IL PROFESSE A CONSTANTIN OPLE ET A NICOMÉDIE

compte (1) au nombre des plus fortunées de sa vie.

Un nouveau décret l'arracha aux douceurs de l'amitié et aux jouissances les plus vives de l'amourpropre, pour le rappeler àConstantinople, où il ne devait retrouver rien de semblable. Les honneurs officiels , les privilèges et les émoluments que lui offrait la capitale, étaient à ses yeux une faible compensation à ce qu'il perdait d'ailleurs. Au lieu d'une foule avide d'auditeurs lettrés et attentifs , au lieu d'une cour nombreuse et empressée d'élèves, au lieu des témoignages d'admiration qui le signalaient comme un des principaux personnages de Nicomédie, il voyait le vide se former autour de sa chaire , il se trouvait perdu dans la foule des illustrations que possédait Gonstantinople ; il se plaignait du froid qu'il était venu affronter ; l'ennui et le découragement le gagnaient, quand Stratégius, proconsul d' Achaïe vers 353 (2), le fit appeler à Athènes, pour le mettre à la tête des écoles de cette ville.

Il hésitait à affronter ces nouveaux et difficiles devoirs; les sophistes, qu'il menaçait d'éclipser, se contentaient de répéter partout que, malgré tout son talent, il ne saurait jamais réussir dans sa ville natale, s'il était tenté de l'essayer. Cette manœuvre , pour éloigner un redoutable rival, eut un plein succès : l' amour-propre et les puissants souvenirs de la pa-

(!) Beiske, vol. 1, p. 38, 1. i".

(2) Tiilemont, Hist. des emp., vol. 1, p. 573.

trie, se réunirent, pour tenter le jeune professeur, et lui faire désirer vivement les applaudissements de la ville d'Àntioche.

Il obtint, avec un congé, la permission de se faire entendre de ses compatriotes. L'éclat de ses débuts, qu'il raconte avec complaisance (1), l'accueil chaleureux et sympathique de ses concitoyens, les vives instances et les promesses des principaux habitants d'Antioche, les liens de la famille, les charmes du pays, tout se réunit pour l'engager à demeurer dans sa ville natale. Il ne retourna à Athènes, ou plutôt à Gonstantinople (ce point de sa biographie est un peu obscur), que pour obtenir un second congé, qu'il prolongea indéfiniment, jusqu'à ce qu'il lui fût permis de se fixer dans sa patrie.

Libanius avait quitté Antioche à vingt-deux ans ; il y rentrait à quarante ans, dans la plénitude de son talent et dans l'éclat de sa gloire. Il y trouvait dans sa famille , dans ses amis et dans ses relations, de puissants appuis : aussi, malgré les menées d'un rival, le sophiste phénicien Eubulus, que son talent et son crédit rendaient redoutable, malgré le trouble que jetaient dans la ville les fureurs de Gallus, malgré les accusations de magie portées contre lui devant ce prince, malgré le manque de parole de son maître Zénobius, qui avait promis de lui céder sa

(1) Reiske, vol. I, p. 03.

IL PROFESSE A ÀNTIOCHE ; POSITION QU'lL Y OCCUPE. 29

chaire, malgré les difficultés de toutes sortes qu'il rencontra sur son chemin , il ne tarda pas à conquérir, entre tous les professeurs, une position supérieure, au point de vue de la considération, du crédit et de la fortune .

Depuis cette époque jusqu'à la fin de sa rie, c'està-dire pendant une période de quarante ans environ, Liban i us remplit à Antioche les fonctions de professeur, qu'il relève et soutient par ses qualités personnelles, autant que par l'ensemble des circonstances particulières qui le placent au-dessus des sophistes. Ses brillantes études, le bruit de ses succès à Athènes, à Constantinople et à Nicomédie, les nombreuses et utiles relations qu'il s'est créées, et qu'il entretient avec un soin qu'atteste chaque page de sa correspondance, la faveur d'un grand nombre de magistrats, la haine de quelques-uns d'entre eux, ses relations, qu'on pourrait appeler intimes, avec l'empereur Julien, le patronage officiel ou officieux des Hellènes, sa fidélité pleine de prudence et de modération au paganisme, l'art de flatter en ménageant sa propre dignité, et de traiter d'égal à égal avec ceux-là même qu'il flatte le plus, un sentiment exagéré de son propre mérite, dans lequel il puise sa force comme dans une seconde conscience, une intrépidité de bonne opinion qui impose aux autres comme à lui-même, et , enfin , une fortune de beaucoup supérieure à celle des autres profes-

seurs : tels sont les traits qui le distinguent et font de lui, non -seulement le modèle, mais le patron des rhéteurs de son temps. Sa vie, à partir de ce moment, prend un cours régulier que rien ne pourra désormais interrompre.

Ce n'est pas que les épreuves aient manqué à cette longue existence : la mort de son oncle, de sa mère, de son ami Aristénète, enseveli sous les ruines de Nicomédie, puis la mort de Julien chez les Perses, le frappèrent successivement, dans les huit premières années qui suivirent son retour dans sa patrie ; le triomphe du christianisme, les accusations de conspiration ou de magie, les embûches contre sa vie, l'étrange ébranlement de sa santé à deux reprises différentes, éprouvèrent le milieu de sa carrière; l'abandon dans lequel tomba l'éloquence grecque, vers la fin de son siècle, et la profonde misère des professeurs, qu'il tenta vainement de secourir; la sédition et la famine, qui désolèrent à plusieurs reprises la ville d'Antioche ; la cécité et la mort du plus jeune de ses frères, son commensal, et qui avait toujours eu pour lui le plus tendre attachement; la mort de Gimon, son fils naturel, objet constant de ses soucis, mort survenue quelques jours après celle de la mère de cet enfant, qui avait elle-même tenu une grande place dans la vie de Libanius; tels furent les coups qui affligèrent successivement sa vieillesse et lui furent le plus