai empédié que des volevts lui enlevassmt les ariniM « avec lesquelles il a servi si lionoraUement la Répn» a bliquè à Namur, à Maeefaridit, àNervi^indeB* Me désa* « vouerez-Tous? Vous me le diriez i|ue Je neveus eroi« « rais pas. »

Par «n ondre du jour daté d'Anfecs, Hoebe fit œnnaltre aux trois armées, occupant lesdépartements insurgés, Tarrété du Directoire qutles plaçait soussqd commandement et les réunissait en une seule. Cette armée devait perler désormais le nom é^ Armée iê VOeian. L'armée de VOuat devînt la <ttvision du Sud» celle des €ôtê8 de Cherbourg la dirvision de VEti, l'armée des CôUs de BreH la dÎTision de VOue$L Les quartiers généraux de ces di^ visions furent Montaigu, Rennes et Alençon* Hoche pu* blia en même temps l'arrêté qu'il avait fait signer au Directoire, et de l'exécution duquel, disait-^il dans ses ordres, le gouvernement attendait la fin de la guerre cruelle qui déehirait le sein de la patrie.

L'article le plus important de cet arrêté^ qui en con-< tenait 21 , c'était j^a mise en état de siège de toutes les

gModttcoliiiiiiiiies da pays iosargé. Ce pays se trouvait ainsi piaeé sons TMlorité miKtaire. Hodie n'était plus saoleneot la général an ckef de FariBée de TOoéan» il dévlut da fait le gouveraeur de la Bretagne et de la Vendée; Aux elief»4îeiix de département se reificon» Iraient, il est vrai, les administrateurs civils conservés dans leors fenefiasis; mais, qmnque en apparence in« dépendants du ponveir mitttaire, ils lui étaient en réalité subordonnés. Lear rôle allait se borner à sur** veiller , à dénoncer le générai et ses lieutenants : à quoi, du reste, on pouvait bien prévoir qu'ils ne manqueraient pas.

En vertu de Tarrété, un cordon de troupes, partant de Gran ville et allant jusqu'à Château-Renaud près de Tours, dut isoler le pays insurgé du reste de la France.

Un' artîde de l'arrêté ord<xinait le désarmement de toutes les communes dont les habitants avaient pris part à l'insurrection. Par un autre artide, les officiers gênérAux étaient autorisés à faire arrêter et juger tout citoyen que la damèur publique ou des dénonciations pûrticu^ H&rèB auraient indiqué coatmie servant le parti rebelle. C'était un moyen d'action, peut-être trop grand, donné au pouvoir militaire; tnais cette disposition, qui eût laissé la liberté, la vie même des habitants à la merci de la force armée et des délateurs, était tempérée par l'oUigatien de produire des pièces contre les individus arrêtés. Faute de ces pièces, ils devaient être remis immé^Uatement en liberté. Hoche, d'ailleurs, prévoyatit les abus, s'étatt'sans rétard préoccupé du soin de les prévenir*

à En appliquant cet article., écrivait«*tl| tous éeve^ « prescrire aux officiors qui servei^ sous vos t>rdres « d^ètre ti^ès circoaspects, afin qu'on n'ait jamais à leur <t reprocher un seul abus d'autorité. Ils doivent éviter < surtout de venger les querelles particulières. »

Les caisses de la République étant presque vides, et

né pouvant suivre à la solde et à l'entretien de toutes

ses armées , l'arrêté établissait en principe que le pays

insurgé devait seul supporlet^ les frais de la guerre. En

conséquence, ce pays eut à subir à la fois un emprunt

forcé et un impôt en nature. L'emprunt forcé ne pouvait

être acquitté qu'en numéraire ou en assignats. Quant à

l'impôt en nature, il était exigé une moitié en froment

et en seigle, l'autre moitié, en viande sur pied, fourrages, bois à brûler. Il était, comme on pense , permis de

payer cet impôt en numéraire. Les récoltes et autres revenus des domaines nationaux étaient exclusivement attribués à l'armée d'occupation. Pour arriver à la perception, tant de l'impôt en nature que de l'emprunt forcé, comme pour obtenir la remise des armes ^ les généraux étaient invités à prendre des otages parmi les notables de chaque commune et à s'emparer de touâ les bestiaux. Otages et bestiaux ne devaient être rendus qu'après sou-^ misaion complète aux prescriptions de l'arrêté. Si une owmiune refusait d'obéir, elle était condamnée à payei" une amende eo numéraife égale au montant du tiers dé sa coatribution: EtabMs par les agents du ministre des finances, les rôles de contribution relatifs tant à l'emprunt qu'a l'impôt devaient êtra envoyés aux ordonna-

iéi ÎAtAftB lieCHt.

t^imenchefe ^t adressés par ceux-ci aux oommislaireé des gneites de chaque division, aâo que l'antorité militaire fût seule chargée de k pereepUoQ. Par suite de tettB disposilioUy quioze jours après la publication de l'iirrété, les comptes deyaieut être arrêtés avec toutes les lances de fournitures^ Vampires, dit Hocbe, qui dévoranile fruit des « traranx de toutes les classes de la so-ciétéi » et qu'il était heureu d'expulser.

L'armée, en eGTet, ne pouvait plus compter que siir ses propres ressources ; toutes les dépenses devaient être acquittées avec les fonds provenant de Timpôt en nature et de l'emprunt forcé. Ces dépenses au reste n'étaient 1^8 facultatives. Les états devaient en être envoyés à Fordonnateur en chef de chaque division, soumis au miniatre qui les ordonnançait, puis adressés par lui au payeur qui les acquittait. C'était l'introduction de l'ordre. Le même arrêté prescrivait une mesure depuis longtemps sollicitée par le général Hoche. Les jeunes gens de la première réquisition , employés dans les administrations civiles et militaires; allaient être enfin renvoyés aux armées et remplacés par de vlaix officiers, pères de famille, indigents et instruits. <& Vous trouvères , écrite vait Hoche aux officiers généraux, une foule d'oisifs et « de jeunes sybarites qui ne manqueront pas de prétexte «pour échapper à leur devoir; vous ne sauriez trop « sévir contre ces hommes s'ils refusent. Malheur à celui « qui voit d'un ceil sec les dangers de Ib patrie, il serait « préférable que cet être la déchargeât d'un inutile far- «i deau I » C'est bien toujours la même chaleur, le même

LliARS BOCHE. 2511

élao; rexpériéaœ et la maturité a^oot pas rafroUi le patriote.

L'arrêté statuait au9éi siir la position des réfugiés; G'est-à*-dire des tendéens patriottai qua riosurrèctiofi Tictorièuse atait chassés de leurs foyers. Jusqu'alors Id gouvernement leur atait accordé des suicides pour vivre hors de leurs départements; aujourd'hui que ces dépars tements étaient occupés par les troupes de la République, les réfugiés étaient invités à y rentrer. Tout secours devait leur être retiré, si, à la première réquisition des généraux, ils ne s'inferoaient pas. Geuxd'entre eux qui ne seraient point incorporés dans les compaguies territoriales, dont l'organisation était maintenue , sauf épuration, et qu'on plaçait sous le conimandement de républicains connus , devaient être employés à la réparation des roqtes et à l'abaltisdesarbresetgenéts quiles bordaient. Deux motifs avaient engagé Hodi.e à faire prescrire cette mesure : éco<* nomiser les deniers publics; ne pas laisser l'araciéeett présenced'unepopulationexclusivementroyaliste. D'ailleurs, à quelle époque les réfugiés auraient-ils pu reprendre possession de leurs foyers, s'ils s'en tenaient éloignés lorsque les troupes de la République , maîtresses du pays , pouvaient les protéger contre tout ressentiment?

En adressant l'arrêté a^ix officiers généraux, Hoche l'avait accompagné d'une instruction fort étendue. Dans cette instruction se trouvaient quelques (urticles additionnels. Ces articles concernaient le chiffre des fusils à livrer par les communes, chiffre proportionné au nombre des habitants mâles; rétablisseoient et la police des hôpitaux;

256 LAEARB itocfaê.

remplaeeiAetit et le personnel des ms^asins ; les fourni^ tures et le transport des denrées. Tout y était prévu et coordonné avec une intelligence qui ne laissait rien à désirer. Hodie faisait preuye d'une science administrative incontestable et se révélait comme organisateur.

Ainsi ces articles, ajoutés par Tinstruction ^ ne se Imhv naient pas à interpréter Tarrété ^ ils en étendaient de beaucoup les dispositions. Bn adressant an ministre dé la guerre une copie de cette instruclbn. Hoche, dans une lettre charmante, démande grâce pour ce qu'il a osé.

« Mon Dieu ! je crains bien d^avoir été au-delà de mes « pouvoirs, écrit-il ; mais votre amitié et la confiance du « Directoire me rassurent. Et puis l'on juge les chouans « sur l'intention , sera-l-on moins indûment à mon « égard ? x>

On peut juger de la pénurie de l'armée par ce passage de l'instruction : a Veuillez bien mettre à l'ordre du 25 « de ce mois que les officiorj? généraux, les chefs de ee «<M>rps, et les officiers de cavalerie recevront ^ s'ils le et veulent, des magasins de la République, une paire de <K bottes par an^ et une paire de soaUers tous les six rkhs; « les officiers d'infanterie recevront une paire de souce liers tous les deux mois, et, en outre, ceux--ci scmt A autorisés à tirer des ms^asins de l'armée un habit <t complet. %

Le général en chef n'était pas {dus riche. <( Je vous « annoncerai, écrivait*il à du Bayet^ que^ faute de fonds^ <jt je ne puis équiper un cheval dont l'achat vient d'épuiik ser mes dernière^ l'essourees; Si j'avais moins songé

LAZARE HOCHE. 25t

i aux affaires de' la République , les miennes seraient ëil «L meilleur état^ sans doute;... Comptez, cependant, que k mon zèle n^est point refroidi. >>

Bieo que Texécution des articles de Farrèlé relatifs à Tentretien et à la subsistance de l'armée dut rencon^ trer dès le début beaucoup d'obstacles , le soldat manquant encore de vivres, toujours pieds ntis, mais s(>u-^ tenu par la confiance , affronta avec mdins de témérité les lois sévères qui, depuis la nomination de Hoche, punissaient le pillage. Hoche put bientôt écrire à du Bayet:

ce 11 fait un temps afireux , les chemins sont détesta* a blés, il n'existe dans ce pays aucune maison pour met-^ « tre les troupes à couvert ; aussi soUffrent-elles bead- « coup ; la nudité est d'ailleurs à son comble, ^aucoup <c de soldats n'ont que des sabots pour chaussure ; beau« a coup vont à l'hôpital et peu se plaignent. Quel heu« (( reux esprit 1 v> Cet esprit était son ouvrage.

Tant de misère devait avoir son terme. Hoche n'avait pas sollicité l'arrêté pour le garder dans ses mains comme une arme inutile. II fit précéder l'exécution de l'arrêté de cette proclamation aux habitants de la Vendée. « Quel a été le résultat de tant d'intrigues ? leur « «Kt-il. L'épouvantable guen^ civile suivant vos chefs. « Suivant moi leur soumission inévitable et prochaine « à la République. Qu'importe après tout que l'Angle- « terre, fatiguée de nourrir quelques conspirateurs tt obscurs les ait vomis sur notre territoire ? Nos baïon- <t nettes sauront les atteindre. En attendant, puisque

258 LAiAM HOGri^.

«t vous les soutedeZy il est juste que vous pàyie^ les frais <c que nécessite à la République le soin de vous réduire. a Geai donc vous qui demeurerez chargés de pourvoir à é reatrétion et à la solde de ces nombreuses légions que a vous avez combattues. Au resie^ vous serez déchargés « de ce poids lorsque vous le voudrez. Déposez les armes, « obéissez à la République, et nous retournerons aui « nouvelles limites que nos victoires ont données à la a France, v

Ge mélange de menaces etdt^ promesses, ce sentimetit Aé la force si bien témoigné par la modération du langage, ne devaient pas rester sans eCfet sur les paysans vendéens. Ce n'étaient pas eux qui devaient apporter lé plus d'obstacles à Texécution de Parrété.

En effet, dès qu'il fut publié, grande rumeur parmi les administrateurs civils. Gare les dénonciations ! avait écrit Hoche. Elles devaient bientôt en effet arriver de toutes parts.

La nécessité seule avait pu contraindre le général Hoche à demander que les départements insurgés fus^ sent mis en état de siège; il comprenait que, pour réta-blir Tordre prof<mdément troublé, l'autorité <tevait être absolue ; mais il aurait désiré qu'il eût été possible que cette autorité ne fût pas militaire. Il savait trop bien, en effet, que le gouvernement^ entre les mains de l'homme

de guerre, tend toujours un peu à la dictature. Le besoin inné de faire dominer les idées qui le dominent peut conduire maigre lui au despotisme, quand il a la force en main, Tamant le plus jaloux de la liberté. Voulant donc se préserver de cet entraînement, il se dit quMI devait lui-même limiter sa liberté d'action. Il rédigea dans ce but, pour lés pays insurgés j une instrtictidn qui devait être une règle de conduite, adaptée d'avance au plus grand nombre de cas, obligatoire pour lui et ses lieutenants et destiôée à laisser le moins de part possible aux décisions spontanées. Ce n'était point à coup sûr une précaution inutile : en effet (c A peine les villes du pays <x insnrgé dnt-elles été mises en état de siège , écrit-il ad k ministre de la guerre, que quelques officiers ont cru « pouvoir se dispenser des égards dus aux administra^ « tions civiles. Sans doute, je pense que la latitude accoiv « dée aux chefs de l'armée était indispensable; mais je (c n'ai jamais touIu établir le despotisme militaire, et a encore moins être le despote. Eh I Grand Dieu I que «( serait-ce qu'une République dont une portion des ha* « bitants serait soumise à l'arbitraire d'un seul homme ? « Que deviendrait la liberté I »

On peut dire avec vérité que nulle part en France on ne montra un plus grand respect pour la loi ^ que dans ces contrées où le règne des lois ordinaires était sus-^ pendu. Dans aucun département les volontés particulières, les influences personnelles ne furent plus soumis ses à une règle uniforme^ que dans ceux où l'état de siège semblait autoriser à n'en suivre d'autres que celle

t60 LAfÀAB HOCHB.

du bon plaisir. Plud le pouvoir remis entre les niaias dé Hoche était grand, plus ce général s'efforça d'en restreindre rinitiative, là où l'initiative n'était pas impé-^ rieusemeot conunandée par les circonstances. 11 ne pertnit à qui que ce soit de s'écarter de la ligne de conduite qu'il avait tracée; mais il ddnna le premier l'exemple de la soumission ; il ne se crut jamais autorisé à faire ce qu'il interdisait aux autres. De quelque voile qu'il se cou^ vrtty de quelque prétexte qu'il s'enveloppât ^ aucun abus ne fut toléré. « On vient de me prévenir, écrit-il au € commissaire ordonnateur Villers, qu'un de mes aides^ « de-camp a fait un bon de cinquante livres de viande Mi pour mon compte. Je vous prie de m'en faire délivrer a une copie certifiée, afin que je puisse sévir contre le ce coupable. Veuillez bien, citoyen, donner tels ordres « qu'à l'avenir aucun abus semblable n'ait lieu, ou qu'au ce moins si les bons sont faits , les livraisons ne le soient ft pas. Je veux ce que la loi et le gouvernement m'accor- « dent; rien au-delà. Afin que personne ne puisse se a prévaloir d'un aussi dangereux exemple, je serai le « premier à regarder comme un ennemi de l'Etat quiet conque aurait dorénavant à mon égard de pareilles « complaisances. )»

Ce fut assurément un spectacle digne d'admiration que ce jeune général, poussé à l'abus du pouvoir par ses convictions ardentes, aux prises avec les obstacles que d'un mot il pouvait briser, et s'efforçant de se rendre tout arbitraire impossible.

Cependant, malgré ces précautions, les attaques qu'il

LAZAItl HOCHE. 261

avait prévues n*en éclatèrent pas moins vives contre lui; et il n'en pouvait être autrement. Les administrations civiles, à qui l'état de siège avait à peine laissé le droit de contrôle, ne pouvaient se résigner à Tinipuis-r saoce où elle se trouvaient réduites; elles devaient faire un crime à Hoche non de l'abus, mais de l'usage même de l'autorité. Tout allait leur devenir prétexte à accu-r sation.

L'article de l'arrêté relatif aux réfugiés avait fait rentrer en Vendée beaucoup de républicains que la guerre en avait tenus éloignés; ces hommes se retrouvant en présence des royalistes autrefois engagés dans l'insurrection, les haines politiques, qui paraissaient près de s'éteindre, se réveillèrent avec toute la violence des premiers jours.

a 11 semble, écrivait Hoche dans une lettre an Direcc< toire, que les habitants de ce malheureux pays soient » destinés à s'égorger mutuellement; on les verrait cha- <c que jour aux prises, si les troupes de la République ne a mettaient continuellement un frein à la rage qui pos^ « sède la minorité des deux partis. »

0^, cette intervention, les deux minorités ne la pardonnaient pas, et les administrations civiles se faisaient contre Hoche, auprès du gouvernement, l'écho de leurs griefs.

Ici, on le dénonçait comme royaliste, parce qu'il exigeait, tant qu'ils restaient dans les termes de leur soumission, qu'on ne fit contre les insurgés aucune recherche du passé. Là, il était traité de terroriste, parce qu'il faisait rendre aux réfugiés la jouissance de leurs biens

202 LAIAU HOCHB*

dont les iasurgés s'étaient emparés. Si, dans cette com-» mune i les prêtres ^ renfermés dans rexercice du culte obtenaient de lui protection et secours, c^est qu'il voulait la contre«»révQlution. Si, dans cette paroisse, il sévissait contre les ministres de TEvangile se faisant artisans d'Intrigues et complices de menées royalistes, c'est qu'il cherchait par la persécution à rallumer la guerre ci* vile.

TouteioiSi ces accusations, assez vagues d'ailleurs, n'ayant eu aucun succès, il fallut se résigner à attendre une occasion qui permit de mieux préciser les faits. Cette occasion se présenta.

Pendant l'absence de Hoche, des conférences pour la paix s'étaient ouvertes entre le général Willot et M. de Sapinaud , qui commandait le simulacre d'armée ven* déenne, qu'on appelait l'armée du Centre. M. de Sapinaud n'avait pas le courage inébranlable, l'énergie désespérée de Charette. Voyant Stoflet persévérer dans son inaction, il s'était proroptement repenti de s'être laissé entraîner à reprendre les armes, et avait demandé à faire sa soumission. Cette demande avait été accueillie; et, à son retour de Paris, Hoche trouva un traité ratifié par la signature de tous les chefs de l'armée de Sapinaud. l\ dut en approuver les articles, conformes d'ailleurs aux instructions qu'il avait laissées. Mais, dès le lendemain, ayant appris que ces articles, notamment celui qui obligeait les insurgés à faire la remise de leurs armes, n'étaient point exécutés, il demeura convaincu que ce traité n'avait été sollicité que pour gagner du temps; ce traité

ne fut plus, à ses yeux, qu'une reprise de la comédie jouée en Bretagne par Cormatin,

Une lettre, saisie sur le comte de Qeslin, et qui, con* formément à Fart. 9 de l'arrêté, Tayait, de la barre d'ui| conseil de guerre , conduit sm le champ du siippiic0, ne pouvait laisser aucun doute sur le but que voulaient atteindre les royalisles. On lisait , en effet , dans cette lettre I

« Quel moyen pourrait*on donc employer avec succès? a ouvrir des négociations avec la République, les traîner «en longueur en multipliant les difficultés; tenir pena dant quelque temps le peuple en haleine et sur une « défensive respectable; entretenir les liaisons au dedans tt et au dehors; préparer les batteries et le plus d'assu*^ «rance et d'union; concerter un plan général pour a l'époque la moins éloignée, et pousser ainsi la dure « saison jusqu'au nouveau débarquement promis par Son « Altesse. »

N'était-ce pas pour suivre cette ligne de conduite que M. de Sapioaud et les autres cbefe, gardant leurs armes, conservant les cadres et l'organisation de l'armée du Centre, avaient signé leur soumission à la République? Cette feinte soumission n'était-elle pas un moyen de se réserver pour des jours meilleurs, en échappant aux conséquences désastreuses d'une hostilité déclarée? On reconnaissait la République, mais ne se mettait-on pas en mesure de l'attaquer ? Pour désarmer les défiances de Hoche, les chefs royalistes n'avaient qu'une voie à suivre. Il fallait non pas mettre l'épée au fourreau, mais la bri-

264 LA2ABK HOCIR.

ser. Il n'y avait pas à ses yeui de sincérité dans la soumission, tant qn'on ne se résignait pas i l'impaissance de l'hostilité. Or, les chefs de Farmée du Centre ne se trou?ant pas dans cette condition, il écrivit an général Bonnaire : aie vons préviens qne je r^arde le traité signé a avec Sapinaud comme non avenn. Vous aurez donc à « surveiller les chefs de son armée, et à agir contre les « communes qui ont rendu des armes incapables d'être « employées, i»

Quelques officiers de l'armée de M. de Sapinaud, entre autres un des frères Béjarry, Franger, Ussaut ayant protesté contre l'exécution de cet ordre, ils furent arrêtés.

Cet acte de vigueur souleva les plus vives réclamations. C'était là Toccasion si impatiemment attendue de formuler contre Hoche une dénonciation bien précise. De quels crimes, en effet, les chefs royalistes arrêtés s'élaient-ils rendus coupables? Quel article du traité avaient-ils violé? Les avait-on vus à la tête de quelque rassemblement? Pouvait-on leur reprocher un acte, un écrit, une parole contre la République 1 Le général Hoche, en les frappant sans motif, ne semblait-il pas prendre à tâche de rallumer des ressentimento près de s'éteindre? Ne voulait-il pas recommencer la guerre, pour se donner le mérite de remporter des victoires bh eiles? Tel fut le thème d'une lettre adressée au Directoire par les chefs royalistes arrêtés, et très chaudement appuyée par les administrateurs de la ville de Fontenay.

Sans accepter les faits articulés dans cette pièce contre

LAEAU HOCBB. 265

le général Hoche, le Directoire ne put cependant re-fuser de les examiner. Hoche se m traduit à la barre et presque for,cé de se justifier. II le fit avec cette fermeté et cette fierté de Thomme dont la conscience est sûre, et que le doute sur la loyauté de son caractère ne peut atteindre.

« Les frères Béjarry, profitant de mon absence de «( Parmée, avaient séduit par leurs promesses de source mission un officier général qui, étranger aux manœu-^ « yres des royalistes , ne se doutait pas qu'on pût le a tromper. Après vingt-cinq jours j'arrive ; on me dit : a la guerre est finie. •«- Bien ; à quelles conditions ? « — Les voilà. ^^ Sont-elles toutes remplies? — Pas a toutes... — Je descends aux détails : j'apprends que sur <x cinq mille sept cents fusils, douze cents seulement ont « été rendus. Je le devine, on veut faire une de ces « pacifications partielles dont il est parlé dans le plan de (c conjuration trouvé sur l'émigré Geslin.... Je donne en a conséquence l'ordre de faire les arrestations qui vous « sont dénoncées et que vous approuverez, je n'en doute « pas. — On vous dit que ces mesures sévères feront « reprendre les armes ; et moi je vous assure que , tant a que les chefs royalistes auront le moyen de faire la <c guerre à la République, ils la feront. Il faut donc à « tout prix poursuivre et obtenir le désarmement. »

Cette réponse était victorieuse, et comme pour ajouter à l'effet qu'elle devait produire auprès d'hommes dont la confiance, peut-être un instant ébranlée, ne demandait qu'à être raffermie, survint contre Hoche une autre lettre

remplie de grleb opposés à ceui qu^on venait 4e dé^ «oncer. Cette lettre portait le titre de Mémoire en réfome à la UUrê du minùtre d$ l'imiérieur sur Us renêri-^ gnemmU qu'U désire se procurer sur la ffuerre de h Venndée. ËUe était signée par quelles réfiigiés de la Vendée résidant à Nantes. Cette fois, on accusait Hoche d'ayoir éloigné de lui les patriotes, de n'accepter d^ayis que des propriétaires anciens che& dans Tarmée yendéenne» de n'exiger qu'un désarmement simulé , etc. Cette dénonciation avait été provoquée par Texéculion rigoureuse de l'article de l'arrêté qui faisait retirer tout subside aux réfugiés sommés de s'interner. Les signa-^ tairesy en effet, s'étant signalés en Vendée par des actes odieux et craignant de se retrouver en face des amis ou des parents de leurs victimes, prétendaient qu'ils n'étaient appelés en Vendée que pour être livrés aux vengeances des royalistes par Hoche leur complice.

Sensible surtout à ce reproche de complicité avec les royalistes, que les signataires appuyaient sur la lenteur du désarmement, Hoohe fit, dans son rapport au Directoire, celte réponse éloquente : « Quel est l'homme sensé qui 4c trouvera possible que, sur-le-champ, on désarme un « peuple entier aguerri par trois ans de combats et déses- « péré par la perte de ses propriétés, par l'incendie et les «c noyades de Naux et Sulivan, deux des signataires du « mémoire? Au moins si, après avdr tant déclamé, les «c signataires indiquaient le moyen de terminer en un «jour! Mais non; ils se contentent de tout critiquer sans « examen; ils ne connaissent d'autre mode de terminer

ff la gneire que d^^orger jusqa'av àmkm haUlanL a Ah ! qn^Qs aillent à Beanlien, am Qoalro^QieniÎBSy àla a Basûère, dans tontes les fcnrêto qui eouTreot leor pays ; a ils y Yerront des osseraenls de knrs condlofens. Sh a cent mille français ont péri dans la Vendée; irent-cn « encore du sang? on pInlM ne Tent-on pas Tanger on a parti que je poersuivrai sans cesse avec la Tignenr, a mais aussi avec la dignité d'un homme qui a llionnenr CL de commander à de brayes gras. »

De ces accusations qui se contredisaient, Hoche no pouTait sortir que plus influent et plus fort.

Par suite de la confiance que le gouYornement affecta hautement de lui témoigner. Hoche devait en être quitio avec les dénonciations. Toutefois les malveillants ne pouvaient se tenir pour battus. Les ennemis qu'il s'était faits cherchèrent, pour le frapper, une arme qui ne fût pas brisée si facilement; cette arme ne leur manqua point. La liberté avait été rendue à la presse. Or, la liberté de la presse, c'est le droit accordé an premier venu par le gouvernement de porter tous les jours un acte d'accusation contre lui et ses agents ; ce n'est pas la faculté de censurer des actes dangereux on coupables, c'est celle de diercher des fautes, de créer des torts, de dénaturer les meilleures intentions. La presse peut tout avancer sans rien prouver. Les sentiments les plus nobles, le dévoue^

268 LACABB HOCHB.

ment le plus pur, la vertu la plus séyère appartiennent k ses soupçons. A la voir à l'œuvre, à la suivre dans ses écarts, on serait tenté déconsidérer la presse comme plus funeste qu'utile à la liberté; et pourtant, il faut le dire, c'est elle seule qui la constate. La liberté n'existe que là où le droit de déverser la calomnie et l'insulte contre les meilleurs serviteurs de l'état est accordé au plus obscur ou au plus vil des écrivains. Et là vraiment n'est pas le plus grand mal ; malgré l'habilité des attaques, la perfidie des insinuations, le jour de la réparation ne tarde jamais à se lever pour le fonctionnaire livré injustement par la presse à la haine ou au mépris de ses concitoyens. La réaction ne se fait pas attendre; mais de ce retour de l'opinion naît bientôt ou l'incrédulité ou l'indifférence pour ces accusations que l'on reconnaît avoir trop facilement acceptées ; et, par suite du crédit qu'elle a obtenu pour le mensonge, la presse perd le crédit qui eût dû lui être conservé pour la vérité. Egaré par la presse, l'esprit public lui refuse le droit de l'éclairer, et le souvenir du juste calomnié protège le prévaricateur contre une dénonciation méritée. Bientôt chacun brave ce glaive émoussé vainement suspendu sur sa tête et dont les coups ne portent plus. Mais l'on n'arrive pas en un jour à ce dédaiu ; il faut du temps pour s'aguerrir, et les premières blessures peuvent étonner et faire fléchir les courages les plus éprouvés.

Plus qu'aucun autre le général Hoche devait d'abord ressentirdouloureusementlesatteintesdela presse. Il tressaillit comme le coursier généreux dont le flanc est déchiré

LAZARB H0G9K. 26ft

pour la première fois par le fer de l'éperon; U porta iâ-^ tolontairemeat la main à la garde dé sod épée^ et peu s'en fallut que cette bouillante ardeur, dont il n'avait faé encore malgré ses éffdrts réussi à comprimer leê signes eitérieurs, ne Tentrainât à descendre de la dignité dH commandement pour venger des offenses qui ne pouvaient monter jusqu'à lui (1).

La froide raison d.'Hédouville vint heureusement tem-pérer ces excitations. Attaqué par la presse en même temps que le général en chef , Hédouville était resté fort calme. Esprit juste, coeur honnête, mais inacces^^ sible à Tenthousiasme , il était mieux préparé que Hoche à subir, non pas les proscriptions sanglantes^ mais les traits acérés du journalisme, contre lesquels le bouclier le meilleur est la patience. Il conseilla donc à Hoche le silence et le mépris. Hais Hoche ne put consentir à cette muette résignation.

Userait'il du droit que lui donnidt Fétat de siège d'étouffer les voix qui, dans les départements insurgés^ s'élevaient pour Tattaquer? Brûler n'est pas répondre; il consentit à laisser écrire contre lui, seulement il voulut aussi avoir son journaL V Affiche d* Angers date de cette époque. Ce journal devint une espèce de Moniteur; mais^

(1) a Un homme que, par considération pour son honnête et maUieu- « rense famille, j*ai soutenu pendant longtemps, vient de publier contre « moi le dégoûtant libelle que je vous envoie... Je ne suis pas assez dégagé o des pr^vgés militaires poar laisser impunie une telle offense.... Je me fc crois en conscience obligé de vous déclarer que, si tous ne m*accordez cr pas le conseil militaire que je demande... mon cpée me vengera... » (Hoche au Directoire.)

itO LA2AKK HOCfliÈ.

UÀn de ae borner à la défenske, il prit souvent l'inîtià^ Mféf et rîoipétuofiité de sa polémkpie déconcerta les plus hardis.

Au reste^ cette polémique était siogulièrement soutenue par Tattitode peut^tre trop menaçante dés jeunes officiers. L'éducation politique de ces braves n'était pas avancée : ils ne pouvaient facilement tolérer les stressions ^ntre un dief justeaieot aimé dont ils considéiteient les talents, l'honneur, la gloire, comme lent' propre patrimoine. Si, pour obéir aui ordres du géné^ rai, ils s'interdisaient de porter le trouble dans lès bureaux nème du journal dont les artides avaient blessé leurs pkw généreux sentiments, ils s'informaient dti nom des rédacteurs, et Ton comprend que les prélèites tté rtiMiq«aiaat pes ^ o»r engager «le quenelle et forcer l'émvHin à une rétractation humiliante, s'il ne voulait appuyer sa plume de son épée.

L'armée était alors entrée toute entière dans les sentiments de son chef. Elle était devenue d'autant plus ré* publicaîne que les administrateurs semblaient plus près de trahir ki République. Toute attaque, même indirecte, contre cette forme de gouvernement, était donc regar* dée comme un crime qu'il fallait punir. 11 faut le reconnaître, cette susceptibilité était la juste conséquence des défections que l'armée sentait se former autour d'elle. Hostile à la royauté, elle ne pouvait ignorer que l'opinion était travaillée pour faciliter le retour du roi. Or, elle n'entendait pas que ceux qu'elle avait vaincus les armes à la main pussent, sous les dehors d'une feinte

ébàmissbn, discréditer, miner cette République deôl le nuitntien lui ayail déjà coûté tant de fatiguas et de Èang.

Pour bien faire comprendre les seulimenis de Tarmée et cet amour passionné de Hoche pour la République, qui ne lui permettait pas toujours de se dégager de IW prit de partie il faut rapporter ici une anecdote d'une date tin peu antérieure à la mise en état de siège des départe^ ments insurgea.

La irilie de Saumur, on croit TaYoir dit, avait été, sbùs la terres r> le chef-lieu de résidence de l'état^Bi^er de l'armée révolutionnaire. C'est dans les rues de cette cité que Ronsin avait traîné son sabre, plus taché, à coiq^sâr, du sang des citoyens égorgés, que des wseaûs tombés sur le champ de bataille. Après la chute de Robespierre et le retour à un régime phis clément, les royalisti» releyèveat hardiment la tète ; et, bien qu'ils dussent encore se borner à afficher leurs espérances, ils n'en prkent pas moins une attitude meoafante.

L'administration militaire de la ville de Saumur était devenue l'objet de leurs prévenances. A la tête de celte administration, en effet, était un M. de la Grave, ordon* nateur en chef de l'armée de l'Ouest, ancien militaire, homme de beaucoup d'esprit, de mœurs douces, mais qu'on savait d'un attachement fort tiède pour la révolu^*

278 LAfAMi Mcn.

tîoo. Depuis qde les sdooss'éteient rimrértSy il i^éeev ait litancoiip ëb monde. Oii FeiiQonlrail chez loi tonte la jeatiesse dorée de la yilley qui avait ses représentants dans son administration. Certes, on n'y formait aucune conjuration contre la République, maison se laissait complaisamment aller au cours de la réaction, étendant le plus qu'on pouvait le cercle des terroristes, afin d'y comprendre les républicains mêmes connus pour leur modération. Or, il arriva qu'on des aidesMle«camp de'Hoebe^ en mission à Saumur, fut invité a passer la soirée chez 11. de la Grave. Ardent républicain , comme il fallait l'être dans la famille miKtaire de son général, il protesta hautement contre les sentiments qui se trahissaient à chaque mot dans le salon de l'ordonnateur en chef. Une sourde hostQité ne tarda point à naître entre lui et les habitués, et une occasion se présenta bientôt de la faire édaler.

Un inspecteur des vivres, nommé Matbis, venant de Paris, se présenta à Saumur revêtu du costume que por^ taient les raffinés de. la jeunesse de Fréron : collet et pflffements verts, cheveux à la victime^ C'était l'uniforme chouan. Un arrêté des représentants^ en mission dans l'Ouest avait interdit de porter ce costume. S'armant de (iet arrêté, Taide-de-camp de Hoche, au nom de son g;énéral, fit saisir l'inspecteur qui avait eu grand succès dans le salon de M. de la Grave, le conduiât chez le commandant de place, et ordonna qu'il fût mis en état d^arrestation. Grande rumeur parmi la jeunesse de Saumur. M. de la Grave se fait l'interprète de leurs sentiments ;

LAZARE HOCilE; 2?3

il ordonne tiu IxrnimandaDt de place de rendre la liberté à rinspecteur des livres; puis le soir, au théâtre, sous ses yeux, laisse insulter Faide-de-camp de Hoche par les habitués de son salon. Vingt duels sont proposés à la fois à Biétry (c'était le noîn de Taide-de-camp], et, des menaces, on est si près de passer aux Toies de fait, que la garde est obligée de prêter main-forte à cet officier. Rapport au général Hoche. M. de la Grave d'accuser Taide-de-camp, de blâmer le commandant de place, « qui n'aurait pas du tenir compte d'un ordre donné par un jeune étourdi (i). » Puis un post-scriptum dans lequel il est dit confidentiellement que Taide-dé-camp a reçu plusieurs provocations particulières , sans oser y répondre.

Voici la réponse de Hoche :

« Je désirerais bien qu'on ne se mêlât pas des afiaires a des aides-de-camp. Lorsqu'ils manquent, c'est à qui « de droit de les corriger. Je doute d'ailleurs que le <s meilleur moyen soit de les assommer dans un spcc- «tacle. Si, ainsi que vous le dites, mon aide-de-camp

c< est un lâche, je le chasserai mais si, lorsque deux

« hommes viendront le provoquer à quatre heures du « matin, il je ne dirai mot.

« Mon aide-de-camp se battra contre ceux qui l'ont « insulté. Si ceux-ci, à leur tour, refusent, vous ne trouci verez pas mauvais qu'il leur donne des coups de bâton.

(0 La réponse dn commandant à M. de la Grave est curieuse : il a obéi à Taide-de-comp, dit-il, parce qu'il a manqué d'être guillotiné pour D'dToir pas suivi un ordre donné par un aidc-de-cainp de Ronsin,

^74 LAZARE ÛOCÙË.

tt 11 sera accompagné d'uo second. Quarante personnes (Il n'iront pas pour a^ommer fralernellemenl et après

ik décrier son adversaire. »

a Au reste, que signifient ces querelles? Vous et moi d ne devons connaître que nos devoirs envers TEtat. Les (H méchants et lés sots peuvent s'amuser des querelles du «jour; riiontmo d'honneur méprise les sdtsetles médc chants. Je n'aime pas les porteurs de cravates vertes et 0 collets noii*8 [uniforme chouan, quoi qu'on en dise). »

On a donné ici cette lettre tout entière, parce qu'on a voulu montrer avec quelle chaleur le général Hoche, au moment où il se fait le plus remarquer par sa modération, entretient au fond de son cœur l'amour ialoui de la révolution. Avec quelle décision il a du premier coup prononcé sur le fond de cette affaire I C'est en vain qu'on cherche à l'enlacer dans les liens d'une légalité menteuse. M. de la Grave peut faire remarquer, s'il le veut, que l'arrêté relatif à l'uniforme chouan , publié sur la rive droite de la Loire, ne l'a point été sur la rive gauche; que, par conséquent, le citoyen Mathis ne pouvait être puni. Peu importe à Hoche; là n'est pas la question. La loi suprême, en ce moment, est le salut de la révolution; et celle-là ce n'est pas l' aide-de-camp qui l'a violée.

La lettre du général Hoche atterra M. de la Grave. La plupart des jeunes gens complices des insultes dont Biétry avait été l'objet comprirent le sort qui les attendait. Entrés dans les administrations pour échapper à la première réquisition, ils furent presque tous incorporés dans les régiments et envoyés aux frontières, en vertu

La^abé HOCHk; 275

de rarticlè de l'arrêté dont il à été parlé plus haut. Un régiment de cavalerie en garnison à Saumur, et dont les officiers avaient été trop bien accueillis chez M. de lu Gl'ave, reçut une autre destination, et fut remplacé pair deujt bataillons d'infanterie, auxquels on ne pouvait certes pas reprocher la tiédeur de leur républicanisme. On ^ le tint pour dit à Sauniur. Cette aventure eut toute l'iiiijportance d'un événement politique. On comprit que Hoche ne voulait rencontrer que des cœurs dévoués et des serviteurs ardents parmi ceux qui avaient accepté des fonctions sous la République, et qu'il était prêt à combattre ses ennemis, de quelque masque qu'ils se couvrissent, sur quelque champ de bataille qu'il les rencon* trfit II fut vivement approuvé par le ministre et le Directoire auxquels il rendit compte de cette affaire.

L'attitude du gouvernement et la bonne conduite des administrations militaires placées sous rautorité directe du général Hoche, obligées par conséquent de s^inspirer de son esprit, devaient bientôt faire tomber toutes les oppositions. C'est en vain que les administrations civiles essayaient de secouer le joug qui leur était imposé; ces tentatives, échouant devant la prudence et la fermeté du général, tendaient de jour en jour à devenir plus rares* On commençait à comprendre que sa volonté était per«

276 LAZARE HOCHfe.

sévéranléy sel résolution inébranlable^ et que personiië ne pouvait impunément faire obstacle à ses desseins.

D\iiUenrs, la justice et la bienveillance de Hoche égalant sa vigueur ; Tarbitraire se renfermant dans la stricte limite des mesures impérieusement commandées par la nécessité, le pays commençait à prendre en lui cette confiance sans laquelle il ne peut y avoir de sincérité dans les sermens les plus formels. Les prêtres surtout, dont Hoche prévoyait les besoins et récompensait les services avec une discrétion inviolable, travaillaient à lui conqué*rir Fopinion. Tous les yeui ne tardèrent pas à être fixés sur lui; son nom, son éloge étaient dans toutes les bouches; et ce général, dont le dévouement à la Républipue allait jusqu'à Tenthousiasme, eut bientôt la singulière fortune de devenir populaire parmi les insurgés. C'était certes à lui et non à la République que les insurgés rendaient leurs armes; c'était sur sa foi seule qu'ils faisaient leur soumission; ils n'acceptaient pas la révolution, ils acceptaient le général Hoche. « J'ai, par une circon- « stance assez extraordinaire, dit M. Fiévée, passé trois « mois avec des chefs de chouans, hommes très estima- « blés et très sincères dans la conversation intime. Ils <( rendaient tous justice à la loyauté du général Hoche, « et m'ont assuré plusieurs fois qu'ils mettaient plus de a confiance dans sa parole que dans toutes les promesses <c du Directoire. »

in.

Cependant, à mesure que, sous rautorité chaque jour plus acceptée du général Hoche, Tunilé d'action s'affermissait dayantage autour de lui, Tanarchie augmentait parmi les royalistes qui youlaient continuer la guerre. Les émigrés qui, depuis quelques mois, étaient accourus en grand nombre, apportaient avec eux un germe fatal de division. Ils ne pouvaient en général se plier aux règles de la hiérarchie militaire, plus démocratique peutêtre dans les rangs de Tarmée royaliste que dans ceux de l'armée républicaine. Voulait-on les placer sous les ordres de l'un de ces braves paysans don t quelques actions d'éclat étaient le seul titre au commandement, les protestations de la vanité blessée ne se faisaient pas attendre. <& Je contt sens à n'être que chef de canton, écrit M. de.... au (X comte de Scépeaux; mais je veux que le chef de division a qui me commandera soit un homme distingué. Je me a ferais, par exemple, un honneur de servir sous M. de « Palierne;; il est connu. Mais Oenys l'est- il? Qu'a-t-il

278 LAZARB HO€HB.

a fait , depuis si longtemps quMl est chef de division ? a Comment Youlez-Tous, monsieur le comte, qn^un gentf tilhomme, avec le nom que je porte et des propriétés a telles que les miennes, puisse être subordonné à un « homme que de grands talents n^ont pas fait sortir de la

c( classe où il est né ? »

Chose remarquable! ce fut auprès de Stoflet, jaloux des nobles jusqu'à la haine, quand ils étaient ses égaux dans la hiérarchie militaire, que ces gentilshommes accoururent de préférence et trouyèrent Taccueil le plus empressé. D'eux à Stoflet, en effet, toute rivalité était impossible. Celui-là, il fallait bien le reconnaître pour chef; personne ne se serait avisé de contester ses droits au premier rang; et lui, ne prenait pas ombrage avec ces simples officiers, comme avec Charette ou Marigny, des prérogatives toujours enviées de la naissance. D'ailleurs, il n'avait jamais rencontré plus de soumission qu'ils lui en montrèrent; jamais son autorité n'avait été plus respectée que par eux ; aussi , la naissance devint-eHe bientAt un des premiers titres à sa faveur. Mais, par cette préférence , les émigrés devaient faire perdre à Stoflet beaucoup de ses anciens amis. « Dans votre nouveau « conseil, général, écrit à Stoflet un de ses officiers connu (1 sous le prénom de Charles , on ne voit plus que des «(émigrés; ces hommes peuvent avoir du mérite, mais « pourquoi affecte-t-on de placer t la suite les Cadi, «les Nicolas, Forestier, Chetou, Soyer, Fougeray? «Sont- ce les émigrés qui ont défait les bleus à Châ- « tillon , à Coron , à Villiers , à Dol , à Pontorson , à

LAZARE HO€flB. 279

« Geslé? Pourquoi donc mettre au premier rang ces per» a sonnages inconnus, tandis qu'on ne veut pas de ceux « qui se sont tant de fois distingués dans les combats?.., « Général, si Ton éloigne de tous les officiers dont on a méprise la naissance, malgré leur bravoure et l'élévaii tion de leurs sentiments, prenez garde au sort qui vous « est réservé. »

Tout en gardant auprès de lui les émigrés qui venaient y attendre Toccasion de porter les armes contre la République, Stoflet persistait dans son inaction, et continuait à observer, en apparence, les conventions de la Jaunais. Quelle conduite allait-il tenir? H n'avait pas encore de dessein arrêté. Soumis à l'influence de l'abbé Bernier, qui voyait son élévation dépendre de celle de Stoflet, il hésitait entre ce qu'il pouvait attendre des républicains, et ce quMI avait droit d'espérer du roi. Cependant cette hésitation ne pouvait beaucoup se prolonger. Le cercle formé par les camps retranchés de Hoche se rétrécissait chaque jour davantage autour de Stoflet. L'influence du général républicain pénétrait dans le cœur même du pays où le chef vendéen avait été naguère tout puissant. Stoflet ne pouvait ignorer que, s'il laissait passer quelques semaines de plus, il courait risque d'être non seulement abandonne mais oublié. 11 fallait donc se hâter de prendre un parti : se faire payer le prix d'une franche adhésion à la République, ou attaquer sans retard. Ce fut pour arrêter sa décision à cet égard qu'il demanda une entrevue au général Hoche.

380 U2AIIII HOCHE.

On trouve dans une lettre remarquable de Hoche au Directoire le compte-rendu de cette entrevue.

Stoflet, comme on pensci y vint accompagné par Tabbé Dernier. Plein de confiance dans son habileté, il y avait longtemps que Tabbé Bernier désirait essayer auprès de Hoche ce talent de la parole, cette finesse d'insi^ nuatioD, cet art de pénétrer la pensée de son interlocuteur, qui, après avoir fait de lui Thomme politique le plus renommé de la Vendée, lui valurent plus tard les missions importantes que Tempereur lui confia. Quelques succès que Bernier eût jusqu'alors obtenus, il allait promplement s'apercevoir qu'il n'était pas^destiné à les renouveler auprès du général Hoche. Ce dernier, en effet, ne se découvrit pas un seul instant; toutes les avances de Bernier, ses atteintes flatteuses à la vanité du général, ses semblants d'abandon ne rencontrèrent qu'une froide politesse. Hoche resta toujours dans la position d^un vainqueur qui peut imposer ce qu'on propose de lui céder. Il ne fut, certes, ni dur ni menaçant; il ne se montra ni dédaigneux, ni insouciant pour les protestations de fidélité dont Bernier, par égard pour sa dignité et celle de Stoflet, eûtdû se montrer moins prodigue; mais il se garda bien d'accorder la confiance qu'on lui témoignait.

Stoflet et Bernier n'avaient pas avec lenr parti ces liens du cœur qui ne se brisent point avec la dernière espérance. Le hasard les avait jetés parmi les royalistes, comme il eût pu les placer au milieu des républicains : ni les traditions, ni les principes ne les attachaient à la

UIARB HOCHE. 281

oause; seulement ils voulaienl conserver Télévation, le raog qu'ils y ayaient pris. Et c'est cette éléTatioUi ce raog, ce pouvoir, en un mot, que l'abbé Bernier, en invoquant, s'il le fallait, l'intérêt delà République, s'efior* çait de mettre Hoche en demeure de lui proposer. Mais, on l'a dit. Hoche était convaincu que la soumission à la République, promise par ceux qui avaient joué un rôle dans l'insurrection, n'aurait jamais d'autre garantie que cdie de leur impuissance. Or, c'était à cette impuissance que, soit par la force, soit par la persuasion, il voulait les réduire. Aussi , dès que Dernier tentait d'arracher à Hoche une concession de nature à augmenter la force ou la considération personnelle de Stoflet, il rencontrait une résistance inflexible. Tout l'art, toute la finesse de Bernier venaient échouer contre la froideur et l'impassibilité du parti pris. Bernier avait pensé que , par son rare talent de parole, son intelligence des affaires, il produirait au naoins de l'étonnement dans l'esprit du général Hoche, et ferait dosi accepter son importance ; mais Hoche, qui avait autrefois entendu les Mirabeau et les Yergniaud, ne devait pas donner cette satisfaction à sa vanité. H ne lui prêta que l'attention polie due à tout homme avec qui l'on a de graves intérêts à discuter.

Quant à Stoflet, il ne pouvait rester auprès de Hoche à la hauteur où il se croyait placé. Comment Hoche eût-il pris au sérieux ce titre de général en chef que se donnait ce partisan réduit à commander une armée de quatre à ciuq cents hommes? Pour lui, d'ailleurs, qui avait eu sous ses ordres les Andréossy, les Desaix, les Soult, la

282 LASARB HOCHB,

grande armée vendéenne n'avait produit qu^un seul homme de guerre vraiment remarquable : M. de Bonchamp. Celui-là seul lui semblait vraiment digne d'ad-* miration. Il ne trouvait que dans Bonchamp la réunion des trois qualités qui constituent le héros et le capilaine : de grands talents, un grand courage, une grande âme. 11 s'en fallait de beaucoup que Stoflet réunit ces conditions.

Hoche proposa à Stoflet de lui donner le commandement de six cents gardes territoriales, pour faire, sous les ordres d'un officier général de son choix, la police du pays; et à Dernier, qui demandait qu'on lui confiât le soin d'organiser toute la Vendée, il offiritletitrede «cCoro-^ missaire du Directoire exécutif, » ayant mission de mettre les lois en vigueur concurremment avec un homme bien patriote, et tous deux fielevant de l'Administration. C'était, on le voit, singulièrement réduire les prétentions du chef vendéen et de son conseil. Mais Hoche voulait montrer la République disposée à récompenser par qudques faveurs une soumission sincère, et non à la payer comme si elle eût eu besoin de l'acheter. Ainsi il n'y avait pas d'équivoque, les positions devaient être clairement dessinées. Le vainqueur ne demandait qu'à pardonner; mais il était puissant, et se montrait tout prêt à punir.

Cette entrevue fut assurément pour la République une revanche des humiliations subies lors des confé* renées de la Jaunais et de la Mabilais, et dont la fierté du vainqueur de Wissembourg avait éprouvé un si profond ressentiment.

LAÏA18 HOCHE, 283

Quoique profondément irrité da peu d'importance que le général Hoche semblait attacher à son concours, Fabbé Bernîer renooTela les protestations de son dévoue* ment, et offrit même de composer un mémoire snr les moyens les plus efficaces pour compléter et assurer la pacifioalion (i).

II est vrai qu'il n'avait encore pris aucnn parti. Mécontent de Hoche, il ne l'était pas moins des princes. Pouvait-il, quand Stoflet et lui étaient si bien oubliés, pardonnar les lettres du régent à Gharette, le titre de généralissime donné à ce chef? N'y avait-nl pas lieu de craindre que l'on ne mtt à Vérone moins de prix encore à leurs services que Hoche en avait offert? En ce mo* ment, en effet, s'agitait dans le conseil des jH'inces la question importante des récompenses qui leur seraient accordées, et tout semblait présager que la décision serait loin de répondre à leurs exigences.

«c Si l'on donnait des cordons et des plaques à qui en « demande, il ne resterait plus au roi de moyens pour a payer les grandes actions qui nous restent à faire. En €( vain objecterait-on que M. de Gharette ayant reçu du a roi le cordon rouge, il sera fâcheux que ses collègues a n'en soient pas décorés; je réponds que M. Stoflet

(1] Lettre de Hoche au Directoire.

%M LAI ARC HOGHB.

« pourrait seul réclamer contre cette préférence ; mais « M. Stoflet n'est pas gentilhomme, » écrivait le duc d'Harcourt dsins un mémoire sur les grâces à accorder à Tarmée catholique et royale du Bas-Anjou et du Haut- Poitou. Ainsi y la naissance de Stoflet restait encore un obstacle aux distinctions que la politique commandait de lui accorder.

Quant à Tabbé Bernier, le duc d'Harcourt se bornait, dans ce mémoirei à reconnaître ses talents et à proposer de les récompenser quand le roi serait sur le trône.

11 eût été difficile, en persistant dans cette voie, d'engager Stoflet et Bernier à rompre ouvertement avec les républicains. Aussi, voyant qu'ils continuaient à négocier, qu'ils étaient prêts peut-être à se séparer définitivement de leur parti, le conseil des princes consentit, pour les ramener, à faire violence à tous ses préjugés. Le cordon rouge fut enfin accordé a Stoflet, et l'abbé Bernier désigné comme agent général et unique des armées insurgées, et résident accrédité près S. M. Britannique. L'abbé Bernier et Stoflet reçurent l'avis officiel de ces dispositions le jour même où, las d'attendre, ils venaient d'écrire au général Hoche pour lui demander une nouvelle entrevue.

L'abbé Bernier n'hésita plus. Ce titre d'agent général satisfaisait son ambition. Il ne se demanda pas quelles chances de succès restaient à l'insurrection ; si Stoflet, en celevant le drapeau blanc, ne déployait pas son linceul; si le pousser à la guerre n'était pas le conduire à une ruine inévitable. Peu lui importail; pour que l'abbé

dernier fût agent général, il fallait qae Stoflet recom* thençât la guerre. En deux jours le manifeste fut rédigé; et, comme s'il eût pris à tâche de constater sa déloyauté, pendant quMI préparait ce manifeste, il écrivit au général Hoche et fit signer par Stoflet une lettre remplie des témoignages de ^ soumission à la République. Indigne stratagème qui ne put même servir à tromper Hoche!

Ce général , en eflet, était sur ses gardes ; le cri de guerre de Stoflet ne le surprit ni ne le troubla.

c( H a avancé d'un mois la perte de son parti, d écrivit-il au comité. En recommençant la guerre, Stoflet délivrait Hoche de son plus grave embarras; il n'était pas, en effet, difficile à Hoche de poursuivre et d'attein-* dre Stoflet, insurgé et parjure; mais c'était une tâche fort délicate de concilier les ménagements dus au chef vendéen fidèle à sa parole, avec les mesures nécessaires pour prendre possession du pays. Hoche connaissait trop bien la disposition des esprits, pour concevoir quelque inquiétude sur celle levée de boucliers : ce ne pouvait être qu'une misérable échauffourée. C'est à peine si Stoflet put parvenir à réunir quatre à cinq cents hommes. Les menaces furent aussi impuissantes que les promesses pour obtenir le concours des habitants. En vain Stoflet essaya de faire sa jonction avec Gharette; Hoche avait placé entre ces deux chefs une suite de postes si bien reliés entre eux, défendus par une vigilance si active, que toute commu« nication était devenue impossible. Partout où il se pté^ senla, Stoflet fut repoussé, battu, réduit à fufr. Le dé-» couragement ne tarda pas à s'emparer de lui; il fut plus

iMSBrk|Mct d'écrire à Hoche pimr faire sa fidu*

TcBileloarBa : c CéUiiy dit-il, une âbfBdklêUîi ioqons temps de serésî- €fpa: ftm Sioflet tieodfaîty plos od mettrait de prix « à loi Toir déposer les armes. Il fallait d'aillears ne pas < laisser comalire sa faiblesse aux princes, auxqoeb on « avait pfémUé wi tableaa sii^fiërement exagéré des c forces de rannéeqoe Too commandait; ils ne coin- « prendraient pas qu'à la tèle d^ane force ^ imposante, « on eût été si prompteraoïtamené à capituler. » — Sioflet eonlinua donc à tenter d'agiter le pays. Mais Tapplication rigonrense des artides de Farrêté, qui imposait «a communes en élat d'insurrection tous les frais de la guerre, fit que dans chaque habitant, au lieu d'un soldat, Stoflet ne rencontra qn'un ennemi personnel. La tranquillité qui régnait, depuis près d'un an, dans le haut Anjou, atait porté ses fruits, et Hoche, pour maintenir la paix, eût attiré plus de rdontaires soo& son drapeau que Stoflet n'en trouva pour recommencer la guerre.

Prévoyant le sort qui lui était réservé s^il voulait con-» tinner la lutte, quelques uns des anciens compagnons d^armes du chef vendéen, la plupart blessés à ses cotés pendant la grande guerre, se rendirent auprès de lui pour le supplier de laisser les habitants du haut Anjou jouir du repos dont ils étaient avides. Mais , mal accueillis , menacés même d^ôtre passés par les armes, ils formèrent le projet de livrer aux républicains Tabbé Bernier qu^ik regardaient avec raison comme le mauvais génie de leur général.

Uié AR£ HOCUË 287

Une circonstance hâla Texéctition de ce projet. Ded èoldats ayant Yolé quelques moutons à un habitant du bourg de Jaliais^ nommé Martin , celui-ci alla porter plainte à Hédouville. Ce général ne pouvait rendre lèâ moutons , mais il en fit immédiatement payer le prix. Martin y après avoir reçu cet argent, était sorti, rentré^ puis sorti une seconde foie, comme s'il eût emporté un secret dont le poids lis gênait, lorsque^ se présentant dé nouveau, il dit qu'il voulait reconnaître un bon procédé par un service; et, en même temps, il s'approcha du général, et l'averti l que le lendemain l'abbé Bernier devait passer la nuit à la métairie de la Saugrenière, où il serait facile de s'emparer de sa personne (1).

Le motif qui avait fait parler ce paysan ne pouvait laisser aucun doute sur la sincérité du révélateur; des instructions furent donc envoyées immédiatement au général Ménage» qui se trouvait à Chemillé, pour arrêter Tabbé Dernier. Un chef de bataillon, nommé Loutil» fut chargé de ce soin par Ménage. 11 fallait se garder de donner l'éveil. Le soir venu, la retraite fut battue comme les jours précédents, on vit les soldats rentrer au camp à l'heure accoutumée. On devait croire dans le voisinage, comme ils le croyaient d'ailleurs eux-mêmes , qu'ils allaient y passer la nuit* Mais, dès que les derniers feux furent éteint aux maisons d'alentour, que tous les habi«

(1} Je tiens ces détails de M. le çcncral d'Alton qui était alors aide-<le* cAmp du général Hédouville. Ce fut lui qui avança les quelques louis destinés à payer le prix des moutous volés;

288 LAZARE UOCBE.

taats parurent plongés dans le sommeil , ordre fut d^dné à deux cents grenadiers de se mettre sous les armes, et quelques instants après, ils sortirent du camp précédés par vingt-cinq chasseurs à cheval. Il avait été recommandé, S0U6 les peines les plus sévères, dé garder un silence absolu. Où allait-on? le chef de bataillon excepté, jpersonne ne le savait. La nuit était très sombre, pluvieuse, agitée parles raflales d'un vent d^ouest ; les soldats marchaient avec ce trouble secret, dont le plus brave a peine à se défendre quand il igtfore ix qu^on attend de son courage.

Après avoir fait environ une lieue, le chef de batailloa Loutil divisa sa troupe en quatre colonnes de cinqnante hommes, et fit prendre à chacune d'elles un sentier differont. Sur ce qu'on allait entreprendre, pas un mot. Une curiosité plus inquiète commençait à agiter tous les cœurs. Derrière ces haies, de Fautre côté de ces fossés, n'allait^on pas voir tout-à-coup s'abaisser le canon des fusils, entendre siffler les balles ? Au bout d'une demiheure de marche, les quatre colonnes reçurent Tordre de s'arrêter ; elles étaient arrivées, par quatre points opposés, sur une espèce de petit plateau assez étroit qu'entourait un bois à moitié brûlé Au milieu de ce plateau, clos de haies, se détachaient vaguement sur le ciel noir les murs d'une assez vaste maison. Cette maison, c'était la métairie de la Saugrenière : c'était là, si l'on avait donné à Hédouville un renseignement fidèle, que devait se trouver l'abbé Bernier. Sans autre explication, Ménage avait désigné la métairie de la Saugrenière comme un

LAZARE liOGttÊ. 28d

repdire de brigands. La consigne donnée à Lbutiî était de prendre, mort ou vif, ceux qu'il y rencontrerait.

U rapprocha le plus possible les quatre colon liës de la maison qui se trouva cernée complètement; puis, aprèd avoir fait renouveler les amorces, il pla(^a quatre isbldats, le fusil armé, en face de chaque croisée du rëz-de-chaudsée; prenant ensuite quatre grenadiers avec lui, il se porta à la principale porte de la métairie, pendant qu'un officier, accompagné aussi de quatre hommes, se présentait à la seconde porte.

Le plus profond silence régnait au dedans de la métairie comme aux alentours; pas une lumière ne brillait à travers la fissure des contrevents fermés; la surprise était complète; ceux que Ton venait arrêter devaient être livrés au sommeil. Ils étaient cinq enfermés dans cette métairie. Us avaient prolongé la veille fort avant dans la nuit, attendant un sixième qui n'était pas venu. Ces cinq, c'étaient Stoflet, trois de ses officiers et son domestique. Le sixième, vainement attendu, était précisément celui que le général Hédouville envoyait arrêter : l'abbé Bernier. Stoflet Tavait appelé à la Saugrenière pour délibérer une dernière fois, avec lui et ses amis présents, sur la question de savoir si la nécessité ne commandait pas impérieusement de se soumettre. Les illusions étaient-^ elles encore possibles? restait-il un moyen de tenir la campagne contre les républicains? Hélas! non seulement le pays refusait son concours, mais il dissimulait à peine son hostilité. Qui savait si, d'un instant à l'autre, quelque mécontent ne les livrerait pas aux républicains? Tel

290 LAZAHE UOckE.

avait été, eu Tabsence de Tabbé Berniery le sujet dé Tentretien unité SloAet et ses quatre compagnons d'armes^ autour d'une table où les excitations du vin n'avaient pti apporter ni l'insouciance, ni l'oubli.

11$ étaient loin de prévoir le coup qui les menaçait. Cependant, ils s'étaient barricadés, et jetés tout armés, quand k sommeil les avait saisis, sur des matelats étendus à terre. C'est dans cet état qu'ils furent réveillés par les coups frappés successivement aux deux portes de la métairie. Ils hésitaient à répondre. Mais les coups redoublant, une lanterne fut allumée; Stoflet croyait que c'était Bernier attardé qui arrivait ; cependant, il fit demander qui était là. — ^ Royaliste, Forestier; dit Loutil à une porte. — « Royaliste, Chetou ; répondit l'officier à l'autre porte, et l'on ouvrit. En un instant, les grenadiers républicains furent entrés, tenant enjoué, à la lueur de la lanterne posée imprudemment sur la table, ceux qui se trouvaient là. Stoflet seul résista. Pris de trop court pour se servir de ses armes, mais se voyant perdu, il saisit à la gorge un grenadier, nommé Audious, et manqua de Tétrangler. Il voulait se faire tuer : il ne réussit qu'à se faire blesser assez légèrement. Il fiillut lui lier les mains pour le contenir. Il était dans une exaspé* ration qui croissait à chaque instant; on eut dit qu'il cherchait à soutenir ainsi son courage ; il prodiguait l'injure et les menaceSé 11 fut conduit à Angers près d'Hédouville, toujours dans le mémeétat d'exaltation. Pendant son interrogatoire et son jugement, et jut^qu'au champ du supplice, il fil voir cet emportement farouche et cette

grossièreté de courage qui n'esl pas la marque des àtnes vratmenl fermes et héroïques. Ce n'est pas ainsi que Charette devait succomber.

« Stoflet et plusieurs de ses complices ont été pris « cette nuit dans la ferme de la Saugretiière ; ils ont été a amenés à Angers et seront jugés aujourd'hui. C'est « aox mesures vigoureuses du général Hoche que nous « devons la prise du parjure Stoflet, qui n'a pu parvenir « à soulever les habitants des campagnes et va recevoit^ « sa juste récompense. »

Je ne sais rien de plus injurieux pour le chef vendéen que le ton de cette lettre écrite par Hédouville au mi-^ nietre de la guerre. 11 n'eût pas annoncé autrement la prise de quelque chef obscur de brigands.

Des quatre royalistes trouvés avec Stoflet à la métairie de la Saugrénière, un seul fut épargné; il n'avait pas quatorze ans.

Stoflet avait repris les annes le 24 janvier ; il était arrêté le 35 février et fusillé le 26.

La mort de Stoflet, si promptement arrêté au début de son entreprise, n'eut pour ainsi dire aucun retentisse-^ ment. A la suite de ce long repos d'une année auquel il avait été forcé, l'ancien collègue des Cathelineau, des- TEscure, des Bonchamp, était tombé de la hauteur où Topinion l'avait un instant placée Par ce dernier appel

i9î LA2ARB HOCHE.

aux armes, il doaaa trop lu mesure de soo impuissaneê} on ne reconnut pas au milieu de ces trois ou quatre cents hommes, qu'il parvint avec tant de peine à réunit, Tancien major-général de la grande armée. Sa chute rapide ne fut honorée ni de la joie des républicains ni de la douleur des royalistes.

L'abbé Bernier, nommé agenl général^ s'empressa de lui donner un successeur; il ne s'agissait pas de continuer une guerre impossible, mais de tromper l'Angleterre et les princes, et, par la nomination d'un chef pompeusement annoncée^ de leur faire croire à cette armée d'Anjou, dont la résurrection avait été en vain tentée par le seul homme, qui pût en rassembler les débris. L'importance de l'abbé Bernier , les subsides promis par le cabinet de Saint-James étaient à ce prix. Le successeur de Stoflet fut le chevalier d'Autichamp; dans les lettres qu'il écrivit pour annoncer son élection « qu'il ne considérait d'ailleurs comme définitive que si eUe obirniAti l'digrifnent du roi, » la joie de recueillir l'héritage de Stoflet se trahit au milieu des regrets officiels que sa mort lui impose. Forestier, l'un des plus chers compagnons d'armes de ce malheureux chef, et général en second, est plus franchement ingrat : <c Le commandea ment de Stoflet, qui a été fusillé à Angers, est entre « les mains de d'Autichamp. Celui-ci a plus de talents « que l'autre et pas le moindre de ses défauts; aussi, les a choses vont à merveille. »

M. d'Autichamp montra en effet des talents que Stoflet n'avait pas laissé deviner. 11 se fil voir supérieur dans

LAZAftB HOCHE. 293

Tart de rédiger les bulletins de Tictoires qui n'ayaient jamais élé remportées. Réduit, pour dérober sa lêle, à se cacher de métairie en métairie, ayant yu se disper* ser les quelques hommes rassemblés si difficilement par Stoflet (1) , il n'en rend pas moins compte au roi des avantages précieux et multipliés qui ont été la récompense de son zèle (2); il n'en écrit pas moins à son oncle, à Londres, «c qu'il a battu les bleus trois fois assez vigouut rensement, sans avoir perdu beaucoup de monde. » Voilà certes des services que Bernier n'eût jamais obtenus du grossier, mais modeste Stoflet.

Au reste, la forfanterie et le mensonge étaient deve^nus à l'ordre du jour sous la direction de l'abbé Bernier. Pour obtenir les secours toujours promis par l'Angleterre, pour attirer les émigrés qui restaient dans la Grande- Bretagne, il fallait bien cacher l'état de détresse où l'on était réduit; M. d'Autichamp ne pouvait pas avouer qu'il avait brigué l'bonneur d'être général en chef d'une armée qui n'existait pas. Le mol-d'ordre à cet égard était si fidèlement exécuté, l'illusion si bien entretenue par la correspondance, que, dans une lettre écrite de Fougères, a la date du 24 mars 1796, le lendemain même du jour où Charette est arrêté, Jules Sapinaud, nouvellement dé^ barque, écrit à son frère qu'il a laissé à Londres : « Après « bien des fatigues, nous sommes enfin arrivés, sans « accident, auprès de Fougères. Nous avons été conduits

(1) « D'Autichamp a réuni près de 150 déserteurs, mais point d'iiabi- « tants. » (Le général Grigny à Hoche, 31 mars.) (S) Rapport du cheyaliçr d*Ai|tichamp au roi.

ipK jeleiicwcfw. b

11 cit pfdbaUe «|ae, fMtf- Ir flMMOtf, » géoénIcD chef, prydmMPfPt ca^hé aftec FaUié Bcmicry eût été Cm! émiMMrnMié fMNir fonneriHi fnfiHfi wf giii pàt tenir fête à ooe fifD|le eompogoie de gieaadien. Hodie eoo- UMÊtilhiea le fDad des diofes quand il ccrinit an Direetoiie: « La goerre arec Sictfei durera qnime jours.» Eu déployant le drapeau blanc, ce dief, ainsi que l'avait annonoé Hocbe, avait hâté la ruine de son parti. On Fa dit^ cette dédaralion de guerre avait permis de sortir de la lanise position où, par suite des conventions de la iaonaiSy on se trouvait engagé avec Stoflet; sa soumission d'une sincérité douteuse était un embarras^ dont ii délirra^ par sa reprise d'armes, le général républicain.

M9EARB IIOGHB. 29^

Tant que Charette respirait , bien que réduite aux abois, rinsurrection n'en existait pas moins avec ses dangers et ses menaces dans bien des imaginations. Tous les efforts de Hoche devaient donc tendre à atteindre ce seul survivant des premiers chefs de la Vendée. Sous le coup de cette poursuite, Charette n'allait plus connaître un seul jour de trêve ni de repos. « Quel que soit le a temps qu'il fasse, je compte sur vous pour ne pas

«laisser respirer votre proie faites tout marcher,

a tuez vos chevaux, vous n'aurez rien perdu si vous réus-

c( sissez promettez, récompensez, menacez, punissez,

<i mais amenez Charette. » C'est en ces termes brûlants que Hoche communiquait son ardeur impatiente. Ce n'était pas assez d'une obéissance docile, il fallait que sa volonté devint la volonté de tous. Les colonnes lancées après Charette s'animèrent bientôt comme ces meutes de limiers sur la voie de la bête fauve qu'on leur livre à déchirer; ce fut à qui arriverait le premier à l'hallali.

De la petite armée qu'il était parvenu à réunir au moment de la descente projetée du comte d'Artois, il restait à peine à Charette un millier de soldats. Loin de pouvoir compter sur un recrutement qui augmenterait cette faible bande, il avait à craindre de la voir à chaque instant di-

2M iASARB HOGHB.

minner par la désertion; le découragement commençait à gagner le cœur des plus fermes. La ruine précipitée des espérances qu^avait pu donner la diversion tentée par Stoflet devenait le sujet des plus sombres réflexions; Cbarette à ce moment songea sérieusement à déposer les armes et à quitter la France, II fit sonder le général Hoche sur les facilités qui lui seraient accordées : malheureusement, celui-ci crut, malgré les pouvoirs que lui donnait Tarrété, devoir en référer au Directoire. Le Directoire ne voulut accorder aucune condition à Cbarette, pas même lui garantir la vie sauve dans le cas où il se rendrait.

« Je suis fâché, écrivit du Bayet au général HochCi «que vous ayez prévenu sur le départ de Cbarette; il « suffisait d'en instruire après coup. Quant à moi» qui c( ne suis point membre du Directoire, mais cependant a bon citoyen, j'approuve fort l'émigration de Cbarette a que vous proposiez. La chose est conforme à l'un des « articles de vos instructions sur la facilité à accorder c< aux rebelles de sortir du territoire de la République »

Non seulement le Directoire s'opposa à la sortie de Cbarette; mais, revenant sur les termes de l'article de l'arrêté auquel du Bayet faisait allusioui il déclara que la soumission des rebelles, qui auraient rang de divisionnaires, ne pourrait les soustraire au châtiment que la loi leur réservait. C'est en vertu de cet ordre, renouvelé des plus mauvais jours de la terreur, que M. de Couëlus, l'un des officiers royalistes les plus braves et les plus renommés alors pour leur humanité, fut arrêté au mo-

LAKABB HOCHB. 297

ment même où il traitait de sa soumission, traduit devant une commission militaire et fusillé (1).

Hoche éprouva une irritation si violente qu^il sollicita immédiatement son rappel. En écrivant au Directoire, en lui faisant connaître que ^j^rette demandait à sortir de la France, ce n^est pas une autorisation de répondre affirmativement à Charette qu'il avait voulu se faire donner, c'était de la déférence qu'il avait cru de bon goût de témoigner ; c'était, en un mot, la confirmation de ses pleins pouvoirs qu'il attendait du gouvernement. S'il avait consenti à accepter la tâche difficile de pacifier la Vendée, n'était-ce pas à condition qu'il resterait libre sur le choix des moyens? Or, cette liberté qui lui avait été accordée, on venait aujourd'hui la retirer, en lui dictant la ligne de conduite qu'il devait suivre avec Cha* rette et les principaux chefs de l'insurrection.

Au mécontentement causé par cette intervention inopportune et inattendue vint s'ajouter un autre sujet de vive contrariété. Au nombre des motifs qui avaient surtout déterminé Hoche a prendre le commandement des trois armées de l'Ouest, se trouvait au premier rang la nomination de du Bayet au ministère de la guerre. Avant d'accepter ce commandement, et depuis qu'il en était

(1) Qoelques juges qui s'intéressaient à M. de Gouêtus et voulaient répargoer lui firent dire de ne pas reconnaître sa signature qui se trouvait au bas d*une commission qui portait son visa et celui de Charette, et qui avait été donnée à M. Thoureau pour aller à Tlle-Dieu informer le comte d'Artois de la situation des cboges. M. de Couëtus répondit que cela n'était ni dans son caractère, ni convenable à son âge, et qu'il ne sauverait pas sa vie par un mensonge.

208 LâiAftI 10€i£,

revêtu. Hoche avait plusieurs fois fait promettre à du Bayet qu*il conserverait son portefeuille, a Vous re^- « rei à la guerre, n'eat-ee pas, vous me l'assurez, lui « écrivaîtril. Pacdonnes mes instances; mais, il faut que a je puisse compter sur 1^ ministre comme sur moi*

a même. Vous resterez, c'est bien sûr Vous le tou-*

a lez aujourd'hui cela durera-t-il? Vous êtes un

«peu français; là, là, ami, vous m'entendez ; un pea « léger. Quel dommage! avec tant d'esprit!.... » Les appréhensions de Hoche n'étaient que trop fondées. En effet, dans cette même lettre par laquelle du Buyet annonçait l'opposition du Directoire au départ de Charette, il faisait connaître sa nomination à l'ambassade de Coustantinople. Or, cette nomination imprévue privait Hoche du concours auquel il tenait le plus. Du Bayet connaissait les pays insurgés, les besoins de l'armée, toutes les difficultés de la situation; il -était auprès du Directoire toujours prêt à tout appuyer, parce qu'il pouvait tout expliquer. Aussi, Hodie croyant perdre en du Bayet un intermédiaire indispensable se montra plus pressant pour qu'on lui retirât son commandement. 11 ne put cacher à du Bayet l'amertume du sentiment que son abandon lui avait inspiré, a Vous partez, c'est fort a bien, écrivait-il; puissiez*vous être heureux toujours! a Souvenez-vous de ceux que vous avez engagés dans le « mauvais pas, et qui se sont dévoués sans réserve, <i croyant vous avoir pour appui. Allez, du Bayet, cona ter à la Validé-Sultane que vous avez mieux aimé « baiser la poussière de ses pieds qu'aider vos confrères

a dans leurs imroeiiseB travanx; Adim y du Bayet; vous « éUez fait poar servir plus ntilemeiit. n Puis, oomme si, animé par un souffle prophétique, il eût pressenti les glorieuses destinées qui, pour quelque temps do moinsi étaient réservées à la France , il terminait par cette phrase remarquable : a Les succès de la République vous « étonneront , et vous regrett^^z de n'avoir pas écouté «i ceux qui aiment les ministres comme vous sans les « flatter. »

Malgré ses instances, Hoche ne fut point rappelé. En répondant que sa confiance en lui était sans bornes, le Directoire rendit à Hoche cette liberté d'action imprudemment entravée. A dater de ce moment, les pouvoirs de Hoche devinrent à peu près illimités. Il s'empressa de faire connaître à Gharette qu'il avait le droit maintenant de régler avec lui les conditions de sa sortie du territoire, et loi proposa une entrevue. Mais Gharette, que la mort de M. de Gouëtus avait rendu fort défiant, tout en laissant croire qu'il persistait dans sa pi^mière ré8oluti<Hi| refusa cette entrevue. Il fut donc nécessaire de recourir à un intermédiaire. Pour remplir ce rôle, Hoche choisit un prêtre, nommé Guesdon, curé de la Rabatelière, et qui avait été très dévoué à Gharette.

Gharette, en ce moment, songeait-il réellement à faire sa soumission? Il y a lieu de le croire. Seulement, comme

fOD ami, M. de Gooitas anrait été oondamné, bmi qu'on Peut arrAlé ao meraent mtoie ou il proposait de se rendre, Gharelte devait craiadve de tomber dans un piège. Poar détruire les soupçons de Cbarette, le curé de la Rabatelière, juste appréciateur de la loyauté de Hoche, crut devoir fiiire Téloge du général républicain ; mais cet éloge, par sa sincérité même, ne servit qu'à rendre suspect à Charette le curé de la RidMitelière. Charette le crut gagné par les républicains, et peut^tre di&^ posé à le livrer. Ce soupçon le fit renoncer au dessein de déposer les armes; pourtant, comme il avait besoin de quelques jours de repos, il continua de négocier avec le général Hocbe. Les conditions que Hoche faisait offrir à Charette étaient assurément fort honorables : une escorte serait donnée an chef vendéen et à ceux de ses officiers qui voudraient le suivre, pour se rendre soit à Jersey, soit en Suisse; on leur paierait en numéraire le prix de leurs biens dont la valeur serait estimée à dire d'experts, ou on leur en ferait passer les revenus. On a dit que Hoche avait fait à Charette de si bonnes conditions, parce que la soumission de Charette lui paraissait ne pouvoir être achetée trop cher. Hoche obéit à un sentiment plus généreux* Il était sûr d'atteindre le chef vendéen alors aux abois; mais,forcé, s'il le prenait vivant, de le livrer à une commission militaire, il eût été heureux de pouviur épargner ce général, dont le courage, l'habileté, l'héroïque persévérance commençaient à exciter son intérêt. Ce fut dans une lettre adressée au curé de la Rabate- Hère que Hoche fit connaître les conditions dont il vient

LiZAÉB HOCriEi 301

d'êti^ parlé; le cliré de la Rabaleiière s'empresMt de fmre parvenir cette lettre à Cbaretie, Malheureasemeot, le paysan qui la portait fut rencontré par des hussards de Pescorte du général Travot, qui le tuèrent, bien que dé^ sarmé et inoffensif (1 ). La lettre fut remise à Travot, ren-^ Yoyée au curé de la Rabatelière, portée de nouveau à Gbaretle qu^on ne rencontra point; et, de ces retards^ de la mort surtout du paysan égorgé par les hussards, résulta un redoublement de défiance de la part du chef vendéen : otnbrages qiii ne firent que s^accrottre ayec les instances plus pressantes de TabbéGuesden , pour Pen* gager à se fier a» général Hoche. Les agents envoyés par Fabbé Guesdon n'étaientnls pas des espions que ce prêtre mettait sur ses traces pour offrir aux colonnes mobileS' les moyens de s^emparer de sa personne?

Toatefois , Gbarette continua à dissimuler ses soup* çons et parut persister dans le projet de faire sa soumis^ sion. 11 pria en conséquence le curé de la Rabatelière d^obtenir du général Hoche Tordre de faire suspendre les poursuites des colonnes mobiles, afin de pouvoir réu« nir quelques uns de ses officiers qui voulaient continuer la guerre, et leur faire comprendre la nécessité de se rendre avec lui. Hoche donna cet ordre. Les colonnes commandées par Travot, Gratien, Valentin et Hermet s'arrêtèrent en même temps.

Gbarette rassembla en effet les officiers qui lui étaient restés dévoués. 11 leur dit que la République devenait

(I) Lettre du géaéral Gratien au général Hochè.

9tô LÀZAftB

iBaguftDÎiiie et pardonaait; pais, leur faisant coanaîtrte les conditions qui loi étaient accordées , il ajouta qUe ces cooéiiîoDs chacun d'eux pouvait les obtenir; qu-en conséquence^ il rendait à tous leurs serments et les laissait libres de se retirer. Ces paroles ayaient été prononcées avec un mélange de froide ironie et de sombre résigna* tion. liais tout-à-coup', élevant la voix et son regard 9'aniniant, il déclara que, quant à Ini, fût-il abandonné de tons, tant qu'il conserrerait un souie de yie, il dé' ploierait ce drapeau blanc sons lequel s'était réfugié le vieil honneur français. Rejetant ensuite loin de lui le fourreau de son épée qu'il éleva au-dessus de sa tète : « On peut la briser jusqu'à la garde, s'éeria*t-il, mais je « ne la rendrai jamais aux ennemis de mon roi. »

Cette déclaration eut le succès que Cbarette avait espéré. Les conditions offertes par le général Hode furent unanimement repoussées. Tous ceux qui entouraient Chorette jurèrent de le suivre partout où il les conduirait; et, s'enivrant de leur désespoir même, ou* Uiant leur petit nombre, ces malheureux, dévoués à une ruine certaine , firent entendre ces cris d'enthousiasme par lesquels une armée salue la harangue de son général qui lui a promis la victoire.

Ce fut le lendemain seulement que le curé de la Ra-* batelière fut instruit de la détermination prise par Cbarette. On se ferait difficilement une idée du trouble où cette nouvelle jeta l'abbé Guesdon. Que penserait le général Hoche? croirait-il à sa sincérité? Ne le soupçonnerait-il pas d'avoir voulu , sous un faux prétexte, donner

à Cbarette la facitité de réunir ses amis? Son anxiété était n grande qu'il se crutoUigé^ en adressant à Hoche ta réponse qM Gharetié TaTait chargé de fiiire parrenir à ce général , d'y qonter la justiiealira smymte :

a Général;

« Je vous fais mille excuses de vous avoir amusé si «longtemps; vous travaillez comme moi pour le bien a public et avec la plus grande loyauté. Je suis tout hona teux d'avoir été trompé si indignement par Thypocri-^ a sie de Cbarette. Après m'avoir bercé de paix jusqu'au a matin , en m'en voyant chercher tout fatigué que «j'étais, il m'a demandé cinq heures pour réunir entiè- (( rement son conseil ; et, se voyant alors poussé à boutait (( a Bni par haranguer les paysans en leur disant qu'il (( fallait se battre sans quoi ils étaient perdus; il leur a tt remis la lettre que je vous fais ici passer, en leur (( disant qu'il fallait ne me la remettre que demain, pour « que je vous trompasse plus longtemps.

« Je pense, général, que la lettre de Cbarette, suite « du conseil de ce matin, n'est qu'un tissu de fanfaron* a nades et de bêtises. J'ai lieu de croire en même temps « que vous ne jetez pas le moindre doute sur ma bonne « foi. Je travaillais pour le bonheur de mon pays avec « un si grand désir que la guerre finit, que je ne voulais a pa& QM persuader que cet homme voulait tromper* <& Vous ave2 fait marcher vos colonnes, vous y voyez a plus clair que moi. J'ai même averti le chef de bri- « gade, qui couche chez moi cette nuit, que Cbarette

904 LAJÊAÙ HOCltE.

« le Irompaity qu'il n'avait qu'à le poursuivre tant qii'it « pourrait. Je pense qu'il aura une fin tragique ainsi que a sa eompagiie; je l'ai prédit I Je tous souhaite, géoéa rai, une bonne santé et suis aTec fraternité^

« GfJBSDON, curé de la Rabatelière. >>

C!e n'était pas du côté des républicains que menaçait le danger pour l'abbé Guesdon. Les sôupçonâ de Charette avaient bientôt pris un caractère de certitude assez prononcé pour que le curé de la Rabatelière ne fût plus à ses yeux qu'un traître dont la punition devait servir d'exemple. Une nuit donc, quatre des chasseurs de Cbarette vinrent enlever ce malheureux prêtre de sa maison, le conduisirent dans le cimetière, et, l'ayant attaché à la croix qui s'élève au milieu, le fusillèrent une lantei'ne au cou .

Ce meurtre, qui eut tous les caractères d'un assassinat, ne devait pas relever Charette dans l'opinion des Vendéens. « Charette a proscrit les prêtres, écrit Hoche au « Directoire; il ne pouvait se porter lui-même un coup « plus funeste. »

La réponse de Charette transmise à Hoche par l'abbé Guesdon n'a jamais été publiée. Hoche se borna a en citer quelques extraits ; on croit devoir la donner ici tout entière :

lAiARE HOCkE. â05

(( MONSIBUH,

« Vous me proposez de la part de Tbtre général en (( chef, au nom du gouTernement, de quitter la Vendée a pour passer à Jersey sur un bâtiment parlementaire <( avec les personnes de ma suite , ou de me rendre en Q( Suisse, escorté d'un détachement de cayalerie, en évi- <x tant de passer par Paris.

« Depuis quand la République se croit-elle autorisée à ce me dicter des lois que Thonneur et la justice réprou- « vent et que je ne puis adopter sans une insigne lâcheté? « Depuis quand ses chefs se sont-ils vu permis de fixer « les dépenses de mes voyages, d'en diriger la marche ? <K Quel droit enfin avez-vous pu acquérir sur mes proa priétés pour m'en offrir si généreusement la jouissance a chez Fétranger à des époques fixées uniquement par a vos caprices ?

a Persuadé que tous les vaisseaux de la République ne « suffiraient pas pour transporter les royalistes du pays «( que j'ai l'honneur de commander, vous devez voir que a votre projet de m'embarquer à Saint-Gilles est chimé- « rique. Egalement convaincu que vos armées répubii- « caines ne sauraient que faiblement nous escorter en « traversant la France pour nous rendre en Suisse, trouvez a bon que je ne fasse pas ce voyage pour m'occuper uni-^ a quement de repousser la force par la force.

« Vaincre ou mourir pour mon Dieu et pour mon roi, « voilà ma devise irréfragable. La conduite que j'ai toute jours tenue doit vous convaincre du peu de cas que je

â06 lAiAKE ÉOCttB.

« fais de vos menaces. L'avenir prouvera que je saurai <x les rendre aussi infructueuses que vos manœuvres.

a Les royalistes animés des mêmes sentinients que moi a me chargent de vous prouver un jour vigoureusemeiil « que le règne des tyrans fut toujours plus court que « celai des bons rois.

a Vive le roi 1

<c Le chevalier Ghahktte, lieutenant-général « de Farmée du roi. »

Bien que la conduite de Gharette vint confirmer Taudace de ses paroles, l'état de détresse où il était réduit donnait au ton de sa lettre une apparence de rodomontade. La lutte, en effet, n'était plus possible : Gharette n'avait d'autre plan de campagne à former que celui d'échapper à la poursuite des républicains. Avec un tel dessein à exécuter, il eût peut-être été de bon goût à Gharette d'écrire à Hoche plus simplement. Sa position vraiment désespérée fait comprendre l'expression un peu triviale dont se sert le curé de la Rabatelière pour apprécier la valeur de ses menaces.

Gharette pouvait-il même se flatter de mettre longtemps en défaut les colonnes mobiles lancées sur ses traces? Sans doute le pays dans lequel il se trouvait lui offrait mille ressources pour fatiguer l'ennemi attaché à ses pas. Soulans, Froidfont, Touvois, Legé, Saligné, Belleville, la Genetais, Aizenay et Mâché, forment l'enceinte de ce pays, dont dix lieues à peine séparent les points les plus éloignés. C'était certes un espace singu*^

LAZARE BO€HE« 30f

lièremeht rétréci; mais plusieurs forêts telleéque celles de GratZy des Grandes-Landes, d'Aizenay, de Touvoirs, beaucoup de petits bois très fourrés offrent une suite de refuges presque impénétrables. Quelques rivières, un grand nombre de forts ruisseaux torrentiels, gonflés alors par les pluies, étaient comme autant de barrières auxquelles Charelte croyait pouvoir se confier. Pas un des sentiers de ces forêts, pas un gué de ces rivières ou de ces torrents n^était inconnu à Charette. Malheureusement pour lui, les républicains avaient aussi étudié le pays. Ce n^étaient plus ces troupes inexpérimentées, toujours près de s^égarer dans un dédale de chemins étroits et couverts dont elles ignoraient les aboutissants. Il n'y avait guère de champs dans le pays qui n'eussent été marqués par quelque combat, et dont officiers et soldats n'eussent, gardé le souvenir. Circonstance plus grave, d'ailleurs, grâce à la politique de conciliation pratiquée par le général Hoche , les républicains avaient aujourd'hui des intelligences parmi les habitants autrefois tous hostiles, et Charette allait bientôt apprendre qu'on ne prolonge pas impunément une insurrection malgré la volonté du peuple qui s'est insurgé.

Mais que lui importait? son parti était irrévocablement pris. On doit croire qu'il ne s'abusait pas sur l'issue définitive, et qu'il ne demandait qu'à mourir les armes à la main. Les lettres des adjudants-généraux GratieUi Travot, Mermet, Valentin (1)^ dont les colonnes devaient

(I) Elles n'ont jamais été publiées.

â08 LAZARE HOCHE.

le cerDer, font assister presque jour par jour au spectacle de cette dernière lutte soutenue par le dernier défenseur de la cause royaliste en Vendée. Spectacle douloureux et digne, à coup sûr, dMntérêt?

La première lettre de Travot, qui est datée dti 27 nivôse, nous montre Charette essayant de faire tête à sa colonne à la Roullière, près du bourg de Poiré. Dans cette affaire, Charette perd un convoi de pain; les paysans effrayés Tabandonnent et font leur soumission ; il ne lui reste plus que cent hommes de cavalerie et trois cents déserteurs. Il s^efforce en vain de faire avec eux retraite en bon ordre. La colonne de Travot marche sans reprendre haleine, et il est forcé de disperser son infanterie qui se cache dans la forêt de Gratz. Toutefois, avec ses cent cavaliers, il prend de l'avance sur Travot, et, tenant la campagne , il se fait voir tantôt à Belleville , tantôt à Saligné ou bien à Dampierre. C'est près de cette dernière commune, à la métairie de la Créancière, que Traifot parvient seulement à l'atteindre. En ce moment Charette était avec sa troupe en ordre de marche ; attaqué à rimproviste, il fuit sans brûler une amorce, abandonnant trente de ses cavaliers, pris ou tués par les républicains. Les habitants que Charette a voulu contraindre à prendre les armes livrent douze autres cavaliers, presque tous officiers qui se reposaient à la Bigonnière, près de Salignê. Poursuivant sa course , la colonne de Travot entre pêle-mêle avec la troupe de Charette dans la forêt de Gratz, et lui fait encore douze prisonniers. Dans ces diverses rencontres, pas de combat : les royalistes se

UZARB fiOGBE. 300

Imssent tuer presque sans se défendre. La colonne de Travot n'a pas perdu un seul homme.

Le peu de résistance opposé par Charelte permet à Travot de diviser sa colonne en deux autres, dont chacune est réduite à trois cents baïonnettes et à vingt-cinq chevaux. Travot se propose même de la diviser encore, à mesure que le nombre des soldats qui restent à Charette diminuera.

Au reste, des deux côtés la marche est si rapide, que poursuivants et poursuivis sont haletants de fatigue et hors d'état de marcher. Pour donner quelque repos à ses hommes, Charette ne garde avec lui que dix cavaliers, et renvoie le reste dans la forêt d' Aizenay. Ne pouvant plus se fier aux habitants de ce côté du pays où il s'est d'abord fait battre, il se dirige plus à l'Ouest dans la direction de Mâché et de Saint-Christophe. 11 erre,de ferme en ferme, et y séjourne à peine quelques instants. Craignant d'être surpris comme Stoflet pendant son sommeil, car il veut finir en soldat, il ne couche plus sous un toit (i).

Cependant il est maintenant au milieu de paroisses dévouées : ce Je n'ai trouvé aucun habitant, à qui les me* « naces ou les promesses aient pu faire avouer sa préa sence. Us ont tous pour lui un extrême attachement; il « ne sera point trahi dans ce pays. » Admirable fidélité

(1) Charette craint d'être vendu par les habitants du pays ; aussi ne « coQcbe-t-îl plus dans les métairies ; il se contente d'en voler les couette f 6t matelas pour bivouaquer dans les genêts ou taillis. (Mermet à Hoche.)

310 LAZARE BOGHB.

dont Travot ne peut se défendre de faire l'éloge^ mais fidélité qui ne sauvera pas Charette. <x J'ai pris le parti « pour faire parler ces muets, écrit encore TraTot, de a rassembler les habits et les chapeaux des hommes que «je tue à Charette; j'en fais revêtir des chasseurs à « cheval parlant le langage du pays, et les paysans trom- (c pés déclarent tout ce qu'ils savent. x>

C'est sur les indications ainsi obtenues que le dernier magasin d'armes et de poudre qui restait à Charette fut pris dans la forêt des Essarts et dans celle de Gratz. Mais l'âme de ce chef se raidissait contre la destinée, et sa résolution était d'autant plus persévérante que le danger était plus pressant, et les ressources plus rares. Il assistait à sa ruine comme à un spectacle qui ne pouvait Vémouvoir. Maintenant qu'il ne conservait pas même l'espoir d'échapper à l'ennemi pendant quelques semaines, jamais la pensée de se rendre n'avait été plus loin de son cœur.

Travot ne lui laissait cependant aucune trêve. La nuit comme le jour il était sans relâche sur sa piste. Gomme Charette, il bivouaquait, malgré les rigueurs de la saison. Infatigable, d'un courage que rien n'étonnait, il allait avec dix chasseurs pousser de sa personne des reconnaissances jusqu'aux sentinelles de Charette. Ainsi que Hoche l'avait ordonné, il ne laissait pas respirer sa proie.

11 apprend le 6 ventôse que Charette, qui se tient aux environs de Mâché , est sorti de la retraite où il était caché, et doit essayer de former un rassemblement. Dès

LAZARE HOCHE. 31 i

que la nuit est venue, il part ; mais, malgré la rapidité de sa marche, quand il arrive, le rassemblement est déjà effectué. Charette est parvenu à réunir quatre cents hommes dMnfanterie et cent vingt cavaliers, près d'Echaufletière, sur les confins de la forêt des Grandet- Landes. Travot n'a avec lui que vingt-cinq chasseurs, il ne peut songer à prendre l'offensive; mais, faisant prévenir les postes de Legé, Palluau, Aizenay, Beaulieu et Saligné, qui forment autour de Charette une enceinte dont ils gardent les issues, à la tête de trois cents grenadiers et dé cinquante chevaux qu'on lui amène, il court à la rencontre du rassemblement qu'il n'a pu préveniri et le surprend dans une sécurité profonde. Voyant, aux premiers coups de fusil, Charette s'éloigner avec ses cavaliers, Travot laisse l'infanterie ennemie à la disposition de la sienne (1) , et, suivi de ses chasseurs, s'élance à la poursuite de Charette. Charette s'enfonce dans la forêt de Touvois, Travot s'y enfonce après lui, la traversé et le suit l'épée dans les reins jusque dans les landes de l'Echauffetière, où ses cheveaux réduits le forcent à s'arrêter. C'est dans cette surprise que furent tués Charette l'ainé, Beaumal, commandant de la cavalerie, le chevallier de la Jaille, et l'inspecteur général de l'armée, l'abbé Reinaud. C'est à peine si les royalistes avaient essayé de résister aux républicains. Le départ de Charette avait fait perdre contenance à sa troupe : soixante fantassins, une dizaine de cavaliers, étaient

(1) Lettre de Travot.

312 UZABB BOGHB,

xeMs sur le ehamp de bataille. Du côté des répablicaÎQS on ne comptait qu'un seul blessé : c'était un chasseur qui avait re\;u trois coups de sabre.

Ainsi chaque jour Fespace se rétrécissait autour de Charette , et les moyens de se dérober à la poursuite des républicains deyenaient plus difficiles. Chaque jour tom* baient sons les balles de l'ennemi quelques uns de ceux qui continuaient à suivre sa fortune; mais, bien que ces pertes fussent irréparables, puisque tout recrutement était devenu impossible, nul n'osait parler de déposer les armes. C'était là une nécessité à laquelle sans doute chacun était tout disposé à se soumettre ; mais , le regard farouche de Charette, sa détermination qu'il montrait irrévocable , faisaient expirer sur les lèvres les pensées de conciliation.

Une nuit, cependant, que, de cent hommes, sa troupe s'était trouvée réduite à soixante par le feu des colonnes mobiles, que le pain manquait, qu'il fallait, sans allumer le feu du bivouac (ce feu les eût dénoncés) se coucher, épuisés de fatigue, sur la terre trempée par une pluie battante, Guérin et la Roberie, les seuls officiers dont Charette fut encore entouré, le supplièrent de ne pas tenter Dieu plus longtemps, et d'accepter les conditions ofTertes par le général Hoche. Charette était malade, la fièvre le dévorait, il était blessé à la tète. Pour toute réponse, il donna l'ordre à Guérin et à la Roberie d'aller faire relever les sentinelles. Il avait parlé du même ton de commandement qu'aux jours de gloire et de prospérité. Guérin et la Roberie obéirent avec la docilité

LAEARC aocm. 313

ordinaire. Mais ^ revenant près de Gharette plus mornes qu'ils ne Tavaient quitté : les hommes n'y étaient plus, dirent-'ils; yoici leurs armes qu'ils ont abandonnées pour aller se rendre aux républicains. — C'est bien, répondit Gharette; et, il n'ajouta pas un mot.

Sur cinq cayaliers que l'on avait envoyés dans les environs, pour chercher des vivres, un seul rentra, racontant que toutes les portes lui avaient été fer-mées, et que ses camarades l'avaient quitté pour faire leur soumission. — Tu pouvais les suivre, dit Gharette sans montrer aucune émotion : je ne retiens per** sonne.

Il donna encore l'ordre à Guérin et à la Roberie de faire relever les sentinelles mises à la place de ceUes qui avaient déserté. Gette fois encore les sentinelles avaient disparu. En présence de cet abaAdon, Guérin et la Roberie crurent qu'ils pouvaient se montrer plus pressants pour faire renoncer Gharette à une plus longue résistance. Il les laissa parler sans les interrompre ; mais, quand ils eurent tout dit, il marcha vers eux, comme s'il voulait les frapper, et les outragea l'un et l'autre en invoquant la mémoire de leurs frères morts glorieusement pour la cause. Il avait réuni autour de lui le petit nombre de soldats qui lui restaient encore : <x Je chasse, « leur dit-il, ces deux lâches qui me proposent de me déstt honorer en me soumettant à la République. if> Le général Travot dit qu'au moment où ces paroles furent prononcées, la Roberie arma un de ses pistolets et le

314 LAZAEB HOCn.

dirigea contre Charettei mais que Guérin s'empara de l'arme et empêcha le conp de partir. Le fait est-il vrai ? Un passage d'une lettre de Mermet semble le confirmer.

Guérin et la Roberie s'éloignèrent à l'instant. Charette donna l'ordre de les poursuivre et de les arréfer, sans doute pour les faire fusiller ; Us étaient hors de portée, ils gagnèrent le bourg de Vieille-Vigne occupé par un poste républicain et où se trourait en ce moment l'adjudant général Auguste Mermet. Guérin accablé de douleur se borna à faire sa soumission ; menaces ni promesses ne purent le forcer à donner le moindre renseignement sur la position de Charette. Il ajouta même que, s'il lui fût resté une seule chance de sauver son général, aucune considération n'aurait pu le déterminer à se séparer de lui. En quittant Charette, Guérin espérait, disait-il, donner un exemple qui serait suivi par tous, et forcer Charette resté seul à cesser une lutte insensée. La Roberie fut loin de se montrer dans les mêmes sentiments. Il était arrivé à Vieille-Vigne le cœur profondément ulcéré de Taffront qu'il avait reçu. La colère le conseilla fatalement pour son honneur. U ne parlait de Charette qu'avec l'outrage à la bouche ; il se fit Técho, en les confirmant comme témoin oculaire, de toutes les accusations que l'esprit de parti avait accumulées' contre ce malheureux chef. 11 alla plus Idn. Il s'offrit pour guider les colonnes républicaines dans leurs recherches, et on le vit^ déguisé en hussard, plus ardent à la poursuite de

LAZARE HOCHB. 3iS

800 général que les soldats de Trayot étonnés et presque honteux de ce concours inespéré (1).

Charelte devenait de jour en jour plus difficile à rencontrer. Ce n'était même plus un simple chef de bandes, ce n'était qu'un proscrit entouré de quelques proscrits comme lui. Ses chevaux sont si fatigués qu'il est obligé de les laisser errer dans les forêts; il ne tente pas une seule fois de faire tête aux petites colonnes de quarante a soixante hommes qui se croisent en tout sens sur ses traces; il fuit sans tirer un coup de fusil (2). Que peut-il espérer? quel est son but? attend-il que tous soient morts ou dispersés? Dans les environs de Mâché y de Saint- Christophe, de Froîdfont, de Saint-^ulpice, où il erre maintenant de buisson en buisson, il avait trouvé une fidélité et un dévouement inébranlables. Mais les paysans commencent à murmurer contre la prolongation de celte résistance qui les compromet. Gomme Guérin, comme la Roberie, ils le prient à leur tour de ne pas marcher à une perte certaine. On lui offre encore la vie, la liberté; que n'accepte-t-il? Mais ces prières, ces avis sont reçus avec colère; et malheur à qui les a donnés! Il est devenu si soupçonneux qu'il fait fusiller sans pitié et comme traitre quiconque lui conseille de se soumettre. Gette cruelle sévérité devait nécessairement lui être fatale. « La conduite qu'il tient à l'égard des paysans contri- « buera à sa perle, écrit Travot. On commence à le fuir,

(1) Lettre de Mermet à Hoche.

(2) Lettre de Travot, 8 Tentdse.

m €tA iwm \tm wagÊn. On le fiai aiee laisoD, car « k 16^ flv êft mmfitt mmfçom$j i a bit fDsflkr le père « et le fls à h Cookfîe. » De ce momait, les répoblicaiBi obtioteat les ifiMgiftnwifnti qa'oa leor arait d Sabord reines. Ccstainâ que, le 3 genniiial, TraTot fut arerti foe Charelle se tnmrait a la Prélinière avec trepte-den des siens. Quatre coloDoes partant de Doué, do Luc, de Mootaigii et Saint-Philbert, se mirent anssilôt en marche poor Tatieindre. La fnite cette fois était imposiibiey il (allait se rendre on combattre. La latte dura ploneors heures. 11 y eut un trait de déYouement magnanime : an momeat ou Charette allait être arrêté, un Allemand, qui aYaitiiTec lui quelque ressemblance, prit le cbqieau au blanc panache de son général, et se fit tuer à sa place. M. LebouTÎer des Mortiers, dans sa Réfutalion du eàUmniu contre Charelle, assure que la Roberie, qui était dans la colonne de Travot, reconnut la méprise et cria : Ce n'est pas Charette; il fuit du côté de la Chaboterie. Je n'ai d'autre preuve de ce fait que l'assertion de M. Lebouvier des Mortiers. La plupart de ceux qui entouraient Charette étaient hors de combat Epuisé par ses blessures, Charette était resté sur le champ de bataille; son domestique, en voulant le relever, fut atteint d'une balle au cœur et tomba mort sur lui. Un déserteur remporta sur son dos et le cacha dans un fossé couvert de i onces à l'entrée du taillis de la Chaboterie. Charette pouvait échapper; un autre déserteur de Casse! , croyant obtenir sa grâce, le fit prendre. Travot arrivait en ce moment; ce fut à lui que Charette voulut rendre

LA2AU ttOGHK. 317

son épée. II fui couduit au château de Pont-de-Vie, d^où Travot écrivît à Hoche le billet suivant : « Vive la Répu- « bliquel Charette est en mon pouvoir; une partie dé à ceux qui lui restaient ont mordu la pouésière. Je puid a vous assurer qu'il n'en survit pas dix. 1^

La constance de Charette au milieu des revers, la trahison de- quelques uns de ses lieutenants , avaient modifié les sentiments du général Hoche pour le chef royaliste; il formait malgré lui des vœux pour que ce proscrit, se dérobant à la poursuite des colonnes mobiles, pût passer en Angleterre. Ses lettres confidentielles forment un contraste frappant avec ses ordres aux adjudantsgénéraux qui poursuivent Charette. Au reste, tout en les engageant à redoubler d'efforts pour s'emparer de Charette et mettre fin aux troubles sur la rive gauche de la Loire, il leur prescrit de le traiter avec les égards dus au malheur, s'il tombe vivant en leur pouToir. Pour se conformer à cette prescription, Travot n'avait qu'à suivre les inspirations de sa générosité naturelle. Cha* rette entre ses mains devint plutôt son hôte que son prisonnier. Charette, il faut le dire, se garda bien d'imiter les grossiers emportements de Stoflet. Dès qu'il vit son rôle fini, il s'efforça au contraire de rendre plus facile,

318 LAZABI aociiB.

par le calme et presque renjonement de sa conversation, k devoir pénible qne Travot était forcé d'accomplir. Lui ajant ofiert sa ceinture qui contenait deux cents louis, sur le refus de Travot, il le pria de l'accepter comme un dépôt pour le partager entre d'anciens soldats vendéens pauvres aujourd'hui et qui avaient bit leur soumission. Un cheval de bataille d'un prix inestimable lui avait été donné par le gouvernement anglais: foi tau feu, franchissant haies et fossés, sa force égalait sa légèreté ; Charette pria Travot de le garder comme un souvenir. Ils entré-* rent à Angers l'un à côté de l'autre, s'entretenant le visage souriant. Toute la ville était accourue à leur rencontre. Le mouchoir taché de sang, noué autour de sa tête couverte du chapeau rond de l'allemand qui s'était fait tuer à sa place, la veste de gros drap bleu doublée de rouge, déchirée çà et là par les ronces des taillis, donnaient un étrange aspect à la personne de Charette; mais ce costume était relevé par la fierté de son regard et la fermeté de sa contenance. 11 n'avait certes ni le geste aussi noble, ni le maintien aussi assuré, lorsqu'une année auparavant après les conférences de la Jaunais, il était entré à Nantes entouré des généraux républicains, escorté comme un victorieux.

Les ordres les plus sévères avaient été donnés pour prévenir toute insulte de la part de la populace; Hédouville le reçut avec une bienveillance marqnée; cependant, sous ses yeux même, il remit à Travot le brevet de gé* néral de i>rigade promis à celui des acy udants-généraux qui s'emparerait du chef vendéen. C'était mal choisir

LA^AIB HÔCltB. 319

6oii moment} Travot le fit comprendre par sa répugnance à accepter le prix du sang. Hodbe blâma HédouTilie : â On ne récompense pas le Tainqueur derant le Taincu â que Ton vent honorer, lui écrivit-il* v

Gharette ne devait rester (jue quelques heures à An* gers; c'était à Nantes que le Directoire Toulait qu'il fût jugé (1). Il fut conduit à Nantes par la Loire sur un petit chasse-marée ; le long du fleuve, des dialoupes cannonnières saluaient son passage par des bordées successives. Aucun effort ne fut tenté pour le délivrer. Dans Tinterrogatoire qu'il subit, il accusa avec un accent de vérité le représentant Ruelle de l'avoir trompé : il ne s'était soumis, dit-il, que sur les déclarations faites par ce conventionnel que la République, n'étant plus qu'un vain nom, allait faire place à la monarchie qui était dans le cœur de tous. Il répéta qu'U était en voie de n^ociation pour se soumettre, au moment où il avait été arrêté par la colonne du général Travot. Ce foit est au moins douteux (2). 11 fut condamné à mort. Il ne trouva pas à Nantes les égards qu'il avait rencontrés à Angers. L'au-

(i) « G*est 110 antre homme que Stoflet; cependant il m*a para trop « attaché à la vie, écrivait HédonYille à Hoche. » HédouTille conclaait cet attachement à la yie des réponses de Gharetto à ses questions et dont il adressait à Hoche le procès-yerbal. On y voit en effet que Gharette ne se liyrerait pas encore; il cherchait à s*onyrir une porte de salut.

(3) « Le citoyen Grimes avait laissé chez le cnré de llortmaison un « billet pour un rendez-Yous avec Gharette qui a refusé d*y yenir, quoi- « qn*il ait prétendu devant les juges que, diaprés ce billet, il deyait être c considéré comme en yoie de soumission. Mais sa non apparition au rena dez-yous, et le rapport de Travot qui constate sa prise les armes à la « main, ont fait yoir là nullité de son allégation * » (Le général Grigny à Hoche.)

âîô LA2AU HOCfak.

torilé militaire le laissa impanément outrager; lé chef de Tescorte qui le conduisait au supplice, le fit passer, au mépris de tous les ^ards dus au malheur, sous les ie^ nètres de la maison où s'était réfugiée la famille du gé^ néral yendéen. La sdéur de Ghafelté s^étant montrée à une fenêtre, Gharette Tencouragea du geste à soutenir cette épreuve. Hàtons-nous de dire que le général Hoche, instruit de ces détails, fit sortir comme indigne rofficier des rangs de Tannée.

L'attitude de Gharette fut jusqu'au dernier moment ce qu'elle avait été le premier jour : il se montra ferme, mais calme ; fier, mais doux à la mort. Gomme on formait le carré, il éleva la voix pour prier qu'on rendit la liberté au général Jacob , retenu en prison pour avoir fui devant le général vendéen, a 11 s'est conduit comme « un homme de cœur, dit Gharette; mais, j'avais avec « moi mes meiOeurs soldats, et il commandait aux plus « mauvais de la République. i> Il voulut commander le feu.

On remarqua qu'au moment où les balles l'avaient atteint, son corps ne chancela pas d'arrière en avant : il ne tomba pas, il resta debout quelques instants , et s'affaissa graduelleraeut comme s'il s'était assis.

En apprenant cette nouvelle, le parti royaliste fut atterré : il s'était accoutumé à regarder Gharette comme son drapeau. Le gouvernement ordonna en quelque sorte des réjouissances publiques. Gette douleur profonde d'un côté, cette joie de l'autre, n'était-ce pas comme un glorieux hommage de l'opinion? Hoche, malgré ses pro*

LAiARE HOGUB. 32 i

testatioos coatrc les titres de Gharettc à la rônommée qu'on lui avait faite , se chargea lui-^mème de la couflr-^ mer. Le jour même où il recevait la nouvelle de Tarres^ talion du chef vendéen, il ordonnait , exceptant Nailtcs et Angers, qite Tétat de siège fût levé dans totile la Veii^ dée. Avoir attendu, pour prendre cette mesure, que Charette fut tombé, n'était-ce pas reconnaître son importance et personnifier en lui la cause royaliste sur la rive gauche de la Loire? Avec Charette, c'était bien en effet la Vendée qui succombait. — ^ « Cette réputation de <c moins va assurer la tranquillité dans ce pays, écrivait «Hoche à Hédouville. C'est naaintenant le tour des « chouans, v

Coofonnémeat à ce qe'il arait annoncé, dès que la nMNTl de Charelte pat taire regarder Finsorrection Yendéenne oomme aitàèrement terminée, le général Hoche fit passer, de la rire gandie sur la ri?e droite de la Loire, dix-huit mille hommes tirés des rangs de l'ancienne armée de VOmesi. C'était là, sans contredit, un paissant renfort contre les royalistes de la Bretagne et du Bas-Haine ; mais la principale force que ces bataillons devaient apporter a?ec eux, c'était la soumission, la pacification de la Vendée qu'ils Tenaient d'accomplir. Aussi Hoche s'empressa-t-il de faire précéder l'arrivée des dix-huit mille honmies de la prodamalion suivante : « 11 était aguerri ce peuple redoutable qui vous donna « l'exemple de la révolte. Ses exploits étaient sans nom- « bre; ses chefs, fameux dans l'Europe entière, semblè- « rent longtemps n'avoir qu'à ordonner la victoire ] a quelle a été l'issue de la lutte qu'ils ont entreprise ? La « mort, le désarmement, et, en dernier lieu, la sou-

LASARB HOCHE. 323

It mission. La Républiqtie^ enfin organisée , a dit un « mot, et quatre mois d'hiver ont suffi pour terminer a cette guerre*. Vous croyez- vous donc plus braves que « les Vendéens, que le passage seul de la Loire sqffirait « pour placer au premier rang? Quels sont vos chefs 7 « Ont-ils les talents, Taménité de Bonchamp, le courage a de Stoflet, Tactivité^ les ruses, Tinfatigable vigilance a de Charetle ? x>

Quels étaient en effet les chefs de l'insurrection sur la rive droite de la Loire? Quels jioms pouvait-on citer en Bretagne à c6té de ceux dont l'éldge était si habilement fait par le général républicain? Les combats livrés par- Jean Chouan, Jambe d'argent, M. Jacques, simples ren-> contres de patrouilles , sont merveilleusement propres sans doute à défrayée les légendes; mais on n'a pu appeler l'attention sur ces partisans qu'en introduisant le roman dans l'histoire. Ils n'ontjamais eu, vivants, la célé^ brilé que, morts, l'imagination leur a prêtée. On ne les voit pas ci^és une seule fois, soit dans les rapports des généraux républicains, soit dans la correspondance des chefs royalistes. Boishardy et Tinteniac , incontestable^ ment plus connus, ne font en quelque sorte qu'une apparition dans cette guerre, puisque tous deux sont tués vers le milieu de 95. Ce ne sont pas assurément les grandes actions, l'habileté stratégique, la science d'orga* nisation de Georges Gadoudal, qui lui ont donné une place à part parnii ceux dont la mémoire survivra.

Un seul, Joseph de Puisaye, eût été un chef vraiment redoutable, si son propre parti ne s'était chargé de rén-^

324 LA2A1II BOCtiB.

dre ses latents inutiles, lorsque ses talents peovdeni servir.

On ne Ta pas onblié, la chouannerie était Tottvrage de Puisaye; c'était lui qui l'avait soumise à un mot-d'ordre uniforme. Vers le milieu de 94, quand il était parti pour TAtigleterre, partout ses senrices étaient reconnus^ son autorité acceptée. Chacun rendait hommage à sa prudence, à son habileté, à son courage même. La nature de cette insurrection demandait dans le chef suprême, non les qualités d'un grand capitaine, mais celles d'un organisateur. Il fallait moins une Ame guerrière qu'un esprit politique, moins un héros qu'un honune d'Etat. Ce que Puisaye avait accompli en Bretagne, quand il partit pour Londres, montrait le politique et l'organisateur. Le crédit qu'il obtint auprès du cabinet de Saint- James fit connaître l'homme d'Etat. Mais ce crédit, refusé avant lui à tout autre français, devint la cause de sa ruine. On sait, en effet, que les chefs de l'émigration, excités par l'agence royaliste qui ne lui pardonnait pas la pré* Sérence dont il était l'objet, refusèrent de le suivre en Bretagne lorsqu'il était possible d'y entrer, et que, faisant ainsi échouer un plan très habilement conçu, ils se pré-* parèrent à eux-mêmes une épouvantable catastrof>he. Or, cette catastrophe, qui était leur ouvrage, servit de prétexte aux plus violentes accusations contre Puisaye.

Les chefs de la chouannerie auraient pu défendre Puisaye contre ces accusations : ils n'ignorairat pasà quel mobile obéissaient ceux qui les avaient produites; mais, dans le Morbihan, Georges Cadoudal et Mercier,

UZARS 0OGHB. 32S

dit la Vendée, les accueillirent avec empressement pour faire perdre à Puisaye le prestige dont leur Tanilé blessée l'avait toujours trouvé trop entouré. Entre eux et Puisaye, il existait une antipathie secrète : c'était un peu la haine native qui sépare le noble du plébéien ambitieux. Sous le même drapeau , ils ne combattaient certes pas pour la mémo cause. Quoiqu'ils ne pussent douter de son innocence, ils le citèrent à la barre, dû conseil royal catholique du Morbihan qu'ils dirigeaient, et le firent condamner à mort par contumace, comme ayant trahi et déserté à Quiberon. Sans doute, la sentence ne devait jamais être exécutée; mais ils faisaient descendre Puisaye du piédestal où il avait été placé, et se donnaient un motif légitime de ne plus reconnaître son autorité.

Cependant, cet homme dénoncé à toute la Bretagne comme un lâche pour avoir quitté la plage de Quiberon, et auquel, selon nous, il eût été plus facile de se faire tuer à côté de Sombreuil, que de survivre à la ruine de tant d'espérances, cet hommesùr de trouver un refuge hottoraUe auprès du ministère anglais, n'avait pas hésité à se rendre dans le déparlement d'iUe-^-Viliaine et à traverser le Morbihan, où il savait que républicains et royalistes l'avaient rais hors la loi.

C'était en effet dans l'IlIe-et-Villaine et la partie de la Mayenne qui avoisine ce département, véritable b^r^ ceau de la chouannerie, que Puisaye avait ciMiservé les affections les plus sures, les dévouements les plus éprouvés. Là, on l'avait vu à l'œuvre, et, s'il ne s'y était pas signalé comme un héros ^ s'il Qe s'était jamais jeté avec

326 LAKAM ROCHE.

témérité an -devant des dangers, il n'avait permis à per* sonne de douter de la fermeté de son courage. Aussi, les calomnies si bien accueillies dans le Morbihan n'y obtinrent pas le même crédit. Cependant, là aussi Puisayc perdit de son prestige. Sans doute on attribuait la catastrophe de Quiberon à ses véritables auteurs; mais Fautorité qui avait manqué à Puisaye pour la prévenir diminuait celle qu'on lui avait d'abord aceordée, et que, moins malheureux, il eût facilement conservée. 11 ne fut pas reçu avec cet empressement qu'avaient dû lui faire prévoir pour le retour les regrets exprimés au moment de son départ. On ne discuta pas ses droits au commandement quUl venait reprendre, mais on ne courut pas au-de-* vant de ses ordres avec cette ardeur qu'il avait autrefois rencontrée. On l'acceptait, on ne l'appelait pas ; il avait donc à reconquérir l'opinion. C'était une tâche difficile, mais que son habileté et la conscience des services qu'il se croyait seul en mesure de rendre l'autorisaient à en«treprendre sans trop redouter un échec.

Quand il avait quitté ces ilépartements, il n'existait dans tous les cœurs que haine contre le gouvernem ent républicain. Cette communauté de sentiments avait donné à l'insurrection, jusqu'à un certain point, un caractère national et légitime. Ce n'était pas un parti qui prenait les armes, c'était tout un peuple qui se levait et poussait son cri de guerre. Au lieu de cette unanimité, il retrouvait aujourd'hui beaucoup de ces premiers insurgés indifférents et soumis, qudques uns même dans les rangs de ceux qu'ils avaient combattus, .

LAZARE HOCBS. S27

Or, si ce changement snrvenn dnns la disposHton des esprits diminuait la force numérique de l'insurrection, il permettait à Puisaye d'agir avec plus de liberté pour se rétablir dans la confiance des royalistes.

N'ayant plus, en effet, aucun ménagement à garder envers cette grande fraction des insurgés arn^ contre la terreur, mais partisans modérés de la révolution, et qu'un gouvernement plus doux avait détachés de Finsur*rection, cette insurrection n'étant plus que la représen*taiion armée du parti royaliste pur, Puisaye pouvait faire hautement les déclarations de prindpes nécessaires pour le rassurer. On l'avait accusé de se montrer disposé à accepter Tavènement au trôné de la branche d'Orléans; on lui avait fmt un crime de s'être rangé à la Canstitua$U€ parmi la minorité de la noblesse, et d'avoir manifesté des tendances constitutionnelles : sans répondre directe^ ment à ces accusations qui n'étaient pas sans fondement, il pensa qu'il les ferait oublier en revendiquant plus hautement que qui que ce soit les prérogatives de Taristocratie, en se f^iisant voir plus jaloux que personne des droits de h noblesse. Dénoncé comme un traître par Georges Gadoudal et Mercier, il se servit de cette dénon*dation même pour se réhabiliter. Ce n'était pas le calom*nié de Quiberon qu'ils poursuivaient en lui, démocrates à cocarde blanche, c'était le noble qui voulait maintenir les droits de la noblesse. Contre qui la révolution étaitelle faite? contre la noblesse. En attaquant la noblesse, Georges Cadoudal et Mercier étaient donc, sous le drapeau blanc, des ennemis aussi dangereux que les répur

328 iiACAW HOOBB»

Uicains. Aussi Pnisaye proposait-il de placer le prince de LéoD à la tèle des royalistes da Morbihan^ quUl était temps de soastraire à Tinfluence des chefs hostiles à ia noblesse.

11 y avait ane grande habileté dans cette manière de présenter sa ropture avec les chefs du Morbihap* Le général d'Her?illy Tint d*ailleurs compléter la justification de Puisaye. Conduit en Angleterre presque mourant des suites de sa Messure , reçue devant le fort Penthièvre, il fit, avec la solennité qui s'attache aux dernières paroles, Tâoge de la conduite de Pnisaye à Quiberon. S'accusant lui-même, il reconnut qu'il avait préparé tous les malheurs qui étaient arrivés, en ne suivant pas les conseils de celui à qui on les avait si injustement attribués. Cette déclaration contribua, comme on pense, à modifier la disposition des esprits en faveur de Torganisateur de la chouannerie. Ajoutons que le ministère anglais, persévérant à conserver le comte de Puisaye pour unique intermédiaire entre le gouvernement britannique et les insurgés ; que For, prodigué par ce gouvemement» étant indispensable pour continuer Tinsurreetion, et restant la seule ressource de la plupart des émigrés, rintérét eut aussi sa part dans ce revirement de Topinion. Puisaye, maintenant le seul dispensateur des secours donnés par P Angleterre , trouva les émigrés aussi disposés à le reconnaître pour chef , qu'ils s'étuent montrés d'aiMurd ardents à le renverser. Quelques uns sans doute continuèrent k penser, et ont surtout dit depuis, qu'à sa place, se seraient fait tuer à Quiberon i mais tout soupçon

3MAW awmn. ^

de trahison fut alors écarté; et, si on lui refusa les <{iiaUtés d*un héros, on commeoça à ne plus lui eonlester cdlss d'un chef politique remarquable, et le comte d'Artois lui confirma enfin les pouvoirs qu'il n'avait jamais donnés expUdlement. Son autorité, malgré de secrètes opposi** tioQS et des entraves de détail, fut reconnue de toute h Bretagne. Gadoiidalet Mereier, suivant ce mouvement, furent eux-mêmes forcés de solliciter une entrevue , et de soumettre leur orgueil à la nécessité démontrée de l'unité de direction ; il était trop tard I

Putsaye était donc enfin accepté, non comme le généralissime, c'éiut un titre trop militaire, mais comme ie ministre de k guerre, le directeur politique de la chouan* nerie. 11 se crut un instant revenu aux jours regrettés qui avaient précédé son départ pour Londres, Cet esprit positif se nourrit pendant quelque temps des illusions les plus heureuses; il se crut en mesure de donner à l'insorrection la force de résister aux soldats de la République» La moHesie qui, pendant l'absence de Hoche, préaidak aux momemenUi des Groupes répabUcainei^. l'entretint dans ces idées. Malgré les ordres formels du général républicain, les camps retranchés étaient abandonnés, et les soldats, recommençant à s'enfermer dans leurs cantonnements où les appelait Tinquiétude des halûianls, se bornaient à faire quelques démonstrations sur les

330 LAZABB HOGBE.

grandes routes. Les campagnes étaient de nouveau près* que partout au pouvoir des insurgés.

Hoche avait prétu ce rdèchement; mais, avec l'autorité qu'il avait obtenue, son ascendant sur Farmée, il n'ignorait pas que, revenu en Bretagne après en avoir fin avec la Vendée, quelques jours lui suffiraient pour donner à ses soldats Téiàn que ses lieutenants n'avaient pu entretenir. D'ailleurs, toujours soumis aux lois de la dis^ cipline , les soldats n'avaient pas renouvelé contre les personnes et les propriétés ces attaques qui avaient fait considérer les troupes républicaines comme des ennemis par les habitants mêmes dévoués à la cause de la révolution. L'armée était inactive, et non démoralisée. C'est cette inaction qui trompait Puisaye et lui cachait la réforme qui avait été accomplie. Il ne comprenait pas qu'il suffirait de la présence de Hoche pour tout ranimer et faire pénétrer partout ces soldats qu'on ne rencontrait plus nulle part.

Au reste, Puisaye sut mettre à profit la liberté que laissait à ses mouvements le repos où sommeillaient les soldats républicains. D'une activité infatigable, il viâta non seulement toutes les divisions, mais il se fit voir aux moindres chefs de paroisse. Il se rendit un compte exact des hommes restant sous les armes, s'assura des besoins et y pourvut, en faisant distribuer la poudre, les fusils, et l'argent toujours si nécessaire. Il fit acheter des chevaux, et attacha à chaque division des pelotons de chasseurs montés et équipés militairement. Embrigadant les déserteurs, que la discipline sévère introduite

LAZABK HOCHE. 33i

par le général Hoche avait fait sortir en grand nombre des rangs de Tarmée républicaine, il en fotma un corps spécial. Bien payés, ces hommes se soumirent, sous le drapeau blanc, à la régularité dont ils avaient voulu sWfranchîr sous le drapeau tricolore. Leur organisation n'avait rien de commun avec celle de la chouannerie : Puisaye fit revivre pour eux les règlements qui régissent les troupes soldées. Ils durent surtout renoncer au droit de choisir leurs officiers, tous à la nomination de Puisaye qui tenait à avoir des commandements à donner aux émigrés.

Depuis que Gharette et Stoflet avaient repris les armes, les émigrés, auxquels on avait à dessein exagéré Tim* portaDce de cette levée de boucliers, étaient accourus en foule. Mais, arrêtés la plupart sur la frontière de la Vendée, où la présence de Hoche commandait la vigi** Ifince , d'ailleurs bientôt instruits de la détresse où se trouvaient les deux chefs vendéens, ils avaient été forcés, malgré leur répugnance, de se réunir aux chouans (1).

Or, les chefs de chouans indigènes, si l'on peut ainsi parler, étaient en général hostiles aux émigrés (2). Pour se faire accepter même dans les grades inférieurs , il fallait que les émigrés se fussent signalés ou par des

(1) ff Les émigrés destinés, soit à Gharette, soit à Stoflet, sont incor- « pores à rttrméo de Scépeaiiz. » (Le comte de Marconnay à la comtesse « de Marconnay.)

(2) « Les capitaines de paroisse qui perçoivent les revenus des émigrés « ne nous voient pas arriver avec plaisir, soit qu*ils veuillent conserver c la jouissance de nos propriétés, soit qu^ils craignent qu^on ne prétende « les supplanter. »

832 LAIAIB «OGtt».

taleats hors ligne, ou par das preuves d^on connue eitraordinake. Et, certes, on ne peut dire que tous fussent en état de conquérir à ces conditions les grades auxquels tous prétendaient et qu'on leur refusait. Au naoyen du corps des déserteurs, Puisaye se trouva dans le prm«' cipe en mesure de sati^re aux exigences des éaûgrés, dont il avait à regagner complètement la faveur. Mais cette ressource aHait bientôt devenir insuffisante.

En effet, la surveillanoe se relâchant chaque jour davantage sur les côtes de la Manche, le bulletin des succès imaginaires de Charette et de Stoflet continuant à être rédigé avec une exagération toujours croissante, les émigrés se pressèrent si nombreux à Jersey, qu'ils se firent concurrence pour gagner le foyer de rinsurrectîon. Ils étaient dors pleins d'espoir, toutes leurs lettres res- {iraient la confiance ; aucun d'eux ne doutait du succès. Chaque nuit, dont la lune n'éclairait . pas les ombres, montés sur de petites embarcations tirant peu d'eau, ils s'approchaient de la côte, et, au moyen de cordes fixées dans les falaises, attradus d'ailleurs par des affidés, souvent même par une patrouille gagnée, ils abordaient sur le rivage; et là, sans bagages (t), mais bien armés, munis de quelques pièces d'or, débris de leur fortune, il trouvaient des guides sûrs qui, de ferme en ferme, leur faisant éviter les rencontres dangereuses, les* conduisaient auxq[uartiers^générauxdes divisions chouannes. À cette

(1) a 11 faut n*aYoir qu*uD paquet dans un chausson. » (Le chevalier de U TrémouUle au comte du Trésor.)

époque, c'est-à-dire en janvier et février 1794, presqoe tous eeux qui arrivaient sur la côte pouvaient se réunir aux inrargés. Facilité fatale I et que l'on verra plusieurs d'entre eux déplorer amèrement.

Grâce à cette facilité, ils se trouvèrent bientôt si nombreux que, malgré Télétation du chiffre des officiers porté au-delà de toutes les proportion^ ordinaires^ il ne fat plu8 possible de trouver place dans le corps des déserteurs pour les nouveaux venus, qui, eux non pius^ né voulaient pas faire le «emce de simple chatMn.

C'est cette affluence qui suggéra à Puisaye la pensée de réunir ces gentilshommes en un corps séparé, ne comptant, comme ceux de l'ancienne maison militaire du roi, que des soldats avec rang d'officiers, et où l'on n'entrait pas sans avoir fait preuve de noblesse. Ce corps devint en quelque sorte la garde de Puisaye; on l'appela indifféremment l'armée rouge ou les chevaliers catholiques. Outre la naissance, il fallait, pour être admis, de la jeunesse^ une santé robuste, un courage déjà éprouvé (1), et des ressources personnelles qui permissent de suffire à ses besoins et à payer les parties de l'équipement que le ministère anglais ne fournissait pas.

Us étaient à peu près six cents sous les ordres dU: comte de ChapedelainCé Le nom d'armée rouge indique assez que ce corps ne tranchait pas moins avec les compagnies de chouans par son unifcurme que par sa composition.

(I) « Point de freluqaets, de faiseurs. » (Le chevalier de laTrémouille au comte du Trésor.)

934 làiAMM MMMi

Moins l'or et les broderies, ornement trop vite compromis en Iraversant fourrés épais, en sautant haies et fossés, c'était un peu l'aspect des anciens mousquetaires; C'en était aussi la turbulencOi la frivole gdté et le courage^ au moins, dans ce laps de temps si court, où l'insurrection à peine combattue parut reprendre possession dé toute la Bretagne. Leur présomptueuse imprévoyance dépassait de bien loin les espérances exagérées de Puisaye; La chanson suivante trouvée sur l'un d'eux tombé , à quelques semaines de là^ sous les balles des républicains, fera connaître l'esprit qui animait cette folle jeunesse :

A Monsieur de Chapedelaine sur son élection au grade de capitaine de la compagnie des chevaliers catholiques.

C'est à nos chevaliers.

Amis, qu'il faut boire ;

Leurs chapeaux sont des lauriers.

Leur fortune est la gloire.

Près d'un lendi*on plein d'appas, Us Bont charmants, affables, Et dans le feu des combats On les croirait des diables.

C'est à nos chevaliers, etc.

Chez lui le républicain Meurt de faim et soupire ; Le chouan boit du bon vin ^ Aime se battre et rire.

C'est à nos chevaliers, etc.

Saint-Gilles, dans les combats.

Vient de perdre la vie;

U2ARI ÉOCriB. 33S

tl faut remplacer son bras Si cher à la patrie.

C'est à nos chevaliei*s, etc.

Chapeddaine est le luron .

Oue nous suivrons en guerre ; Pour les bleus c'est un lion, Et pour nous c'est Un frère.

C'est à nos chevaliers^

Amis, qu'il faut boire ;

Leurs chapeaux sont des laui'iers,

Leur fortune edt la gloire.

Puisaye ne borna pas ses soins à combler les vides formés par les causes signalées plus haut, dans les rao^ des insurgés^ il parvint à déterminer quelques uns des départements de la Normandie, où il avait autrefois dé^ posé des semences de révolte, à prendre enfin les armes sous les ordres de M. de Frotté, officier très dévoué, et dont l'habileté politique égalait les talents militaires (1). C'était uiie diversion puissante établie sur les derrières de Farmée républicaine qui occupait la Bretagne, et dont il attendait les^plus heureux résultats.

Restait maintenant à regagner le concours de ceux qui avaient été les plus ardents à provoquer Tinsur-* rection; mais qui, depuis, semblaient se montrer les plus tièdes pour la continuer, quand ils ne se mettaient pas secrètement au service des généraux républicains. Il est

(l) ce J'ai retrouvé dans la Normandio autant de forces pour Tinsur- « rection que La Vendée soumise m'en a fait perdre. » ( Puisaye, A/eV moires.) ^ ,

236 LAuaà BMBi.

ici question des prêtres. Il s'en fallait qne le clergé intérieur de la Bretagne se fût placé dès le principe parmi les ennemis de la révolution. Tant qu^elle s^était contenue dans la Toie des réformes, qu'elle n'avait pas placé le prêtre entre la nécessité de désobéir à son chef spirituel ou de la combattre^ le clergé intérieur s'était montré fort indifférent aux douleurs de Taristocratie et de la royauté même. Aussi, dès que cette révolution avait semUé rentrer dans ses conditions normales, et n'avait plus demandé aucun sacrifice k la çonacieooei Hoche n'avait pas eu de grands efforts à tenter pour détacher le clergé de l'insurrection. Peu de temps après son arrivée en BretagnCi lorsqu'il commandait encore l'arméedes côtes de Cherbourg, ayant pu convaincre les prêtres de son désir jsincère de ramener la tranquillité dans cette province, de rétablir, de protéger l'exercice du culte, il avait trouvé en eux, pour atteindre son but; d'habiles, de fidèles, de puissants auxiliaires. Puisaye n'ignorait pas cette défection et en connaissait le danger. Excité par les pifêtres, par eux le. peuple croyant des campagnes pouvait aussi être calmé. Ecoutée quand eUe avait donné le signai du combat^ leur voix ne devait pas être méconnue quand elle commanderait la soumission. Ne pouvant plus compter sur le concours des prêtres, les voyant se ranger du côté des républicains, Gharette n'avait pas songé un instant à les ramener^ il les avait proscrits (1).

(t) « N^avez-YOïu pas tu dans la Vendée plusieurs p#étres tMDber sous « les coups du féroce Gharette? Qn^ poutaient en être les motife? Ne le t devinéz^vous pas?» (Instruction de Uoche aux ofiiciers-généraux.)

LÂzAkfi ttbCHB» 337

Lea^cébseils ne manquent pas à Puisaye pctar suivre cet exemple ; ces violences n'ét&ieint At dws soa toflqpé^ rament, ai dabs se» principes;

Il ii^hésita point, mal^é ié»t^0ltiojtitrah€e$ de ses amis et les périls de l'entreprise, à visiter plusieurs prêtres qne l'on accusait <i'aYoir déjà livré aux républicains des officiers de l'armée royaliste. On le vit se rendre auprès d'eux, seul, désarmé, comme axit premiers jours de l'insurrection, lorsque, nouveau Pierre l'hermite, il était allé, de viHage en village, firappaot à la porte de toutes les chaumières, prêcher sa crmsade contre te Comité de salut public.

On cite à cette occasion un trait de lui que les reproches de lâcheté, prodigués après la catastrophe de Quiberon, ne permettent point de passer sous silence* Averti que le recteur de la paroisse de Saint-Laurent, près de Fougères, s'était engagé avec )e général Quentin à le faire prendre par les républicains, et que ce général devait, à un jour désigné, se rendre à Saint^Laurent ayec une forte escorte, Puisaye^ ce jour-là même, le devance chez le recteur, a Je viens, dil-il, donner un détt menti aux calomnies que les républicains ont répan- « dues pour vous perdre. Ils prétendent que vous leur a avez promis de me livrer. Je suis seul ici; ils arrivent tt dans deux heures : je vous demande de me. faire assise

338 LAZABB HOCHE.

a ter cacbé à reotretien que tous alk^ « avoir avec le général Quentin, i»

Puisaye parlait d^un ton qui n^admettait pas de refus. Placé dans un cabinet, derrière une porte titrée, il pot entendre tout ce qui fut dit entre le recteur et le général. Un mot, un geste do recteur sufBsaient pour le livrer. C'était un danger qu'il avait prévu, mais qu'il brava sans émotion « Quand le général Quentin et son escorte furent éloignés : « J'étais sûr de votre innocence, dit « Puisaye qui avait toul lieu d'en douter ; mais ne lais- « ses pas refroidir votre zèle* Sur trente bommes en a état de porter les armes que peut fournir votre paroisse, « il n'y en a pas dix avec nous. Je compte que vous « allez forcer les vingt retardataires à se rendre au plus « tôt an quartier de Boisguy. i»

C'était ainsi, c'était avec cette confiance, que Puisaye se présentait partout : dans ceux qui l'avaient abandonné, qui étaient prêts à le trahir , il ne voulait vœr que d'anciens amis. Il n^ignorait pas <iue cet abandon était plus fait que les menaces pour ramener ceux qui n'avaient pas pris un parti irrévocable , et qu'en se livrant ainsi lui*mème il prenait le moyen le plus sur de n'être pas livré. Au reste, nulle part de discussion ; sous le diarme de l'âoquence entndnante qui était natureUe à Puisaye, chacun semblait reconnaître la nécessité de continuer la guerre ; partout des promesses étaient foites de prendre les armes, sincères sans doute pour le moment, mais que la force des choses ne devait pas permettre de tenir.

LAZARE BOCiÎB. 330

Paisàye toatéfois croyait à TeOet de ceë promesses. Une forte cooTiction dans la bonté dé leur cause rend les hommes les moins confiants toujours un peu crédules sur rioiérêt qu'dle inspire et le dévouenient qu'on leur bBté. Ainsi) s'abusant sûr la durée de l'impression que sa présence et ses paroles avaient produite, Puisaye tie dou*» tait pas qu'il n'eût au moins neutralisé l'influence du général Hoche sur le clergé, et se flattait de voir bientôt l'ancienne ardeur succéder à ce qui restait encore d'bé-^ sîtation.

Il est yrai que l'insurrection ne lui avait jamais paru dans des conditions plus assurées de succès. C'était, il faut le dire^ l'opinion générale des chefs royalistes. Les bulletins menteurs de l'abbé Bernier, ce^ récits pompeux de victoires remportées à la suite de batailles qui n'avaient point été livrées, faisaient Croire à une longue et opiniâtre résistance sur h rive gaUche de la Loire. La mort de Stoflet ne prouvait rien contre les forces que l'on supposait aux insurgés : la trahison seule l'avait livré! et, d'ailleurs, d'Autichamp l'avait si complètement vengé! Mais voilà que tout-à*coup on apprend que Charette, lui anssi, a succombé (i). C'est en vain qu'on essaie de contester ce malheur ; la ville de Nantes tout

(1) Le général d'Alton, alors aide-de^camp du général Hédouirille, m*a raconté que, chargé de porter a Paris la nouvelle de la prise de GhareUe, et se trouvant à un dîner avec quelques royalistes auxquels il n'avait pas encore comnniniquc cette nouvelle, il leur entendit annoncer les succès du chef vendéen, et la nécessité prochaine pour les républicains d'évacuer le pays insurgé. « D'Alton est arrivé en trente-quatre heures à Paris; il me « mande que touK les nei des royalistes se sont allongés d'une aune, et

840 LA2A1IE HOCÉB.

entière nVt-elIc pas été témoio de non Supplice? Et, nouvelle plus effrayante ! l'état de si^e est levé en Vendée ; à la tète de dix-huit iDille hommes. Hoche a passé la Loire; les voilà qui arrivent en Bretagne. Ce sont les soldats, ce sont les officiers qui ont rois en défaut la ruse et Thabilité de Charette : troupe d'élite, habituée aux {atigues, pour laquelle il n'existe point de retraites inaccessibles, dont Taudace et la force sont doublées par le succès , d'un dévouement à toute épreuve pour son général, et qui sait comment ses ordres doivent être exécutés.

Produisant son effet ordinaire, la seule présence de Hoche suffit pour électriser tout-à-coup les deux ancien^ nés armées des côtes de Brest et de Cherbourg dont la molle inaction avait autorisé Puisaye à nourrir tant d'es* pérances. En un instant,*tous les cantonnements inutiles furent levés , les camps rétablis et fortifiés , les colonnes mobiles reformées et en marche. L'armée républicaine se plaça de nouveau, comme un réseau aux mailles serrées, sur toutes les positions occupées par les chouans. Pressé de terminer cette guerre, et libre sur le choix des moyens, n'ayant plus de comptes à rendre qu'au Directoire, Boche obligea toutes les communes à fournir un contingent de gardes nationales , qu'il trouva le moyen d'aguerrir promptement, en les conduisant au feu sous la protection de la troupe de ligne, il voulait,

« que les cravates vertes sont accablées; cepeodaat quelques uns jurent « encore sui* leur paole supéme que la nouvelle est fausse. » (Hédou ville à Hoche.)

LAZARE HOCHE. 34t

mettre ainsi les communes en mesure de se défendre elles-mêmes contre les insurgés , pour employer l'armée tout entière à fouiller en même temps forêts, châteaux, métairies, buissons et genêts.

En eifet, jour et nuit, par la pluie et le ventiles colonnes mobiles se croisèrent dans toutes les directions. Ce fut contre les chouans la répétition de la poursuite contre Gbarette ; et , malgré les étranges récits des auteurs royalistes qui montrent les chouans vainqueurs dans toutes les rencontres, Hoche devait mettre moins de temps à réduire les insurgés bretons que Charette ne lui en avait demandé. Deux mois ne se passèrent point sans que presque tous les chefs de rinsurrection se fussent soumis à la République. Or, pour des victorieux, c'eût été un empressement difficile à justifier ('l).

Au lieu d'obtenir ces succès imaginaires, les royalistes avaient vu leurs espérances faire place tout-à-coup aux plus vives alarmes. Au rêve bien court des triomphes promis avait succédé le douloureux sentiment de l'impuissance. Le découragement i§tait entré dans tous les cœurs.

(1) Une seule rencontre, depuis le retour de Hoche en Bretelle, fut vraiment fatale aux troupes républicaines. Un demi-bataillon des. chasseurs belges se trouva presque entièrement détruit par un corps de quatre cents clMNians que commandait le jeune comte de Bourmont. Deux centcinquante restèrent sur le terrain. On se battit des deux côtés avec un acharnement sans exemple, et à portée de pistolet. Trois fois les chasseurs belges se reformèrent à vingt pas sous le fou des royalistes. Ils seraient tons morts plutôt que de quitter le champ de bataille si, secourus par deux colonnes mobiles, que le feu de la mousqneterie ayait fait accourir, ils notaient pu le conserver vivants.

d4C LAZAM ffocn.

Puitaye rat bientôt k qnoi s^en tenir mr la irafenr do oonoran dont il a^ait, dans ses visites aux piètres de la Bretagne, soUidié et reçu la promesse. De retour dans cette proYince, Hoche n'eut qu'a se montrer poor re« trouter en eux ses plus sûrs auxfliaires. Ils ne pouvaient s'abuser sur Fissue définitiTe 'de la lutte, et la lilierté rendue à leur conscience, la protection accordée an culte ne leur laissaient plus un seul prétexte pour se ranger do côté des insurgés. Ils Tavaient glorieusement pronvé, le courage ne leur arait pas manqué pour résister à la violence quand la foi était attaquée; mais aujourd'hui que le gouTemement, que le général surtout, placé à la tète de l'armée de l'Océan, professait le respect pour les croyances chrétiennes, que la révolution reTenait à ce point de départ où elle avait pu les compter parmi ses plus sincères partisans, leur devoir autant que leur intérêt ne leur-commandait-il pas d'aider de tous leurs ef* forts à terminer la guerre? Avec le concours du dergé, l'insurrection perdit bientôt le concours des paysans proprement dits, dociles à la voix de leurs prêtres. La chouannerie n'allait plus être composée que des déserteurs, des anciens contrebandiers, de quelques hommes pour qui la vie d'aventure et de combat était devenue un besoin, et des émigrés; encore, faut-ii le dire? ces derniers, les-plus intéressés à continuer la lotte, ne devaient pas être les moins prompts à regretter de s'y être engagés. On peut lire l'expression de ces regrets dans les lettres trouvées sur quelques uns d'entre eux atteints et fusillés par les républicains. Gomme ils maudissent leur

LA2ABB EOG0£. 343

QMfianee aux imiiteases promesses qu'on leur a faîtes pour les engager à se rendre m Bretagne ! Si enooK Us pouvaient sortir de cette province I mais ils y sont eniermes moins étroitement par les républicains que par Puisaye lui-même : les bâtiments anglais ont oidre de ne recevoir à bord queiea-royalistes munis d'un laissezpasser de sa main, et Puisaye n'en délivre à personne (i). Toutes les lettres pressées en Angleterre sont soumises au contrôle d'une espèce de Cabimt noir créé par Puisaye; et une plainte, un regret qui s'y trouvent exprimés, snfifisent pour les faire intercepter. Puisaye a impitoyablement condamné à vaincre ou à. mourir avec lui tous ceux qui sont venus le rejoindre (2).

Cet homme avait à un degré vraiment remarquable le courage de la persévérance, il ne jetait pas un regard de défi à la fortune; mais, jusqu'au dernier moment , il voulait s'efforcer de la conjurer. Sa force^^à lui, était dans son espoir qu'il ne laissait point abattre. 11 n'eût pas continué la lutte sans autre but que de la continuer; seulement, il voyait le succès encore possible au bout de tous les revers. Ainsi, confident, par les lettres qu'il interceptait, du découragement des émigrés, il n'en

(1) « On a tellement peur que la yérité perce que Ton ne veut laisser « retourner personne. Sur cent cinquante qui sont à cette armée, 11 y en « m cent qui voudraient ne pas être yeniie. » (Le comte de Marconnay à la comtesse de Marconuay.)

(9) « Déjà de vingt-six émigrés que nous étions dans cette partie, neuf « ont payé le tribut. Nous ne pouvons nous dissimuler qu'il en sera suc- « cessivement de même de nous tous. » (Lettre sans signature adressée à M. Legetidre à Londres. Cette lettre doit $tre du comte du Trésor.)

344 LASAM HOCBB.

famit pas moins appel à l'ardeur de œox qui rostaieiit mi Aagleierre , et bravait toutes les conséquences des déceptions auxquelles il les condamnait. Ignorant la véritable situation des choses , sans doute les émigrés devaient continuer à se rendre à cet appel ; sans doute, les bcilités d'abord rencontrées par ceux qui les avaient devancés, pour débarquer et parvenir au quartier général, devaient ajouter à leur empressement et à leur confiance; mais, le regard vigilant de Hoche s'étendait maintenant sur tous les points de la Bretagne ; partout ses ordres étaient suivis comme s'il eût été présent partout; et, s'il était toujours possible , comme par le passé, d'aborder à^la côte, il ne l'était plus d'échapper aux patrouilles qui échangeaient sans relâche leur qui-vive et formaient un cordon infiranchissable. lin petit nombre seulement de ces derniers venus put arriver à destination;

Ainsi, les émigrés mêmes allaient manquer pour recruter l'insurrection. Loin de faire de nouveaux embauehements, Puisaye vit les déserteurs républicains solliciter la grâce de rentrer sous le drapeau. Maintenant, bien loin d'aller la nuit surprendre et attaqi^r les républicains, les chouans se trouvaient réduits à se défendre contre les surprises.

L'impossibilité chaque jour plus constatée de conti-

LAZARE HOCHB 343

noer la guerre ne derait pas tarder à réunir , en Bretagne cemme en Vendée , la plupart des chefs royalistes dans une même pensée, celle de la soumission. Les preuves Ae la protection, de la sécurité, offertes à quiconque rendait ses armes xlevenaient chaque jour plus nombreuses; et c'était là un exemple qui sollicitait les courages les plus fermes , depuis qu'il n'existait plus d'autre perspective que la mort inévitable , soit sur le champ de bataille, soit sur le champ du supplice. Etaient-ils pris les armes à la main, les insurgés, traduits devant les conseils de guerre , étaient immédiatement fusillés; venaient-ils, au contraire, rendre leurépée? émigrés, ils étaient conduits sains et saufs jusqu'à la frontière ; non émigrés, ils rentraient dans leurs foyers, où ils pouvaient, comme tous les autres citoyens, invoquer le bénéfice de la loi (1). C'est cette alternative que Hoche s'étudiait à faire comprendre et qui d'heure en heure allait devenir plus évidente.

Le moment pressait. Les chefs royalistes essayèrent d^abord d'entamer des négociations, pour gagner du temps. Hoche était un esprit trop ferme en ses desseins pour se laisser ainsi détourner de sa voie ; il était, d'ailleurs, opposé en principe à toute espèce de négociation.

(1) « Sûreté pour les personnes ei les propriétés de ceux qui n*0Qt pas « émigré; sûreté pour les personnes seulement et jusqu^aux frontières de « ceux qui, ayant émigré, doivent évacuer le territoire de la République. « TeUes sont les seules promesses que vous pouvez faire aux chels s*ils « rendent leurs armes et leurs munitions en se soumettant aux lois de la « République. » (Le général Hédouville au général Quentin.)

346 LAZABB BOCHB.

AifMiai» pas 40 moyeo iarme; ilfiiUailje soumettre ou attUr les oonséquences de la rébelliofi. ConservaiU toujours un resseotiioeni de la hauteur mcHitrée autrefois parlai chefii royalistes avec les finibles représQotantsde sa chère Réput^lique, Hoche semblait diercher les ocoa- »ons de rendre dédain pour dédain , et de Caire descendre dans Tobscurité ce^ hommes .qui se croyaient en spectacle à toute l'Europe*

« Jusqu'à ce moment , j'ignoi'ais et Totre existence et « les pouvoirs dont vous m'annoncez être revêtu, écrit-il « au comte de Scépeàux. J'ignore également ce que vous « entendea par smpemion réciproque d'ho$tiliti$. Peuta être êtes -vous un des pacificateurs qui ont. déjà trompé a le gouvernement , et espérez-vous obtenir les avantage ges qu'à Uari on a accordés à quelques particuliers « rebelles aux lois de la République : c'est en vain. Je me « charge de diriger seul l'opération du désarmement de « quelques bordes prêtes à déserter leurs chefs qu'elles « abhorrent. Si vous faites partie d'une d'elles, soua mettez-vous aux lois; dans le cas contraire, le sort de «( vos m^dtres en perfidie vous est réservé et je saurai « vous atteindre. Vous pouvez vous présenter avec cette « réponse aux troupes républicaines que j'ai l'honneur a de commander, elle servira de passeport à vous et à <c vos compagnons. Si vous vous rendez près de moi, je a sais ce -que l'on doit au repentir, i»

M. de Scépeaux se le tint pour dit. Il n'y avait pas d'équivoque possible. La lettre que Hoche écrivit à Georges Cadoudal n'est pas moins hautaine, ni moins explicite.

LAZAIE nocflB. 347

a Vous voulez la paix, dites-vous; et moi aussi, Mon- « «enr, je la veux et je robtiendrai. Je vous répète qu'il « me sera doux d'épargner le sang ; mais, sHl faut qu'il « coule encore, je dirai, l'âme oppressée par la douleur : « Sahis popuU lex suprmna, — Les articles que je vous a ai fait remettre sont clairs; aucun, je crois, n'a besoin c( d'explication : il n'existera sur eux aucune discussion «c entre vous et moi ; je désire qu'ils vous cou viennent, ce La suspension d'armes que vous demandez comme « préliminaire ne peut être accordée. Lorsqu'il s'agit de « former un rassemblement pour combattre, vous corres* « pondez facflement; vous pouvez donc réunir pour vous « soumettre vos chefs au milieu des bostHités mêmes... a Croyez-moi, Monsieur, finissons^n : que les proprié- « tsûres rentrent chez eux ; que ceux qui doivent sortir de « France aillent à Jersey oii coucheront demain les flrères « Labourdonnais, Monluc, et cinq de leurs compagnons K auxquels j'ai délivré hier des passeports. )»

Le soin de venger la dignité de la République, outragée dans les conférences de l'année précédente, ne dictait pas seul à Hoche la fierté de ses réponses : il ne pouvait oublia, en leur écrivant, qu'il s'adressait à des hommes dont les ouvertures pacifiques cachaient un piège (l)y et un peu de mépris pour cette déloyauté se mêlait au dédain qu'il voulait montrer.* Ainsi, pas de délai; c'est immédiatement qu'il faut déposer les armes.

(1) Qoe Ton se rappelle la lettre trouvée fur le comte de Geslin et citée pins haut.

348 LAZAM HtNniB.

U ne s'agit plus m de signer des conrentions comme à la Jaunais on à la Mabtiais : il parle à des rebelles qni se* ront châtiés demain, s'ils ne demandent grâce aujour^ d'hai. Ck>mme M. de Scépeaux, le farouche Georges dut se résigner à subir ces exigences,

Qaelqne dures que fussent les conditions imposées par le général Hoche, il fallait les aa^epter. La diversion fournie si longtemps par la guerre extérieure allait bien* tôt cesser. |jes «rmées de la coalition, qui continuaient la guerre contre la République, étaient battues sur tous les points. On venait de recevoir la nouvelle des victoires de Montenotte, Millesimo, Mondovi. Par une lettre chaleureuse, noble inspiration d'une âme que la jaloasie ne pouvait atteindre. Hoche venait de proclamer lui-même la gloire de son heureux rival* Les grandes destinées de la France de la révolution, s'annonçaient ^vec l'éclat qui devait éblouir le monde.

Que pouvaient quelques chefs de bandes contre la (ortune des armes républicaines? On les vit bientôt venir en aide aux officiers républicains pour désarmer ce pays dont ils avaient provoqué et entretenu le soulèvement. « Georges s'est porté ce matin avec l'adjudant-général <i Valentin dans le district de Roche-des^Bois pour y a accélérer la remise des armes, r> écrivait à Hoche le général Quentin. Georges alla plus loin encore. Dans une lettre adressée au curé de Saint-Dérique (i), il s'ef-

(1) « Monsieur, renda dans ce pays, j'ai appris avec beaucoup de peine n qu^ la paroisse dont tous êtes le père n'a pas touIu obéir aox ordres « donnés par le chevalier de Siitz. Mon devoir nVobUge à ne pas vous C4-

LAZAUS BOCiÎB. 34^

force de rallier à la République ceux qu'eUe a yaincus. Le rôle joué depuis par celui qui a écrit cette lettre, en fait à coup sûr un document historique digne de fixer Tattèntion. Gadoudal disait :

« L'absolue liiajorité dèS' puissances de l'Europe re- « connaît la Répubtique , le pape lui-même traite arec a elle. Il ne parait pas un souTerain légitime qui avec a des forces raisonnables puisse dire : Je vais la détruire. « Elle ne peut donc pas manquer sous peu de temps <{'è(re « légitime, )»

a Un Etat devient légitime de deux manières : par c< la prescription de droit et celle de fait; la preseripticm «c de droit est celle qui se fait par le laps de jemps; celle- « là n'a point encore eu lieu en France; celle de fait « se fait quand il ne parait pas un prétendant légitime

ce cher qu'elle se met dans le cas d'être toute saccagée. Je voudrais savoir cr quelles sont les bonnes raisons que l^on donne ccAitre la reddition des (c armes dans la malheureuse position où nous nous trouvons. Voici en cf abrégé la situation politique où est TEurope : Toutes les puissances, « excepté l^Anglctçrre et TEmpire, ont reconnu la République; et que « peuvent ces deui puissances contre elle? L'Empire est hors d'état d'ar- « rêter Tinvasion des républicains sur son territoire. Qu'avons-nous donc « à attendre de lui? Supposons un moment guMl puisse les repousser et « qu'il les repousse et les poursuive jusqu'à leurs villes frontières; bien ce plus, qu'il s'en empare : il s'en emparera, comme il a déjà fait, en son « nom, et non en celui pour lequel nous nous batfons depuis si long' « temps. Dans la campagne de 1794, il a pris Valenciennes et Condé^ « et le drapeau impérial a aussitôt été arboré sur ces deux villes; nous « n'avons donc rien à attendre, pour notre légitime souverain, des puisai sances belligérantes. Pour dernière preuve que l'Empire se bat pour « lui, c'est que dernièrement il vient de lui signifier l'ordre exprès de «r quitter l'armée du prince de Coudé, et il Ta envoyé, sous la garde d*un « officier autrichien, dans la Souabc. Alors n'espérant rien des puissaiices « étrangères, voyous ce dont sont raisonnablement capables les royalistes « de rintérÎMir : ttotre mère, la Vendée, est entièrement soumise ; Tar-a

« qui pôMBt raÎBoniiableaieiit dire : Je peui détniirë t le gooTeroemeDl adoel. Cette dernière existe rédle* «( ment, parce qu'il n'y a pas on leiii être qbi puisse «dire atec raison : J'ai des forées suffisanies poar dé^ « troke le goavemement actad; J'ai bien antre chose % à tons dire; je tous Terrai, et *je ne donte pas que « vous Toyies oemme moi; mais je tous prie de donner < des conseils srintaim à tos brebis. »

Nons renYoyens à cette définition de la légitimité ceux pour qui le chef des fiers Bretons du Morbihan est resté oomme un modèle jdu plus ferme dé?ouement à la cause royaliste.

Cette lettre toutefois était alors l'expression du senti* ment général. Dudques jours ayaioit suffi pour iaire oanir les yeux aux j^us avenues. Chacun sentait que la

« mée de Scépeam, nne des plus puissantes des années rograles, n^existc

m plus; celle de Rennes est absolument soumise, diaprés les lettres que

« j*ai reçues du général en chef Puisaye, 11 nous reste pour tout le mal-

€ benreux Morbihan ; or, ifoe pentMl contre les forces immenses qu^il a

« contre Ini? Se faire incendier et totalement ruiner sans le moindre es-

« poir. Si, en se battant, on pouvait encore espérer, il faudrait le faire ;

« mais il n^y a pVaa d^espoir raisonnable* Une vingtaine d'ecclésiastiques

ff que j^aTais rassemblés ont tous décidé maintenant quMl Aillait rendre les

« armes, et que les hommes et Dieu même ne devaient pas demander

a de nous Pimpossible ; et, qu^en conscience, nous ne devions pas sacri-

« fier des hommes qui nous avaient donné leur confiance, sans avoir d^an-

« tre espoir que celui de les sacrifier i.. (La lettre se termine par Textrait

Cité.)

« Signé GEcacES.

c Pour copie conforme à roriginat,

« Le général de brigade, Signé TiaVot.

a Pour copie conforme,

« Le général de division, chef d'état-major de Tannée,

tt T. HÉiMNnriUB. »

LÀiAiit BdcfiB. 351

République ou plutôt la réTolution devait être un fait irrévocablenient accompli. La conviction de son tiiom* pbe définitif commençait k s'emparer de tons les esprits, t^aut-il ajouter que la sympathie involontaire pour la gloire doses armes gagnait peu à peu le cœur de ses pins irréconciliables ennemis? On voyait des émigrés, s'aché^ minant vers la terre étrangère, sans autre perspective que les humiliations et la pauvreté de l'exil, s'encurgueil- Kr de nos succès , et se désoler è la pensée d'avoir eu à faire un si funeste emploi de leur courage.

Poisaye seul, opposant une oonstanee inébranlable au découragement général, persévérait dans la lutte. Les défections, l'abandon, étaient sans puissance contre l'obstination de sa vcrfonté. 11 n'était pas comme €ha*rette^ poussé par cet indomptable courage d'un guerrier résolu à mourir pour ne pas rendre son épéé. Il obéis* sait à un autre mobile. A. ses yeux, la cause royaliste était sans doute compromise en Bretagne, mais non désespérée; il n'avait pas pour but de s'ensevelir glorieuse* ment sous ses ruines, il voulait tenter de la relever. .

Lorsqu'il était veou en Breti^ne, ningt^six mois aupa* ravant, on l'avait vu, cherchant de village en village des ennemis à la Biblique , attirer en quelque sorte un à un les habitants indécis sous le drapeau de l'insurrec* tion. Les armer de. nouveau aujourd'hui,- les engager dans la lutte au moment même où leurs ofBciers venaient de les en faire sortir , était une entreprise bien autrement difâcile. Sa perse véranœ ne s'en effraya point, et, ça et là, il faut le dire, il parvint d'abord , malgré l'op*^

332 uiàMB EOCHk.

position des chefs subalternes de la chouannerie, à uaaiiltenir comme une ombre d'insurrection. Comme il arait interdit an petit nombre des royalistes armés qui Tentouraient encoroi toute violence contre ceux que la persuasion n*a¥ait pu entraîner , il ne connut pas ooaune Charette la profonde douleur des trahisons : il subit des refus et non la délation.

Plusieurs semaines se passèrent ainsi sans que ses tentatives» chaque jour plus infructueuses auprès des habitants, pussent le faire renoncer au dessein de rallumer la guerre. Parfois dans un village, où il était venu réveiller rhostililé des paysans contre la République, où il avait reçu la promesse de reprendre les armes, il voyait lQut*à-coup arriver une des colonnes mobiles qui sillonnaient la Bretagne. Rien de menaçant dans Taspect des soldats. Bientôt les habitants les entourent; Toffider qui commande la colonne fait conyoquer les notables} il demande qu'on lui livre les fusils dont le chiffre est basé sur celui de la population

mâle. De la retraite où il est caché, Puisaye voit tout, entend tout. I^es paysans répondent qu'ils n'ont pas d'armes. Point de contestation à ce sujet. Des soldats se détaehent de la colonne, vont saisir partout où ils les trouvent, bœufs, chevaux et moutons; puis, après en avoir constaté le chiffre qu'il inscrit, l'officier se retire avec la colonne, emmenant les notables d'abord interrogés, et le troupeau dont il a donné un reçu. Sans doute la colère des paysans ainsi dépouillés va s'enflammer, et Puisaye les trouvera ardents à le suivre pour

LAJBAU HOCHB; 393

àUaquer tes r^blicaios. Il a enteadii, il esl vrai, le commaadanl de lar colonne promettre de rendre les otages du désarmement quand on lui aura livré les fusils refusés aujourd'hui; mais les paysans se laisseronUils gagner à celte promesse ? L'œil tristement fiîé sur cette colonne qui s'éloigne avec toute leur fortude, ils hési*^ tent quelques instants ; feront-ils Un généreux effort ï iront-ils courir aux armes ? hélas ! les conseils de la prudence ont prévalu ; les fusils sont retirés du trou où ils avaient été enfouis; mais, dès demain, Puisaye n'en peut douter, ces fusils seront rois à la disposition des républicains, pour que bœufs, chevaux et moutons rentrent aux métairies.

Pareille scène se renouvela souvent sons les yeux de Puisaye, et cependant il continuait à chercher de non* veaux ennemis à la République ; il s'efforçait toujours de maintenir en Bretagne l'esprit de rébellion. Que pouvaitil espérer, et quel était son but ?

Puisaye s'était dit que la bataille vraiment décisive pour la monarchie devait se livrer non sur le Rhin ou dans la Bretagne, mais à Paris. Or, ne fallait-rii pas tenir éloigné de Paris ce général Hoche qui pourrait, dans la lutte d'ailleurs très prochaine, apporter sur ce point contre la cause royaliste le secours de sa popularité et de son ardente conviction? Pour presque toute la France, la République n'était plus qu'un vain nom dont chacun à l'envi s'efforçait d'oublier le sens. Aujourd'hui que la terreur avait cessé, qu'un peu de liberté était accordé à l'opinion publique, les élections ne faisaient-^Ues pas

33 i LAZARB BOCHE.

arriver aux affaires le parti royaliste? Saus doute Finsurreetido était aui abois, mais la République ne louchait-elle pas à da ruine If le gouTernément n'échappait-il pas aux mains des républicains? Que la fermentation, Tesprit de révolte encore entretenus par Puisaye, pussent retenir Hoche en Bretagne au moment où les royalistes agiraient à Paris, leur triomphe, pensait Puisaye, n'y serait pas douteux; et du même coup le Vainqueur, devant qui tout pliait aujourd'hui, serait réduit à accepter les conditions qu'on lui (erait.

Voilà sur quels motifs Puisaye s'appuyait pour continuer cette lutte qu'on eût pu croire insensée. Il faut aussi ajouter qu'il tenait à être le seul de tous les chefe royalistes survivants qui n'eût jamais fait acte de soumission à la République.

Malheureusement, le simulacre même d'une insurrection en Bretagne devenait matériellement impossible sans de nouveaux secours^de l'Angleterre; tous les efforts de Puisaye ne devaient plus servir qu'à témoigner de sa constance. Il fallait donc aller demander au ministère britannique la revanche de Quiberon. Pnisaye n'hésita point à traverser encore une fois le détroit : il ne devait jamais revoir la France.

La guerre était finie. Sauf quelques crimes isolés et bientôt punis, il ne restait presque plus aucune trace d'agitation. Trois mois avaient suffi à Hoche, depuis son

retour en Bretagne pour obtenir ce résûti^t. Toutefois j comme il fallait tenir en respect les mauYaises volontés^ Tarméé d'occupation ne fut réduite que de quelques brigades envoyées en Italie au général Bonaparte. Cette armée n'était pas destinée à s'amollir dans l'oisiTëté des cantbrinemelils; Les camps ne furent pas levés, et la nécessité de veiller à la sûreté des routes, dans ces départements où un peu de biigandage survivait à ^insurrection, justifia le mouvement des colonnes.

Le maintien de la tranquillité était, en effet, à ce prix; et c'était le droit, c'était le devoir deHoche de ne rien négliger pour la préserver de toute entreprise téméraire. On ne peut en signaler aucune qui n'art été alors immédiatement punie. Mais si la répression la plus énergique et la plus prompte répondait à toute tentative d^agression; si, armé ou non , tout rassemblement était poursiMvi, et ceux qu'on y arrêtait traduits devant les conseils de guerre (1), la protection la plus efficace était assurée à la sincérité de la soumission; et la sévérité de la Asdpline, le respect des personnes et des propriétés imposé aux soldats sous les peines les plus rigoureuses, ne laissaient aucun motif de plainte légitime à qui voulait la paix.

D'ailleurs, le général Hoche avait gagné la confiance de tous les habitants, et ils n'interprétaient pas avec les préventions et la mauvaise foi, ordinaires à l'esprit

(1) Les communes, qui ayaient prêté leur concours à ces rassemblements, étaient condamnées à de fortes amendes, dont tous les habitantg etuient déclarés débiteurs solidaires.

3^6 LA2ARE àOCËft.

de parti y les mesures comoiandées par la prodence. lî s'était, daas toutes les drcoastances, montré si fidèle à sa'parolci que cbaoMn la considérait comme une garantie suffisante.

Après la. levée de Tétat de siège, que, par un respect peut-être exagéré pour la liberté^ Hoche sollicita trop promptement, soumis désormais aux autorités constitutionnelles, les habitants n'en continuèrent pas moins à le regarder comme le véritable chef du pays ; ce fut à luiqu^ils s'adressèrent pour lé redressement de leurs griefs, et c'était, à vrai dire, de lui seul qu'ils pouvaient

l'obtenir .

Quoiqu'il eût abdiqué cette espèce de dictature que lui donnait l'état de siège, son crédit, qui était immense (1), tenait lieu des pouvoirs qu'il avait résignés. Le gouvernement ne recevait pas ses réclamations sans y faire droit; Hoche pouvait lui faire prendre légalement toutes les mesures qu'il jugeait néceœaires et dont il avait abandonné l'initiative, toujours un peu entachée d'arbitraire.

H faut citer quelques exemples. En Vendée, Letellier, commissaire délégué par le Directoire, voulait imposer aux prêtres l'obligation de prêter je ne sais quel serment à la République. Grande rumeur parmi les fidèles. C'é* tait, en effet, une atteinte à la liberté des consciences propre à réyeiller l'agitation. On peut s'en convaincre par ce fragment d'une lettre adressée au général Hoche,

(1) <c Votre crédit est ioimeu&e. » (Lettre de Tallien a *Hocfae.)

au nom de ses collègnes, par le desservant de Laivière :

c( LWage gronde, la rumeur augmente, le trouble se

« propage..... la paix peut être en danger: vous seul,

a général, pouvez encore y remédier par votre sagesse,

«par votre grand crédit auprès du corps législatif

« Nous vous conjurons donc, au nom de ce que vous

« avez de plus cher, au nom de vos glorieux triompkefp

« au nom de cette paix qui est votre ouvrage et h fruit de

<c vos travaux, de nous maintenir dans le libre exercice

c< de notre culte et de iTos fonctions, sans assujettir notre <( conscience à une formule qui la gêne Dieu lui-

« même, satisfait de ce que vom avez fait pour sa gloire,

a pour le soutien de là religion, pour la conservation de

« ses ministres qui sont vos frères, écoutera favorabie^

« ment les prières que nous ne cesserons de lui adresser

« pour vous, et vous comblera de bénédictions (1). »

Cet appel ne fut pas fait en vain au général Hoche. Il écrivit au Directoire pour lui faire comprendre que la présence de Letellier en Vendée était au moîns inutile, et Letellier fut rappelé.

Conformément aux dispositions de Tarrêté du 28 décembre, Hoche avait donné Tordre de délivrer un passeport pour la frontière à tout Français qui, se trouvant dans les pays insurgés, désirait, après s'être soumis, évacuer le territoire de la République. A peine Tétat de siège est-il levé, des entraves sont apportées de tous cô-

(!) Ce n'est assurément pas là le langage d*un Vendéen qui subit sa défaite et s*huinilie; c'est celui d'an cœur qu'on s'est concilié. Pour les insurgés, la République c'était Hoche, c'était à lui seul qu'ils s'étaient soumis.

Stf6 UCABK HOCHC,

léi| par les pouvoirs dfik, à rexécution de œtte mesure* L'adoûttistraliop oenlrale de la Loire-IoCérieiire, sous la préaidenoe de Francheteau, fait arrêter et enfermer des émigrés mauis de ee passeport et dqi en marche vers la frontière. Hocbe en est inlbrmà; son indignation éclate en quelques lignes adressées au Directoire et qui suffisent pour faire rendre la liberté aux prisonniers (1). Partout son influence est invoquée e( partout elle se fait sentir jusque dans les moindres détails pour assurer aux insurgésseumis Texécution complète de la protection qu^il leur a promise (2).

Aussi, à. cette époque, Téloge de Hodie était dans la bouche de tous les insurgés ; aucun d^eux n'avait encore songé à p(M*tOT contre lui les accusations qui se sont produites depuis. Quelques fragments des lettres qui lui furent adressées alors suffiront pour répondre à ces accu-

(I) « Le miniftre de la justice a tancé radmmistratioii de la bonne « manière. » (Lettre du g^énéral Dutbil, cononandant la ylace de Nantes» an général Hoche.) — Après la levée de Tétat de siège, les administrations centrales n*avaient pas obtenu une liberté exaction complète.- Sur la proposition de Hocbe, il avait été nommé près d'elle des commissaires.

(S) a Le général la Barollièrc a été consulté aujourd'hui par le gé- « nérri RovUand ponp savoir'qoel parti il faut prendre vis-à-vis la muni- « cipalité de Craon, qui recherche les chouans rendus pour des faits antéff rieurs à leur soumission. Par exemple, on a fait payer à Tun un cochon a qu'il avait psis il y a dix mois» et on intente un procès à un autiie pour « une contribution de blé qu'il a levée il y a plus d'un an. Ne croyez-vous (c pas qn'il importerait, pour consolider la paix, que le Directoire exécu- « tif fit écrire, par le ministre de la justice ou de la police, à ses commisa saires près les administrations centrales, que son intention est que les « chouans soumis ne puissent être recherchés en justice pour des méfaits « antérieurs à leur soumissioi).. » (HédouviUe au général Hocbe.) Et sur cette lettre, de la nain de Hocbe : « Répondre au général Hédoaville que je viens d'écrire en ce sens. »

saiioQft. Le nom^ la poMtkm d« ceux qui les écrivirent ed font des témoigos^es irrécusables el qu'on ne peut certes soupçonner de partialité.

n C'est de vous que je tiens la liberté dont je jouis a dans ce moment ; c'est de vous aussi que- nous tenons a tous la paix et la tranquilfifé dont jouit notre pays, a Notre reconnaissance est .sans bornes et ne peut s'é-ft tendre plus loin »| lui écrk Béjarry aine.

Auguste de Siltz n'est pas moins explicite :

a II me reste à vous prier, citoyen général, de me eooa tinuer votre protection et d'appuyer ma demande aua près du ministre à l'effet d'obtenir ma radiation dé-a finitive, et l'entière jouissance et disposition de mes « propriétés. Les principes de justice et d'honnêteté dont a vous avez toujours donné l'exemple me répondent d'àa vance du succès de ma demande. »

Saint-Pol ne tarit pas sur la loyauté de son vainqueur^ S'il en était besoin le comte de Bourmont viendrait con-> firmer ces éloges. « C'est avec confiance que je sollicite ce cet important service (1) ; car, forcer à lareconnaisa sance un ennemi vaincu, c'est sans doute le plus beau c( de tous les triomphes et le seul qui puisse ajouter à « votre gloire. »

11 s^ait difficile d'aller plus loin. Ces lettres étaient sans doute un hommage sincèrement rendu à ses rares vertus; mais telle est l'illusion des partis, que bientôt on voulut trouver dans sa conduite, objet d'une admira-

(1] Il s'agissait aussi d'une raitiatioi).

MO LAIAM HOGK.

tÎM si expMMfe, la preuve de synipaliiies cachées pour la cause royaliste. On ne se borna pas aux simples conjectures à cet égard. Des femmes, ayant réputation d*babiletéy lui furent adressées pour pénétrer sa pensée. Il hissa Tenir. On en arriva bientôt aux propositions les plus directes. Avant de la présenter an général Bonaparte, on fit briller à ses yeux Tépéé de connétable. M. de Frotté lui rappela de quelles récompenses avaient été payés les services de Monk. Malheureusement le général Hoche n'était pas facile à convaincre.

Le moment était au reste bien choisi pour ces tentatives. Vaincu les armes à la main, le parti royaliste avait cherché à prendre sa revanche par la politique; n'ayant pu triompher' sur les champs de bataille, il avait rois tout en œuvre pour réparer ses défaites en rentrant dans les affaires. Peu scrupuleux sur le choix des moyens, voulant réussir à tout prix (1), on peut dire que le succès le plus complet avait couronné ses efforts. Dominant te corps électohal, il était entré partout dans les administrations; aidé des souvenirs odieux de la terreur habilement évoqués, il dominait Topinion par la presse, et il en était presque arrivé à faire désavouer la révolution par ceux qui en avaient épousé avec ardeur les excès les (dus reprochables. En France, où la frivolité se mêle toujours aux questions les plus graves, c'était surtout an nom de la bonne compagnie que ce désaveu était de-

(i) « Pour 8*eiil|iarep des élections, les royalistes doivent, 8*il le faut, « faire le sacrifice de leur opinion ot accepter des places. » (Lettre de M. de Frotté citée par Hoche dans un rapport au Directoire.)

LAZAM HO€HB. 361

mandé et obtenu. Dans les salons, ce n'était pas seulement comme odieuse, c'était comme de mauvais goût que la révolution était prcftorite; et tel qui eût fièrement accepté la responsabilité même de ses crimes*, se troublait devant celle de ses ridicules qui étaient seuls au<^ jourd'hui attaqués. Le dédain, pour cette révolution qui n'avait plus d'échafauds, était poussé si loin que Ton niait ou- l'on affectait d'ignorer les victoires éclatantes remportées en son nom ; les marches prodigieuses de nos soldats àtravers le Piémont et la Lombardie, objet d'étonnement et d'admiration pour la postérité, ne rencontraient alors que des sourires incrédules ou l'indifférence (1).

Ces soldats toutefois, tant qu'ils ne s'étaient point prononcés, ne laissaient pas de deveniT un obstacle embarrassant. On comprit bientôt qu'ils comptaient pour quelque chose dans la France, et Ton songea aussi à les gagner à cette cause pour laquelle on avait trouvé les esprits si faciles à bien disposer. Mais dans les camps s étaient réfugiés l'élite, la virilité de la nation. C'est là que la République avait embrasé les cœurs de son feu le plus pur et le plus durable: L'amour qu'on lui portait y était d'autant plus profond qu'il n'avait aucun entraînement coupable à se faire pardonner. Sauf Pichegru, Willot, Danican, on ne trouva alors dans l'armée que des cœurs dévoués à la révolution (2).

(1) a On conoait à peine nos succès ou Ton affecte de les ignorer. » (Lettre de Hoche au général Hédouville.)

{%) Mémoires de Puisaye. Il avoue n'avoir pu acheter la défection d*un seul officier.

3ft2 lÂZkWÊ HecBE.

Hoche ne se boraa pas à repousser les avances qiû lui furent faites ; il écrivit au Directoire, il écrivil au nainistre de la police , pour révéler et faire oomproiâre l'étendue et les dangers du plan de corruption suivi par le parti royaliste. On peut apprécier par ces lettres quelle était alors son influence, à quel point il était entré dans le gouvernement. Toutefois, s'il mêle hardiment les reniCMitrances an conseils, ce n'est pas avec le ton du maître que prendra plus tard le général BcMiaparte préludant aq coup d'Etat de brumaire. 11 ne menace point, il ne parle point en son nom, il ne rappelle pas ses services ; son langage est cdui d'un ami sévère , mais désintéressé et que l'amour eenl de la République inspire. Il ne se propose pas pour prendre les rênes de ce gouvernement qu'il voit flotter indécises dus des mains débiles; il ne veut que raffermir la faiblesse et se borne à ofik'ir son concours.

Menacé pariine vaste conjuration, qui agit dans l'ombre et gagne insenmblement du terrain, le gouvernement, en effet, semblât fermer volontairement les yeni sur ce danger , et ne se préoccupait que des attaques venues des révolutionnaires exagérés et turbulents (1). Hoche ramène son attention sur le vrai péril.

« Par qui la liberté est-elle en danger? dii*il ; n'est-ce c( pas par la direction que donnent à l'esprit public les a journaux salariés par l'étranger , et le parti royaliste

(1) Lettre de Hoche au Directoire.

uxAM mcRK. 363

« dont Vétranger se sert? n'est-ce pas par la tiédeur, la « mauvaise compositioo des admioistrations ?...«>

Mais cette tiédeur , cette mauvaise compositioo ^ le gourernemeot ne l'egcourage-t-il pas lui-même? Se montre-t-il animé du véritable esprit de la révolution ? Pour qui smit ses préférences et ses «sympathies? Ayant à foire juger des royalistes et des républicains mécon-* tents, c'est pour ces derniers qu'il a réservé les rigueurs arbitraires» a Pourquoi, écrit Hoche, lorsque Cormatin a et vingt vendémiairistes ses complices out été sauvés a par les formes coBstituiioniieUes , lorsque Ghambray , a Poceligny et cent autres conspirateurs sont encore à « attendre un jugement légal ; pourquoi violer les lois a et faire juger militairement quelques malheureux exal^ a tés, sans latents et sans danger? lis m'ont proscrit; je « ne puis être taié de partialité en leur foveur, mais je « plaide pour les principes. Et, d'ailleurs, n'avons-nous « pas, avec ces enfants perdus de la révolution , une a communauté d'origine? Et si le gouvernement doit se a montrer clément, n'est-ce pas plutôt envers ceux qui a exagèrent le principe de la révolution qu'envers ceux « qui veulent le détruire... Ministre, il en est temps : dé- « fiez-vous de ceux qui, avec des formes élégantes et c< polies, vous donnent le change sur la situation de la a République et qui désignent les patriotes aux poic( gnards des assassins, en les peignant comme des terroa ristes.... Faites rentrer aux armées ces déserteurs qui a sous vos yeux portent le collet noir et porteraient voce lontiers la cocarde blanche...

364 LACAIB RO€trv.

« Si rHôpital et Snlly, animés du bien pnfclic, osèrent « dire la Térité à leur roi, à leur maître/ sans doute tous <x pardonnerez à un soldat républicain d^avoir imité ces « grands hommes dans leur sincérité »

Si Hoche avait eu besoin de faire une profession de foi y cette lettre en était une qui ne laissait aucun doute sur ses sentiments. On y trouvait ce double Caractère qui a distingué ce général entre tous les hommes de son époque : Tenthousiasme et l'entraînement de la foi, Thabileté et la clairvoyance de la politique. C'était aussi un engagement, peut-être même une menace , de répondre au premier appel de la révolution pour en soutenir les principes contre tout ennemi, quel qu'il fut.

La position que Hoclie était tout préparé à prendre ne fut pas ignorée ; le parti royaliste comprit bientôt qu'ayec lui toute tentative de séduction devait échouer, et le considéra à bon droit comme l'ennemi le plus dangereux et le plus irréconciliable de la cause. Ne pouvant ni le vaincre ni le gagner, on verra plus tard qu'il s'efforça de le flétrir. Qu'importaient sa justice, sa modération, sa loyauté? Cruel et perfide, mais utile, il eût été absous et glorifié. Ce que les partis ne pardonnent pas,* ce ne sont ni les violences ni les crimes; un simple retour, une défection à la cause pour laquelle on a été criminel et violent, suffisent pour se faire absoudre du passé. Monk fut lavé de tout le sang' royaliste qu'il .avait versé le jour où il aida à rétablir la monarchie des Stuarts. Ce que les partis ne pardonnent pas, c'est la fermeté des convictions, la sagacité qui pénètre leurs projets, la vigilance qui les

LA2AAE HOCHE. 36^

déjbue y la TÎgueur qui les réduit à l'impuissance. A ce titre y Hoche u^avait droit à aucune indulgeQce, et Ton comprend la haine qu'il emta% Les calomnies devaient être répandues contre lui sous toutes les formes. Pour y répondre, il ji'aurait eu qu'à publier les lettres dont nous Tenons de citer quelques fragments; il ne Youlut pas descendre à se justifier. Malgré ces calomnies , qui ont survécu à Firritation du moment, et se trouvent encore reproduites aujourd'hui f la pacification de la Vendée et de la Bretagne n'en restera pas moins comme un des monuments les plus glorieux qu'aucun homme ait pu élever à sa mémoire.

Cette pacification fut exclusivement l'ouvrage de Hoche. Il ne se borna point, simple exécuteur des ordres du gouvernement, à suivre avec habileté un plan qui lui était tracé: organisation, distribution de l'armée, conduite politique avec les babitanls paisibles et les insurgés, il eut en tout point l'honneur de l'initiative; c'est lui seul qui réconcilia ce pays avec la République, et. parvint à lui faire reconnaître des concitoyens dans ces soldats qu'on avait toujours regardés comme des bourreaux.

C'est lui, et lui jseuj, qui proclama la tolérance religieuse et fit comprendre au clergé qu'en le proscrivant pour ses croyances, la révolution était sortie de sa Voie et avait fait violence à ses principes; c^estde sa main que fut rouverte en France la première église où les fidèles eurent le droit de se réunir et de prier. En rétablissant le culte catholique^ Bonaparte ne fît qu'étendre et con*

J66 LAZARE IfOCHE.

tinoer Fioeuvre de Hoche; les autels étaient déjà relevés danfc loole rétendoe des pays insurgés.

Grâce an ciel, les historiens leà plus malveillants nV s6Dt plus aujourd'hui hasarder que sous la fornie du doute, la foble d'une capitulation consentie par le général Hoche sur Te rocher de Quiberon avec Tinfortuné ISonibreuîK Le comte de Puisaye, et ayec lui le comte de Vmban nient dans leurs mémoires jusqu'à la possibilité de cette ca(Mtulàtion : ils ne sont certes ni Fun ni Fautre les apologistes du général Hoche. 11 existe contre cette accusation trop répétée, une autorité, à mon sens, plus irrécusable, c^est une lettre de Hoche au général Bonnaire, qu'y Teut punir sévèrement parce qu'il a. cru, erreur reconnue plus tard, que ce général a fait fusiller, après leur avoir promis la vie sauve, quelques insurgés renfermés dans le chftteau de Saini-Mesmin. Si Hôche eut joué à Quiberon le r6le que la calomnie lui a prêté, il n'eAt jamais écrit celle lettre*

On lui a reproché sa poKee et ses fonds secrets. Mais les royalistes n'avaient-^ils pas des intelligences dans les administrations? ne se vantaient-ib pas d^embaucher les soldats républicains? Gouverneur du pays pendant Fétat de siège, Hoche pouvait-il négliger les moyens ordinai*res de gouvernement ?

Puisaye déclare dans ses nîémoires qu'aucun officier républicain ne consentit à se vendre; mais si, parmi les officiers royaiktes il s'en rencontra, par exception, qui ne montrèrent pas cette pureté. Hoche paya leurs servî-^

LAZARE HOCilE. 367

ces et ne les honora point. En donnant lé prix de là trahison, il ne cacha même jamais son mépris pour le traître; Quelque hâte qu'il eût d'atteindre son but, des moyens qiii lui étaient offerts il répudia tous ceux que là loyauté ne pouvait avouer. « J'ai vu avec un vif chagrin, « écrit^ilau général Dumesnil, qtie votre agent a annoncé a à Frotté (1) que la paix est faite avec l'empereur. Je « désapprouve ce tnensonge. Pourquoi tromper l'ennemi « pour le forcer à se soumettre? 11 fallait se borner à lui « dire : Je vous battrai si vous ne vous dépéchez d'en finir.» Comprenant mieux sa mission que ceux de qui il la tenait, il sut se défendre à la fois de la faiblesse et de la violence. La véritable force n'existe qu'à cette condition. Il aima mieux inspirer aux insurgés le sentiment de leur impuissance que l'humiliation de leur défaite, et fit voir qu'il mettait moins sa gloire à vaincre qu'à pacifier. C'est bien là en effet qu'elle était ; le titre quile distinguera entre tous ceux que la guerre et la politique ont illustrés, c'est celui de pacificateur. Ce titre est désormais inséparable de son nom.

(1) n fut un des derniers à se reailrè.