QUATRIÈME PARTIE

Au siège de Dunkerque^ peu de temps avant de rece* voir le commandement de Tarmée de la Moselle, le général Hoche avait adressé au comité de salut public un rapport sur Topporlunité d'une expédition contre l'Angleterre; c'était un dessein qu'il avait depuis sérieusement médité et auquel il n'avait jamais renoncé : d'autres soins plus pressants lui en avaient seulementfait ajourner l'exé^ cution. Aujourd'hui que la Vendée soumise laissait disponible l'armée réunie sur les côtes de l'Océan et de la Man-> che, le moment était arrivé de mettre de nouveau son projet sous les yeux du gouvernement.

Ce projet était-il exécutable ? Le doute était permis même aux esprits les plus aventureux. On ne saurait donc s'étonner des objections qui accueillirent les premières ou-*

â7U LA2ABB HOCAËi

tertares du général. Hodbe ne se croyant pas en mesuré de les résoudre par la correspondance , se rendit à Paris, où, dès la seconde entrevue, il fit cessetr les hésitations du gooremeoient. Une conviction passionnée tnûrie par la réflexion force presque toujours Tassentitdent qu'elle soUidte. U n'y eut dans Je sein du Directoire ni minorité lii majorité ; unanime d'abot^d, pour les objections, il se montra unanime pour le concours empressé. Le ministre de la marine surtout poussa le zèle aussi fein que Timpatience de Hoche pouvait le désirer. C'était Tamiral Truguet qui dirigeait alors ce départe^ ment. Les talents, la grande âme de Hoche l'avaient vivement impressionné. Hodie trouva en lui un admirateur et un ami. Tout ce que l'on peut attendre d'un cœur dévoué et d'un esprit élevé, il ne douta point qu'il ne dût l'obtenir de l'amiral Truguet. -

Ainsi Hoche avait atteint le but de son voyage : il devait être satisfait. Cependant il n'était pas destiné à éprouver cette fois à Paris ce bonheur plein, cette joie sereine et complète dont son cœur avait été comme inondé lorsqu'il était venu, une année auparavant, présenter au Directoire le plan conçu pour hâter la pacification des pays insurgés. Si les dispositions du gouvernement à son égard n'étaient point changées , les salons qui l'avaient salué de tant d'acclamations ne montraient pour lui que froideur et même hostilité. C'est à peine sMl eût été accueilli là où il avait été appelé avec tant d'instances. Qu'avait-on à lui reprocher? un crime rarement pardonné en ce pays : il était resté fidèle à ses priu'*

LAiÉAitB HbClÎB. 3?i

ctpes et semblable à lui-méoMT. Lord de ton premier voyagé à Paris, les meneurs dé la réaction thermidor rieone, qui visaient déjà au rétablissement de la-royauté^ mais qui voulaient entraîner Topinion sanà'âvouer Je btit^ eh étaient encore jréduits à ne demander que le développement légal et pacifique du principe républicain. Or, comme le général Hoche en était le plus glorieux repré<sentant) voyant le danger de se séparer de lui-, es{>érant peut-être l'engager dans leur voie, ils avaient servi euxmêmes de hérauts à sa popularité. Mais, depuis un an, ils avaient gagné du terrain ; s'ils ne tarissaient pas encore sur leur respect pour cette République qu'en secret ils s'efforçaient de détruire, ils pouvaient, du nioins aujourd'hui, impunément calomnier ses plus fervents défenseurs, et, sur le piédestal d'où ils les renversaient, placer leurs complices cachés.

C'est ainsi qu'au général Hoche, inaccessible à toutes les séductions, ils avaient fait perdre la faveur de l'opinion pour l'attirer surla tête de Pichegru. Sûrs des dispositions de celui-ci, instruits de sa trahison, ils avaient fait proclamer,- par toutes les bouches de leurs clients^ le nom de ce général comme le symbole du républicanisme honnête et pur. Pour être ainsi élevé sur le pavois, Pichegru avait donné plus de gages qu'on ne lui en eût deni^ndé. Au favori de Saint-Just et de Robespierre, il eût suffi de renier, non pas ses farouches patrons, onais seulement la cause pour laquelle ils étaient morts et avaient tant fait mourir.

Hoche se sentit moins Uessé par l'injustice de l'opi-^

Sti udÀuk HOCHÉ.

dioa qà'il ne- s'en j^réoccopa oômaie d'oâ dâûgër inenaçanl pdiir sa cMse. Si Ton ne troate dans sèé notes ni dans sa ôorrespondanoe aucune trace de Famertume d'un relMtttineiiient personnel, en reyanche les tristes prévisions ponr la sécurité de la République ne manquent point. La «pensée d'intervenir, qui plus tard sera claireinmt exprimée, se montre déjà en germe. On le voit la main sur la garde de Tépée qu'il n'hésitera pas à tirer du fonireau quand la conjuration, qui se forme si longtemps d'avance,^ aara plus près d'éclater.

Tous les républicains ne se raidissaient pas avec cette fermeté contre le courant qui entraînait la révolution; les uns s'y engageaient avec faiblesse comme pour se faire absoudre du passé, les autres Umibaient dans le décomragement.

« Groiriez-vous que tout ce qq'on appelle la bonne a société abandonne aujourd'hui ma femme, parce que, « depuis Quiberon,je suis devenu terroriste. Mes amis et « moi sommes mis à l'index. On nous fuit ou l'on nous « outn^e. Nous en sommes réduits à nous justifier, » écrivait à Hoche Tallien^qui, oubliant les jours sanglants de son prooonsulàt à Bedeaux, avait cru naïvement que son attitude au 0 thermidor lui donnait le droit de servir de guide ei de modérateur à la réaction.

Ce n'était pas seulement dans les salons que l'opinion avait changé depuis le premier voyage de Hoche : l'impulsion venue de haut avait successivement descendu à tous les étages de la société. Dans les administrations surtout, les anciennes créatures des Vincent et des Ronsin, qui

LASARfi HOCHV. 373

pressent^enMo monarchie et voulaient se ménager l'a* Tenir, s'efforçaient à l'envi de faire acte d'opposition par leur mauvais vouloir contre quiconque était comjyté au nombre des défenseurs inébranlables de la République. Le gouvernement n'était assuré nulle part du concours de ses agents : ici servi avec tiédeur et comme par grâce, là désobéi ou livré à ses ennemis. Tel semble devoir être, en France, le sort de tout pouvoir qui ne s'impose pas avec vigueur. L'opposition y est toujours plus au fond qu'à la forme. Or, à qui conteste le droit, il faut répondre par la force»

Le Directoire, pour protester contre l'accucdl froidement hostile fait par les salons au général Hoche, rendit publiquement hommage aux talents déployés par le pacificateur de la Vendée, et lui décerna, à titre de récompense nationale, des armes d'honneur qui devaient être fabriquées à la manufacture de Versailles, et quatre che* vaux tout équipés, choisis parmi les meilleurs et les plus beaux des haras de la République. Ce don qui, par sa simplicité, rappelait la cow*onne de chêne de Cincin* nàtus, fut une occasion pour les bureaux de faire acte d'opposition et au gouvernement et au général Hoche. En effet, ni armes, ni harnais, ni chevaux ne forent mis à la disposition du général le jour où Tordre avait été donné de les livrer. A ses réclamations, les bureaux répondirent par l'offre de lui payer en numéraire la valeur de ces dons qu'ils n'avaient pas pris la peine de faire préparer.

Hoche contint son indignation. Craignant que le D»*>

374 LAZAm BOCHI.

rectoire ne fût pas assez fort pour faire justice, il ne lui demanda pas de punir les agents qui lui avaient désobéi : il se borna à prier qu^on lui -fit préparer des chef aux de poste.'

Avant de partir, toutefois, il se mit en mesure d'être prévenu à temps par les amis qu'il laissait à Paris, pour intervenir et conjurer les dangers qui s'amoncelaient. Sans avoir fait connaître son dessein, il était déjà préparé à'défendre la République, et de loin il allait surveiller les menées de -ses ennemis.

Rassuré par ces précautions, il fit taire toute inquiétude et -ccmcentra son attention sûr les préparatifs de l'expédition qu'il avait fait adopter par le Directoire. A peine arrivé en Bretagne, il publia cet ordre :

a Le général en chef désire trouver quarante officiers a qui puissent être employés à une mission particulière. « Il faut une bravoure à toute épreuve et une bonne « santé. Les citoyens qui^e présenteront doivent compter « sur un avancement et une fortune rapides. On s'adres- « sera au général en chef lui-même, d

Cette annonce d'une entreprise inconnue, extraordinaire sans doute, devait exercer sur les imaginations une force irrésistible d'entraînement : plus on promettait de périls, plus on demandait de courage, et plus on devait excHer d'empressement. Quelques jours suffirent pour faire dépasser le chiffre que le général Hoche avait fixé. L'armée tout entière se fût offerte s'il eût voulu l'accepter. Sa confiance dans le général était aussi absolue qu'enthousiaste.

LAZARE HOGHB. 375

La troupe mise sou» les ordres de ces officiers porta le nom de première légion des Francs. Ce corps formait un efifectif de deuxmille homn^s présents sous les armes; il devrait éire Favant-garde de. l'armée expéditionnaire. Le commandement en fut donné ^u e:énéral Humbert. Composée des honmies les plus audacieux et les plus entreprenants, cette légion offrait toutefois, avec un élan plus prononcé, toutes Içs conditions de la discipline et de ThonuQur militaire ; ils sortaient des rangs de l'armée. Toutes les compagnies se trouvaient représentées dans ce corps sans distinction, grenadiers et voltigeurs ne faisaient qu'un.

Indépendamment de cette légion. Hoche en créa une seconde. Celle-ci ne devait pas se trouver dans les mêmes conditions. On n'a point oublié qu'à l'époque de sa première entrevue avec Cormatin, lorsqu'il avait cru d'abord à la sincérité des ouvertures pacifiques faites par les royalistes, Hoche avait proposé de réunir en un corps spécial devant être dirigé sur la frontière. Ceux des insurgés qui s'étaient fait une habitude de la vie d'aventures et de périls j qu'il avait même, à cette occasion, rappelé les services autrefois rendus par une troupe formée de pareils éléments, c'est-à-dire par les bandes de Duguesclin; mais on se souvient aussi que la faiblesse des représentants signataires de la première pacification ne permit point à ce projet de s^ réaliser, et que ces hommes, dont Hoche . voulait faire servir l'ardeur à la défense de la République, furent reniis, avec le titre de garde territoriale, sous le commandement des chefs sou

376 UIAM HOCHB.

mil de Pinsarreption. Revenant à son ppemier dessdn , cette fois Hoche ne rencontra pas d^obstacle pour Texécuter. Un appel fut fait à tous les hommes énergiques que la paix laissait accablés de leur inaction. Qtfelques uns s^étaiént signalés autant par le vol et le pillage que par leur audace', d*autres avaient vingt fois trempé dans le sang une main féroce, le petit nombre seulement ne s^était fait connaître que par la témérité excessive d'un courage prêt à tous les événements. Cétaientd'anciens contrebandiers, des déserteurs, des braconniers, la plupart ayant mérité les galères, mais que protégeaient les termes généraux de Tamnistie, et toujours dangereux , malgré la surveillance dont ils étaient Tobjet. «c Fiez* a vous-en à leur mémoire, écrivait Hoche du gouverne- « ment, chacun d'eux sait ce que lui ont rapporté en « France, Tincendie, le pillage et le meurtre. Ils ne l'oua blieront pas en Angleterre. »

Poui' ne pas anticiper sur Tordre chronologique, on se borûe en ce moment à mentionner Tavis qui leur fut donné de se tenir prêts à se rassembler et à partir au premier signal. On dira plus tard quelle fut leur organisation, le chef à qui ils devaient obéir, le sort qui leur fut réservé; ils apprirent seulement alors qu'ils devaient former la deuxième légion des Francs*

Ces soins donnés à la formation de ces deux corps, Hoche se disposa à partir pour Brest.

Ce fut la ve'ille même du jour fixé pour ce départ qu'un assassin faillit avancer l'heure, hélas I trop prochaine, marquée pour la mort de Hoche. Le général rend

MZARE HOCBB. 377

oompte lui-même de cet événement dans cette lettre au général Le Veneur :

a Je me hâte de yons trauquilliaer les suites ne

a seront fsicheuses que pour celui qui dirigeait le coup et

« FinstrumenUlont il s*est servi Le 25 veqdémiaire,

a vers neuf heures du soir, comme je rentrais à mon <i logement accompagné des généraux Hédouville et de a Belle, mon beau-frère, un homme caché derrière « nne borne d'une avant-cour de ma maison , me a lâcha à dix pas derrière moi un coup de pistolet. Je a crus que mes gens avaient tiré le coup ^pour s'amuser <x sans se douter que je fusse si près d'eux, et* je me re* 0 tournais pour les réprimander, lorsque j'entendis c< crier : arrêtez l'assasaÎD. On me dit alors que c'était a sur moi qu'on avait tiré. J'en doutais encore, lorsque a deux officiers de Tétat-major du général Hédouville, c( venant à la rencontre de l'assassin qui fuyait, l'arrêtè- « rent et le conduisirent au corpd de garde de mon ioge- « ment. 11 fut mis eiïtre les mains du juge de paix aua quel il avoua que depuis trois ou quatre jours un a homme l'engageait à m'assassiner ; que la misère l'aa vait déterminé à se charger de cette terrible mission, « et que, dans l'après-mîdi du même jour, l'homme en a question lui avait remis un pistolet chargé de deux a balles et de quelques chevrotines, avec un écu de six « livres et la promesse de cinquante Fouis s'il réusisa sait. Cet homme est un chef de chouans qui se faisait a nommer Charles-Martial Reissioux, et dont le vrai « nom est, Alexandre Rossignol. Vous voyez d'où partie

Sn tAIAU HOOHB.

tie^ opposées ptr œnx dont le goareraeinent faisait ses sobordonnéSy poavaient loi apporter d^entraye», d'obstades insannontaUes. L^aotorilé n'est Traiment grande qq'ofa robéissanoe est dérooée.

L'amiral VOlaret, royaliste déguisé, ne trahissait pas la R^bliqne comme il en a été aocosé plus tard, II ne Taimaitpas ; il la servait mal. C'était un de ces hommes sileneiettsement fidèles à leur parti, qui, Youlant couser- ▼er «ne position acquise, ne le suiyent pas dans sa dé* faite, mais font des Toeox pour son triomphe, tout prêts d'ailleurs à se rallier hautement quand la lutte ouverte présentera des chances de succès assez assurés pour qu'il y ail plus de danger à s'abstenir qu'à se prononcer. Jusqu'à ce que ce moment décisif soit venu, on comprend que les hommes de ce caractère cherchent à se renfer* mer dans la stricte exécution de leurs devoirs purement militaires, et évitent avec soin toute occasion qui pourrait donner un caractère politique à leur commandement.

VOlaret avait d'abord été destiné à conduire l'escadre réunie dans le port de Brest aux Indes-Orientales, où la République se proposait, selon les termes de la dépêche ministérielle, de porter un coup à la domination anglaise. 11 avait accepté avec joie cette mission qui Téloignait de la scène politique. En ces parages, le marin seul était en spectacle; aucune circonstance ne pouvait se présenter qui le forçât; soit à laisser voir ses sentinîients secrets, soit à les renier. C'était la France et non la République qu'il servait sur ce théâtre où ne pouvait même

Iazarb hogu; 38i

arriver le murmure aSuibli des égifatiôus de la pkkéé publique.

L^arrêté du Directoire qui mettait Tescadre de Brest à la disposition de Hoche devait donc être mal accueilli par Viilaret. D'abord, en vertu de cet arrêté, ^a aUk>rilé était diminuée, sa position amoindrie; il se trouvait à peu près sous les ordres du général qui pouvait centraliser le èommandement. Puis, Texpédition d'Irlande avait un côlé politique très avoué. On voulait par cette expédition révolutionner ce .pays et même TÂngleterre. On portait avec la guerre la propagande républicaine : il fallait malgré soi prendre couleur. Viilaret prévoyait donc qu'il lui serait sans doute impossible de se renfermer longtemps dans la réserve qu'il s'était imposée. 11 n'ignorait pas d'ailleurs que Hoche voulait qu'autour de lui on fut hautement dévoué à la cause qu'il servait avec tant de dévouement. De quelle manière ViUai^et parviendraitil à tourner les dillficultes.de la nouvelle position qui lui était faite? 11 se promit bien d'être aussi circonspect que les circonstances le permettraient. Mais, malgré cette circonspection, comment éviter de se rencontrer tôt ou tard avec. Hoche sur le terrain de la politique, et de montrer Ja couleur de son drapeau ?

Quoi qu'il en soit^ Viilaret se dit que tcfut n'était pas perdu si, grâce à quelque hypocrite déclaration d'amour pour la République, déclaration sans caractère ofificiel, qu'on ne pût pas lui opposer plus tard, il parvenait. à rendre l'expédition impossible. Il devait do.ne s'appliquer, tout en se montrant en apparence disposé à seconder les

382 LAÉAU HOCite.

eflbrls de Hoche, en approatant par sed -paroles le bot même de l^expédition, il devait donc s'appliquer à faire entroToir tant de -difficnltés dans Pexécution, que le général fût amené de lui-même 'à y rebôncer. C'était là nne tftdie délicate, qm exigeait tons donte une habileté cbnsomméê; mais Villaret se croyait doué au pltis haut degré des qualités nécessaires pour le succès d'un plan si ingénieusement c6nçu« Mâlheurensement pour lui, il ignorait la force de Tadrersaire qu'il se proposait de combattre. Ani^yenx de Villaret, Hoche n'était qu'un général distingué, d'un cœur chaud, d'une imagination qui s'était enflammée aux bouillonnements de la lave réyolution- Oaire* 11 ne savait pas que le pacificateur de la Vendée offrait la réunion si rare de la finesse à l'abandon, de la pénétration à la loyauté, de la prudence à la passion, de la persévérance à l'entrdnemrat. Hoché n'était pas de ces hommes -qui abandonnent un dessein longuement médité, et s'aitétent aux obstacles, parce qu'ils ne les gùI pas prévus.^ « Dieu seul, écrivait Hoche au général Le <i Veneur, feul empêcher d'arriver au but la volonté « qui ne se détourne pas. »

VîUaret cependant exécuta avec assez de bonheur la première partie de son plan. Il parvint dans le principe à gagner à peu près la confiance de Hoche ; sa <dissimulation fut irréprochable ; pas un mot ne trahit ses vrais sentiments. Hoche trouva bien que l'amiral manquait d'enthousiasme ; mais il le crut sur parole rempli de bonne volonté.. Une douta point du concours sincère de Villaret; ses lettres au ministre sont explicites sur ce

LÀiARE HOGHfi. SSâ

point. Mais le général Hache ne s'en tenait pas aux aux protestations; comme s'H eût eu le pressentiment que le temps devait étire court pour lui, il pressait d'agir;' et, forçant ainsi Villaret à mettre sa conduite d'accord avec ses paroleây il allait bientôt perdre ses illusions.

Peu de jours, en effet, devaient suffire pour le fdirë pénétrer au fond de la penrëe de Villaret. Celui-ci était pressé de l'aiguillon qui fait bientôt sortir les plus prudents de là réserve : il avait du dépit. Or le dépit doit infailliblement amener sur les lèvres les paroles amèrés qui le révèlent, et en font rechercher la cause. D'ailleurs la dissimulation ne résiste pas aux provocations d'un coeur enthousiaste éclairé par un esprit droit et formé aux leçons de l'expérience. Malgré lui Villaret devait être amené à se trahir devant Hoche. Il subit cette nécessité plutôt qu'on ne l'eût pensé.

Dans la première visite qu'ils firent ensemble sur le port, où tant de navires mouillaient désemparés , où tout dénotait douloureusement la détresse de la marine française, il sembla que Villaret prit plaisir à faire voir à Hoche ces signes prophétiques qui menaçaient notre pavillon. Truguet, dit-il, s'abusait profondément, s'il croyait qu'il fût donné à notre marine de se relever de l'abaissement où elle était tombée. Et qui l'avait amenée làl... Villaret soupira, et parla d'autres choses. Hoche conçut un premier soupçon, mais n'en laissa rien voir. Villaret devait se découvrir encore davantage. Interrogé sur les campagnes faites par quelques vaisseanx rasés, qui étaient amarrés dans le port, il se complut aux

aoaqadksces Tîeax naweè et dont lems mftnhitires obosërraient Rappchnt le DQID et £usaot l'éloge des oÛfB kl fwnnMiMlaienty quand Hodie Itii demandât œ ifue chacm de ces offiders était deYeno, -^ perin poBT la France^ mort à QinbenMi ! s'empressaii-il de fépondie* Or, <vs mois : mort à Quiberon ! pluaems iûs npéiés, Hodie ne ponrait s'y jnépreodre) étaient eomoK ut écho complaisant des caloamies qbe les rojafisles commençaient déjà a nqiaDdre contre le padficafawde la Vendée, ViDaiet s'était fait deyiner. Hoche await immédiatemont pris le parti de Ini faire retirer le commandement de Tescadre; maiSy étranger à la marine, n'en connaisBant pas le personnel, qui désigner pour dirigeir respéditioo, a qui accorder sa confiance (i)?

Bien ^'one finoide poKlesse eût senlenient succédé aux apparences d'une intimité naissante, les éfats-maîors dn général et du dief de Fescadre ne tardèrent pcûnt à connaître leurs dissentiments et à les épouser. 11 y eut des querelles et des coups d'qiée; des deux côtés oo s'accusa anc violence. Le général Hodie trouya chez quelques uns des officiers de Tescadre autant de mauvais Touloir que Tamiral en cachait. Cq^endant, craune Far-

(1) c Sus im reste de respect pour je ne sus qael pHév^^ fannis « fui nsa^e des powroîrs ^ wm sobI confiés» d j*«imis, je tous jure, c eoToyé Yilkret rendre compte de sa conduite an gonTeniement. Mais jo « prélère attendre tos ordres \fm9jtnesaisp&r qm h faire remplacer. » (Lettre de Hocbe à TmgnetO

mée de terre montrainoujours la même ardeur à servir les projets de son général, on essaya de semer des germes dMnquiétude et de mécontentement dans Tespi^it des troupes qui composaient Texpédition. On fit courir le bruit que Hoche traitait ces soldats en enfants perdus, et qu^il se garderait bien de s^exposër avec en aux dangers de Fentreprise téméraire où il les engageait. C'était sans lui qu^ils devaient traverser la redoutable croisière des vaisseaux anglais, sans lui qu'ils aborderaient les côtes de rirlande. Cette calomnie eut du succès, le coup porta. Peu de jours suffirent pour fake changer les dispositions de l'armée expéditionnaire. Le découragement et bientôt l'irritation succédèrent à l'ëntrainement. Hoche vit cette armée, quelques jours auparavant si dévouée, prête à se révolter. Remontant à k source de ces calomnies, il exigea et obtint des rétractations, et fit publier cet ordre du jour:

« Afin de dégoûter de l'expédition qui se prépare les «braves soldats qui composent cette armée , de lâclies <x ennemis cherchent à répandre les.bruitsleç plus inju- K rieux à la gloire des républicains, et les défiances les <c plus dangereuses. Quelques uns ont même affirmé que «c le général en chef avait l'ordre de n'accompagner l'ara mée expéditionnaire que jusqu'au sortir de la rade.

«Sans doute ces lâchetés seront appréciées à leur « juste valeur. Il est bien cependant que le général, en « assurant les troupes qu'il a l'honneur de commander, a de la confiance qu'il a en elles, leur rappelle celle que (K tant de fois elles ont témoigné avoir en lui. Jamais^

386 LAZASB HOCHE.

c non jamais il n'abandoopeni les braves appelés à mié « gloire DouTelle et particafière. Ses sentiments loi en « feraient un devoir, sH n^en aVatl Tordhs précis da gotik vemement; et, ainsi qu'on Ta va ailleni^, il demenrerâ à placé an premiers rangs. i>

Toat rentra dans Tordre. Cette simple déclaration suffisait. Les soldats devaient le croire Snr parole ; il ne les avait jamais trompés.

En rendant compte an ministre de ces menées, Hoclie nliésita point à accuser YiDaret. Le ministre cherdia à justifier l'amiral qui était son ami. Hodie répliqua en confirmant ses premières lettres. Hier il affirmait , il prouve aujourd'hui qu'avec Villaret l'expédition est impossible, c Villarety écrit-il, a perdu toute ma confiance; € je le déclare indigne de celle de la nation. Je ne voudrais € pas lui donner même une corvette à commander. Ainsi « tant qu'il a cru qu'une partie de l'escadre restait tou- «jours destinée à l'expédition des Indes, il m'a dit qu'il « pouvait mettre à la mer quatorze vaisseaux et neuf fréa gales; mais dès qu'il a appris que je voulais employer «l'escadre tout entière pour l'expédilion d'Irlande, il est « revenu sur sa première déclaration, et n'a plus mis que « cinq vaisseaux à ma disposition. Et c'est vous qui ac- « cordez votre confiance à cet homme! Ohl ministre, «songez à la République... cinq vaisseaux I Et les neuf «autres, qu'en veut-il faire? des transports dans les « Indes. )» Cependant le ministre conserve encore quelques illusions sur l'amiral. Hoche revient à la charge pour les faire tomber. « Vous me dites que les officiers de la ma-

LAZAftE ttbcîlîi. 38t

et riD6 appâtent dé leurs discours ceux de leur chef; que fc peut-être ii est vrai qu'on né petit mettre a la mer 'é que cinq yaisseaux; Ehl quels sont ces officiers? cinq «i ou six marchanda de Lorient qui composent la cd- «terie. J^i trop d'estime pour le corps de la marine , tt pour croire qu'ils en représentent Tesprit. Si ces cinq <3t ou six veulent rester en rade, vingt demandent à grands c( cris à sortir. Uamiral se plaint qu'il n'a pas un bon m commandant de frégate; mais à qui la faute? N'est-ce iX pas lui qui a fait toutes les nominations? Pourquoi te a braye Bedon, qui défendit si bien le Tigre l'an passé', « n'est-il pas employé? Pourquoi Lacrosse, connu par sa ce valeur et ses talents, pourquoi vingt autres ne soht^ils « pas employés?... C'est qu'au courage et au mérite qui ce les distinguent, ils joignent un ardent amour de la a révolution. Donnez un chef à la marine, et nous pard tons. 7>

Le ministre fit attendre sa décision , et laissa Hoche se dévorer dans son impatience. Il craignait que ce général n'obéit à une injuste prévention. Cependant, après un examen impartial, obligé de reconnaître que Villaret s'^orçait d'entraver l'expédition, il consentit à l'abandonner. Autorisation fut donnée à Hoche de lui désigner un successeur.

Pendant ces pourpalers avec le ministre. Hoche avait eu le temps d'étudier le personnel de la marine; peu à peu, d'ailleurs, il avait exercé sur les officiers de mer cette influence à laquelle ne pouvaient longtemps échapper ceux qui vivaient autour de lui. Ses victoires sur la

388 LAisÀRk éogMb;

frontière et dans la Vendée Tentouraient d'un prestige qui ajouiait à cette puissance de fascination dont il était doué, et qui fait les seîdes. Villaret, bien qu'on n'eût pas prévu sa chute, ne se trouvait plus guère environné que de sa maison militaire. Les au très officiers commençaient à regarder Hoche comme leur véritable chef^ et venaient déjà offrir leur dévouement.

Pour remplacer Villaret, Hoche proposa Latouche. C'était ce Latouche qui se distingua depuis par des talents hors ligne et que la mort enleva trop tôt à la marine française. Rien alors ne le signalait particulièrement à l'attention. Les circonstances lui avaient manqué pour se révéler : les circonstances ne font pas les hommes, elles les montrent. Mais Hoche, poar deux fois qu'il l'avait vu, l'avait deviné. Il jugeait prooiptement les hommes, et bien. La hardiesse prudente, la décision réfléchie de Latouche l'avaient frappé. D'ailleurs Latouche,^ ignorant les desseins de Hoche, avait exprimé l'avis que .c'était* chez eux qu'il fallait battre les anglais. Cette communauté de vues devait, à mérite égal, ^et Hoche avait pressenti la supériorité de Latouche, faire préférer ce dernier à tout autre. Nous sommes plus sûrs du succès avec qui le comprend et le veut. comme nous* . Hoche, en présentant Latouche au ministre, ne s'atten* dait à aucune objection ; aussi ce ne fut point sans surprise qu'il reçut de Truguet un refus formel de souscrire à ce choix. Le ministre disait qu'il ne pouvait sans se compromettre donner un commandement à Latouche, puisque Latouche avait été un des amis du duc d'Orléans. Ce

LAZÀRB HOCHE. 389

motif d'exclusion était présenté d'une façon péremptoire. Hoche renonça à Latouche, mais non sans exprimer ses regrets et sans protester dignement. Il ne comprenait pas que ron demandât compte de son origine et de ses affections à qui servait bien et fidèlement la République.

A la place de Latouche, le ministre avait indiqué Morard de GaHes. Cet amiral avait quelques talents; son dévouement était éprouvé; mais, déjà vieux, un peu infirme, ne manquerait-il pas de cette audacieuse initiative, qui semble le privilège exclusif de la jeunesse, et que le général Hoche regardait comme indispensable au succès d'une entreprise où il fallait apporter autant de témérité que de prévoyance?

Cependant Hoche n'hésita point à offrir le commandement de l'escadre à Morard de Galles. Cet amiral fit d'abord beaucoup d'objections. Il énuméra si complètement les obstacles, que Hoche le crut d'avance effrayé. Mais Morard de Galles ne tenait qu'à dégager sa responsabilité. Il ne voulait pas se mettre à la fête de l'armée navale sans avoir fait reconnaître les grandes difficultés qu'il y avait à surmonter pour atteindre le but. Si Hoche eût nié ces difficultés, il est probable que l'amiral eût refusé; mais Hoche les ayant constatées avec lui, Morard de Galles, après un délai de vingt-quatre heures demandé pour se prononcer, répondit que la République pouvait compter sur lui, et que ce ne serait pas faute de zèle, si cette entreprise, qu'il n'aurait pas eu la hardiesse de conseiller, n'était pas menée à bonne fin.

La loyale franchise de l'atairal rendit à Hoche la con-

àt celle héâtalioD ne pnm* peol-èlre exagérée ea cfct, son parti une fois que poor les Taiocre.

parole de doate sor le en loi aucBD synqptAme Vilhrel aTait à dessein si bien L Lesofficien ^e oel amiral avait éloignés forent rappdés et ewenl des oonmandements. Bruix qni, dès le principe, s'élait dêdaré hautement pour le projet d^altaquer les angbîs ea Irlande, fut nommé major-général.

ToulelMs le coocours d'hommes dévoués si nécessaire pour le succès ne suffisait pas seul pour Tassurer. Villaret avait indignement Irompé Hoche. A l'heure même où il affirmait que les ordres les plus positilis étaient donnés pour Tarmement de Fescadre, il veillait avec soin à ce qu'elle restât hors d'état de prendre la mer, En annonçant an ministre Tacceptation de Morard de Galles, Hoche lui écrivait : « Sachez qo^aujourd'hui au moment « où je vous parle, pas un vaisseau n'est prêt. Ah I vous a conoailrez mieux un jour Thomme que vous avez ho* « noré de votre conBance. 11 voulait rendre Texpédition « impossible. C'est beaucoup de temps de perdu, mais il

« sera réparé. »

L'activité que déployait Moracd de Galles lui faisait oublier les entraves si perfidement opposées par Villaret. » Je suis d'une joie à étoufier, ajoutait-il dans cette

LAZARE HOCHE. 39i

(c même lettre. Ah ! mon oher ministre, eomme j'ai dormi (( définis troia jours! Dieu me deyail bien ce dédomma- « gement. J'avais pleuré avant ces Irois jours-là I »

Cependant, par suite de Tinaction volontaire de ViUaret, tout restait à faire. Quatorze vaisseaux et dix frégates se trouvaient réunis dans le port de Brest; mais ces bâtiments, pourvus à peine de leurs grééments, n'avaient pas en moyenne le tiers de l'effectif indispensable pour la marche et le combat. Pendant que Villaret comman* dait Tescadre, Hoche avait fait offrir une prime de trente* six francs aux marins qui s'enrôleraient; pour armer à Brest, il avait fait désarmer à Saint-Malo, Nantes, Granville et Cherbourg; il avait donné l'ordre de saisir partout où on les rencontrerait les matelots qui avaient déserté à l'intérieur. Malgré l'énergie apportée dans l'exécution, ces mesures n'avaient produit aucun résultat. Le mauvais vouloir de Villaret défaisait ce que Hoch^ avait fait. « Les cadres se vidaient à mesure qu'on les remplissait, «Comment en eût-il été autrement? sur .la plupart « des bâtiments il n'existait aucun rôle d'équipage; les «c appels ne se faisaient p|u» (1). »

La révocation de Villaret devint le signal d'une révolution dans l'esprit des matelots et de leurs officiers. Au découragement qui était son ouvrage, on vil succéder l'ardeur et l'enthousiasme. L'armée de terre et l'armée de mer, divisées et hostiles l'une à l'autre comme leurs chefs, se rapprochèrent spontanément et n'eurent plus

(1) Lettre de Ho^lie au ministre de U marine.

992 LA2AEB HOGHB.

qn^tme même Tolonté, un même but. La contrainte de- Tint inutile pour compléter^es équipages. L*appftt d'une prime, la presse exercée avec la plus grande rigueur n'avaient pu faire arriver les matelots à Brest ou les maintenir à bord, quand Villaret commandait Tinertie; aujourd'hui que Hoche avait-euflammé les imaginations et réveillé le patriotisme, ils accouraient pleins d'ardeur et eh si grand nombre, que le général pouvait écrire au Directoire : d Je ne doute point que neus ne soyions obligés « d'en renvoyer ou au moins d'en laisser dans le port. <i Les officiers seuls manquent. » Hélas! oui les officiers manquaient : l'émigration et Quiberon avaient fait un vide qui ne devait pas être comblé de longtemps. Cependant, malgré cette perle si regrettable, si difficile à réparer, la confiance était dans tous les regards. Villaret n'eût pas reconnu son escadre. «Il y a quelques jours, écrivait Tru- « gnet à Hoche, on eût dit qu'on partait pour un enter- « rement; aujourd'hui il semble qu'on est sûr de mar- « cher à la gloire. Votre présence, mon cher Hoche, les « anime tous. J'attends les plus heureux effets de cette « influence sans égale à laquelle rien ne résiste. »

C'était adresser à Hoche un éloge bien mérité, sans doute ; mais que ne doit-on pas craindre pour la durée delà Répub1i^[ue dans un pays où le succès d'une guerre dépend peut-être plus encore de l'ascendant que du génie du général; où le peuple a besoin de voir ses sentiments et jusqu'à ses passions politiques personpifiés dans un homme; où l'armée d'Italie enfin, s'appellera si vite l'armée de Bonaparte, quand Bonaparte l'aura voulu.

LAZABB HOCHB. 393

Personne dans Tarmée n'était encore positivement initié au secret de sa destination. On savait vaguemeat qu'on faisait partie d^une expédition dirigée contre TAngleterre, et c'était tout. Mais, sans interroger le général, officiers et soldats étaient prêts à le suivre ; il était sûr de leur dévouement ; aussi cr€^aiMl au succès infaillible de rentreprise, si Dieu lui permettait de poser le pied sur celte terre d'Irlande, où il était att^fndu comme un libérateur. Ce n'éiait pas seulement un coup terrible qu'il portait à l'Angleterre; c'était l'indépendance qu'il apportait à un peuple impatient du joug et* avide de reconquérir sa nationalité.

C'était surtout la paix qu'il donnait à son pays, car il ne doutait point que l'insurrection victorieuse en Irlande ne forçât le cabinet de Saint-James à déposer les armes. Or, signer la paix était aux yeux de Hoche la gloire suprême. 11 avait hâte de remettre dans le fourreau cette épée dont il s'était si glorieusement servi : le citoyen dominait et imposait aux entraînements du général. Mais, plus il voulait ardemment la paix, plus il pour^ivait d'une haine passionnée ce gouvernement anglais qui, se croyant hors d'atteinte sous la protection de l'Océan, cherchait à ranimer contre la France l'Europe fatiguée de la lutte ; et cette haine allait si loin qu'il considérait l'Angleterre comme devant être mise au ban des nations et privée

304 LAZAEB BOGQE.

du bénéfice da droit dea gens. Lui imputant tous les malheurs qui avaient désolé la France; reconnaissant ses agents et dans les fauteurs de la guerre civile et dans les forcenés qui avaient couvert la France d'écbafauds , il crojait qu'envers le gouveruemént anglais on était dîs^ pensé d'observer les lois ordinaires de la guerre, et qu'avec lui qui n'avait jamais reculé devant Todieux des moyens, tous les moyens emi^oyés pour sa ruine se trouvaient d'avance justifiés. Ces ccmsidérations étaient nécessaires pour faire comprendre la violence des représailles qu'il voulut exercer.

Dans le principe, Hoche avait demandé et le Directoire avait consenti à ce que deux armées fussent débarquées simultanément, l'une en Irlande, l'autre en Angleterre; mais, sommé par la Hollande, son alliée, détenir l'engagement pris avec elle d'employer une partie de notre flotte à reconquérir le Gap qu'elle avait perdu, le gouvernement fit connaître à Hoche qu'il fallait se borner, pour le moment, à l'expédition d'Irlande. Forcé de se rendre aux motilis mis en avant par le Directoire et que sa loyauté ne pouvait récuser. Hoche ne voulut pas toutefois rencMicer à une descente en Angleterre.

On a dit plus haut que Hoche avait réuni en un petit corps, auquel il donna le nom de deuxième légion des francs, tous les aventuriers pour qui la guerre civile avait été un moyen d'existence, et que la pacification laissait sans emploi et sans ressources. C'étaient de vrais condottieri, ayant vécu de meurtre et de pillage, et qu'on ne pouvait, on le cro jait du moins, faire entrer sans dan-

ger dans les rangs de Tarmée régalière. A ces hommes d'un courage féroce, sans feu ni lieu, qui avaient tant brûlé et tant massacré, on pouvait tout ordonner. On était sûr d'avance qu'ils feraient tout le mal qu'ils pourraient faire. Ce fut cette bande, d'ailleurs bien organisée, que Hoche pensa à jeter la première et comme un ballon d'essai sur les côtes d'Angleterre. Hoche avait connu à Paris un officier américain, le colonel Taie, dont la fa^ mille avait été égorgée par des Indiens du parti anglais^ dans la guerre de l'indépendance. Cet officier poussait plus loin que lui peut-être le ressentiment contre les insulaires. Il avait une audace que rien n'effrayait, et ne manquait pas de talents militaires. Ce fut à lui que Hoche destina le commandement de la deuxième légion des francs : heureux, en confiant la conduite de l'expédition à un chef étranger, d'en épargner la responsabilité à un officier français. Cette responsabilité pouvait, en effet, arrêter les moins scrupuleux. On en jugera par le simple exposé de l'instruction donnée au colonel Taie.

Aux termes de cette instruction, la deuxième légion des francs devait effectuer son passage en même temps que l'armée expéditionnaire, pour être mise à terre dans la baie de Cardigan. Arrivé à la hauteur de l'embouchure de la Severne, le colonel Taie avait l'ordre de reconnaître cette rivière, de remonter celle d'Avon à la nuit tombante, jusqu'à près de cinq milles de Bristol, de débarquer sur la rive droite, puis, muni de matières inflammables, de se porter sur la partie de Bristol qui se trouverait au vent et d'y mettre le feu.Le succès de cette

396 LAZAIB HOCBE.

entreprise dépendait du mystère dont on s'entonrerait. H entralùait la raine de la ville, du port, des chantiers, des yaisseanx, et surtout frappait d'épouyante les imaginations.

C'était un de ces coups d'audace qui avait sa chance de réussir dans l'impossibilité présumée quMl pût étire tenté. 11 fallait, arrivant à IMmproviste, échapper à tous les regards et ne pas avoir de combat à livrer. C'était beaucoup demander à la fortune de la guerre, mais elle a parfois accordé davantage. Bristol en flammes, le colonel Taie devait se rembarquer sans perdre un instant, travei^ser la Severne et marcher sur Chester et Liverpool. En prenant terre pour se diriger sur ces deux points, chaque homme aurait cent cartouches, et des vivres pour quatre jours.

Maintenant, il ne s'agissait plus seulement d'incendier une grande ville, mais d'insurger le pays. « La classe K du peuple la plus facile à insurger, disait l'instruction, «est, comme dans tous les pays, la plus pauvre; on y « parvient en distribuant de l'argent, en accusant le gou- « vernement delà misère publique, en facilitant le pillage « des deniers publics et des riches auxquels le pauvre « porte toujours envie.... 11 est pourtant à observer que, « quelque avili que soit le peuple anglais, il tient à ses «lois. 11 respecte ses magistrats. On doit donc ménager « les propriétés de tout ce qui tient à la magistrature, et « même celles des gentilshommes campagna*rds. Leschar* nges doivent être supportées parles grands seigneurs, « les lords, les officiers de terre et de mer. Les terres, les

Lazare Hocrifa. ^7

a châteauày les bestiaux à eux ^)partenaat, tout doit être a distribué au peuple ou pillé par lui. Ces expéditions « doivent être iaites par des détachements de deux ou trois «cents hommes sur des points dififérents et éloignés les a uns des autres.... Ces malheurs, que nécessitent ceux a de la République, et qu^un gouvernemeni féroce nous a force de faire subir, attireront nécessairement dans la a légion beaucoup d'ouTriers. Les mauvais sujets du pays, a les malfaiteurs même du pays s'y rallieront. On ne les « incorporera jamais dans les compagnies ; on en formera Ci au contraire de nouvelles, à la tête desquelles on mettra <c des officiers tirjés de la légion ; et, afin qu'aucun origi- « naire du. pays n'en connaisse la force, on les tiendra a éloignés et dans l'ignorance, autant que les cireonstana ces le permettront. C'est précisément par ces nouvelles ce compagnies que se fomentera l'insurrection. »

La colonne expéditionnaire, pouvait compter encore sur d'autres recrues. « En effet, disait l'instruction, il a existe en Angleterre beaucoup de Français qui s'ema presseront >de se joindre au colonel Taie : tels sont les ce prisonniers, soldats et matelots, les soldats dea régime ments émigrés et une foule d'autres que la misère et « un désir de vengeance attireront, d

Malgré ces renforts, il était expressément recommandé au colonel Taie d'éviter une bataille. Il devait faire, en Angleterre ce que les chouans avaient fait en Bretagne. Cependant, si des circonstances impérieuses l'exigeaient, il fallait payer d^effroiUerie. Forcé de se faire jour à travers l'ennemi, il ne devait attaquer que la nuit. « Envoyés

398 LAZARE faoCHB.

tK tert onze henres ôa nrinait, Asait rinstnidîcm, ^leui « ou trois de vos patrouilles de quatre ou six hommes a incendier quelques maitonb Isii artière de tous, sur des ix pdints différents. L'ennemii croyant qiie tons fuyez, ki Vbudra peut^tre tous poursuivre. Alors vous poiirrin « on Péviter,' oi| lui dresser une embuscade, tomber par « exemple sur la queue d'une de ses cobnnes qu'il vous ^est bcHe d'écraser dans* l'obscurité; s'il demeure sous « les armes et se lx)rne à envoyer des patrouflles récon* a naître, il faut envelopper celles--ci et les passer au fil «de la baïonnette sans tirer un seul coup de fusil; puis, a après deux ou trois heures, vous porter en colonnes au « pas de cbarge sur une aile que vous culbuterez. Sans « chercher à obtenir davantage, vous devez poursuivre a votre route, et faire dans la journée deux ou trois con- «tremarches. i»

L'instruction, toutefois, recommandait instamment de ne pas s'exposer à cette nécessité , et, par conséquent, d'occuper le plus promptement possible le pays couvert et montueux..... Les habitants du pays devaient servir de guides; quiconque s'y refuserait serait puni sur l'heure; oh prendrait toujours les magistrats de préférence ou quelqu'un de leur famille, afin qu'ils ne pussent accuser et punir le malheureux qui aurait été contraint par la force. Au reste, il faudrait souvent changer de guides, pour dérober à l'ennemi la connaissance des marches de la colonne ; n'en pas prendre un autre en présence de celui que l'on renvoyait; indiquer toujours à ce dernier une autre route que celle que l'on se pnn-

LAikARis HocfiÉ. 399

po^it de àiiivre^ et lui demander le cSiétnih dés villes et Villages où Ton avait Tintention de ne pas se rendre. Un point sur lequel insistait Tinstruction , b^étàit dé s^ehlparer de temps en temps d^iine des petites villes ou petite ports de la côte , et de les mettre à contribution ; il eh résulterait, pout* garder ces lieux, des demandes de tt^oupes au gouvernement, qui serait contraint dé les disséminer^ et la facilité plus grande pour la colonne d'attaquer et de détruire les forcés de Tennémi ainsi divisées Toute dénonciation devait être punie de mort;

bn incendierait les communes environnant le lieu où là colonne était arrêtée, si elles n'envoyaient pas avertir où ne sonnaient le tocsin à Fapproche des troupes destinées à combattre la légion.

£n jetant cette colonne dVnfants perdus sur les côtes de TAngleterre, Hoche se proposait moins, on le comprend, de ravager ce pays, que d'y semer l'inquiétude. Cette colonne n'était pas d'ailleurs la seule que le général voulût y faire pénétrer. Trois autres colonnes de douze cents hommes chacune, formées à peu près des méines éléments, devaient débarquer dans les duchés d'York, de Durham et Northumberland. Taie avait ordre de marcher de manière à pouvoir se rallier à ces renforts. Hoche pensait que le gouvernement anglais ne regardant ces premières colonnes que comme une espèce d'à vantarde, à laquelle devaient venir se joindre d'autres forces plus considérables , conserverait sous sa main toutes les troupes dont il disposait. Or, ces troupes dont il forçait ainsi le cabinet de Saint-James à ne pas se

4dO lAzabe à&cÉE.

séparer, c'étaient des ennemis de moins à combatire eil Irlande, où un succès plus décisif compenserait largement réchec essiijé en Angleterre. L'importance d'un échec est toujours en raison de l'importance de l'effort.

Quoi qu'il pût d'ailleurs arriver, Hoche n'obéissait-il pas aux lois de la prudence dans sa témérité même? Quels étaient les hommes qu'il jetait dans cette aventure? La plupart, souillés de crimes, avaient mérité la mort. Et n'était-ce pas les traiter avec une rare générosité que leur offrir l'occasion de verser sur des champs de bataille ce san^r qu'une bonne justice eût pu faire couler sur l'échafaudl Us le comprirent si bien, que tous partirent avec joie. En quittant la France, ils firent le serment de n'y rentrer que dignes d'être reçus dans les rangs de Tarmée qui leur avaient été fermés.

Quel que fût le sort réservé sur les côtes d'Angleterre à la deuxième légion des francs, il était facile de l'y conduire. 11 n'y avait à transporter ni chevaux, ni canons, ni vivres. U n'en était pas ainsi pour l'armée qui devait débarquer en Irlande. Celle-là devait être pourvue de tout son matériel. On lit bien dans une des lettres de Hoche : <c Si je n'ai pas assez de canons, je prendrai ceux de l'ennemi, d Mais, malgré sa confiance dans l'élan des troupes, il savait que les baïonnettes les plus braves ne peuvent pas toujours suppléer à l'artilleriei et que

LA2ÂRB i!0€ItB. 40i

âans cavalerie on voit souvent échapper les résultats les plus importants de la victoire. Il fallait donc èmmeDer chevaux et canons. De cette nécessité, va Tétai de la flotte, résultait celle de se faire suivre par un grand nombre dé transports, si Ton embarquait toute Tarmée qui était Vie 22 mille hommes. Or, rendant la marche de Fescadre plus lente, ces transports multljdiaient Tes chances d'une rencontre avec la flotte anglaise, péril le plus grand qui menaçât Texpédition; La prudence commandait donc de ne rien épargner pour éviter cette rencontre; C'est dans ce but, c'est pour passer plus Vite que, renonçant aux transports. Hoche se résigna à conduire l'armée en deux fois, et fixa à 12 mille seulement le nombre des soldats avec lesquels devait s'effectuer le premier débarquement.

Cette première expédition fut ainsi composée :*

1" légion des francs. .... 2,000 hommes. 24*demi-brigage,infanterielégère 3,600 94"* id. id. de ligne

La brigade étrangère.

Les hussards. . .

Grenadiers de la 27*.

Id. de la 81*

Artillerie. . . .

Total .

(1) An moment du départ, cet effectif fut augmenté d'environ 1,200 hommes, la fdupart appartenant à la cavalerie, mais sans chevaux. On avait fait espérer à Hoche que les chevaux seraient faciles à trouver eii Irlande.

402 LAZÀRB HOCHB.

Le général Hoche voulut que les ofBcieIrs généraut iDommandanl les brigades laissées en France et qui formaient la seconde expédilioD, partissent ayec la première; En les séparant ainsi des. troupes soiis leurs ordres, son intention était de bien constater que ces troupes devaient aussi être emmenées.

11 veilla lui-même à l'embarquement. 11 tenait à avoir Tétat le plus exact possible et des vaisseaux et des troupes à bord, afin de bien (aire son ordre de débarquement, auquel il attachait avec raison la plus grande importance. Chaque officier général, chef de brigade, monta sur le bâtiment qui portait le premier bataillon du corps- placé sous son commandement. Le général Grouchy, le général Chérin, chef de Tétat-major, et les aides-de-camp de Hoche, montèrent sur le vaisseau amiral. Quant à lui, il voulut demeurer avec Tamiral à bord d'une frégate, afin, disait-il, de voir et d'être vu partout.

Pour le mettre à l'abri soit de la trahison, soit simpleplemént de la mauvaise volonté qu'on pouvait craindre chez quelques officiers généraux de l'armée navale,«restés secrètement les complices de Villaret, le ministre donna à Hoche une autorisation ainsi conçue : « Vous « pourrez faire embarquer les contre-amiraux inutiles « ou dangereux; je vous donne pour vous en débarrasser « trois ordres en blanc de débarquement. Si quelque <c officier supérieur bronchait, vous le mettriez aux arrêts « et même eu prison, d A cette précautira.omtre la faiblesse ou la trahison^ Hoche en ajouta une autre : après avoir rappelé, dans un ordre, qu'à bord des vaisseaux la

lazarb hoché. 403

police appartenait exclusivement aux officiers de la ma^

fine, et que les troupes de terre deyaient leur obéir, il

limita cette obéissance au cas de reddition à renrmniy

dont if déclara que lui ou ses lieutenantd devaient toii-

joiirs rester âéulis jtiges;

Quinze vaisseaux, douze frégates et quatre corvettes,

prêts à mettre à la voile dans la rade de Brest, composaient Tescadre destinée au transport de l'armée expédittonnaire. Cette escadre présentait un spectacle vraiment imposant, et, au premier aspect, on était tenté de croire à la résurrection de notre marine. Malheureusement la réalité ne répondait pas à Papparence, et une rencontre avec la flotte anglaise pouvait amener une épouvantable catastrophe, si l'on s'en tenait aux règles ordinaires d'un combat sur mer. Mais était-il impossible de s'écarter de ces règles? Hoche, comme plus tard Bonaparte traversant la Méditerrannée, pensa qu'une armée 'de terre ne devait pas rester à bord des vaisseaux spectatrice inutile de la bataille, et que son concours pouvait, devait en changer la fortune. Pénétré de celte pensée, il fit publier cette instruction à bord de chaque bâtiment :

ce L'escadre, ayant appareillé, fera éclairer sa marche <c de manière que les découvertes ennemies ne puissent « en prendre connaissance dans l'Yroise. Se trouvant à « la fin du jour à la hauteur d'Ouessant, elle dirigera a sa route d'après le plan arrêté par le général. Dans cette c< saison, quatorze heures de nuit donnent l'espoir de c( passer un premier point de croisières sans en être « aperçu,

4Ô4 LAÉABB aocriÊ.

« Supposant qu^au jour, on irtt rennemi , il ne peut c être qu'inférieur, égal ou supérieur en forces;

« Dans le premier cas, s'il nous attaque^ il sera battu] à dans le second et le tro^isième cas, on manœuvrera i pour ne pas s'engager, s^il est possible. Mais, si Ton est « forcé au combat, pas d'hésitation sur celui qu'on doit « livrer. C'est à l'abordage, et corps à corps. Notre infé- « riorité est décidée par le nombre des vaisseaux enne- « mis, la célérité de leurs manœuvres, la justesse de leur « tir. Qu'avons-nous de plus qu'eux ? Sur chaque vais- « seau onase cents hommes dont la force et le courage « s'annulent à la distance des combats ordinaires et qui «n'empêcheront pas nos vaisseaux d'être maltraités, « désemparés, dévastés. Que faut-il donc faire ? Brus- «quer l'attaque, et étonner l'ennemi par notre au- « dace. Tout vaisseau abordé doit être pris. L'abordage « est-il dona si difficile ? On objecte la forme des vais- « seaux, l'avantage du vent, l'état de la mer. Je réponds « que la forme des vaisseaux n'est pas telle qu'on n'en ce puisse joindre une partie pour sauter à bord, que nous « pouvons avoir l'avantage du vent, et que Tétat de la a mer, s'il est un obstacle à l'abordage, peut en être un « aussi au combat La possibilité d'aborder existe donc. « Cette chance est toute en notre faveur, et j'ose même c< dire que c'est la seule qui nous reste, attaqués par des (K forces supérieures. Ce genre de combat est tombé en « désuétude dans la marine. La tactique, les évolutions « navales ont régularisé le courage ; mais it en résulte « que notre pas de charge a été perdu. Jamais circon-

LAZARB HOGfiB. 405

k stance plas impérieuse n'imposa la nécessité de le rea trou?er. Ce parti une fois pris et les ordres donnés, les a dispositions relatives sont simples et à la portéede cha-» « que capitaine. Il s'agit de passer c^est-à-dire de vaincre « à tout prix ou de mourir. Que chacun reste convaincu « de cette nécessité et nous passerons. »

Ceux à qui s'adressait cette instruction étaient dignes d'entendre un tel langage. Ce n'était pas trop leur demander.. Qui sait ee qui fût arrivé avec ces hommes (jui mettaient si résolument leur vie à la disposition de leur général, s'il eût fallu combattre en mer? une bataille était peut*étre moins à redouter que là tempête*.

Les périls de la traversée étaient, au reste, les seuls qui menaçassent sérieusement Texpédition. Une fois en Irlande, l'armée, quoique réduite à douze mille hommes, devait facilement se maintenir jusqu'à l'arrivée des renforts, et même les renforts manquant: car, on le répète, ce n'était point une conquête que l'on tentait^ c'était un peuple asservi que l'on allait secourir et délivrer, en l'aidant à s'insurger. En Irlande, il existait bien, comme il s'en rencontre partout,* des partisans de la domination étrangère, mais les amis de l'Angleterre ne formaient qu'une petite fraction. On peut dire que les Fran^ çais étaient attendus avec impatience . par les patriotes organisés sous le nom à^Irlandais-'Unis, dont les rangs

406 LAIAU HOCU.

96 groMMaient tous les joan ; et que ceux-ci avaient déjà âuranlé cette- masse timide, qui partout, majorité rédie de la nation, et partout réfugiée dans le skUu quo^ a besoin d'être aiguillonnée pour se mettre à la disposition du parti même, dont le succès est en secret l'objet de ses vœux les plus ardents*

Le gouvernement français ne s^était pas d'ailleurs borné à recevoir une vague expression des sentiments que Texpédition projetée inspirait aux paUriôtes irlandais. Ceux-ci s'étaient mis, par leurs cbeCs, en communication directe avec le général Hoche, et lui avaient fourni tous les renseignements qui pouvaient contribuer à fixer son esprit sur la manière dont l'entreprise devait être conduite après le débarquement. Car, il faut bien le reconnaître, si les Irlandais, qui désiraient voir la domination de l'Angleterre se prolonger, étaient en minorité, en revanche ils disposaient^de toutes les forces, commandaient les milices, se trouvaient en mesure de comprimer autour d*eux l'essor de l'esprit public, et pouvaient, jusqu'à un. certain point, s'opposer au dévdo{^ment de l'insurrection. U était donc nécessaire que le général Hoche et les patriotes irlandais se fussent d'avance concertés pour vaincre cette résistance. Et c'est aussi ce qui avait eu lieu. En quittant la rade de Brest, les délégués des patriotes irlandais emportaient avec eux les instructions nécessaires pour faciliter le débarquement de l'armée expéditionnaire. Ils n'avaient plus qu'à attendre le «gnal d'arrivée de l'escadre pour attaquer le peu de troupes que le gouvernement anglais entretenait en Irlande.

Cette attaque devait se faire sar le plus grand nombre de points possible afin d'éparpiller les forces de l'ennemi, et de donner immédiatementau mouvement insurrectionndi toute l'extension qu'il devait atteindre. Il fallait que l'armée française, trouvant partout sous les armes une frac* tion de ce peuple dont elle venait ressusciter la nationalité, ne rencontrât nulle part un corps de troupes ennemies assezsombreux pour lui opposer une sérieuse résistance* Le .succès dépendait de l'ensemble du mouvement : pour être décisif, il fallait qu'il fût prompK L'hésitation eût tout perdu. Tel fut le sens des instructions que le général Hoche donna aux Irlandais. 11 dicta si bien, et avec tant de détail, le plan de conduite qui devait être suivi, qu'on eût dit qu'il avait vécu en Irlande, et avait pu en appréder les ressources par ses propres yeux.

Il entrait, au reste, dans ses habitudes, de pousser, avant d'entreprendre, la prévoyance jusqu'aux*plus extrêmes limites. Sauf la part qui doit être nécessairement laissée au hasard, il déterminait tout avec le soin le plus minutieux. Il voulait que chacun fût d'avance si bien pénétré de ce qu'il avait à faire, qu'il devînt presque superflu d'en renouveler l'avis au moment de l'exécution. Aussi, dans cette dernière circonstance, il ne lui avait pas suffi de préciser, avec les chefs irlandais, les moyens de faciliter la descente; il publia, au moment du départ, cet ordre qui réglait, comme s'il n'eût pas dû y assister, toutes les phases du débarquement :

a L'ayant-garde dé l'armée sera commandée par le <c général Lemoiâe qui aura sous ses ordres les généraux

408 UBAM HOCIS,

« Gral&o, cominaadaat les grenadiers réunis, et Hum«« « bertychargé-de la légion. L'escadron du 10* hussards et fi laconipfigmed'artiliwieà cheval compléteront cecorps, (K auquel demeureront attachés les adjudants-généraux « Gastine et Régnier; le chef d'escadron Gorbineau, de la a légion des francs, commandera la cavalerie de r«vant- « garde*

a A la vue de terre, le général Lemoine qui d'avance « aura donné ses instructions aux che& sous ses ordres, a fera faire les dispositions nécessaires pour le débarquea ment de l'infanterie seulement. Arrivé au rivage, il «( débarquera promptement à sa tète et se portera sur le a point qu'il jugera le {dus facile à défendre. Afin d'éviter « les longueurs qui résultent ordinairement de Tempresc( sèment qu'apporte chaque individu à déployer son zèle, a il ordonnera au commandant de l'artillerie de ne pas a s'arrêter au calibre des bouches à feu et de le joindre fcavec cellQS qui pourront être mises le plus tôt à terre. 11 a observera que la position à prendre doit être telle que « l'artiHerie des vaisseaux puisse protéger ses mouvem ments.

<( Le général Lemmne, assuré d'une bonne portion. « enverra des patrouilles d'infanterie à la découverte <K dans les villages voisins. Les commandants de ces paa trouilles seront porteurs de quelques lettres qui leur <c seront remises à Tàvance par l'officier chargé de ce (c service, et auront ordre de ramener au corps de l'avanta garde les chevaux de selle et de trait qu'ils trouveront.

« Le général Grouchy commandera le corps de bataille

LAZAHB nOCBB. 409

« qui Mra composé des 24^, 94* demi-brigade» et des a escadrons des 6* et 12* régiments de hussards. Ce gé*- « nérai, avec autant de vivacité que d'ordre^ se portera tt a la tête de ses troupes à la hauteur de i'avant-garde* « Les circonstances et les localités pourront seules dé- «c terminer ce qu'il sera préférable de faire, et décider si a ce corps de bataille ne devra pas prendre porition à a une distance quelconque de l'avani-garde a6n de proa téger d'une manière plus efficace et plus certaine le « débarquement.

a Les généraux Spithal, Waltrin et A . llfermet.(ce der- (c nier commande la cavalerie) seront attachés au corps « de bataille ainsi que Uadjudant-général le Gat.

a Dans le cas où le corps de bataille prendrait une ce secKMide portion, le général Grouchy observera qu^il a doit envoyer à la découverte et ordonner aux comman- « dants de ses patrouilles de lui ramener des chevaux.

tt Le général Harty commande la brigade étrangère, a Le général Richard-Shée demeurera provisoirement a chargé des compagnies de fusiliers de la 27*- demi- «c brigade. Ces corps, avec Fescadron du 7* régiment de a chasseurs à cheval, formeront la réserve qui sera comtt mandée parle plus ancien des deux ofBciers généraux.

tt Le général en chef établit ces principes généraux : « 1* Que rinfanterie doit se porter à terre aussi promptt tement que possible; 2* que TartiUerie doit s'assurer « de joindre à l'infanterie quelques pièces (le calibre 4 tt est d'abord préférable) ; 3" que la cavalerie ne doit être « débarquée que lorsque l'infanterie le sera; 4* que les

410 UMàMB aocn.

«dievans mÊênh par kspdnnfllasoiiollertopflrles « habitants n'appartieniiait point aux individus, qu'ils « doivent être donnés d'abord aux offiden gâiéranx et a d'état-nugor pour les distribuer à la cavalerie de l'a- « vant-garde, à la compagnie d'artBIerie, etc. ; 5* que «( les déserteurs de l'ennemi et les habitants qui voudront cs'enrMer, ne doivent pas être conservés à l'avant* « garde, mais envoyés an général Harty qui les répar- « tira également entre les quatre r^;iments d'infanterie «c qu'il a sous ses ordres.

€ Aprèsledébarquementet dansles mardiesordinaireSy a leparc sera placé entre les 24* et 94* demi4>rigade8 a d'infanterie; les administrations te tiendront entre les « corps de la bataille et la réserve

« Il est une infinité de détails qui ne peuvent trourer « place ici; le général en chef se réserve de les donner « de vive voix sur le terrain , et s'en remet d'ailleurs à a l'intelligence des officiers généraux pour œ qu'il aurait a omis* 11 se borne donc à recommander aux officiers « généraux de veiller à ce que l'ordre et la. disci|dine « soient sévèrement maintenus, à ce que les personnes « et les propriété soient scrupuleusement respectées. Nos a succès dépendent de la conduite que nous tiendrcms a dans ce pays où l'honneur nous fait une loi sévère de «c ménager les paisibles habitants des campagnes, aux- « quels les querelles et les formes de gouvernements sont « assez souvent étrangères et indifférentes.

« Le général Hoche compte sur le zèle et l'attache- « ment de ses camarades qui sont ses amis, et leur re-

LAXABE HOCHE. 411

K nouTelle Fassuranœ qu'ils peavent oonipter sur la « darée des sentiments qu'il leur a voués. ^

« Les officiers ^ëuéraux oommandant rayaut-rgarde, a le corps de bataiUe^tla résenre, nonuderont à Favigice « un conseil de guerre conformément à la loH

« Les troupes recevront avant de débarquer des vivres a pour quatre jours. Les généraux auront soin . de les tt faire préparer à Favauce afin d'éviter les retards, li

On le voit, tout était prévu, aucune précaution n'était négligée, pour que son plan fût exécuté en son absence, si une cause quelconque le tenait éloigné de l'année expéditionnaire au moment du d^arquement. Ce n'est pas tout : il avait préparé pour la seconde expédition des instructions aussi précises que celles qu'on vient de lire* 11 était impossible d'allier plus de prudence à plus d'au-^ dace, et, s'il demandait une grande faveur à la fortune, de faire davaqtage pour la mériter. Aussi, avant de quitter terre et de monter à bord de la frégate qui devait remporter , pouvait^il sans présomption terminer sa dernière lettre au ministre par ces paroles : a Vienne le a vent; tout, terre et mer, est parfaitement disposé ; gatté c( et sécurité sont sur les fronts; patriotisme et confiance « dans les cœurs I »

Sa confiance était légitime. 11 senibla d'abord que les événements prenaient soin de la justifier. L'escadre sortit heureusement de la rade en échappant à là croisière anglaise. Le vent semblait s'être fait le complice de l'expédition.

Ce début cadrait une cruelle déception. A peine

412 LAtàÊM

éfait-M à la haoteor d'Ooeasaiity fl s'éleva une tempête si forieuse, qw Tescadre se trouTa dispersée de tous c6tés et que chaque vaîsseao parat près de sombrer.

Ce [ffemier danger cepeadanl fat conjuré : pas un navire ne coula; on ne fut pas attaqué par les Anglais, et Fescadre presque tout entière se trouva à trois jours de là en Tue des cMes de Tlrlande , ralliée dans la baie de Bantry. Malheureusement, parmi les yaisseaux qui avaient si miraculeusement échappé aux périls de la tra- Tersée, il en manquait un^oebii qui eût dû arriver le premier de tous : là frégate qui portait le général Hodie et l'amiral n'aTait pas paru. On voulut Fattendre. On resta plusieurs jours sans oser prendre un parti. En yain les chefs des Irlandais unis envoyèrent annoncer que la descente pouvait s'eflTectaar presque sans combat : aux instances les plus pressantes il fut répondu qu^on attendait le général Hodie. Dieu qui, dans ce grand duel de vingt ans entre la France et F Angleterre, a toujours paru accorder à celle-ci le bénéfice des ctrconstanoes que ni le génie, ni le talent, ni la prudence ne peuvent dominer, voulut que les destinées de la Grande-Bretagne dépendissent deux fois de la détermination du même homme. Oui, en 97, dans la baie de Bantry, comme en 1815 à Waterloo, le général Grouehy, dont on ne peut méconnaître cependant ni le courage ni la loyauté, fut Finstrumenl dont Dieu se servit pour épargner à TÀngleterre les défaites qui lui étaient préparées. G'étjût lui, dans l'expédition d'Irlande, qui commandait le corps de bataille. 11 était avec le général de Belle, le seul division-

LAEABB HOCflE. 4J3

tttfire de Fatmée; mais de Belle, monfé sur la fr^ate de Hoche , était absent , et l'armée , par saite de cette absence ^ se trouvait sous lés ordres de Groucby . C'était donc à lui de prendre une décision. Tant qu'il crut que Hoche pourrait arriver, c-est-à-dire pendant huit jours, il se borna à dire qu'il fallait attendre; mais le neuTièine jour, croyant que la frégate que montait le général. Hoche, était perdue ou prise, it donna ordre de mettre le cap sur la France. En vain, Chérin, le chef d'état-major de l'strmée, le pressa de se montrer digne de «cette protection de la fortune, qui, après avoir dérobé l'escadre aux croisières anglaii^es, lui montrait un rivage si facilement abordable; en vain, il fit appel au dévouement que tous avaient promis à Hoche pour l'accomplissement de ses grands desseins ; en vain il lui prouva qu'un concours de drconstances si favorables pour le succès d'une si grande entreprise ne se se représenterait plus, il fut aussi peu écouté que Gérard è, Wavres et ne pût parvenir à faire prendre à Groucby une résolution énergique. Gronchy , conseillé par le bon génie de l'Angleterre, préféra les honteux et grands périls du retour aux chances de globe que-le débarquement lui offrait.

Dans une lettre où il rend compte à Hoche de ces détails, Chérin dit qu'en voyant l'hésitation de Grouchy, il fut tenté de le jejer à la mer. Us se promenaient seuls la nuit sur le pont >\e coup était facile. 11 exprime le regret d'avoir résisté à ce mouvement d'indignation. On comprend ce regret. Le commandement de l'armée revenait

414 hAZAME ÂOCBS.

alon à Ghérin, et, Im, eût débarqué. Les saifes epseent été incalculables.

Commentexprimer les tortures de Hoche, au moment ou le sort de rex{lédition s'agitait ainsi dans la baie dé Bant^. La frégate qu'il montait avait été le bâtiment entraîné le plus loin par la tempête. Cependant elle n'eût point perdu tant de jours à se rallier, si, par une double iatalité, elle n'eût été aperçue par deux frégates anglaises qui, lui donnant la chasse, la forcèrent à s'éloigner de sa direction. Or, pendant que Hoche ainsi pressé ignorait s'il échapperait ou non aux Anglais, que d'anxiétés ajoutaient à cette incertitude les questions douloureuses que soulevait le sort ignoré des autres bâtiments de l'escadre, sans doute poursuivis comme le sien ! Avaient-ils réussi à tromper oette poursuite? Étaient-ib ndnqueurs, capturés, ou coidés à fond? Plus heureux que lui, avaient-ils trompé la vigilance des croisières? avaient-ils abordé les côtes d'Irlande, et ses scddats l'attendaientr-ils campés sur le rivage? C'était sans doute à cette dernière pensée qu'il voulait s'arrêter; mais comme alors il s'irritait de toute l'impatience avec laquelle il se croyait attendu 1

S'étant enfin dérobé aux frégates anglaises, près d'entrer ^ans la baie de Bantry, rendex-vous de la flotte, ne pouvant rencontrer aucune trace du retour sur cette mer qui ne garde pas d'empreinte, il remercia Dieu de l'avoir préservé, et salua ce pavillon aux trois couleurs que, par un mirage d'imagination, il crut voir flotter sur le rivage. En ce moment, il ne s'élevait en son esprit

LAZARE BOiiHÉ. 415

aucun doute sur l'heureuse arrirée de l'escadre. Mais, lorsque, s'étant approché, ni sur terre ni sur mer, il n'aperçut rien qui pût lui. annoncer la présence de ses braves soldats, les plus sinistres pressentimen4s se pressèrent dans son cœur; la peasée de la destruction de notre escadre , repoussée jusqu'à ce moment, vint l'assaillir, et il se plaignit à Dieu d'avoir survécu à la ruine de son armée. Pourrait-il donc revenir seul? Oue répondrait-il à ce cri de la France : Varus , rends-moi mes légions! Son parti fut pris à l'instant. Il voulut se jétef en Irlande, suivi du petit nombre d'hommes montés avec loi sur la frégate, fournir avec eux un noyau à l'insurrection^ et, à défaut d'une armée, offrir un chef aux patriotes irlandais. Il allait exécuter ce dessein, lorsqu'une embarcation vint aborder la frégate et conduire près de lui un des délégués des Irlandais qu'il avait déjà vus en France. Quand il apprit que l'escadre était arrivée à destination, que l'urmée avait été, pendant plusieurs jours, à même d'opérer le débarquement, il faillit laisser échapper* un cri d'indignation; mais, se dominant aussitôt, il se borna à dire : Nous reviendrons 1 et, sans perdre un instant, il donna l'ordre de mettre le cap sur Brest, et de faire force de voilas.

11 espérait encore en ce moment que Dieu lui permettrait de rejoindre l'escadre et de la ramener; mais les mêmes vents qui l'en avaient séparé au départ, l'en éloignèrent .au retour. Cette fois même , la traversée fut pour lui plus longue et plus périlleuse. 11 ne put aborder qu'à l'île de Rhé et un mois après sa sortie de Brest.

4I# hâMMMm

UmCÊÔÊt était waUtitétaê ce port tares endommagée^ tpat perda deux tmdwii et tgmBbég^ia ; flétait im* [ine«Mr de loi faire iimiiédiateaMit rqprendre la mer. Hoche, se rndit « Paris. 11 j anit été déYancé par les isfporls dii général Gnuichy. Gélni-ci qui continnait à croire i|iie Hoche était oiort oa prisonnier» avait eq»Uqné,80li. inaction dans b baie de Banbry en disant qu'il n^avait pas.d'insfamctions pour agir. C'était implicitement accuser Hoche d'im(«évoyance. Allant au-devant des rapports dn génânal Ghérin, qui Tavait si vive* ment pressé de débarquer, il le énonça comme ayint donné le signal de rinsobordinalion pac une proclamation qni ébranlait Tantorité dn dief de l'armée. La rqponse de Hoche était bdle et douloureuse. Non seulement il avait donné des instructions^ mais elles étaient rédigées comme on Fa tu avec une précisioii^qui ne laissait de côté auoin détail. La conduite de-^^pQpichî était sans excnse. a A quels si grands services la mar- «quis de Grouchy a-t-il dû de n'avoii: pas été recbeîché « sévèrement pour avoir séjourné plusieurs jours dans « la baie de Bantry sans débarquer? Quels faits d'armes «lui vdorent de ne pas passer à nn conseil de guerre a pour avoir regagné Brest avec toute l'expédition isans «c attendre le général Hoche... Mille autres à sa place <c auraient perdn leur tète , i> a écrit le duc de Rovigp dans ses mémoires.

Le général Grouchy ne fut pas même destitué. II le dut à cette générosité dn général Hocbe, toujours porté à l'indulgence quand il avait personnellement à se plain-

LAÉARfi HOCHÉ. 417

dre. Uoche fit plus : après avoir délruit les impressions

produites contre Cbérin par les rapports du général

Groucby) il reGommanda à son chef d'élat-major de

faire taire son ressentiment. Pour ne pas perdre Grou^

chy dans i^opinion de Tarraée, il se refusa à puUier

un rapport sur Texpédition, et laissa s'accréditer le bruit

que la tempête .avait été le seul obstacle au débarque^

ment. Mais aucune considération ne put le faire aller

plus loin. SHl consentit h couvrir de son oubli les torts

du général Grouchy, toutes les démarcbes faites auprès

de lui pour obtenir ce pardon du cœur qui se rouvre à

Tamitié furent sans résultat. Hédouville et Grublier s'y

employèrent en vain. En vain aussi M"* de Grouchy

descendit jusqu'à la prière pour reconquérir à son mari

cette amitié perdue. Il crut devoir la retirer sans retour

à celui qu'il ne pouvait plus tenir en cette baute estimé,

dont il sentait le besoin d'honorer ses amis, il pensa que

c'était assez de son silence accordé au souvenir de leur

ancienne intimité.

La fortune de la colonne que commandait le colonel

Taie était liée à celle de Texpédition d'Irlande. Pouvant

à peine se maintenir si cette expédition réussissait, le

colonel Taie devait être écrasé si elle échouait. C'est en

effet ce qui eut lieu. A peine l'escadre était-elle rentrée

dansle port de Brest, que la colonne de Taie, entourée par

des forcés supérieures, fut obligée de déposer les armes.

Aux termes du droit des gens, elle était prisonnière de

guerre. Mais, quand le gouvernement anglais apprit de

quels éléments elle était composée, il pensa qu'il nous

418 LAÎÉÂBE HOCHE.

itSDdraH séryicÊ ea retenant ces ayentariers sur ses ponions. En conséquence, il les fit embarquer et conduire au Hâyre où ils arrivèrent sains et saufs. Ces malheureux fnrent si humiliés de ce dédain , ils souffrirent tellement dans leur oi^dl d'avcdr été renvoyés à la France comme tin présent fatal, que, retrouvant dans Texcès de cette honte le sentiment de Thonneur, ils jurèrent d'observer désormais scmpnleusementles lois sévères de la discipi ine. Us tinrent ce serment. Envoyés aux frontières sous le nom de lé^on noire, ils ne se firent remarquer que par un courage plus entreprenant, et je ne sais quelle expresrion de haine sauvage contre les Anglais.

Comme pour consoler Hoche de la déplorable issue de rexpédition d'Irlande, le Directoire lui offrit le commandement de l'armée de Sambre-et-Meuse. Hoche n'avait certes aucun reproche à se faire; il ne devait pas même s'accuser d'avoir trop compté sur la fortune, puisqu'elle n'avait poussé ses rigueurs que dans la mesure où elles peuvent être surmontées. Cependant ce fut pour lui comme un avertissement de redoubler encore de vigilance et de précaution. Dans la lettre qu'il écrivit à Hoche pour se justifier, Grouchy reconnaissait bien que des instructions avaient été données ; mais il disait que ces instructions étaient générales, et ne contenaient pas l'ordre impératif de prendre le commandement en l'absence de Hoche. Hoche appréciait cette excuse à sa valeur, mais il s'imposa de prévenir jusqu'à la possibilité de lui en présenter à l'avenir une semblable.

Ce fut dans ces sentiments qu'il arriva à Cologne, quartier-général de l'année de Sambre-el-Meuse. Avant

420 Lazare taocHfci

de qnitter Parâ , il arait écrite pour lui detnander dià conseils , à Joordan , qui ooromandait cette année dans la dernière campagne. Sensible à cette marque d'estime, ie vainqueur de PleuruS lui répondit avec modestie , quMI était loin de penser que ses conseils pussent être de quelque utilité , mais qu'il était prêt à donner tous les renseignements dont le général Hocbe croirait avoir besoin. «J'accepte, ajouta4-il, j'accepte avec d'autant «t plus de plaisir cette occasion d'entretenir une corres- « pondance avec vous, que je suis bien assuré d'acqué- « rir par là de nouvelles connaissances qui tourneront « au profit de la République si je suis encore employé à « son service. )»

Hocbe avait aussi écrit de Paris à Moreau pour lui demander également des conseils et lui offrir son amitié. Moreau crut qu'il ne pouvait mieux reconnaître cette avance qu'en se rendant à Clologne pour y attendre son collègue. L'entrevue fut cordiale et pleine d'épancbement. On se promit des deux côtés, et très sincèrement,

un concours sans réserve. Le dévouement de Hoche à ia République ne pouvait inspirer aucun ombrage à Moreau qui alors la servait fidèlement. 11 donna à Hoche de précieux renseignements sur l'état de l'armée et sur le pays qu'elle occupait.

Cette armée venail'it'étre soumise à une épreuve qui donnait la mesure de sa fermeté. Des frontières de Bohême elle avait opéré une longue et laborieuse retraite devant l'archiduc Charles, et perdu deux batailles, sans que son moral en fût ébranlé. Mais les hommes qui com-

posaient cette armée n^étaient pas faciles à décourager. C'étaient eux qui avaient le plus élevé Thonneur da nos armes dans les premières années de la lutte avec TEurope ; c'étaient eux qui avaient vaincu à Wissembourg, à Waltignies, à Fleurus, aux bords de FOurthe et de la Roër. Malgré sefs revers, cette armée conservait le sentiment d'avoir bien fait son devoir; elle attendait avec confiance Toccasion d'une revanche qu'elle était sûre de prendre. Elle ne douta point à l'arrivée de Hoche que cette occasion ne fut prochaine. Des deux côtés on se connaissait; on avait ensemble pris Landau, battu Im* périaux et Prussiens.

On se trouva un peu changé : on était mûri par l'expérience. Sans que le feu sacré se fût éteint, on avait alors plus de calme de phjsionomie, moins de fougue de langage.

L'armée de Sambre-et-Meuse présentait un effectif de 50 mille hommes présents sous les armes. L'armée ennemie en comptait 65 mille, dont 15 mille occupaient les places de Mayence et d'Ereinbestein. Or, pour prendre l'offensive, il fallait que l'armée française, obligée de contenir ces deux places fût de 15 mille hommes plus forte que l'armée ennemie. C'était donc un renfort de 30

mille' hommes qui devenait nécessaire. Hoche en avait emmené la moitié de l'armée de l'Océan; l'armée du Nord dut en fournir l'autre moitié. « A-veo ces forces, lui a écrivait Moreau, pour peu que l'administration vous « seconde, je vous garantis les plus brillants succès. » Obtenir le concours de l'administration, c'était là le

422 U£AM lOCHB.

point ditBdk, Juaqu^alon, Fadministration ne secondait pas, die entraTait. Le pays, occupé par Tarmée, présentait de grandes ressources, mais sans profit pour Tannée. 11 existait, sons le titre d'adminbtratenrs du pays conquis , un certain nombre il^employés qni , au lieu de pounrQÎr aux besoins de Tarmée , trouvant roccasion facile de faire rapidement fortune, n'aYaient songé qn^à s'enrichir. Ces administrateurs étaient une création des conseils législatifs. Indépendants de Fautorité militaire, ils n'ayaient de compte à rendre qu'à la trésorerie nationale. Et, comme ils s'y étaient ménagé des complices, ils se trouTaient, en déGnitive, gérants sans contrôle de la fortune publique du pays conquis, où, comme Fécri- Tait Moreau à Hoche, le géiiircU en chef ne commandait exactement que Varilnée. Hoche n'était pas homme à laisser un pareil état de choses se prolonger sous ses yeux. Il est Yrai que le scandale ne pouvait guère aller plus loin. I.ies administrateurs cachant à peine leur connivence avec les agents des fournitures, leur donnaient toute facilité pour réaliser d'odieux bénéfices dont une part leur était assurée : exemple Beurnonville, général en chef intérimaire de Farmée de Sambre-et -Meuse, malgré les fonds dépensés pour les transports, est forcé de requérir 900 voitures et i ,800 chevaux. Qu'arrive-t-il? l'agence des transports, secondée par les administrateurs qui exercent une grande pression morale, se fait céder chevaux et voitures à vil prix; puis, en élevant très haut le prix de location, rentre presque immédiatement dans ses déboursés. Ce n'est là que la moitié de FopéraUon : les administrateurs ont soin

LAZARE HOCBB. 423

de iaire accorder une indemnité de 400 fr. par tète de cheval qui succombera ; et , comme la plupart des 1 ,800 chevaux obtenus à vil prix sont excellents, Tagence des transports vend ces bops sujets^ et en achète de détestables dont il meurt dans un mois plus de 300 très bien payés sur les fonds destinés à assurer la solde des ti*oupes et les subsistances! 11 y. avait encore d'autres sources de bénéfices : toujours d'accord avec' Içs administrateurs, les agents des fournitures déclaraient que les fonds leur manquaient; les administrateurs qui avaient leur motif de les croire sur parole, ordonnaient des réquisitions payables aux requis en bons sur la trésorerie nationale. Pour le^ requis, le recouvrement de ces bons n'était pas facile, en leur opposait obstacles sur obstacles. Or, les administrateurs étant fort en crédit à la trésorerie, cette spéculation s'offrait d'elle-même^ les agents des fournitures achetaient, à 80 p. 0|0 de rabais, les bons donnés aux requis, et ces bons présentés par eux étaient sans retard payés intégralement. Voilà de l'habileté et de beaux résultats. Les administrateurs n'en étaientque plus ardents à la curée : ils avaient mis la main sur la recette de l'impôt de l'archevêché de Trêves, s'élevant à trois cent mille francs par mois, et, pour frais de la perception de cet impôt, outre les trois cent mille francs mensuels, ils se faisaient donner des émoluments par. la trésorerie. A ce dernier trait. Hoche n'avait pu contenir son indignation ; il dit à l'un des administrateurs : a Je me charge c( d'organiser une administration qui ne coûtera pas quinze a mille francs, tout compris. Personne, il est vrai, ne fera

424 LACAIB HOOHC.

« fortoM, fious peine d^étre f asillé; mais Tannée profitera « des subsides du pays, et Phabitant ne sera pas impitoya- « Uement pfllé. »

« l'avais la, écriviMl au Directoire, que le foi de Prusse « d'illustre mémoire , avait fait bâtir des palais avec les « deniers que la guerre lui avait procurés, et je ne con- « cevais pas comment nous autres, après tant de conque- « tes, nous étions obligés de vendre nos maisons pour «( subvenir aux frais que'nécessite ta défense de la liberté. « Oh ! je suis éclairé, maintenant. Quels'trésors, quelles a mines d'or pourraient jamais fournir aux dépenses <K scandaleuses de quelques uns de nos militaires , aux <K superbes trains de nos fournisseurs, aux maisons brila lantes de nos commissaires de toutes les classes^ de nos <c employés de tous les étages T Faut-il s'en étonner? la «( fortune publique est passée en leurs mains; et, au « milieu de ce fracas, les défenseurs de la patrie vont nu- « pieds, nranquent du strict nécessaire, et meurent dans « les hôpitaux faute de bouillon ou de tisane. i>

Mais Hoche ne voulait pas s'en tenir à de vaines plaintes; il engagea le Directoire à briser cette administration qui lui avait été imposée parles conseils. Aux objections que fit le Directoire contre l'illégalité de la mesure, Hocherépondit:qued'abrd cette mesuré était commandée par la nécessité; qu'ensuite la rupture devant éclater d'un moment à l'autre avec les conseils, mieux valait se ménager les moyens de sortir vainqueur de la lutte, que faire de vains efforts et des concessions inutiles pour les prévenir; quant à la violation de la loi, qu'il ne pouvait

la contester, mais que le salut de la République étail la loi suprême devant laquelle toutes les autres s^abrogeaient; que, respecter la Constitution au profit de ceux qui s'armaient de la Constitution pour attaquer la République, c'était l'acte inintelligent d'une âme timotée et d'un citoyen sans énergie; que, la République préexistant à la Constitution qui n'en était que la règle, la Constitution pouvait être considérée comme non avenue dans ses parties, qui, contrairement a l'esprit et au but, devenaient un moyen de renverser ce que 'la Constitution devait défendre et conserver. « Tout gouvernement , «c ajoutait Hoche en terminant, attaqué dans son prin- <c cipe même, est perdu, s'il se borne à la défensive. Ce (c n'est plus là une opposition plus ou moins sincère qui « peut éclairer ou contenir, ce sont des ennemis qu'il a faut mettre hors la loi, si la loi est impuissante pour « les écraser. »

C'est ainsi qu'à propos d'un détail d'ailleurs fort important de son commandement. Hoche cherchait à donner au Directoire l'énergie qui lui manquait, et soutenant en lui la République même, le préparait à frapper le parti royaliste, avaùt que le parti royaliste eût pris une position inexpugnable.

Le Directoire qui, sollicité par Beurnonville, n'avait pu vaincre ses hésitations, céda à l'ascendant de Hoche, et consentit à braver l'explosion qui allait éclater dans les conseils par la suppression des administrateurs. Toutefois Hoche comprit qu'il justifierait, jusqu'à un certain point, les clameurs que cette mesure allait soulever, si,

416 LAXAtB qOGIIB.

oonmid Pavait demandé BearnonTille, il faisait remplacer les administrateurs par des agents milit^res relevant du général en chef. En conséquence, il proposa au Directoire de créer une commission composée de cinq membres dont l'inamovibilité garantirait Tindépendance. Les opérations de cette commission devaient être assez nettement déterminées pour qi^e le contrôle en fût toujours facile et ne permit pas ces vagues accusations qui ne manquent jamais là-où Texamen le plus minutieux n'est pas offert à la malveillance. Elle reçut le nom de Commission intermédiaire. Hoche en fit donner la présidence à M. Shée, un de ces hommes de tant de probité qu'ils réduisent 1^ silence la calomnie la plus audacieuse. Il y fit entrer un des membres de l'administration dissoute, le seul qui fût resté pur de toute concussion.

Toutes les sources des revenus publics des pays conquis devaient verser leurs produits entre les mains de cette commission ; mais il voulut que les commissaires exerçassent plutôt une intervention active qu'une gestion directe. 11 rétablit dans leurs fonctions les baillis qui étaient les administrateurs naturels, et replaça les biens ecclésiastiques sous la ^rveillance des chapitres. A ceux qui trouvaient cette dernière mesure un peu contre-révolutionnaire, il citait le chapitre de Klosterbok faisant vivre dix mille âmes avec les mêmes revenus qui, administrés par nos agents, ne suffisaient pas à sept ou huit cents. Sans s'arrêter aux objections de même nature, il laissa les couvents de moines subsister, sous la condition d'un impôt dont furent frappés leurs revenus;

il fit attribuer à chaque c\iré une pension de milje francs» prélévahle sur les biens de son presbytère ; e|, comme clergé séculier et clergé régulier avaient été menacés d'être supprimés et s'attendaient à une ruine complète, ils exprimèrent à Tenyi leur .reconnaissance au général lloche. Celle des laïques ne fut pas moins vive. <c Com- « bien ne vous devons-nous pas, combien grands sont a les obligations et les devoirs dont nous avons à nous a acquitter envers vous » y lui disait le sénat de Cologne dans une adresse de remerciment. Les membres qui composaient les divers baillages l'appelaient leur bien^ faiteur.

Après quelques incertitudes sur le meilleur mode de perception de l'impôt, il s'arrêta au dessein d'affermer cette perception à une compagnie. Des enchères eurent lieu, et la compagnie à laquelle la perception fut adjugée

l'obtint à raison d'une remise de sept pour cent.

C'est ainsi que Hoche confirmait la grande opinion qu'avaient conçue de ses talents comme administrateur, ceux qui l'avaient vu de près en Vendée.

L'organisation du pays ne le détournait pas des soins que lui demandait celle de l'armée. Bien que cette année eût fait sous Jourdan, en même temps que celle du Rhin sous Moreau, une de ces retraites qui illustrent; qu'en tenant deux fois tête à un ennemi à qui le nombre devait

4f8 LAZARE HOCHB,

donner la Tictoire, éUe ne se fût pas laissé entamer, elle avait cependant des pertes sensibles à réparer. Les soldats àpeu près habillés, leurs armes bien teni^ss, ne respiraient que la guerre; mais il avait £sdlu serrer les rangs. Ce qui restait de chevaux attestait la parfaite discipline et les soins qui décèlent de vieux cavaliers; mais ils étaient réduits à un chiffre insuffisant : chaque escadron ne comptait pas le tiers de son effectif. Hoche s^occupa d'abord de remplir ces vides ; avec les ressources que lui procura la bonne administration de la commission intermédiaire, il s'assura les subsistances, fit faire les distributions avec la régularité la plus scrupuleuse; puis, cette satisfaction donnée aux besoins matériels de Tarmée, il voulut modifier la répartition des différents corps qui la composaient.

Chaque division avait jusque là formé un corps d'armée complet, réunissant infanierie, cavalerie, artillerie: groupant entiemble les mêmes armes , Hoche en ccttnposa des masses distinctes. L'artillerie se trouva tout entière sous les ordres du général de Belle; la cavalerie sous ceux du général d'Hautpoul. Obéissant à d'HautpouI, Ney commanda les hussards, Richepanse les chasseurs, Klein les dragons. Hoche ne se borna pas à placer ces différents corps sous les ordres des chefs les plus propres à les mettre en valeur ; il chercha à rapprocher ces chefs de ceux deTinfanterie avec lesquels ils vivaient le plus en communauté de sentiments. «Indépendamment des husa sards, écrivait-il au général d'Hautpoul, le corps des a chasseurs sera affecté au service de Tavant-garde de la

LAZARE ttôGHE. 429

d dlivision commandée par le général LefebTre. J'ai cm «( quMl était du bien du service de ne pas séparer le géné- <c rai Richepànse qui commande la division de chasseur; k à cheval du général Letebvre qui Vestime et Vhonore^r> C'est pat le même motif que le général Klein , commaninandanb- les dragons, était affecté au service de la réserve commandée pas Champion net. Le général Klein était l'ami de Ghàmpionnet.

On voit à quel point le général Hoche tenait compte des causes morales, à quels honorables sentiments il s'adressait pour faire naître l'émulation. Son action sur l'armée de Sambre-et-Meuse ne devait d'ailleurs ressemhier en rien à celle qu'il avait été appelé à exercer trois années auparavant sur l'armée de la Moselle* Celle-ci était découragée y sans consistance, mal oommandée; l'armée de Sambre-et-Meuse se faisait remarquer, au contraire, par la vigueur de son énergie, sa belle discipline et sa confiance dans des chefs qu'elle avait appris à estimer. Trois ans de guerre avaient fait de vieilles bandes de ces jeunes soldats; tous unissaient le sangfroid et la dignité qui naissent du sentiment qu'on a de sa valeur à la vivacité d'élan, à l'entraînement du courage qui sont le propre du Caractère français. De l'adolescence, les armées qui combattaient aux frontières avaient passé à la virilité. Il n'était plus nécessaire d'y frapper les imaginations, d'y passionner les esprits. Ces moyens, qui avaient si bien réussi autrefois, eussent échoué aujourd'hui et abaissé dans l'opinion celui qu'auparavant ils y avaient élevé, il n'y avait point à craindre que le général Hoche

430 LAZAkE hoche;

^ eût recours. Lui aussi avait subi sa transformation: Chacun & son arrivée fut frappé de la froide réserve de âon maintien y de Télévation et du laconisme de son langage. Appelé à commander des généraux plus vieux que liii, etquiy dans vingt combats, avaient obtenu la gloire difficile des succès et des revers, il pensa que pour leâ inâintenir à la distance exigée par la hiérarchie du grade^ il devait donner à sa physionomie cette immobilité gla* ciale qui interdit la familiarité. Jamais de paroles hau^ taines ou blessantes, plutôt de la bienveillance, mais ni abandoq ni épanchement. G^était, à vrai dire, seulement dans les réceptions officielles qu^il s^imposait cette attitude qui n^était point dans son naturel. Dans les entrevues particulières cette glace se rompait. Il ne craignait pas alors de laisser paraître son affectueuse bonté, et il regagnait bien au-delà du terrain qu'il aurait pu perdre dans le cœur de ses lieutenants. S'il s'efforçait, quand il les réunissait tous autour de lui, de ne montrer aucune préférence; dans le tête à tête, il ne craignait pas de laisser croire que celui qu'il recevait ^vait dans son estime une place toute privilégiée. Agissant ainsi, il ne cherchait point à se faire des séides propres à servir plus tard une ambition coupable : c'était un moyen de s'assurer le dévouement sans lequel l'obéissance est souvent stérile pour le général en chef. 11 réussit dans cette entreprise aussi promptement qu'il pouvait le désirer. Ce fut à qui montrerait le plus de zèle pour le seconder. Le général Lefebvre, son camarade des gardes françaises, qu'il avait toujours traité fralernellem^it, prit oinbrage

lAZARE HOiiBE. 431

de ce succèé. Voyant avec quel empressement les généraux se mettaient à la disposition de Hoche , les éloges que chacun lui prodiguait, il sembla craindre que la tété tie tournât à son ami, et lui écrivit cette lettre qui sent

bien son futur duc de Dantzig :

<ï Mon ami, je tremble pour toi ; je-te vois entouré dé à vils flatteurs, qui applaudissent à toutes tes actions. « Apprends que ces mêmes hommes ont tenu la même « conduite, il y a six semaines, envers quatre personnes « qui ont successivement occupé ta place, et qu'aujourm d'hui ils ne se font point scrupule de tourner en ridia cule devant toi leur conduite tant militaire que civile. « Ne pense pas que j'aie la vanité de vouloir m'ériger ton « mentor. Ce n'est que ton ami Lefebvre qui \e parle, et « non le général Lefebvre. )> Hoche lui fit cette réponse :

« Les avis que tu peux me donner, mon cher Lefebvre, a seront toujours ceux que je suivrai le plus volontiers. « Tu sais que ta franchise t'honore autant à mes yeux <K que ta valeur et tes talents. Eclaire-moi donc sur les « hommes que tu appelles des flatteurs, tu m'obligeras. (( Je ne puis en être entouré, puisque je n'ai autour de « moi que deux ou trois officiers. Tu peux croire que a ceux-ci sont bien choisis ; quant aux autres, s'ils ne « veulent pas marcher droit, je saurai les y contraindre. y> Il y avait dans ces amicales paroles de quoi rassurer le puritanisme de Lefebvre; mais je me demande si c'était bien son puritanisme qui s'était effrayé. Il me semble que Lefebvre craignait que sa place ne fût plus aussi marquée dans l'intimité du général , et qu'un peu de

432 LAIAR£ UOGHB.

jalousie entrait dans sa boutade. Le changement qui s'était opéré dans les habitudes du général Tinquiétait; il avait peine à reconnaître le même homme sous des formes sî différentes.

Le fdit est qu'il ne restait rien^ quant au dehors, du bouillant général de l'armée de la Moselle. Son cœur n'avait pas changé ; il aimait toujours son pays avec un dévouement aussi absolu ; la République était encore le gouvernement qu'il regardait comme le plus compatible avec la dignité de l'homme ; il croyait, comme il y avait cru y aux grands principes qui avaient été proclamés en 89; mais la pratique des affaires lui avait fait comprendre la nécessité de la règle et du frein; il avait vu la distance qui sépare la théorie de l'application ;. il avait appris que, dans le monde de la politique, comme dans le monde des arts, rien de beau, de stable, d'utile, n'existe sans unité, et que l'unité c'est l'autorité.

11 n'avait pas cessé d'être, ainsi qu'il l'écrivait au général Le Veneur, l'ardent ami de la révolution; mais le libéral remplaçait le montagnard. A la tète de l'armée de la Moselle, il- voulait autrefois républicaniser J'Europe ; aujourd'hui, il savait l'état qui doit être fait de l'éducation, des mœurs d'un peuple pour lui imposer une forme de gouvernemeijit, et que la monarchie même absolue a parfois sa raison d'être. Aussi est-ce à peine s'il pensait maintenant que le Palatinat,l'archevèché de Trêves, le duché de Berg fussent assez mûrs pour le régime constitutionnel. On voit le chemin qu'il avait fait depuis le jour où, entraîné dans le tourbillon du moment, pas^onné de

LAi^ARI HOCfiB. 433

prqiagande, considérant tous lés rois de rEùropé comme coupables de lèse-huniailité) ne TO^^ant dans leurs gênéraux que d'odieux suppôts delà tyrannie, il écritaii à tiii de ses lieutenants : <ic Je te défends de correspondre airec « Kalkreuth autrement qu'à coups de canon. r>

En effet, ce qu'en 1794 il interdisait comme un crime, il le fit en 1797 et sans croire se donner un démenti. Ayant appris que l'Autriche avait fait faire dés ouvertures de paix au général Marceau, tué dans la retraite de Jourdan, il ne craignit point de laisser savoir qu'il serait disposé à les accueillir si elles étaient renouvelées; et lorsque le maréchal Kray, faisant connaître que son gouvernement était toujours dans les mêmes sentiments, lui proposa une entrevue à Neuwied, Hoche s'empressa de s'y rendre accompagné des généraux Lemoine, Champioanet et Lefebvre.

Des deux côtés on était désireux de se voir, car on avait lieu de s'estimer : chacun avait sa part de gloire à revendiquer. Sans rien sacrifier de sa dignité, on sortit un peu de la réserve diplomatique ; on se donna beaucoup d'éloges, d'ailleurs fort mérités. On reconnut la légitimité de la guerre qui sert toujours à élever les cœurs; mais on déplora les malheurs qu'elle entraine quand elle est trop prolongée : on devait donc faire des efforts réciproques pour la terminer. M. de Kray dit que l'Autriche ne se refuserait peut-être pas à céder, moyennant compensation, toute la ligne du Rhin. Hoche tint à montrer ta République modérée etnullement avide de conquêtes et d'agrandissements. Il ne dissimula point qu'il

434 hàZÀMM ■OGttB.

coDsidéiait TadhédoD franche et complète dé la Pnissë oomme iodispeiisable aa maintien de la paix. Il alla plus loin : il dédara formellement que, si son atis pouvait pré Yaloîr dans les cabinets de Paris et de Berlin, une alliance oflensÎTe et défensive serait contractée entre les deux puissances; et que, pour arriver à ce résultat, il ne répugnerait pas à abandimner à la Prusse Vurtxboui^j Bamberg, Nuremberg , Sehwemfurt , à lui faire même une province dont Erlangm serait le centre et qui pourrait renfermer Francfort.

M. de Kray se récria : il était , comme toute la cour de Vienne, fort animé contre les Prussiens. Mais ropinkm de Hoche était fortement arrêtée-; il maintint que la Prusse était le seul peuple dont nous eusnons à rsdiercher l'alliance, parce que c^était le seul avec qui une al* liauce pût être durable. Comme on n'avait aucun pouvoir pour conclure, on se sépara sans avoir rien arrêté. La mission de M. de Kray et du général Hodie se bornait m effet à montrer leur gouvernement respectif disposé à foire cesser Teffusion du sang. M. de Kray, toutefois , avsdt encore un autre but. N'étant point prêt à entrer en campagne, il espérait qu'en faisant entrevojr à Hoche la possibilité de signer la paix, il retarderait le renouvellement des hostilités. Mais cette intention ne put échapper au général Hoche; sa perspicacité naturelle s'était singulièrement augmentée dans les conférences avec les chefs de la chouannerie, et n'était pas facile .à mettre en défaut.

Ayant pénétré la pensée de M. de Kray, il ne se mon-

LAÉARE ÉOG&Bi 435

ira qtie plus pressé de reprendre Toffensive. Peu de jours lui suffirent pour se préparer; mais Moreau qui devait passer le Rbin en même temps que lui , opposa à- son impatience les délais qu'il prenait toujours quand il n'était pas pourvu de tout le matériel qu'il avait demandé. En vain Hoche qui le connaissait, avait prié le Directoire .de Ummer mtiiremefU ses regards i>ers Varmie du Rhin, de lui faire passer tous les secours dont il pouvait disposer en hommes, matériel et éhemux de selle; en vain il avait lui-même envoyé à cette armée une partie des fonds destinés à la sienne; acheté pour Moreau bateaux et équi-* pages de pont; Moreau n'ayant pas obtenu tout ce qu'il avait demandé continuait de rester dans l'inaction. D'un caractère dont la faiblesse lui fut si fatale, il avait cepend»it l'indomptable ténacité particulière aux habitants du pays où il était né. On sait que Moreau était de Rennes. S'il laissait trop facilement imprimer une direction à sa volonté, cette direction une fois subie, il ne s'en détournait pas. A défaut d'autre obstacle, personne ne savait mieux que lui opposer la force d'inertie. Ainsi, dans cette circonstance, ni les ordres du Directoire, ni les instances de Hoche ne purent lui faire hâter son mouvement; il fallut, avant qu'il se décidât à marcher, qu'on eût fait droit à ses exigences.

Ce retard d'ailleurs ne devait pas être sérieusement nuisible aux intérêts de la République; seulement il fit perdre à son armée on plutôt à celle de Sambre-et-Meuse la gloire d'avoir forcé l'Autriche à signer la paix. Per**

436 LAZAU HOCtÎB.

sonne ntignore, en effet, qne la lentear de Moreaa ayant dbKgé Hocbe à ne paner le Rhin que dans les derniers jours de germinal , Tattaque simultanée des deut arroéeâ ne put avoir lieu que le 29 de ce niois. Ces attaques^ celte de Tamiée de Sambre-et-Meuse surtout, furent ooonm* nées des plus brillants succès. Après ayoir passé la Si^, poussé les Autrichiens devait lui jusqu'au delà de la LahUy iatt sept mille prisonniers, pris vingt canons, Hoche allait probablement couper M. de Kray de sa base d'opération, Tenlever et marcher sans obstacles jusque sous les murs de Vienne, lorsqu'un courrier, envoyé par Bonaparte, l'arrêta au milieu de la victoire. Or, si Moreau eût bien voulu être prêt quinze jours [dus tôt, c^était Hoche qui eût envoyé un courrier à Bonaparte pour lui porter , datés de Schœnbrunn , et avec des conditions meilleures pour la France, les préliminaires de paix qu'il recevait datés de Léoben.

Eh bien, quelque regrettables que paraissent les conséquences de cette lenteur , je n'accuse pas trop le général en chef de l'armée du Rhin; et si je pouvais dérober l'avenir à mes yeux, me cacher le complice de Pichegru sous le Qonsulat, et le complice de Bernadette sous l'Empire, je n'aurais que des éloges pour Moreau. C'est bien là le chef d'armée qui convient aux républiques, prudent, circonspect et que l'ardeur de la guerre, l'amour de la renommée ne poussent jamais aux témérités. S'il demande beaucoup pour entreprendre, U a une qualité qui me rassure, c'est qu'il atteint et ne dépasse

LAZARE OOGHE, 437

point le but qu'on lui a marqué. Renfermé dans son mandat, n'oubliant pas que son rôle est d'obéir à son gouvernement, il ne fera pas de grandes choses, il n'éton* nera pas le monde, mais il s'acquittera fidèlement de sa mission et ne compromettra pas les intérêts qui lui sont confiés.

On comprend tout de suite ce que l'action d'un tel chef dut avoir de salutaire sur le moral du soldat français. Moins qu'un autre peut-être , il tira parti de l'élan qui distingue nos troupes ; mais il leur apprit à s'arrêter sans se troubler, à reculer sans s'abattre; il songea moins à les exalter dans la bonne fortune, qu'à les rendre in-^ ébranlables dans la mauvaise. Aussi, son armée plus solide que brillante offrit moins d'éclat mais plus de sécurité ; elle n'aspirait point à étendre les frontières de la France , mais il n'y avait point à craindre qu'elle les laissât entamer.

Ce sont là de grands services rendus au pays , il faut le reconnaître, mais qui ne signalent qu'un homme de second ordre; or, cette espèce d'hommes qu'il faut désirer de rencontrer dans les temps ordinaires, quand la République bien assise n'est pas contestée dans son essence, deviennent insuffisants lorsqu'elle est attaquée au-dedans et qu'il faut l'établir. Il est nécessaire, en ces moments de luttes intestines, que le chef de l'armée soit un homme politique prêt à se jeter dans les événements; qu'aux talents militaires il unisse la passion de la liberté , et que , sans laisser rompre le frein de la discipline , il sache faire de chaque soldat un ardent citoyen ; que, devenu le dra-

et fifey ■ SfSft

^wmàaDtqiA doonent par- Dieo D'aviit pas créé Morean Hodie à la Fraiioe poor poirrait être remplie*

in.

Dans les lettres que Hoche adressa à ses lieutenants après la bataille, il leur distribua mieux que des éloges; il prit comme à tâche de prouver à. chacun d'eux que la yictoire leur était due et fit passer par sa bouche les remercîments de la patrie reconnaissante. Il en est un surtout qui fut à cet égard l'objet d'une attention particulière. Je yeux parler du général Ney. Il commandait les hussards; non seulement, à Neuwied, il avait puissamment contribué au succès de la journée , mais il avait montré le courage personnel d'un héros. On l'avait vu, tombé sous son cheval tué d'une balle, refuser de se rendre aux Autrichiens, en blesser plusieurs et lutter contre ceux qui l'entouraient avec la moitié de son sabre brisé. C'était bien déjà le brave des braves. Hoche lui écrivit dans les termes les plus affectueux pour le prévenir qu'il avait demandé son échange au général autrichien, a J'ata tends avec la plus vive impatience le moment de vous a enabrasser, i> lui disait-il. Avec l'aimable (M:évoyance

440 LACAM HOC».

d'one tendresse finterneUe^, il loi fit passer cinquante loiii»pour subYenir aux premiers besoins, et joignit à oet envoi une ceinture brodée «qu'O le pria d'accepter Qonune un témoignage d'admiration pour son beau courage, et de conserver comme un gage de son inaltérable amitié. Hocbe aimait à (aire de ces dons. Ils étaient oonune une expansion de ce qu'il y avait en son âme d'héroïque et de chevaleresque ; il en adressa à tous ceux dé ses lieutenants qui s'étaient le plus signalés. Celui-«i eut un cheval' de bataille , cet autre des pistolete : précieuses récompenses destinées à faire un jour l'honnrar du foyer domestique.

Le courrier, porteur des préliminaires de paix de Lié(d)m avait arrêté Hoehe au milieu d'un succès qui, poursuivi, eût complété la ^oire du capitaine, et fait de lui, selon l'expression de M. Daunou, le Bonaparte du Rhin. On chercherait en vain dans sa correspondance la plus iatime la traee d'un regret pour l'occasion qu'on lui enleva. Gomme citoyen, il se félicite, au contraire, de voir cesser l'effusion du sang, et les ordres furent donnés avec la plus minutieuse vigilance pour éviter toutes les méprises, afin qu'il n'en fût pas versé une seule goutte de plus. Certes , il pprte aussi haut que le plus fier le sentiment de la dignité nationale, et, pourtent, on le vit alors se iMMrner à punir de son dédain

LAIAVK BOCHE. 441

uiie agression qui pouvait faire reooiBmeiioer les hoalH Utés et lui rouvrir le diemin de Vienne que Bonaparte lui avait fermé.

« Le sieur Weraeck, dit^il, dans un ordre à Tiamée, « commandant Tarmée ennemie sur le Bas-Rhin , vient « de remettre Francfort en état de guerre, après m^avcîr « A>niié sa parole d^honneur que les officiers de Tannée « de Saoibre>-et«'Meuse pourraient lihranent entrer dans c oette ville ; non seulement il en a fait fermer les por«- « tes, mais encore il y a placé une nombreuse garnison , a ce que je regarderais comme une bostiitté , si je ne a craûgnais de voir répandre des Qots de sang hunuiin.. ., «c ne réglant pas nos actions sur celle d^un ennemi dé- <x loyal, je recommande aux commandants des avant* (c postes de ne commettre aucun acte qui puisse donner <K lieu de nous calomnier aux yeux de l'Europe... »

Toutefois, s'il refusait de saisir le prétexte en appa*- HDBce le plus légitime d'ajouter à Téclat de sa renommée militaire, il se gardait bien* de s'endormir dans une sécurité im(Hrudente. Convaincu que la durée de la paix, dépendait de la terreur que nous inspirions, il pensait qaO) Imn de désarmer, la République devait sa montrer préparée à pousser la guerre avec une vigueur inaccoutumée, si on la forçait à tirer encore l'épée du fourreau. En conséquence,^ après avoir- conjointement avec M. de Kray tracé une ligne de démarcation derrière laquelle les deux armées devaient attendre les ordres de leurs gouvernements, il voulut se mettre en mesure de marcher en avant sans retard, et avec la

deMi liMpM, si IflikiBliliiés

de dhiBOB eut Tordre d'iDdîqpier VD icadet-¥OW .général oii b £nskm pût se rissnibler an ffener ^gnL U Art cdîqîbI au offidors d'état-maloTy DOB^aadeflBeat d'indiqMr aas diefe de oorps ka cheaûna coodnÎKmt à ce iwd— m», mais de s'ominnr fv'tb 1» aosMttMMil (m», afiD qo'il n'y eût ni ambir gpitéy ni contoffampa, ni délais. Chaqne division dot en QPtreavoir an qnartier gâiéral de Tannée un officier do oprrc^pondance bien monté, chargé déporter ks ordres de marche an commandant de cette division : ponr éTiter les retards tonîottrs dangereux à la gnerre, cet offider derait 4rouTer des rdais étaUis, a des distances i^^ses raHsrochées, par le chef d'éfat-major de chaque division.

Nonseolement Hoche combla les vides que le C^ avait iaits dans les rangs, remonta son artillerie et sa cavalerie de manière que le nombre des chevaux s'y trouva (dus considérable qu'à l'entrée en campagne, mais il s'occupa activement de la solde et de la subsistance de l'armée, «c S'il y a du ipérite à bien conduire des soldats à Ten- CL nemi, écrivûl-il à ses lieutenants, il y en a davantage a à pourvoir à leurs besoins. »

U ne lui suffit pas que la .solde échue fût payée, il voulut qu'elle fût assurée au moins pour deux mois. Le pays occupé par les troupes devait fournir subsistances, effets d'habiUemwts ; mais,en lui imposant cette charge, Hoche s'efforça de la rendre le moins lourde possible. « ILiaut procéder, écrivait-il, avec Tordre, la décence,

LAZAIB HOCHB. 443

«( réconomie qui doiyent nous caractériser. » C'est en obéissant à ce senlknent qu'il supprima les réquisition» de denrées toujours si pénibles à satisfaire. Chaque habitant fut chargé de nourrir les sddats qu'il logeait. Hoche écritait à cette occaôon : « Nous aurions eu beau^ oonp de difficultés à obtenir une livraison de viande, de grain et defourrages; il y eût eu encore des tours de passe* passe, et le soldat n'e&t point été nourri. Hais Thabitant qui admet le soldat à sa table le nourrissant de lard, de dioux, de pommes de terre , de laitage, n'éprouve que peu de gèœ: les frais de transport scmt épargnés, le soldat, devenu un peu de la famille, aide son h6te dans ses travaux, et chacun est content I n

En veillant ainsi à rallègement des charges imposées par la guerre aux habitants du pays occupé par nos troupes, Hodie moralisait son armée, il la maintenait dans le sentiment des devoirs et le respect des droits de rhomme. Ce n'était* pas seulement de braves , d'intrépides soldats qu'il voulaitcommander, c'étaient des citoyens sans reprodie qu'il aspirait à rendre à son pays, quand la pair bien assurée leur pM'mettrait de quitter les drapeaux; et c'était là un but, que la composition des armées, où respirait l'élite de la jeunesse française, permettait d^tteindre. « Vous ne pouvez vous &ire une idée de la beauté et de « la bonté de l'armée de Sambre-et*Meuse, r> écrivait Hoche au ministre de la guerre. Et ces mots dans la bouche de Hoche étaient un hommage rendu à la disd-pline et aux vertus civiques, plus encore qu'au courage.

Le général recevait d'ailleurs lui-même les éloges qu'il

444 LA2AU ROGR.

était hMreax &ïïnir le droit de donner à rarmée» Les prineee aHemands et le roi de Prime s'empressaiait de M lairo connaltie en qndle haale eetime ils le tenaient, c J'ai ordre de toos témoigner combien de confiance « Sa Majesté met en tob procédés et en Totre façcm € de penser déjà si arantagensement comme d'elle, » hri éeritait le chargé d'affiares dn roi de Pmsse. Fré^ deric, le comte régnant de Saie et Witgenstein, en le remerciant d'avoir épai^é son pauvre payé , terminait ainsi sa lettre : « Je m'attendais très sârement à cette apreute de générositté d'nn grand héros dont on ad* « miro Mcore plus la noblesse d'âme et les smtiments « d'hnmanité qu'on nVst étonné de ses nombreuses Tic* «foires. »

A l'estime que lui fiiisait témoigner le roi de Prusse, se joignaient, il faut le dire, des romerciements soos entendus pour l'opinion émise par le général françûs dans son entrevue avec M. de Kray : on n'a pas oublié que Hoche avait dit qu'il croyait à la nécessité d'une alliance avec la Prusse. 11 appuyait cette opinion sur les motifs qui la firent longtemps prévaloir dans l'esprit de Napoléon contre celle de M. de Talley rend. Si la mort ne l'eût point enlevé trop tôt à la République, on doit croire que, conservant dans la direction pditique de la France l'in* fluence à laquelle il avait droit, cette alliance, objet de ses vœux, eût été conclue sérieusement. Le roi de Prusse avait, ainsi que son peuple,pour le caractère de Hoche, un respect qui eût faif sa sécurité. On ne peut 4liro que Napoléon ait inspiré un pareil sentiment. On devient

lÀÈAUM HbCHB. l4S

difficilémiHit rallié sincère de qui ne donne pas oiniancé en sa modératidn.

Si Hodie croyait à la possibiKté de noùeir des relatidné amicales avec la Prosse, il était loin , on Ta dit^ de nourrir le même espdr à Tégard de l'Autriche. Chaque jour ati contraire, lui démontrait davants^, qu'en demandant la paix, le calnnet de Vienne n'ayait en d'autre but que de se mettre en mesure de recommencer utilement les hostilités. Sans doute, l'Autriche n'avait qu'à suivre son propre penchant pour se préparer à entrer de nouveau en campagne ; mais eDe devait compter sur un autre appui que ses propres ressources, pour pass^ du desseiii à l'exécution. Or, cet appui, plus offert que soUidté, c'était l'Angleterre qui le donnait. L'Angleterre était contre nous le point de départ de toute agressiim» Elle entretenait, nourrissait, cherchait des haines contre nous.

Tout en tenant compte à l'Autriche de sa déloyauté, en se mettant en mesure de la punir. Hoche pensa que la République pouvait sans péril détourner pour quçlque temps sa colère de cette puissance, et concentrer ses ^orts contre l'Angleterre. Il appela de nouveau l'attention du gouvernement sur l'opportunité d'une descente en Irlande. Selon lui, les causes qui avaient lait avcMtor la première expédition pouvaient cette fois être évitées; et les moyens de succès avaient augmenté, puisque, nous trouvant en paix avec le reste de l'Europe , il nous était permis d'employer toutes nos forces contre le gouverne^ ment britannique.

44ft LAÉAM »>CÉR;

Peu de jours après la bataflle de Neuwied, on -vit donc le général Hoche recommencer arec raniiral Truguet cette ebaieureuie correspondance qui avait précédé la première expédition; et, dès le commencement de prairial, il avait déjà reçu du Directoire une lettre qui lui faisait connaître que deux puissances alliées, TEspagne et la Hollande, s'étaient engagées à unir leurs efforts à ceux de la République pour porter un coup décisif à T Angleterre. L'Espagnen'aYait, à vrai dire, au service de laFnmce que sa bonne voloûté; mais la Hollande nous offirait, réunie auTexelyUne escadre toute prête à prendre la mer, et qui pouvait porter 20 mille hommes. Ces 20 mille hommes sous les ordres du général Daendels, devaient se cpmpo* ser de 1 5 mille Hollandais, et de 6 mille Français pris sur les 25 mille actuellement en Hollande. Pendant que cette expédition se préparerait au Texel, une autre s'organiserait à Brest sous les yeux de Hoche. Douze mille hommes seraient choisis parmi les fins braves de Tannée de Sambre^t-Meuse, pour faire partie de cette expédition. Elle devait sortir de Brest , de manière à se trouver en vue des côtes du sud de l'Irlande en même temps que l'escadre du Texel aborderait le nord de cette île. Hodie alla secrètement en Hollande, pour se rendre compte par ses yeux de l'état de la flotte, et s'entendre avec le général Daendels sur tous les détails de l'opération. Cette fois il fut bien arrêté que, quel que fut le nombre des vaisseaux qui manquassent au ralliement , le débarquement devait être effectué après deux jours d'attente.

A peine de retour à son quartier général, Hoche fut

LA2AK1 hocïIb; I4t

informé par Truguet que le premier courrier devait lui porter Vordrç du Directoire, de remettre provisoirement à Moreau le commandement de son armée et de partir pour Brest. Les ycbux de Hoche étaient comUés, il ne craignait que les retards. Grâce à Thabile administration de la commission intermédiaire, une isonlme de deux millions prélevée sur Tinàpôt fourni par le pays conquis pouvait subvenir aux frais de l'expédition ; tout semblait avoir été prévu pour faire réussir promptement cette audacieuse tentative; Dieu avait décidé que ceUe4à aussi devait encore échouer. Si eUe manqua cependant, ce ne furent pas cette fois ses propres obstacles qui l'entrave* rent. Les royalistes seuls, en forçant tout-à«-€Oup le gouvernement à concentrer son attention sur la politique intérieure, en le mettant dans la nécessité de garder auprès de lui le général dont le dévouement était le plud assuré, ToUigèrent à diflPérer Texpédition, et ces délais furent la ruine de Tentreprise.

Par les premiers actes qui suivirent sori installation , le Directoire avait montré qu'il voulait faire succéder le règne de la loi à la violence, marcher dans les voies bienveillantes d'un gouvernement modérateur et régulier. Mais , en se plaçant en dehors des partis , en faisant obstacle à leur domination, il devait nécessairement en déchaîner les passions contre lui. Maintenir la République et répudier les moyens révolutionnaires, c'était

M lÂlAMM kOCttft.

t^exposer à soqleTer oontre.soi et la réactioii royaliste éï b démagogie ; il eut en etSdl k subir de Titee attaques de ëes deux cdiés opposés;

Ce furent les démagogues qui. oommeocèrent parla conspiration oonnùe soùs le nom de Babœuf ; peu s'en JUlut qUe cette conspiration ne réussit. On sait comment elle échoua. Les tribunaux et les commissions militaires se montrèrent sans pitié.- Mais, Û la rigueur du cfaitimeilt découragea les révolutionnaires, elle augmenta Taudace du parti royaliste. Il en devait être ainsi: Topinion publique ayant sanctionné les rigueurs déployées contre les démagogues^ les royalistes crurent qu^elle enveloppait dans la même réprobation et ceux qui ataienl voulu faire revivre les jours les plus exécrables de la terreur, et les républicains qui*, poursuivant le développement pacifique de la révolution, tendaient à en iaire oublier les erises douloureuses. U sembla donc au parti royaliste qu'aucune occasion ne pouvait être plus favorable pour renverser le Directoire. Ses agents, Brothier, Lavilheurnois, Dunan, personnages fort obscurs, mais très accrédités, se mirent sans retard à l'œuvre. Gomme celle de Babœuf) cette conspiration fut prévenucà temps. Mais la même peine ne punit pas le même crime. Babœuf et une partie de ses compUces avaient payé de la vie leur tentative, Brothier et les siens en furent quittes pour une courte détention. On eut dans cette différencela mesure des progrès de la réaction. 11 devenait avident qu'elle entraînait l'esprit public contre le gouvernement.

Toutefois, bien qu'abandonné peu à peu par l'opinion,

LAZARE HOCflÀé 449

ce gouvernement pou fait encore fonctionner : par l'ad* niission du premier tiers y les royalistes n'étaient en<;ord qu'en minorité dans les conseils. Mais les ancieùs mem-^ bres de ta Convention, qui forniaient la raàjoriléy allaient bientôt nlanquer au Directoire : ie moment des éiec-^ tiens du deuxième tiers approchait^ et tout annonçait que les nouveaux députés seraient nommés sous Tinfluence de la réaction royaliste.

On était passé trop vite sous le Directoire de Textréme oppression du comité* de salut public à TextrébieMiberté. Après avoir puni de mort jusqu'au silence qui semblait l'accuser, le gouvernement avait autorisé contre lui jusqu'à la calomnie. Il avait trop présumé de sa force. Il n'était pas assez solidemeiit établi pour que le dédain lui suffît ; il avait trop permis, il devait arriver à trop interdire! '

Jamais, au reste, gouvernement ne fut plus impudemment attaqué. C'était peine inutile de conspirer ou de prendre les armes, il s'agissait seulement de faire bon usage de celte liberté de la presse si magnanimement accordée. C'est une arme dont le parti royaliste sut bien se servir; il eut promptement une armée dejourtialistes à ees ordres; car, c'est là un aveu triste à faire : si, dans la presse, quelques hommes n'ont jamais relevé que^de leur conscience, la plupart n'y ont rempli d'autre rôle, qwe oelui de ces condottieri, dont le poignard, arme peu loyale, est au service tantôt du Guelfe, tantôt du Gibelin. Cette espèce, plus nombreuse , saiïs doute, aujourd'hui , ne manquait pas alors ; il y avait déjà concur-

450 LAtAftE IIOGitE.

reoce pour oel avilissemeoL Les TéritaMes chèb du parti royalisie, gens de haute lignée , avaient, dès cette époque, h prétention de ne pas se commettre enx-m&nes. CTéiaient comme maintmant , les hommes de la classe pour qui la rérolntion aT«t été faite, qui étaient enrôlés pour insulter à la rércdulion. On ne les payait pas plus que de nos jours, et on les tenait dans le même mépris. Le quartier-général était à Paris ; mais il y eut des bureaux établis d'un bout de la France à Tautrei Le mot d'ordre était d'exclure à toui prix les républicains modérés du nouveau tiers à élire. Là ou le succès du candidat royaliste était impossible , il fallait fournir au candidat démagogue le contingent nécessaire pour laire échouer le démoenrfe. A cet eBét, s'il en était besoin, on devait aflEecter pour la république les ombrages d'une ardeur passionnée, ranimer le jacobinisme et en exciter toutes les rancunes

Le succès couronna tairt d'habileté. Pas un républicain modéré ne fut nommé : à ne juger des choses qu'à la surCure, on eùtpu crmre que la France tout litière protestait contre la forme républicaine. Sans douté, elle n'avait pas demandé.d'une manière explicite le rétablissement de la royauté, mais quelle autre signification donner an vote qui appelait exclusivement aux affidres les partisans de la monarchie ? ces derniers, il est vrai, ne s'étaient pas ouvertement présentés comme royalistes; dans leurs professions de foi Qs avaient même fait grand bruit de leur amour pour laiiberté, de leur haine pour la tyrannie et l'arbitraire, de leur respect pour les droits

tAkABB HOGHfi; 4^1

Au peuple, de leurs efforts pour diminuer seà charges

et renrichir mais la république était-elle le seul

gouvernement sous lequel ce programme pût être, réalisé ?jcomme le doute à cet égard pouvait être permis^ ils se mirent sand retard à l'œuvré <:ontre la Répu-^ blique. Un général existait , ancien Jacobin , ami de Saint-Justy- qui avait promis, moyennant récompense, de laisser battre les troupes qu'il commandait et d'ouvrir la frontière aux ennemis. Sa trahison, que. le Directoire soupçonnait, n'était pas alors prouvée, et l'on n'avait pu que le destituer : le parti royaliste en fit d'abord lin député, puis le nomma président du OHiseil des Cinq-Cents. Les gazettes reçurent l'ordre de ne trouver aucun éloge à la hauteur de son ^patriotisme et de ses talents.

Mais le parti royaliste ne pouvait, impunément pour lui, pervertir ainsi le sens moral des choses. En glorifiant ce qui doit n^étre que payé, il brisa son ressort qui est l'honneur , comme l'a dit excellemment Montesquieu , et consolida sa propre mine. Le jour où il offrit le maréchalat à Pichegru, pour prix de sa trahison, il se porta une blessure plus profonde que toutes celles qu'il avait Foçues de 1^ colère de ses ennemis. Il perdit tout son prestige. Mieux eût valu donner les diamants de la couronne à Pichegru que conservei" à ce général le droit de commander un seul régiment. Âjouterai-je qu'en appelant la presse à son aide, il introduisit au cœur de la place son ennemi naturel, ennemi qui ne se laisserait pas licencier après h victoire^ et dont le con^

452 LAZAIR flOGÛ.

ooiups même derenaît falal à use cause dont le principe É*adnÉet pas reiaraen?

Qaeî ^'il en soit, grâce aaoonoonrs de la presse, le parti royaliste pot espérer de mr , pour quelqae temps da ntoins, sas tentattres contre la Répablique couroq* nées de soceès. Les gaiettes et les conseils marchant d'aooordoontre le goaTemement deTaient infailliblement rébranler, le détruire mime ^ si l'on n'y mettait ordre. En effet, aucun agent du Directoire, s'il n'était Tendu au parti royaUste , ne se trouyait à l'abri des attai^ues de la presse. Aenteodre les journaux du parti,on eût ^t que les fonctionnaires nommés par le Directoire •araient été choisis parmiles citoyens lés plus ineptes et les plus tarés. On a bien tu ces eu^érations se reproduire de nos jours; maÎBy alors, on ne savait pas, comme maintenant , L'état qu'il faut en faire. On les prenait au sérieux*. Chaque jour donc le gouTemement était i4us compromis dans l'opinion et perdait de sa forc^• On se gardait bien de dire ce^ue l'on voulait mettre»à sa place; mais, on préparait les esprits , toujours avides de nouveautés en ce pays, à laisser détruire ce qui existait.

€'est dans ces oonjonctuces qoe Hoche renouvela a quelques anciens conventionnels, -ses amis, qui vivaient dans l'intipiité du Directoire, les conseils dont il a été parlé plus haut. Sans doute, il avait applaudi au dessein d'abôcd exprimé par le gouvernement de sortir de la vdo réirolutionnaire, mais à condition qu'on ne tenterait pas une révolution coiUre le gouvernement. La Répu- Mique avait contre les royalistes lui déclarant la guerre ,

tAZAU 96CHE. 453

le droit que la monarchie aurait eu contre 1^ réf^blicains, le droit de vivre et de prévenir en violant même la Im, si la loi était insuffisante , tout dessein menaçant pour son existence.

Jusqu'aux premiers jours de messidor, les relations de Hoche avec le Directoire s'étaient bornées à faire transmettre ces avis par des intermédiaires. Aussi, jusqu'à cette époque, soit qu'il poussât l'illusion au .point de compter sur l'acquiescement tacite de ce général, • soit qu'il craignit d'exciter une hostilité demeurée silencieuse et ne se traduisant encore par aucun acte, le parti royaliste ne permit, soit à la tribune, soit dans les journaux, aucune attaque contre le général «n chef de l'armée de Sambre-et-Meuse. Quelques* jours même après un voyage que Hoche fit à Paris, vers cette époque , et sa nomination au ministère de la guerre, que son âge ne lui permit pas d'accepter, les journaux royalistes continuèrent à le considérer comme on dehors dé laJutte.

Les historiens se sont, d'ailleurs, trompés en assignant pour but à ce voyage ce qui n'en fut que l'efiet. Ce n'est point appelé par Barras, mais par l'amiral Truguet, que Hoche se rendit à Paris. Il n'yvint pas pour offrir à ce directeur le concours de son armée contre les conseils, il y vint mandé par le ministre de la marine, pour s'entendre avec lui sur les derniers détails du plan relatif h la seconde expédition d'Irlande.

Qu'unefois arrivé à Paris, jugeant la crise -plus menaçante qu'il ne l'avait cru, Hoche interrogé par Barras, se soit fait garant du patriotisme de son armée, ait poussé aux

454 LAZABB Hocn»

mesares vig^oareasesi c'est là un fait qa'une-iiote écrite de sa main ne peut permettre de révoquer en doute. Jl est incontestable qu'il proposa à Barras rintervention dé Tarmée. Comment cette iotervention devait-elle s'exercer ? Lés soldats seraient-ils conduits au pas de charge contre les conseils? envahiraient-ils^ au roulement du tambour, l'Assemblée nationale 7 Hoche ne pouvait pas s'arrêter à ce projet. Non, c'était le Directoire seul qui devait agir, frapper le coup que la situation avait rendu né* cessaire; l'armée ne servirait qu'à lui prêter main*forte contre la résistance, comme pour l'exécution pure et simple de la loi. Hoche pensait même que le Directoire n'aurait pas besoin du concours matériel de l'armée. Selon lui, il sufisait de permettre à l*armée de donner un libre cours à l'explosion de son ressentiment contre les royalistes^ et de lui faire seulement exercer une pression morale.

Conformément à cette opinion, il fut donc arrêté que le général Hoche ferait partir pour Brest une division de l'armée de Sambre-et-Metise, et que l'ordre de marche serait donné de manière que cette division pût se trouver réunie tout entière, à un jour déterminé, sur la limite du rayon constitutionnel, c'est-à-dire à douze heures de marche de Paris. Pendant le trajet, les troupes feraient éclater leur patriotisme, se répandraient au besoin en menaces contre les royalistes ; puis, quand elles arriveraient au point le plus rapproché du rayon constitutionnel, le Directoire prendrait sans retard la mesure de salut public que les circonstances commandaient.

Tel fut le plan arrêté entre Hoche et Barras. Comme

LAIABB HOCHE. 455

ee dernier avait parlé ^u nom de ses coUègaes, Hoche devait penser que lé Directoire était dans le secret de cette résolution. Les instants pressaient; impatient de retourner a son quartier-général,- porté de Francfort à Wetziar, Hoché ne resta que quelques instants à Paris. Sans laisser pénétrer même ses amis les plus intimes dans le projet du coup«d'état qui se préparait, il montra la contfe-révolution organisée dans les conseils; il raconta les outrages que les royalistes prodiguaient aux aniis de la République. Un seul mot du général eût suffit pour entraîner toute Tarmée à sa suite contre les conspirateurs*: 41 ne lui demandait pas tant. Il avait, en excitant son indignation, provoqué une manifestation; c'étaitassez. Ce qu'il vnulait, c'était que les membres modérés des con* seils et cette masse flottante de la nation , toujours soumise d'avance au parti le plus, énergique, fussent bien pénétrés de l'appui que l'armée pouvait prêter au Directoire. 11 avait assez fait pour que la division qui devait passer près de Paris ne laissât aucun. doute à cet égard. Chacune de ses étapes fut en efi^et signalée par les plus vives acclamations. Ce n'étaient pas des prétoriens en. débauche, qui, la menace à la bouche, et préludant à la violation des lois, préparaient le pavois pour un césar éphémère; c'étaient des citoyens dont les alarmes, juslen^ent excitées, se traduisaient en cris d'enthousiasme pour la République outragée. Ces hommes que l'élan du patriotisme avait poussés du foyer domestique, aux frontières menacées, étrangers aux factions,. purs de toutes les violences qui avaient ensanglanté le berceau de la révolu*

456 LAXAll BOCU/

tîoa, agnalés sealement par Téclat de leor gloire et b grandear de leurs senrices, ne pouyaient-ils pas se con« sidérer oomoie la natioa même dont ils représentaient toutes les classes? Ne^eyaient-ils pas croire qu'ils avaient le droit d'assurer contre les ennemis de Tintérieur cette République qu'ils avaient fait reconnaître au dehors, au prix hélas I de tant de généreux sang Tcrsé) Qui donc étaient ces ennemis? quelles grandes actions les recom* mandaient? qu'avuent-ils fait pour la France? qui com* posait cette armée de la contre-révolution , connue sous le nom de jeunesse dorée, sinon des traîtres ou des lâches restés sourds à la voix de la patrie, lorsque, attaquée par TEurope coalisée, elle avait appelé tous ses enfants sons le drapeau?

Tels étaient les sentiments que la division partie de Wetziar faisait partout éclater sur wm passage. H lui était impossible dé mieux remplir à son insu les inten* tiens de «on général.

Confiant dans la parole de Barras dont il connaissait Paudacé et la décision^ le général Hoche ne doutait pas qu'au moment où les troupes arriveraient sur lalisière du rayon constitotionnel,leDireetoirene prttcontre les royalistes les ftiesures-qoe leui^ attitude avait rendues nécessaires. Comment supposer en effet que le Directoire ainsi engagé hésitât à frapper le coup convenu, he fùt-ee^iue pour aller au devant des accusations qui pouvaient l'emporter?

Pour faire comprendre k quelle déception le général Hoche devait être condamné, il faut jeter un coup d'œil sur la situation des partis. On a déjà rappelé que la nomi*

LAZAM ffOCHC. 457

nation da nouveau tiers avait donné ta majorité à la ré» action; que cette majorité n'était pas Seulement à l^étaf d'q[>poeition parlementaire plus ou moins violente , mais que, s'attaquant au principe même du ^gouvernement représenté par les directeurs, elle voulait, en les renversant, faire succéder la^monarchie à la République. Cest ce (NTojet bien arrêté , avoué presque hMttement par les meneurs des conseils se croyant furès de leur but , qui avait légitimé aux yeux de Hoche le coup-^état [Nroposé par Barras. Certes, dans la lutte qui allait s'engager , ce n'était pas trop de l'union étroite de «tous lesi- membres du Directoire. Que, sur des questions administrative»; il y eût dans le Directoire une majorité et une minorité, on le conçoit ; mais, lorsqu'il s'agissait de défendre le pi^ncipe même par lequel il existait, lorsque le sahit ou la ruine de la République était en jeu, il semble quHI ne pouvut plus y avoir qu'un même sentiment , une même pensée, une même volonté. Il n'en fut rien cependant. Même devant les conseils, le Directoire se présentait divisé. D'un côté, appuyés par les républicains-, se trouvafent Barras, LaRéveillère-Lepeaux et Rewbel ; de l'autre^ soutenus par les royalistes, Barthâemy et Garnot. Comment Camot avait été amené par celte allitfnce si près de la trahison , c'est là une question qui ne ressort pas démon sujet.

A» moment même où la division de l'armée de Sambre^t-Meuse s'approchait de Paris, ces deux fractions du Directoire , que les modérés du conseil des Cinq-Cents avaient en vain cherché à réoonciUer, étaient, comme il

4S8 LAZAM HOCHI.

arriTed'ordmaifQ, après ravortement de semblables teatatiTes^ dans aq état d^hostilité plus profonde que jamais. Hoche a'ignorait pas ces dissenlimeats ; mais, croyant pouvoir compter sar Barras, La Réveillère et Rewbe!, et cette minorité des deux conseUs, débris mutilé de la CkmTentîony qui saurait au besoin retrouver sonancienne énei^ , il attendait atec confianee Tissue de la mesure Un peu révotutionnaire-y à laquelle il avait sans hésiter prét4 son concours. Qu'on juge de sa surprise et de sa douleoTy locsqu'il ^prit que non seulement les meneurs des cmiseils n'étiûent pas arrêtés, mais que , sur la nouvelle de la marche de la division , dont deux régimepts, par sfHle de Terreur .d'un commissaire des guerres , avaient dépassé d'une lieue le rayon constitutionnel , ils avaient interpellé les directeurs , et qu'aucun de ceux-ci n'avait pris la parole pour défendre le général en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse.. En effet , pas un mot de Barras n'avait trahi la part qu'il avait prise à la marche des troupes. Même silence de la part de La Réveillère et de RewbeK Le ministre de la guerre interr(^é y ayant répondu qu'il n'avait donné aucun ordre ,. avait soulevé une explosion de murmures contre Hoche : on avait mis le Directoire en demeure de traduire le général devant une commission militaire :

Hoche n'attendii pas qu'on le mandât à Paris ; il oou'

rut hardiment au devant de la tempête et se rendit au

sein du Direetejre. Ici nous croyons devoir laisser parler

un témoin bieq informé.

. « Garnot, encore président, dit La RéveiUèrerLepeaux

LAXAR8 HOCRE. 439

« dans 8éd mémoires inédits, lui fit subir un yéritaMe Ci interrogatoire avec une sécheresse et une sévérité «c excessives. Il lui adressa les plus terribles menaces, et c( lui annonça qu'il allait être mis en accusation. Hoche «( tout interdit, jetait continuellement les-yeux sur Bar^ « râSy et Barras eut la lâcheté de tenir ccmtinu^raieDt « les siens sur le papier qu'il av^t devant lui, aàns oser « proférer un seul met pour excuser le général qo^il avait «c compromis et aveciequel il avait ité dans les relatiens <( les pins intimes dès les premiers temps de la rétdua tion. Je n'avais an eontraice jaams eu avec Hoche « d'autres relations que celles nécesûtées par les ^rap- « ports ^e nos positions respectives, et je n'avais nulle* c( meot contribué à l'engager dans une démarche aussi « embarrassante. Je n'en saisis pas nïoins laparcJe pour « tirer Hoche de l'état excessivement pénible, anqud il « se trouvait réduit.

cr Je demandai d'abord à Carnot de quel droit il faia àait subir an général un interrogatoira en fonne ? De a quel droit il Ini annonçait qu'il allait être mis en juge- « ment ? Je lui rappeliai ce qu'il n'aurait pas dû -oublier, c( qu W sa qualité de président, il n'avait, comme dia*c< qtie autre membre du^ Directoire exécutif, qu*ime c( volonté privée et individuelle, qu'il ne pouvait parier c( au nom du gouvernement qu'en vertu de délibéra- « tions prises légalement par le Directoire collectivea ment. Qr, ajoutai-je, le Directoire n'a, par aucun* acte, )» par aucune délibération, arrêté rien de semblable à ce a que se permet le président; aussi je m'oppose pow ma

MO uiAU Hecu.

m part, h et qne eette espèo» de formaHlé judkiiire se « (OaHmm, Pub, m'adressaol à Hoehe, je lai dis d^nn toa c Cerne : qoast à toqs, général , ne prenez aucune in*' « quiétude de eee raines menaces. Les ennemis de- la « liberté poutsuiveBt atec adbamement ies généraux « comme les magistrats qui ladéCsudent ; mais ils dei» « Tant èlre|Miifailement assurés les uns et les autres, qne, « s^ils uni des ennemis qui les attaquent ici, ib ont des « amis qui les défendront avec énergie. Vous pMYei « entre antres, compter sur moi tant que je ijes^rerai et •que vous serez un des défenseurs de la liberté. Je ne « crains pas de yous donner la méme^assuranoe, au « moins, an nom de Iff majorité des membres qui siè* a gent dans le cepseil.

c En rentrant chez moi, je trouvai Hoche qui m'at« « tendait. Il commença par me rendre mille actions de « grftce pour la manière dont j'avaie pris sa- défense, «( tandis quel'bonnne dont il devaitle plus naturdl^nent « rattmdre, n'avait pas laissé échapper un seul mot.' Je « Fai prise, lui répondis-je, pour l'intérêt public et pour « le vMre; mais je dois néanmoins vous dire que nous « avons fertement à nous plaindre de vous, Rewbe) et a moi, de ee que vous ayez fait marcher des troupes dans a le rayon constitutionnel, non seulement sans que nous a vous l'ayons demandé, mais, de plus, sans que vous «( nous en ayez avertis. -^ L'étonnement se peignit sur sa <c 6gure. Citoyen directeur, s'écria-t-il, combien vous «-augmentez ma reconnaissance et mmi respect pour ^ voire caractère ; mais aussi, combien vous exfcitez mon

LÂIÀRB bèCHÉ. 461

à iddignalion contre Barras. Quoi ! c^eat lui qiit m^a oobo* <c promis en me disant que la maj^ité du Diredotre i^i* « prouvait, exigeait la marche des troupes, et c'est loi a qui reste silencieux lorsqu'on v me lûeaaam de l'édiaf* << kud i et Yous^ cependant, qui deviez être gràvemerit <t offensé de la conduite très bl&mable que vous dévies 4 me supposer, vous me «Ufendez avec la i^us grande a fermeté. . . Toute ma confiance est en vous désormais; « à votre tour hpoorez-mot de la vôtre, j'espère bien

« vous prouver qu'elle n'aura pas été mal piaoée

« En sortant de chez moi, Hoche passa chez Barras « auquel il ne manqua sûrement pas de faire de justes «c reproches. Il trouva ea lui tant d'imertitude que la a crainte de ne se voir sputenu que par^ moi seul, et, par » conséquent, de se voir abandonné par la Hngorité, le « saisit, et, au lieu de rester à Paris, il sortit subitement « pour rejoindre son armée, d

Les craintes du général Hoche ne devaient pas être justifiées.* La^. Réveillière - Lcqpeaux , bonmie politâpie d'une valeur très contestable, se relevait par le caractère de l'infériorité de l'esprit, et il eut sur J3ar ras l'ascendanl de la loyauté unie à la fermeté. .

Surpris d'abord par les questions inattendues que lui avait adressées le conseil des Ginq-4jents , le.EMreotoire avait dit, daos un premier message , qu'il i^paurail le

46S LACAftk BOGBE.

HMUTeaieiit des troapes , mm que ce mouvemeiii était sans éoute^la oonséqMoee de Fordre donné à Hoche de le rendre à Bfest ; ^xniime od avait répliqué au Direc-^ toke que h niuiatre de la guerre déclarait n^avoir donné aucun ordre, le Directoire avait rép<Midu que, pour cette seconde expédition , ainsi que pour la première, c'était du ministre dé la marine seul que le général Hoche re^ cevaiit des instructions.

On doit croim que les -coosetls n'eussent point aoeepté cette expKcation ; k Directoire «ne laissa point le temps aux objections de se produire^ Dàs qu'îT fut infoimé que Hoche avait agi coiiformém«it aux ordres de Barras, il se hàla d'accepter hautement la responsabilité de. la eesdute du général , et dédara que les conseils devaient oonâdérer k mardie des troupes eonmié preacrite par le gouvernement lui-même. A eetle dédaratiotr, grand tumulte dans l' Assemblée-: « Le Directoire d'appcenait rien ; il était seulement forcé d^avouer ce qu'il ne pouvait plus cacher : le projet de faire violer la représentation nationale* Le crime de Hoche était son crime. Coupables également, la même peine devait les atteindre ; ils devaient être mis immédiatement en accusation* n

On avait fcit trop de bruit pour que Teffet fût grand. On se borna à nommer unacomnrission d'enquête. Il est vrai qu'à cette commission on adjoignit les généraux Pichegru et Wiliot ,< ennemie personnds du gtoéral Hoche.

On comprend dans quel esprit fut fait le rapport de cette ccMomiSsioii. Le général Hoche y était ^représenté

Comme le chef d'ime soldatesque furieuse qui veosit mettre Paris et les Conseils sous le joùg àe& bafonnettes. Oh insinuait même que des détachements de la division étaient^envoyés en avant, sôus des habits bourgeois, pour ameuter les faubourgs, et les préparer, atec accompa^ gbemént de meurtre et de pillage^ à un nouveau 31 mai contre le corpâ législatif. .

Le Directoire répondit que le général Hoche avait^ le 17 messidor, ordonné au général Richepanse, comman-^ dant la division des chasseurs à cheval « de partir avec ses quatre régiments pour se rendre à Brest, en passant par Ghartces et Alençon ; que le général Richepanse avait déclaré qu'il avait tracé la marche 4es* troupes , ignorant tellement l'article 69 de la 4onstitution (rarticle relatif au rayon constitutionnel)., qu'il les eût fait passer par Paris, sans la dtCficuïté de maintenir l'ordre et la disd:pline dans une grande ville ; que le commissaire des guerres, Le Sage, chargé de la police de ces troupes, avait déclaré de son côté qu'il n'avait fait que suivre l'itinè* raire tracé par le général Richepanse, et qu'il n'avait rien entendu sur la destination de ces troupes, sinon -qu'elles, se rendaient à Brest.

Le Directoire borna là sa réponse^ réponse évasive en apparence/ mais très nette au fond, accompagnée, d'ail-: leurs, du refus implicite d'éloigner les troupes, qu'il conservait à sa disposition sur la limite du rayon constitutionnel , en leur donnant un jour l'ordre de rétro^ grader, et le lendemain l'ordre d'avancer. ' L'irritetion des Conseils éteit à son comble ; les dis-^

4M iisAM Bocii.

oom étaient d'autant phn meoafaBtë qttVsa m'yopk phtt menacé. Le général Willot s'écria que, si legénéni en dief, Hoche» le chef de l'état-major, Chério, et^ le coDunisaaire ordonnatenr étaient mis en accusation^ ib découvriraient bientôt la yérité.

A peine eût-il connu cette motion , que le général At publier cette réponse adressée au Directoire :

« Cette fois M. Willot aélé, sans qu'il s'en doute, « mon organe auprès de la représentation nationale et « de TOUS. Permettez-moi de tous supplier de m'iadi- « quer le tribunal auquel je dois m'adresser pour obtenir • enfin la justice qui m'est due. 11 est temps que le peu- « pie français connaisse l'atrocité des accusations r^térées «contre moi par des hommes qui, étant mes ennemis « particuliers, devaient au moins, par pudeur , faire « parler leurs amis ou plutôt leurs patrons. 11 est temps « surtout que les habitants de Paris connaissent ce qu'on « entend par l'investissement d'un* rayon , qu'on leur «( explique comment neuf, dix, je suppose même douse « mille hommes, pourraient iaire le blocus d'une vffle « qui, au premier bruit du tambour ou de clodie, si on c( l'aime mieux, mettrait cent cinquante mille citoyens c sous les armeS| pour la défense de ses pro{»iété6 et de K ses lois.*. Je Vous demande^drac un tribunal afta d'ob- « tenir poor\mes frères d*armes et mot la juste répara* « tion qu'on nous â<»t. On m'apmnt comme un séditieux^ « ils ont été traités comme des brigands : nos accusateurs « doivent prourer nos crimes, non par des oui-dire de « tel 0U tel, mais par des pièces authentiques et irvécu-

LA2ARE teOG^E. 4ëS

tisabtés. Tontes celles qae j^ai signées TOût ' paraître, it elles son t à l'impression i . .

é Depnié longtemps je dais en possession de Festinie « publique, non à lamaniiêre de qudques égo'rgeurs, réa i^olutiùnnaires, devenus, ou plutêl reconnus les agents « en chef de no$ enàemis, mt&% ainsi qU^un homme de <c bien peut y -prétendre. On doit donc s'attendre que je a n^'y renoncerai pas pour ramoûr de quelques Erostrates «( parvenus depuis un moment sur la scène de la politi-* « que, connus seulement par des déclamations insignia fiantes et des projets destructifs de toute espèce dWdre (( et de gouvernement. »

. C'est ainsi que Hoche se trouva engagé au premier rang dans la lutter qui se poursuivait à outrance entre le Direct(»re et les Cionseils. A dat^ de ce moment, les journaux royalistes, avoués, ou déguisés en organes de la démagogie, lui prodiguèrent à Fenvi l'outrage et la ca-* lomnie. Tout devint prétexte d'attaque contre lui. Est-il question par exemple d'une loi qui règle le mode de destitcdion des officiers? Willot, pour combattre l'opinion dn Directoire, demandafil que le droit de destitution appartienne exclurivement au- pouvoir exécutif, s^empressera de faire cette allusion accusatrice aux desseins du général Hoehe : «t Je ne crains pas qu'un nouveau « César passe le Rnbicon ; le héros qui est actuellement a aux lieux que César traversa pour marcher contre sa « patrie, y consolide la liberté des peuples au sein des- « quek la victoire l'a conduit. Mais Marins (Hoche) peut « arriver aui portes 4e Rome et s'indigner de ce que les

406 UZARB ûocfiis.

« sénateurs délibèrent. Dans cette circonstance, je siip^ « pose qu^un lieutenant, qu^un oC&cier fidèle (Pich^ru) à arrête le nouveau Marius aux limites oonstitutiomidles, « le Directoire pourra destituer cet officier et ouTrir le « passage aux tactieux. »

Par cette flatterie à l'adresse de Bonaparte, lë général Willot, obéissant au nciot<l'ortf re du parti royaliste, cherchait à isoler Hoche et son armée, et se flattait peutêtre d'obtenir du vainqueur d'Arcole et de Rivdi, cette complicité du silence qu'il avait trouvée chez Moreau, esprit indécis, caractère un peu ai vieux: cette espéraince fut déçue. Les manifestations républicaines les plus violentes arrivèrent comme la foudre de l!armée d'Italie pour répondre à cette provocation. Ce n'était {dus seulement une explosion d'enthousiasme pour la Républi* que, mais de terribles menaces contre ses ennemis. On connaît ces adresses reproduites par tous les hi^riens de la révolution.

Au reste, les accusations portées contre lui n'auraient causé à Hoche aucun trouble s'il eût eu foi dans la résolution du Directoire ; mais la conduite de Barras l'avait jeté dads de grandes anxiétés. U ne pouvait se dtsûmuler que soft sort comme celui de la République était entre les mains de cet homme, dont les mauvaises mœurs devaient' faire craindre les trahisons : la vénalité est Ordinaire aux dissolus. En efifet, pourquoi Barras attendait-il ? Quelle raison d'hésiter ? La Reveillère «et Rewbel n'étaieot-ils pas prêts? N'avaient*Hs pas fait «avoir à Hoche qu'ils pressaient Barras d'agir ? Que prouvaient ces dé-

Lazare éoche. 467

kas 1 sinon des doutes, TenTie peut-être de se tme marchander^ de vendre son concours au plus-offrant? Or, quel serait le plus offrant ? ce ne serait certes pas la République. &cet infâme marché était conclu. Hoche, s'assurait bien que l'armée ne le sanctionnerait pas de sa résignation; il prévoyait qu'un mouvement militaire éclaterait, il se disait, qu'au besoin inême, il n'hésiterait pas à le provoquer. Mais, son exemple ne servirait-il pas plus tard les desseins d'un général diiquel la victoire aurait donné des soldats trop faciles à lui frayer la voie du pouvoir souverain ?

Toutefois la nomination d'Âugereau au commandement de la première division militaire dut calmer la. vir vacité de ses inquiétudes. Cette nomination était un gage donné par Barras. Ce n'était pas le seul. Hocjie avait envoyé à Paris son chef d'état-major, le général Chérin, ofQder du plus grand mérite, très dévoué, et d'un patriotisme qui unissait la prudence à la fermeté.. Barras fit donner à Chérin le commandement de la garde du Directoîrei N'était-il pas devenu impossible à Barras de passer aux royalistes ?

libéré ces signes d'une décision arrêtée, Hoche ne. croyait pas que la prudence lui permit de s'abandonner avec confiance aux événements. Aussi, toujours prêt à intervenir si^ les circonstances commandaient, se gardait-il de laisser refroidir Je zèle des soldats. 11 voulait que, comme lui, ils eussent toujours présents à la pensée les services que la République réclamerait peut-être de leur patriotisme.

4M LA2ARt MOCitB.

Au baiiqiiel qu'il offrit aox généraux de rarmée dé Sarabre- et -Meuse pour oélâirer raoni?ersaire du 10 août, il s'eiprima nettement à cet égard : «c Bra?es à amis, la paix va être signée , mais je ne dois pas yous « le dissimuler, vous ne pouvei pas encore tous dessaisir « de'ces armes terribles ayec lesquelles vous avez tant « de fois fixé la victoire. Avant de le faire,. peut-être «( aurons-nous à assurer la tranquillité intérieure , que « des rebelles aux lois de h République essaient de « troubler. »

11 élait impossible d'être plus explicite. Ces paroles devinrent contre Hoche le signal d'on nouveau déchaînement de haines et de colères; d'accusé , Q s'était fait accusateur; il ne se bornait plus à se défendre, il se montrait prêt à attaquer. On n'en pouvait douter, si on ne le brisait pas, on se briserait contre lui. Se défaire de lui à tout prix fut l'idée fixe du parti. S'il est vrai, conune on l'a dit, sans toutefois le prouver, que les royalistes le firent empoisonner, c'est à dater de ce jour que le projet en fut formé. Si, en effet, ce crime fut comm», hypcH thèse que l'attentat de nivôse autorise, on ne passa pas immédiatement à l'exécution. On se dit que, si on parvenait à flétrir son honneur, et à lui êter ainsi ce prestige d'une probité irréprochable qui taisait sa puissance , on pourrait le laisser vivre discrédité. On put croire un instant au succès de cette tentative.

On se rappelle que, d'accord avec le gouvernement, le général Hoche avait fait remplacer dans le pays conquis les administrateurs, créatures de la trésorerie nationale.

LAZARB HOCHB. 469

par une commission intermédiaire composée des citoyens les plus honorables, mais dévoués à la République. Perçus par ies soins de cette commission , les impôts en* traient et restaient presqu^entièrement à Bonn dans la caisse centrale au lieu d'être versés à la trésorerie nationale. Il y avait dans ce* mode d'opérer une violation incontestable de la légalité. Deux motifs avaient engagé à agir ainsi: d'abord, le Directoire voulait avoir à sa disposition, et sans mettre dans son secret la trésorerie nationalei les fonds nécessaires à la seconde expédition d'Ir-* lande ; enduite, il se ménageait les ressources dont il pouvait avoir besoin pour l'exécution du coup-d'état qui se préparait. Les ennemis de Hocbe trouvèrent là l'occasion qu'ils cherchaient pour le frapper. Ils se procurèrent le chiffre exact des fonds que la commission intermédiaire avait perçus ou dû percevoir, le chiffre de ceux qu'elle avait versés à la trésorerie nationale, puis la différence entre la recette et le versement étant bien constatée, un membre du conseil des Cinq-Cents, Dufresne- Saint*Léon, monta à la tribune et Qt un long rapport en forme d'accusation et contre le Directoire et contre le général Hoche qu'il présenta comme un concussionnaire. Le général Jourdan qui avait été disgracié par le Directoire et que la réaction avait fait entrer au conseil des Cinq-Cents, parce qu'elle comptait sur ses rancunes, n'hésita point à prendre la défense de son successeur. 11 ignorait les détails, il n'avait aucune pièce justificative; mais il connaissait les besoins de l'armée , il connaissait Hocbe surtout. U dit :

470 LAZARE BOfîHB,

«Dans bien des circonstances les armées auraient « péri de misère si les généraux en chef n'avaient usé des « contributions faites en pays conquis. J'ai commandé « cent cinquante mille hommes^ et j'ai la preuve que le a gouvernement payait à des fripons cent cinquante mille « rations par jour et que l'armée n'en recevait que dix « mille, il fallait donc que les généraux s'occupassent de « faùre vivre le reste de l'armée. Il n'est au pouvoir de ft personne de me faire croire que le général Hoche ait « commis un autre crime. Et les coupables de son espèce a ont droit aux remerciements de la patrie reconnaisa santé. i>

Malgré l'effet produit dans l'assemblée par cette noble défense, le signal n'en était pas moins donné; et de tous côtés le lendemain, par la presse et par les courtiers du parti, la calomnie fat distribuée d'un bout à Tautre de la France. On prêta au général Hoche une fortune immense faite aux dépens des pays conquis et des besoins de son armée. Hier on disait qu'il allait, à la tète de cette armée, marcher contre les Conseils ; aujourd'hui, on le montrait prêt à quitter ses compagnons d'armes, et à passer en Amérique pour y jouir sans trouble du fruit de ses rapines.

Ce fut sans contredit le coup le plus douloureux qu'on pût porter au général Hoche. Il était doublement atteint* II savait ce qu'en politique les apparences donnent de force à la calomnie, et il était réduit à ne trouver sa justification que dans le sacrifice des ressources amassées pour faire triompher la République de ses ennemis du dehors et du dedans. Il se résigna à ce sacrifice. Plus de

LAZARE HOCHB. 471

âeuxmilHoBS passèrent de la caisse delà commission dans celle de la trésorerie nationale ; puis, il fit cette réponse à Dufresne-Saint-Léen :

« Vous avfiz osé avancer ceci : — Le général de Tar- « mée de Sambre-et- Meuse a imposé une contribution a de 3,725,000 fr., dont 210,400 seulement, ont été « versés dansia caisse de la trésorerie nationale : 763,600f. ce ont disparu dans les mains de Tétat-major, le reste a « été versé dans la caisse d^uh agent particulier, sUr lea quel le général a donné des délégations à divers fourc< nisseurs.

a Je suis ce général que vous osez peindre à la tribune' « nationale, comme un homme qui non seulement est a contrevenu ^ux lois, mais comme un fripon qui a privé « ses frères d'armes de la solde qu'on leur doit.

a Avant de m'afficher vous auriez dû éclaircir les faits ; <c avant de compromettre tout un état-major qui combat a depuis longtemps pour la République que vous coma mencez à servir, vous auriez dû prendre des rensëia gnements sur ma moralité et sur celle des officiers « qui composent cet état-major. Etes-vous trompé, ou «trompeur? étes-vous l'agent de la faction qui pource suit tout ce qui s'est comporté avec honneur à la tête a des armées, ou seulement la dupe de quelques fripons ? a €'est à quoi vous répondrez sans doute.

«c En attendant voici le fait :

a Lorsque je suis arrivé à cette armée, la solde était « arriérée de plusieurs mois ; il fallait pourvoir à une a infiniité de dépenses sans lesquelles nous ne pouvions

472 LAïAis ifocn,

ft ourrir la campagne. J'y poonrus a?ee ka feads dont ikj'élais le dépositaire, et j'organisai le pays conquis sqp « la rive gauche du Rhin de manière à ce que nous pus* d fiions en tirer nos subsistances et une partie de la « solde. Après la signature des préliminaires de paix, <x l'armée yictorieuse se trouyait sur les bords de la Nidda « et du Mern, occupant un pays assez mauvais et appau- «i yri par le séjour que les troupes* des poissances belli- <c gérantes y ont fait depuis six ans. Par un arrêté pris d le 10 floréali j'imposai une contribution de 3,725,000 <K livres; mais, sur la représentation des habitants, obli- « gés de nourrir Tarmée, et de réparer une partie de a rbabillement et de Téquipement du soldat que Tadmia nistration laissait nu, oui Monsieur, absolument nu, a je fis la. remise du cinquième aux . contribuables ; la « somme de 2,900,000 livres restait donc à percevoir.

ex J^ai peu de papiers avec moi, nuftis je puis prouvée a cependant que, jusqu'au 20 thermidor (Cette lettre est a du 26), il a été versé dans la caisse de la trésorerie na* (i tionale 2,840,362 livres, il resterait donc à verser à ce peu près douze cent mille livres. .

^ J'ai Thonneur de vous demander si vous pensez que a toutes les contributions imposées peuvent être acquit- « tées sur-le-champ, dans une saison où la moisson a est encore sur pied, dans un pays épuisé, dont cerataines parties sont abandonnées par les habitapts

« ruinés.

« J'ai, dites-vous, une caisse particulière I où est elle 7 a qui la tient ? faites-le moi connaître. Voqs dites quQ

LAIABB HOCHE.. 473

a J'ai donné sur olle des délégations à das fouroismirs { <{ nominezi-m'an un, un seul, auquel j'aie fait donner up a écu. -'

a Pouvezi-Yous ignorer que ce sont les fournisseurs <i qui ont le plus crié contre ma nomination au minis- « tère ?

tt PouYez^Yous ignorer que dqpuis trds mois et demi K je fais YiYre cinquante mille hommes sur la riYe droite <c,du Rhin sans qu'il ait été délivré Jeue dis pas de Tarr c( gent, mais^des bon$ aux fournisseurs 7 et voilà queMe <K est la récompense des économies que j'ai faites t J'ai <i poursuivi l'agiotage, les. fripons, et c'est moi qu'on a accuse I

a J'attaids de Yotre loyauté que vous Youdre? bien ((répondre à la présente que je fais imprimer. Si les faits ce avancés par vous sont Yrais, je dois être poursuiYi par « tes tribunaux ; dans le cas contraire, yous me devez une a réparation publique. )>

Cette lettre est assurément une noble protestation. Mais, on aura peine à comprendre peut-être que Hodie ne se soit pas borné à répondre par le seul dédain à la calomnier On trouvera peut-être qu'il s'empressa trop de faire verser à la tréH)rerie les fonds en réserve dans la caisse de la commission. Il saYait que ces fonds, pro^ duit de ses économies , avaient un emploi déterminé auquel il ne serait pliis possible de les affecter quand il s'en serait dessaisi; il savait qu'une partie de ces fonds était pour le Directoire une ressource «i indispensable dans les conjonctures où l'on se trouvait, que, pour y

474 LAZAHI HOCIIK.

suppléer, il fnft loi^méme obligé de mettre à la disposition do gouTernement cinquante ntille francs provenant de la dot de sa femme.

La réponse de Hoche à Dofresne^int-Léon fut soiyie d^une lettre à Ton de ses amis, d'où Ton croit devoir extraire le passage suivant :

« Tous les partis ont été trop loin. Les royalistes éclaire rés conviennent qu'ils sont obligés comme les autres < de rétrograder. D'abord , ils voulaient donner au Dic rectoire un président perpétuel. Encouragés par la facial lité qu'ils ont cru trouver, ils ont osé]davantage. L'idée a d'un roi constitutionnel les a moins flattés. Dirigés a par un ministre fameux autrefois, ils ont été jusqu'à « pousser au retour dcf la royauté absolue. Mais alors « sont arrivées les divisions ; il ne leur a plus été possible « d'agir avec le concert qu'ils s'étaient proposé. Ils se « sont contrariés mutuellement. Aussi, entendez-vous « les principaux chefs assurer qu'ils ont failli se perdre « par le défaut d'accord. L'espoir des républicains doit « être dans l'énergie du peuple, dans la constance des « armées, qui ne veulent plus de révolutions et main- « tiendront la Constitution, i»

On lit dans une autre lettre qui porte à peu près la même date : '

« Une question s'élève \ Comment tout ceci flnira-t-il? (X Ceux qui en veulent à nos institutions et attaquent a pour les détruire les hommes qui les soutiennent « poursuivront-ils ou abandonneront-ils leur dessein ! « C'est ce que le temps prouvera. En attendant , le

LAKAHe BOCHB. 475

« peuple souffre ; les impôts ne se perçoivent pas , la « confiance se perd, le commerce languit. .. 0 mon«- « sieur PittI vos agents vous servent bien. Vous les a payez peu; mais ils y mettent beaucoup de zèle. « Croyez*bien pourtant que tout ceci aura une fin et une « fin glorieuse pour les républicains ; lorsque Véfée sera a tirée, vos serviteurs seront anéantis; nul ne les défen- « dra, ne les plaindra même. Les délicieux habitants de « nos féeries et les belles dames de nos salons sont tou« «jours pour les vainqueurs. »

On a dit plus haut que, disposé à Texpansioo et aux faciles entraînements d'une bienveillante familiarité, le général Hoche s'était fait remarquer tout-à--coup par une froide réserve et une sévère dignité. Ce n'est pas impunément qu'on fait ainsi violence à sa pro|H« nature. Hoche avait dû se consumer au dedans de tout le feu qu'il avait éteint au dehors. Pour ceux qui comme moi ne croient pas au crime , vdlà le poison qui abrégea sa vie.

Déjà, au retour de cette expédition d'Irlande qui avait si malheureusement échoué, il avait ressenti de premiers troubles intérieurs. Ses amis s'étaient effrayés des accidents nerveux qui parfois laissaient de longues traces de souffrance sur son front pftli. Mais c'étaient là seulement des symptômes précurseurs que la simple hygiène eût fait disparaître dans les loisirs de la vie domestique : symptômes qui avaient d'ailleurs beaucoup diminué, malgré les excitations du travail, dans les premiers mois qui

iAZAM ÉibCHK. 47f

6aitiréni êôOr anfitée à Tarfoéa d6 Sambre^t-MdUsë. Ooelqués joitrs avant et après la bataille d6 Pfettîrieâ, il semblait lûême atvmr récooTré cette belle santé dôiU sa Tigoùrf use organisation semblait devoir lui assinw la durée. La part qu'il prit aux luttes de la politique, Tanxiété où le précipitèrent les périls de la cause à la» quelle il s'était dévoué, l'irritation produite parla làch^ de Barras et qu'il fut obligé de dévorer silencteusement, les calomnies soudoyées par les royalistes^ les défiances surtout que ces calomnies inspirèrent à ces républicatos modérés dont il étsdt le chef naturel, rappelèrent avec violence et en les multipliant les aeckients qui avaient cessé.

C'est en vain cependant que le mal l'envabissaft ; Jus^ qu^au dernier montent, la force morale devaii tricMnpber^ et, tout chancelant sous le <^up qui aNait l'abattre, son âme restatt inébranlable.

C'est dans cet état que le surprit la nouvelle du couf que le Directoire s'était enfin déddé à porter à la r^ac-* tioD. Il était couché sur son canapé^ dans un de cesabat-c tements inexjvimables qui suivent un violent spasme nerveux. Ses officiers Tentotiraieni Tout^-HX)up, écrit Poussielgue, son médecin et son ami, auquel «nous de^ Tons les détails les {dus circonstanciés sur la ittaladie et la mort de Hoehe, tout-à-coup il se leva et dit .' « Doc^ a leur je u'ai plus besoin de vous; je suis gvéri, voilà le « remède — il désignait la lettre du Directoire annon-^ « çanl l'arrestation des traîtres. — Si tous les témoins do « cette scènji ont joui de la joie du général et de ia*^ir-

478 LAZAH HOCÉB.

«lOeortMcequi Id jHMifo^ititt baaacMp ont été fnypés « <hi chii^eaAeal8Qhitet derknqpreMÎAii qa'elleprodiii^ « bH. Upâlit^ ks nmacles de U toô te retirèreat^ H fut 4 8IM é'ttQ tremblevieiit général; la plome qu'il tenait « à laoMin t'échappe de se» ddigts* » C'ert à ce aoédedû, loi conMiBent le repde, qa'll avait fait qûdques mois eoperaTant œtle réponee : dt J'ai d'abord cent cinquante « fienea àfaiie, les Antriehiens à battre, l'armée à nour- < rir, la BépoUiqoe à sanver ; q«èe nous verrons, n Penssie^lQe avait été forcé de passer ecHidamaation. Maintenant qœ lès ennemis de là Républiqae éfaûent abiltos, qne l'année avait des vivres et sa solde asaoi^i Poussieigne donna de nouveau l'avis qui n'avait pas été snivi. Le général Hodie devait, disait^l, aller à Metz, knn des affaires, se livrer aux soins eidusîfr de sa santé. Mais, pauvre Poussielgue, quels moments il avait dioisi pour un semblable conseil I Morean, soupçonné de complicité avec PichegÉu; venait d'être mandé à Paris. Au commandement de l'armée de Sambre-et^Meuse, on avait réuni dans les mains de Hoche celui de l'armée du Rhin. Jamais plus grand commandement n'avait été donné à un général. Aussi, (pieUe fin de non«*reeevoir il opposée Pouasîelgufe^ que tant d'hâroisme et d'abnégatiod déses* pèientt« L'année était son élément, le travaO sa vie, « l'inaction, son tourment. Le forow à vivre àMela, loin « de son <partier-général, c'était le condamner à moua rir d'impatience et d'amiété. » Il fallait bien que Poussielgue set rendit à ces raisons.

Au reite, 1» iranquOlilé du général en imposait à ses

LiitARB ttOCiÎE. 470

anàis. En dépit clesiriste& prévisions de lasctçnce, Pou»sielgue fermait parfois malgré lui les yeux sur le danger; a Hoche en effet continuait^ dit Poussielgue, de vaquer « à toutes ses affaires, de se livrer à ses exercices^ de se «( rendre aux sociétés et d- en faire les délices par ses{>ro* fi vocations à la gaieté et la joie qu'il y manifestait. On « étfflt à son sujet dans une sorte de sécurité, n^

Cendant les illusions volontaires de Tamitié ne pouvaient durer. Poussielgue voyait la guérison possible, mais à une condition, c'était que le général y consenUt. Or, c'était ce consentement qu'il était difficile d'obtenir. Hochç voulait un remède qui ne fût pas le rqpos, et le repos du corps -et de l'esprit était le seul remède»

Aux yeux àe Hoche, tout n'était pas fini par le coup d'Etat du 18 fructidor. S'il avait, été nécessaire d'abattre les factieux, il ne fallait pas enrayer les amis de la liberté. Il avait pris à cette journée, par ses conseils et l'énergie dont il était Tinspirateur, une p^rt si grande, qu'il ne pouvait rester étranger aux suites qu'on se proposait d'y donner. Aussi était-ce peut-être demander un effort impossible à ce grand citoyen que de vouloir le faire rentrer, seulement pour huit jours, dans Tisolement égoïste de la vie privée. C'était là , cependant , où Poussielgue voulait en venir. 11 fit avec Floche ce compromis : il lui accorda une semaine pour l'émission dans Tarmée des

48d LAZARE HOCitk.

pifcces qui annMçaient le trbmpbe de la République ël ia correspondance avec les hommes politique^, ne lUi Imposant qM de prendre quelques calmants. Sbis, cette semaine écoulée. Hoché devait, avec sa famille^ accom* pagné de Poussielguey se rendre incognito à la foire de Francfort, y faire diversion à son travail, se dmiper, puis revenir à Wetztar se mettre à la disposition de Poassielgue qui, le neuvième jour, lui permettrait de partir pour Strasbourg, où le général devait aller prendre le commandement de Parmée du Rhin.

Une partie de ce compromis reçut son exécution. Hoche ^ rendit à Francfort. Il assista à la comédie où, dit Poussidgue, il parut beaucoup s^amuser, y reçut la liste «des conjurés et d'autres nouvelles qui Tagitèrent un peu, Aais ne Fempèchèrent point de souper très gaiement. Poussielgue déclare quMl y avait déjà un commencement de noftableapaélioration. Toutefois, craignant les imprudences trop ord&aires aux héros, il le gardait à vue. Il ne le garda point assez. Pendant une absence très courte de Poussielgue, le généralprofîta^e sa liberté pour fkire venir un empirique fort en renom qui, promettant de lui

rendi^Ia santé sans le contraindre au repos, fut mallienrensement trop bien écouté*

et En effet, dit Poussielgue, le général se croyant pos- <x sesseur dé sa guérison, partit de Francfort sans me « prévenir, me précéda d*an jour à Wetrfar où il s'em- « pressa de faire préparer les remèdes indiqués par Pem- « pirique de Francfort. » ' ,

Poussielgue courut après son illustre et bien cher

LAÉARB MoCâfi; 4ëi

iiialadei mais ne put le voir ni le jour àù son arrivée à Wetelar ni même le lendemain. Quaiid il parvint auprèà éè lui^ des questions n'obtinrent que des répondes évàsives. Le général dit qu'il allait mieux, quoique l'altération de ses traits annonçât le contraire; Pous^ielgoë apprit par les domestiques du général te (|ui s'était passif à Fi^ancfort) il voulut savoir quels étaient les remède» conseillés à Hoche, et alla chez l'apothicaire où il se fil représenter les recêUe$ de l'empirique. Jugeant ces remèdes très dangereux, Poussielgue invita l'apothicaire à ne point en livrer. d'autres sans son aveu. Le général ayant eu connaissance de la défense faite par Pous^elgue, non seulement n'en tint aucun compte, mais il exigea qu'on lui apportât et les remèdes interdits et les reettUê pour « en user selon ses vues et ses besoins présumés, n Croyant qu'il avait perdu sa confiance, Poussielgue ne reparut plus chez le général. Dès le second jour, Hocht fut forcé de le rappeler. C'était le 30 fructidor au milieu de la nuit. Poussielgue trouva le général assis près d'une fenêtre ouverte, soutenu par un de ses amis, parlant, respirant à peine. Le mal avait fait d'immenses pro^ grès. Il est très probable qu'avant le voyage de Francfort, la guérison était déjà douteuse. Jugeant lui-mên^ pour la première fois la gravité de son mal, Hoche pria Pons-» sielgue de ne pas lui cacher la vérité. Poussielgue chercba à lui donner une espérance qu'il n'avait pas; il ne put tromper Hoche. Le général avait lu dans son regard ce que cachaient ses paroles, et le gourmanda pour sa faiblesse. U avait assez vécu, puisque la République était

4SÎ LAZARE HOCriB.

sHuvéeel IriomphaU. il se montra plus àoax au niai, le jugeant sans remède. Toute impatience de la douleur cessa quand il se vit si près de la fin de toute douleur» et il reprit une sérénité qui put tromper jusqu'au médecin lui-même. « En entrant, je le croyais perdu Je le quittai « plein d'espoir. J'annonçai à tout le monde cet heureux « changement. Il fut gai toute la matinée, il chanta, se « prom^a quelques instants, il entendit-la lecture d'un « discours facétieux qui l'amusa beaucoup. <. 11 semblait, « en un mot, renaître à la vie, lorsqu'il était le plus près € de son extinction. »

La veille, quand on avait appris le malheur qui menaçait l'armée, une seule pensée avait été commune à tous» Au moment de perdre son ill ustre chef, chacun s'était senti comme atteint du coup qui frappait le général i Chacun s'était détourné du soin de ses affaires personnelles, pour M songer qu'à lui. Sa courte et glorieuse carrière était revenue dans tontes les mémoires; officiers et soldats rappelaient à l'envi les services qu'il avait rendus au pays. L'un citait ses actions d'éclat, l'autre son inépuisable bonté ; tous, ce dévouement si sûr à la République qu'il leur avait appris à aimer. Le deuil était dans tous les cœurs. Les habitants même du pays qu'il avait conquis, et où il avait cherché à adoucir les malheurs de la guerre, s'étaient associés à la douleur de l'armée.

On comprend avec quels transports de joie fut reçue la nouvelle annonçant la fin de la crise qui avait mis en péril une vie si précieuse. Cette nouvelle répétée de bouche en bouche, fut acceptée sans examen, et comme si

lAzàrb hoghb. 483

ëlie ne [iouvait être démentie : chacun roulait croire que ses prières avaient été eiaucées, et que la République, encore trop ébranlée, ne pouvait être condamnée à ce

cruel veuvage.

La porte de la chambre du général qui avait été fermée s'ouvrit pour ses amis. Il les accueilKt avec un visage souriant autour du lit de repos; où, par sa fermeté d'âme, et la douce aménité de ses paroles, il leur fit croire que la faiblesse et la fatigue le retenaient plutôt que la maladie mêmCé il s'entretint avec eux près d'une heure, ramenant de préférence la conversation sur les affaires politiques. 11 répéta à plusieurs reprises, comme s'il eût répondu à ses propres scrupules, que le coup d'Etat de fructidor était indispensable non seulement pour sauver la République, mais pour prévenir îa guerre civile. 11 ajouta qu'il valait mieux pour la liberté qu'un des généraux qui commandaient en chef les armées de la République ne fût pas intervenu directement dans cette circonstance; qu'une république était bien près de sa ruine quand elle était visiblement sous l'égide d'une re« nommée militaire trop éclatante; qu'il fallait qu'elle fût servie et non protégée^

Il fit approcher successsivement ses lieutenants comme s'il eût tenu à bien inculquer ces idées à chacun d'eux en particulier. Il est vrai qu'il avait aussi pour tous un souvenir aimable à évoquer.

Poussielgue loi fit observer qu'il prolongeait trop cet entretien; mais il fui obligé de renouveler plusieurs fois cet avertissement» Hoche ne pouvait se résigner à se

484 LA2ABB aOCAB.

séparer de ses compagnons d^armes. H savait, lui, que c'était la dernière entrevue et l'adieu ttiprétne.

Au reste, en le quittant, aucun d'eux ne s'attendait k la douleur qui leur était préparée ; personne n'avait vti le frisson de la mort courir sur ce noble front. Poussielgue lui-*niême le crut si bien sauvé , ou au moins n peu menacé d'un accident prochain, qu'il engagea la jeune femme du général à le quitter pour prendre le repas du soir. Le général s'était assoupi ; elle se retira avec Poussielgue. Il était huit hôiires. Tout annonçait une bonne nuit, suivie d'un jour meilleur encore. Mais, peu d'instants après, au moment même où on se livrait à l'heiH reux espoir que le changement survenu dans l'état du malade semblait si bien justifier, l'officier de garde auprès de Hoche accourut avec précipitation , annonçant qu'une crise terrible venait de réveiller le général en sursaut. Cette crise, c'était un de ces spasmes convulsifs que l'on croyait disparus, et qui se renouvelait avec une violence inaccoutumée. Le général respirait à peine. On le plaça près d'une fenêtre ouverte; il remercia du regard, mais ne put prononcer une parole; Le jeu des muscles de la poitrine se faisait avec tant de difficulté qu'il semblait pris du tétanos. Tous les remèdes furent impuissants, même pour diminuer sa souffrance. Il en eut comme Washington le sentiment complet, jusqu'au dernier moment. Il mourut le troisi^e jour oomplé^ mentaire de l'an v^ à quatre heures du matin.

LABAil IO€W. 485

Aucune pompe ne manqua aux funérailles de Hoche. Le récit s'en trouye dans tous les historiens. A Paris , la nouvelle de sa mort, arrivant comme un coup de foudre, frappa les républicains de stupeur. Aucun d'eux ne voulut croire que cette mort ne fût pas le résultat d'un crime. Les détails que l'on rapportait sur les derniers moments du général ajoutaient à cette conviction. La vivacité des regrets augmentait la violence des soupçons. Aux yeux de beaucoup, le doute même devenait coupable : désespérant de le vaincre on de le corrompre, les ennemis de la République l'avaient assassiné.

U est aussi difficile d'accepter que de repousser absolument cette accusation. Dans quelques lignes, enferme de préface, placées en tète de son rapport sur la maladie de Hoche, Poussieigue dit positivement que le général ne mourut pas empoisonné; et, d'un autre côté, les alté* rations des entrailles qu'il signale dans son procès-ver-^ bal d'autopsie, semblent s'élever contre son affirmation et annoncer le poison. On comprend que, dans la dou^ leur où les plongea ce coup inattendu, les amis du général aient cru rencontrer un indice du crime dans cette contradiction. Nous ne nous résignons pas facilement, d'ailleurs, à ne voir que le cours naturel des choses dans la mort de l'homme en qui nous avons placé nos plus

4M LAtAll Hocn.

vives espérances , lorsque cette mort est environnée de circonstances extraordinaires et qu'elle sert nos ennemis. Puis, il y a une espèce d'orgueil à penser que Dieu ne nous a pas de lui-même abandonnés, et que , sMl nous a retiré celui qui personnifiait notre cause et devait en assurer le succès, c'est que le crime a comme fait violence à ses desseins.

On peut bien dire qu'avec le général Hoche succomba alors la République. Il en était la vivante incarnation, le drapeau et Pépée. Si la calomnie , la persécution , firent entrer parfois un peu de découragement dans son cœur, le doute n'y pénétra jamais. 11 crut jusqu'au dernier moment qu'il combattait pour la cause juste, et Dieu lui fit la grâce, devant l'appeler si tôt à lui, de choisir le moment où elle semblait pour toujours victorieuse.

a Je l'aurais broyé, a dit Napoléon, si je l'eusse renne contré sur mon chemin, d Propos téméraire! «Le « nombre des généraux, écrivait Hoche quelque temps « avant sa mort , doit rassurer sur le dessein que l'on « prête sans doute gratuitement à l'un d'eux. Que pour- « rait-il faire à son profit contre la République, sans être « sur-le-champ accablé par ses compagnons? Ignore- «c t-on ce que peuvent sur les hommes l'envie, l'ambi- « tion, la haine et, je puis ajouter, je pense, l'amour de a la patrie et l'honneur. »

Prononcées par Hoche, ces paroles étaient un avertissement dont Bonaparte eût tenu compte. D'ailleurs, Hoche vivant, Bonaparte n'eût rien eu à tenter. 11 ne fût pas devenu l'homme nécessaire et en quelque sorte pro^

LACAIB HOGH£. 487

Tideotiel. La France n'eût pas eu besoin d*étre sauvée. Hoche eût pesé de toute son influence dans les décinoiis du gouvernement, et ne l'eût pas laissé se c(»npromettre au point d'avoir à subir les insolentes questions qui lui furent faites au retour de l'Egypte. 11 est probable aa contraire qu'après avoir abandonné ses braves corn-pagnons d'armes sur les bords du Nil, Bonaparte, au lieu d'interroger avec hauteur, eût eu à rendre compte de son audacieuse désertion. Il y a dans les caractères, où la grandeur de l'âme se joint à celle des talents, un ascendant de vertu qui fait obstacle aux ambiticms les plus entreprenantes.

César n'eût peut-être pas même songé à franchir le Rubicon, si, chez Pompée, le citoyen eût été à laha»teor du général.

Au reste, Bonaparte entraînant à sa suite l'armée d'Italie contre Tarmée de Sambre-et-Meuse, et engageant la guerre civile, eût-il, lui aussi, gagné sa bataille de Pharsale? il est au moins permis d'en douter. Dieu nous garde de méconnaître le génie de ce grand homme; mais on ne peuVpas non plus se dissimuler que la supériorité de ses soldats, et la médiocrité des généraux qu'il eut à combattre, furent pour beaucoup dans le nombre et l'éclat de ses victoires ; et, sans parler de Waterloo, on ne doit pas oublier qu'ayant sous ses ordres, à Esslinget a Wagram, une armée moins solide, et en face de lui un adversaire plus habile, il fut d'abord à la veille d'un épou- •vantable désastre et n'obtint ensuite pour revanche que l'honneur trop chèrement açhe.té de coucher spir le champ